「敌人的据点似乎位在远离山路的废村里。」

迪巴先生一边摊开地图一边说明情况。

以我为首的讨伐队指挥官们静静地听著。

上次被人口买卖组织偷袭，让讨伐队里开始弥漫著紧张感。

之前的讨伐行动实在太过顺利了。

虽说几乎没有出现伤亡，但讨伐队初次遭遇挫折，似乎让队长们也重新上紧了发条。

「如果要前往废村，就只能走这条旧路。因此，敌人应该也会加强这里的戒备。」

所有人都盯著摊开在桌上的地图看。

「这可真教人头痛……」

其中一人如此低语。

队长们会露出伤脑筋的表情，并不只是因为上次的事情。

是因为这次要讨伐的组织不好对付。

这个盘踞在废村里的组织，规模大到我们过去讨伐的组织无法比拟的地步。

敌人以废村作为据点这点也非常棘手。

虽说那里已经没人居住，但还留有过去有人生活过的痕迹。

换句话说，那里具备了人要在那里生活的大半条件。

让人居住休息的房子。

让人自给自足的田地。

确保水源的手段应该也不缺。

还有用来防范魔物的壁垒。

废村里备齐了这些设施。

然后，既然具备了这些设施，就表示那里的生活很安稳，也会因此吸引更多盗贼同伴。

那里具备了足以养活人数众多的盗贼团的条件。

而人数就是力量。

不管能力值有多强，一般来说，要以少胜多非常困难。

除非是跟身为勇者的我一样，拥有足以无视人数差距的能力值的人。

讨伐队里聚集了世界各国的精锐，有著许多像我这样的例外。

以盗贼为对手，他们应该可以一打二，甚至是一打三。

可是，前提是得把地利的因素排除在外。

根据事前调查的结果，那些盗贼盘据的废村似乎是个小型要塞。

而且就跟迪巴先生说的一样，从地图看来，我们只能从正面发动进攻。

那里可说是易守难攻之地。

我方的能力值优势很可能会被敌方的人数与地利优势抵销。

「我们要不要分头进攻？」

「不，就算要绕到敌营后方，也只能走山路。就算我们派出分队，也只有极少数人能够过去。」

「再说，就算成功绕到敌营后方，整座废村也都被护墙围住了。不管是要翻墙还是破墙而入，都很快就会被发现。也许这么做能有出其不意的效果，但人数太少是很危险的。」

「嗯……看来只能光明正大地正面进攻了。」

在无路可走的山里，就连要移动都很困难。

不但必须一路劈开挡路的草木，还会遇到栖息在山里的魔物。

大部队无法通过那种地方。

就算派出小部队横越难以通过的山，也还得接著与盗贼开战。

因为过于危险而放弃这个提议可说是理所当然的结果。

「那支奇袭部队就由我来率领吧。」

可是，正是因为这样，我才要自告奋勇去做。

「勇者大人……这太危险了。」

其中一位队长傻眼地劝我放弃。

难道你没听见刚才那些话吗？队长内心的想法溢于言表。

可是，我不能就此退缩。

要是我甘于躲在后方受人保护，就改变不了任何事情。

以前办不到这件事，肯定是因为我的觉悟还不够。

我缺乏与人战斗，杀死敌人的觉悟。

不过，我已经做好这样的觉悟了。

再来只剩下付诸实践而已。

为了尽可能拯救更多的牺牲者。

也为了尽量减少未来的牺牲者。

「好吧。」

我为了反驳而张开的嘴巴停住不动。

因为这个缘故，我看起来应该彷佛整个人都傻住了吧。

我确实被这句意想不到的话吓傻了，所以这样形容我并没有错。

只不过，不光是我，在场的队长们似乎也都被这句话吓傻了。

对我的想法表示赞同的人正是迪巴先生。

「不过，我不能让你独自前去，我会从自己的部队派出几名士兵。然后，我那边还有一位实力不错的冒险者，我也会拜托他一起前去。」

奇袭部队的成员很快就决定好了。

「勇者大人，可以麻烦您从这条路径绕过山，然后从敌人背后发动奇袭吗？」

「啊……没问题。」

因为这件事决定得太过乾脆，让我只能楞楞地如此回答。

「迪巴大人！你到底在想什么啊！」

可是，其中一位队长回过神后，撞倒了椅子站起身，指责迪巴先生的决定。

「你这话是什么意思？」

面对他的责难，迪巴先生露出真心感到费解的表情，疑惑地歪著头。

「你怎么能让勇者大人去做那么危险的事！你到底把勇者大人当成什么了！」

「我还以为你想说什么，原来是这种小事啊。」

「你居然说这是小事！」

迪巴先生像是听到有趣的笑话般轻声失笑。

不管任谁来看，都会觉得那样的举动是在污辱这位队长，而我不认为迪巴先生是那种人，所以惊讶得说不出话。

「是勇者大人自告奋勇接下这个任务，而我认为他有能力办到，所以做了这样的安排。有什么问题吗？」

「问题多到不行吧！如果勇者大人因为这样出事的话，你打算怎么负责！」

没错，就是这个。

这就是束缚著我的其中一条锁链。

对这些队长们来说，我不是可以托付生命的同伴，而是不能死掉的保护对象。

所以他才会说出负责这两个字。

「为什么你要在这种时候说出负责这两个字？」

「什么？迪巴大人，你不要太过分了。」

队长心中的怒火逐渐累积。

「责任当然在勇者大人自己身上，毕竟是总指挥官自己说要踏上前线的。」

可是，迪巴先生这句话让队长闭上了嘴巴。

「你从刚才开始就对总指挥官的决定唱反调，我可以认为其原因是你怀疑身为总指挥官的勇者大人的实力吗？」

「咦！不，我不是这个意思，只是……」

迪巴先生强调我身为总指挥官的立场如此说道，让队长感到畏缩，无法反驳。

即使这位队长向其他队长投以求救的目光，他们也只能尴尬地移开视线。

应该有许多人都暗自赞同了这位队长的想法。

可是，不管实际情况是怎么样，要他们声援不但违抗我这个总指挥官，还惹火迪巴先生这个副总指挥官的这位队长，他们应该是办不到的。

「可是！要是勇者大人有个万一的话，那会是全世界的损失！请您三思！」

眼见不会有援军挺身而出，这位队长决定贯彻初衷，再次强调自己的主张。

如果考虑到他的立场，这种主张绝不能算是错的。

「不光是怀疑勇者大人的实力，你连判断他办得到的我的眼光都要否定是吗？」

可是，迪巴先生狠狠一瞪，否定了他的主张。

现场飘散著不容许这位队长找藉口的气氛。

「你刚才问我把勇者大人当成什么，我现在就把这句话原封不动还给你。你到底把勇者大人当成什么了？」

迪巴先生用严厉的语气质问那位队长。

对于这个问题，队长无法做出回答。

「就是因为这样，勇者大人才会认为你们不值得他托付性命。对于那些不把自己当同伴的家伙，谁有办法放心托付自己的性命？他不信任你们也是理所当然的事。」

迪巴先生不屑地如此说道。

「迪巴先生，我没有那种意思……」

「勇者大人，您不必解释，这都怪我们不中用。」

迪巴先生讲得这么狠心，让我想要开口解释，却被迪巴先生本人制止。

「真要说的话，你们之中有几个人能够战胜勇者大人？在我看来一个都没有。连我自己都没什么把握能赢。实力比勇者大人还要弱的家伙，又有什么资格担心勇者大人的安危？」

迪巴先生的说词让其中几名队长面露怒色，但看到表情更加愤怒的迪巴先生，他们就把话吞了回去。

「别说是保护勇者大人的背后了，我们甚至完全追不上他的背影。然而，你们却对此毫无自觉，只因为大人与小孩的身分差别，便以保护者的身分自居。你们知道这种行为叫做什么吗？这就叫做帮倒忙！」

砰！迪巴先生一拳砸在桌上。

「必须与他并肩作战的我们，不但没能追上他的背影，还变成了他的枷锁！勇者大人会对我们感到失望，想要单独行动，也是没办法的事情不是吗？」

咦！

对迪巴先生愤怒的话语感到最惊讶的人，或许是我也说不定。

其实我并没有那种想法……

在鸦雀无声的会议室里，我没有勇气说出这句话。

「如果你们担心勇者大人的安危，就展现出要在勇者大人发动奇袭之前攻下敌人据点的气概吧。如果连这种事都办不到，那些话只不过是只有嘴巴厉害的弱者的戏言罢了。」

在队长们的眼神中，我看到了正静静燃烧的斗志。

聚集在这里的队长们，全都是凭实力爬到现在地位的强者。

他们对自己的实力感到自负，被人说到这种地步，不可能就此退让。

「好吧，那我就证明给你看，我不是那种只出一张嘴巴的家伙。在勇者大人出场以前，我就会把敌人全部解决。」

队长用闪闪发亮的眼神注视迪巴先生。

看来他似乎同意让我率领奇袭部队了。

想到这里，我突然发现这一切或许都在迪巴先生的计算之中。

就结果来说，我的愿望得以实现，而且队长们也被激起了斗志。

此外，这等于是跟队长们做好约定，只要在我发动奇袭以前，讨伐队还没攻下敌人据点的话，以后就不能干预我的行动。

这些自视甚高的队长应该不会违背自己做过的约定。

正因为对自己的实力有信心，他们才不会在没能达成目标时找藉口。

不过，我稍微看了一下地图。

我依据地形大致计算出自己绕到敌人据点后方所需要的时间，并且算出队长们从正面攻下敌人据点所需要的时间。

……不管怎么想，我都不认为他们有办法在我发动偷袭以前攻下据点。

或许因为心里明白这点，其中几位队长露出了忍不住要叹气的表情。

看来一切真的都在迪巴先生的计算之中。

虽然在我的心目中，迪巴先生是个心思细密又明理的大人，但看来我有必要刷新自己的认知，加入他是个跟教皇一样狡狯且不好对付的人物这项情报。

幸好他是站在我这边的。

「走这边。请小心脚下啊。」

在这名说话腔调独特的男子带领下，我们在山里前进。

负责带路的这位先生名叫霍金。

据说他以前是个盗贼，现在则是一位冒险者的奴隶。

「……」

而这位霍金先生的主人──吉斯康先生则默默地走著。

即使是在这种举步维艰的山上，他走起路来也跟在街上闲晃一样自然。

而且他并没有疏于警戒，他会不时移动视线，而在他的视线前方总是能找到小鸟之类的小动物。

凭我的本事，可察觉不到那种小型生物的存在。

可见他的气息感知技能等级应该很高。

这也是理所当然的事，毕竟吉斯康先生是位知名的冒险者。

他能配合状况灵活运用各种武器，是个独立升上了A级的高手。

而且他还很年轻，大家都说他将来肯定能成为S级冒险者。

既然迪巴先生说他是实力不错的冒险者，还让他跟我一起行动，就表示这人不光是实力，就连人品都值得信赖吧？

所以，我们才会同意让据说原本是个盗贼，感觉有点可疑的霍金先生带路。

「为什么我们非得跟著一个盗贼走不可？」

可是，并不是每个人都能接受这个决定。

亚娜小声抱怨了一句。

她这人最讨厌错误与扭曲的事情，正义感比别人强上一倍。

对亚娜来说，盗贼应该是必须被唾弃的吧。

虽说是过去的事情，但让前盗贼跑来协助，似乎还是让亚娜感到不太舒服。

「亚娜，霍金先生可不是你想的那种盗贼喔。据说他只对腐败的贵族和大商人下手，把得到的财物分给贫穷的人们，也就是所谓的义贼。」

哈林斯向亚娜说明了霍金先生的事情。

身为我的随从，哈林斯也理所当然地参加了这次的作战。

他应该是跑去跟迪巴先生交涉过，取得跟我一起行动的许可了。

「真的是这样吗！」

「我说的没错吧，怪盗千把刀先生？」

听到哈林斯的呼唤，霍金先生一边苦笑一边回过头来。

「那是我以前的外号啦。真是不好意思。」

「怪……怪盗千把刀！那不是超级名人吗！」

怪盗千把刀是霍金先生的外号。

那是一位能灵活运用小刀玩弄对手，绝不放过猎物，总能确实偷走目标的盗贼。

他只会对不法之徒下手，还会把得到的财物换成食物，带去孤儿院之类的地方分送。

由于怪盗千把刀不会直接分送赃物，而是匿名赠送食物，让受害的贵族与大商人无法拿回那些东西，得到帮助的贫穷人民也都很感谢他。

实际做出了那种有如童话故事般的英勇行为的人，正是霍金先生。

透过吟游诗人的宣传，霍金先生的事迹广为流传，在许多国家都能耳闻。

亚娜完全不晓得他就是那位名人，才会说出这样的抱怨。

亚娜露出尴尬中带有些许失望的复杂表情。

「他跟我想像中的不一样……」

她小声呢喃，声音却意外的被听得很清楚。

虽然她赶紧摀住嘴巴，但在场众人都是战士，都拥有听觉强化这个技能。

当她把话说出口时，大家就都听到了。换句话说，她一开始的抱怨也被霍金先生听见了。

正因为如此，哈林斯才会帮他说话。

「常常有人这么说呢。因为在以我为题材的戏剧里，都是由美男子来扮演我的。」

霍金先生看起来没有不高兴，只是面露苦笑。

在吟游诗人的加油添醋之下，在怪盗千把刀的英雄事迹被搬上舞台后，总是会由该剧团最红的男演员负责扮演主角。

结果导致大家都以为怪盗千把刀是个美男子。只可惜，霍金先生本人很难称作美男子。

虽然他意外的年轻，但外表却很平凡，走在街上应该不会有人特别注意到他。

或许就是因为这样，他才能做个怪盗也说不定。

「为什么怪盗千把刀会变成奴隶？」

亚娜这次改用疑惑的视线看向身为霍金先生主人的吉斯康先生。

「其实我前阵子不小心失手了啦。结果我被那个人口买卖组织抓到，差点就被杀掉，还好老爷买下了我。」

「因为来自国家的委托，我也试著调查了一下那个人口买卖组织，跟那些家伙有过接触。因为单独行动也遇到了瓶颈，我便以想要买下有战斗能力的奴隶为藉口，与对方进行交涉，结果成功买下了他。」

根据他们两人的说法，霍金先生似乎是独自对人口买卖组织展开调查，而吉斯康先生则是接下来自国家的正式委托，为了调查人口买卖组织而与对方有过接触。

在这个过程中，霍金先生被人口买卖组织抓住，结果被找上人口买卖组织，假装要购买战斗奴隶的吉斯康先生买下了。

「我很感谢老爷的救命之恩。」

「那你就努力工作报答我吧。」

虽然有著奴隶与主人的身分差距，但感觉得出来他们两人的关系似乎不错。

霍金先生的脖子上没有项圈，这就是最好的证据。

人口买卖组织会替被抓到的人戴上特殊的项圈。

一旦戴上那种项圈，就无法违抗主人的命令。

没人知道那种项圈的制造方式。

据说上面八成附加了使役系的技能，还经过特殊的加工处理，神言教的研究机构顶多只能搞懂这么多。

换句话说，这代表人口买卖组织的技术比神言教的研究机构还要厉害。

为什么一个人口买卖组织会拥有这么厉害的技术？

虽然谜团重重，但我要做的事情不会改变。

「嘿嘿嘿。让我去过一次据点，竟然还敢放我离开，那些家伙真是太不小心了，我会让他们为此付出代价。」

霍金先生扬起嘴角。

我们会请霍金先生带路，是因为我们准备前往的废村据点，就是他当初被抓的地方。

由于他在那之前也调查过这座山，所以没人比他适合带路。

他不愧是当过盗贼的人，不但熟知不会被人发现的路线，还轻易避开了至今为止我们遇到的，敌人设下的陷阱。

「目的地就在眼前了喔。」

多亏有霍金先生带路，我们顺利绕到那个废村的后方了。

有别于废村这两个字给人的印象，这个据点打造得非常牢固。

虽说全由木头打造，但整座废村都被护墙围绕，正面旧路的前方也建了大门，甚至连暸望塔都有。

就跟事前调查的结果一样，这里就像是座小型要塞。

想要正面攻下这座要塞似乎很困难。

如我所料，讨伐队本队似乎还没突破敌人的正面守军，战斗的声响传了过来。

队长们要在我发动奇袭之前攻下据点的誓言似乎无法实现了。

一切都照著迪巴先生的计画在进行，我一边苦笑一边准备发动魔法。

『听好，尤利乌斯，如果只是要使用魔法的话，只要发动技能就够了。但是，如果要真正活用魔法的话，光是这样还不够。你必须意识到自己平常如何发动魔法，然后思考该如何更猛烈、更迅速、更正确地发动魔法。』

师父的教诲闪过脑海。

虽然他是个怪人，却总是能精确地教导我变强的方法。

我遵从他的教诲，把意识集中在准备发动的魔法上。

「等到我用魔法破坏护墙之后，大家就同时发动突击吧。」

如此告知队员后，我准备发动魔法。

「我要上了！」

在发出吆喝的同时，我放出圣光魔法中的圣光球。

高速飞射出去的光球撞上木制护墙，一边发出巨响一边炸裂开来。

现场什么都没有留下，地面被光球挖开，变成不适合发动突击的地形。

也许我该稍微控制一下威力会比较好。

看来我还太嫩了。

「全军突击！」

「「「喔喔喔喔！」」」

为了掩饰自己的失败，我大声喊叫，跟队员们一起冲进废村。

看到从后方破坏了护墙杀进去的我们，忙著防卫正面大门的人口买卖组织成员全都慌了。

他们似乎没想到会有敌人从后方打破护墙冲进去。

毕竟木墙确实足以防范附近弱小魔物的入侵，寻常士兵应该也很难突破。

可是，面对真正的强敌，木墙根本一点用处都没有。

过去在前沙利艾拉国的盖伦家领地，就连保护城镇的城墙，都挡不住那群白色蜘蛛。

为了在未来与跟当时一样，甚至更加强大的敌人战斗，我怎么能连这种程度的木墙都打不破！

人口买卖组织的成员们赶紧回过头来，准备迎击我们。

可是，在我们杀进来的同时，本队似乎也对正门发动了攻势，让敌军完全乱了阵脚。

眼见机不可失，我一鼓作气加速冲进敌阵。

待在敌阵前方──本来应该是最后方的敌军男子，连武器都没有举起来，站在原地显得不知所措。

我挥剑砍向这位满是破绽的敌人，没有确认结果就从他身旁冲过，接著砍向下一位敌人。

每当我挥出剑，掌中都会传来斩断肉的触感，血花四处飞溅。

这根本连战斗都称不上，只有敌军接二连三地丧命。

「呜喔啊啊啊啊！」

其中一名敌军不顾一切冲了过来。

他大力挥舞手中的棍棒，使劲向我砸了过来。

「喝！」

哈林斯冲进我和那位敌军之间，用左手拿著的盾牌架开棍棒，然后顺势用右手上的剑刺穿敌人的脖子。

「笨蛋！你冲太快了啦！」

「这种程度不算什么！我要全力以赴！」

哈林斯劝我别冲太快，我却反而说要继续往前冲。

「危险！」

就在这时，一支箭向我射了过来，但被吉斯康先生的锁镰击落了。

「感激不尽！」

向他道过谢后，我没有停下动作，继续砍向其他敌人。

放箭的敌军被吉斯康先生丢出的斧头解决了。

在后方战场上，随著我一起冲入敌阵的其他士兵正与敌军展开战斗，而亚娜则负责支援他们。

至于前方战场，则因为我们的奋战，让敌军露出巨大破绽，大门轻易就被突破了。

我方士兵从被破坏掉的大门一拥而入。

这么一来，敌人就再也挡不住我们了。

没多久后，我们便镇压了敌军。

「可恶！该死的混帐！」

被俘虏的敌军幸存者破口大骂。

「这又不是我的错！我是为了还债啊！为了活下去，我只能这么做了啊！这应该不难理解吧！喂！」

在被俘虏的敌军之中，因为伤势不重而最早醒过来的这家伙一直像这样大吼大叫。

难道他知道自己之后会有什么下场吗？

「喂！那边的小鬼头！我有个跟你差不多大的儿子啊！我不能死在这种地方啊！喂！」

男子把矛头指向碰巧路过的我。

跟我一起路过的其中一位士兵，默默地把手伸向剑，但我制止了他。

「不管有什么理由，都不能因为自己不幸，就让别人也陷入不幸。」

我丢下这句话后就离开了。

男子依然在大吼大叫，不管我对他说什么，他八成都听不进去吧。

人会轻易犯下恶行。

在跟这支讨伐队一起行动的过程中，我看过太多例子了。

人口买卖组织的成员里有著各式各样的人。

有些人跟刚才那名男子一样，是因为生活穷苦而犯罪。

有些年轻人是因为父母待在组织里，就顺势加入了组织。

也有些人原本就是坏人，喜欢欣赏别人陷入不幸的模样。

每个人加入人口买卖组织的缘由都不一样。

不过，他们都有一个共通点。

那就是并不为此感到后悔。

对于自己做了坏事这件事，他们全都不感到后悔。

当然，有些人会在被处刑的时候表示后悔。

可是，那不是在忏悔自己犯下的恶行，而是对于被抓来处刑这件事感到后悔。

为什么我当时不能更小心一点呢？

他们脑中只有这种无可救药的想法。

我曾想过要费尽唇舌劝他们悔改。

可是，在我付诸实行以前，就不得不踏上旅途，前往新的战场。

人会轻易犯下恶行。

然后，如果要把人拉回正途，就得耗费漫长的时间以及旁人的耐心。

堕落容易，回头困难。

虽然堕落的契机有很多种，但如果要回头的话，就必须先让本人对自己的所作所为感到后悔才行。

如果毫无自觉自己做的坏事有多过分，人就不可能真心忏悔。

然而，不管是我还是他们，都没有那么多时间。

我必须辗转于各地，他们也必须为自己犯下的罪接受同样比例的惩罚。

而绝大多数人受到的惩罚，都是在严刑逼供后被处死。

如果有时间让他们悔改，还不如榨乾他们的利用价值，然后赶快处理掉比较有效率。

因为比起犯下罪过的他们，拯救至今依然受到人口买卖组织折磨的无辜人民有意义多了。

我可以理解这个道理。

可是，我不确定这样是否正确。

也有些人是因为别无选择才加入人口买卖组织。

可能是由于生活困难、故乡被魔物袭击，或是在组织里面出生等等的原因才加入。

不给他们改过自新的机会就处罚这些人真的是对的吗？

……就算我这么想，或许也无法改变任何事情。

即使如此，我还是认为自己必须跟迪巴先生说的一样，持续思考什么才是正义。

现在的我只能做自己力所能及的事情。

如果有时间让一名罪犯改过自新，还不如把那些时间拿来拯救更多无辜受苦的人。

虽然人命与其一生的价值无法用单纯的数量来衡量，但犯罪者与无辜人民孰轻孰重，根本连想都不用想。

如果我知道更能说服他们的方法，情况或许就不一样了。

可是，因为我不知道那种方法，所以只能按照优先顺序，拯救能够拯救的人。

可以拯救所有人当然最好，但我也知道自己办不到那种事。

我必须在明白这点的情况下做到最好，尽量拯救更多的人。

不管那有多么困难，我都要做到。

因为我是勇者。