第三卷 第一章 维多利亚的安稳小日子
「克拉克少爷，我们今天要看的歌剧是在演什么？」
「一个坠入爱河的男子，远赴异国追寻抛弃他的女子。」
「喔，是好结局吗？我不喜欢悲伤的结局耶。」
「我不知道那么多，是家母推荐的。」
「喔。」
克拉克的母亲爱瓦是这样说的「一男一女去的话就该看这个，这是讲爱情开花结果的故事，你们看完一定会觉得很幸福的」，但他实在不打算如实告诉十二岁的诺娜，只好含糊其词。
马车中的诺娜坐在对面望着窗外。
她晒出一身健康的肤色，金光闪亮的秀发绑成宽松的麻花辫垂在右肩。深玫瑰粉红礼服剪裁朴素且没有配戴任何首饰。诺娜望着马车窗外。
克拉克回想起五年前重逢的那一天。
眼睛闪闪发亮仰头望着自己的诺娜，已经不是当初那个和他追逐玩耍或爬树的她了。她整个人抽高，五官更加成熟，有一种女大十八变、蜕变为鲜艳蝴蝶的气质。
（诺娜还记得我曾提出过的婚约吗？）
当时的克拉克胆小怕事、没有自信，诺娜却从没有瞧不起自己。
「克拉克少爷！」她总是带着敬意这样叫他。
两人一起上课的时光很愉快，连最讨厌的外文课也变得快乐无比。
维多利亚会告诉诺娜男孩子的喜好是什么，不知诺娜是无心隐瞒或者觉得没必要隐瞒，总之她学到什么都会一五一十告诉克拉克。
一个小女生卯足全力练习膝击、回旋踢、翻墙的样子实在是很可爱，可爱到让克拉克不愿意放手，于是他紧张地询问「长大之后愿意跟我结婚吗」。
诺娜倒是爽快回了声「好啊」。
某一天，维多利亚和诺娜一同消失，与维多利亚走很近的杰佛瑞也不知道她们的去向。从那天起，他食不知味，做任何事都心灰意懒。
过了几个月后的某天，艾德华前来探望他。
「克拉克，爱瓦很担心你，说你委靡不振。」
「没什么，我没事。」
「诺娜会回来的，大概五年后吧。」
「咦！」
艾德华看到克拉克整个人激动地往前倾，笑了笑说：
「她们目前预定是五年后回国，你不要说出去喔。届时诺娜肯定操着一口流利的沈国语，克拉克，你呢？五年后诺娜回来，你预计变成怎么样的自己？」
「怎么样……」
「在时间面前，人人平等，怨天尤人是五年，力争上游也是五年。」
（从那一天起，我一直卯足全力用功读书，我想要在诺娜回国的那一天，笑着问她：「怎么样？我长大了吧？」）
诺娜回来的时候，处于小孩与淑女之间的状态。
她那恭谨有礼的寒暄应该是淑女教育的结晶，却让克拉克觉得有些疏远。
不过每次诺娜参加茶会他都会同行，也从不避讳去赶走其他靠近她的年轻男子。
本以为诺娜早就忘了五年前的约定，想不到她还记得。
但是她之前曾直言「那个约定就作废吧」。
（算了，我重头来过。）
他这样想不是因为死心，反倒是因为可以从零开始，让他感觉有了新的乐趣。
「克拉克少爷，能看到剧场了！」
「真的耶，诺娜，你下车的时候我会扶你，不要自己跳下马车喔。」
「我知道啦，妈妈已经叮咛得够多了。」
一如诺娜所说的，她在马夫打开车门的瞬间已经摇身变为一名淑女。
她露出优雅而含蓄的微笑，将纤纤玉手搭在克拉克手上，优雅下车。附近正好有一些年轻情侣和年长观众，他们发出此起彼落的惊叹，目光都停在诺娜身上。
克拉克面带微笑的同时，却对年轻男子投以冷若冰霜的眼神。
「我们坐的是二楼座位，在这里。」
「好棒的剧场啊，克拉克少爷。这是我第一次看歌剧，好期待喔。」
「我也很期待，来吧。」
他站在诺娜右侧轻轻搂住她的左肩，并尽可能不要接触到她的身体。
诺娜不知道自己有多美，也不知道再过三年左右，她的美会让旁人看得目不转睛，并且吸引所有男子的目光。
（我要更加努力，练出足够的实力，不让老师和诺娜被外国歹徒盯上。总有一天我要成为像父亲一般的外务大臣，不，是宰相，我一定会出人头地，我要用我的方式守护诺娜和老师。）
这些话他不曾告诉父母或诺娜，但他暗自下定决心。
乐队调完音之后，「唰」一声，弦乐器开始演奏。
「好期待喔，克拉克少爷。」
「嗯，我也很期待，诺娜。」
歌剧舞台的布幕拉了起来，诺娜在看到歌剧的高潮处时整个人往前探出，深深沉浸在故事之中。对克拉克而言，望着她的侧脸是件愉快的事，而孩提时期与这个美少女所共度的时光是属于他的宝藏。
歌剧闭幕后，全场的掌声不停，诺娜回头看向克拉克。
「好有趣喔，我第一次看到能这样发声的人。」
「对、对啊，真的。」
歌剧中的男子远赴异国追寻女子，他与情敌竞争，将女子从险境之中营救出来，最后有情人终成眷属。不过对克拉克而言看诺娜比看歌剧更快乐。
等人潮稍微退去之后，克拉克和诺娜一起走下阶梯。
「故事呢？有趣吗？」
「嗯～～嗯。」
「真的吗？」
「礼仪老师说过，『受邀去看戏剧或歌剧却发表真心话的感想，这不是淑女行为』。」
「没关系，你告诉我你的真心话。」
「那我就说了喔，你不会生气吗？」
「当然。」
「那个女人遭遇险境的时候好没用啊，坏蛋扣住她的手腕她就动不了了，但她却对喜欢自己的男人予取予求，搞不清楚是强势还是胆小。」
（是没错啦。）克拉克苦笑。
「诺娜是主角的话就不一样了对吧。」
「我的话……」
「你的话？」
「我对爱慕者讲话不会那么不留情面。我看歌剧的时候一直在想，我不会对爱慕者颐指气使的，我会很感谢他，但是那个女人在听到男人告白之后态度就大变，好像自己有多了不起一样。」
「对啊，先爱上对方的人比较吃亏啊。」
这是克拉克的真心话，他知道自己是因为对诺娜有爱才一直对她无比宽容。
「如果是讲我爸妈的话，是我爸爸先爱上妈妈的，但是妈妈不会对爸爸颐指气使啊，她对爸爸总是『谢谢』不离口，而且常常会说『现在最幸福，因为有你』。」
「是喔？」
「嗯，我也想变成妈妈这样的人。妈妈总是美丽动人，她的思想很美丽。好像不能说『美丽』，但我很难找到合适的用词。」
「我知道你想说什么，老师很帅气。原来啊，你一定能变成老师那样的人。」
诺娜咧开嘴露出很不淑女的笑容，抬头看着克拉克。
他们楼梯下到底之后，右方传来一个爽朗的声音。
「这不是诺娜吗？真巧啊，你喜欢歌剧吗？」
「梅纳德少爷你好，今天是受到克拉克少爷的邀请。」
出声攀谈的是克拉克认识的年轻人，葛洛福侯爵家的嫡出公子。
他聪明伶俐，喜好骑马，并在马术大赛上连番拔得头筹。众所周知，大小姐们都对他情有独钟，茶会上他靠近过诺娜几次。克拉克再怎么说也不好对侯爵家的嫡出公子冷眼相向，只能暗自懊悔。
（我记得他比我小两岁。）他回忆。
「嗨，克拉克听说你是诺娜的青梅竹马啊，好羡慕你啊。我也想要这么有魅力的青梅竹马。」
克拉克无法给出漂亮的反击，只能苦笑以对，他眼角瞥到诺娜挤出了礼貌性的笑容。每次诺娜面对不信任的人都是这个表情，看到这个表情之后，他放下心中大石头。
「梅纳德少爷，我不好意思让你的同行者久候。」
「啊，对喔。诺娜，希望你以后能跟我来看歌剧，那我先告辞了。」
诺娜对梅纳德的同行少女优雅鞠躬，少女却只是投以凶狠的眼神。等梅纳德回到身边，那位少女又绽放出柔情似水的笑容，两人一同离去。
「好，我们走吧，诺娜。」
「嗯，克拉克少爷，回家前要不要去店里坐坐？有一间我们很久以前吃过苹果派的店，你还记得吗？」
「当然啊，走吧。好久没吃了，我也想吃苹果派。」
诺娜的手自然而然地搭上克拉克的手臂，让他原本躁动的心温暖了起来。
两人在甜点店点了苹果派和茶品后，在等待时有了个空档时间。
「梅纳德少爷跟我说过他父亲是财务大臣，还讲了两次。」
「是在之前茶会的时候吗？」
「嗯，我差一点回呛说『那又怎样』，好险咬紧牙关忍住了。他父亲自己争气，跟他有什么关系？我当时心想『克拉克少爷就从没说过自己是外务大臣的儿子啊』。」
「嗯。」
克拉克没有炫耀是因为他的课业与语言能力，都没有父亲优异。
「相比之下克拉克少爷比较帅，妈妈就常说『把自己的手牌揭露出来是很愚蠢的』。」
「原来如此。」
苹果派香甜美味，克拉克吃着心想（下次要约诺娜去哪里呢）。
「克拉克少爷，我们还能一起出来吗？」
「当然啊，我们一起想想要去哪里吧。」
「嗯！」
克拉克送诺娜回家后，幸福洋溢地踏上归途。
「克拉克，你回来啦。怎么样？歌剧有尽兴吗？」
「嗯，我很尽兴，母亲。」
「那要不要来喝杯茶？」
「先不了，我想查一下兰德尔王国最近施行的法律，下次再喝。」
克拉克很忙碌。
在成为宰相之前，他得要先翻越好多高墙：身分、实力、人脉。
他愿意为了守护诺娜和老师力争上游，现在无论查什么学什么，他都不嫌辛苦，因为每一步都能让他更靠近自己的目标。
＊
杰佛读完来信后对我说：
「安娜，软膏制造工坊的修缮工程好像结束了，这是通知信。」
「唉呀，比预料中的更快，我今天就想去看看。」
「你一定要带上护卫喔。」
「好，我会的。」
自从威尔·柴克瑞和鸥丽入侵我们家之后，每次我和诺娜要出门，杰佛瑞都会紧张兮兮的。其实如果真有个万一，没有护卫在我比较能放开来施展，但我看得很开，我知道这样做杰佛会比较放心，所以每次出门都会带着护卫。
「莱利、路易斯，麻烦你们护卫了。」
「交给我们吧，夫人。」
杰佛聘来两名护卫，莱利三十五岁，专精剑术和体术，已有家室；路易斯二十八岁，专精剑术和短剑，单身。我很期待他们未来陪我和诺娜练武，不过杰佛一直不肯，他说：「如果被雇主的妻子和女儿打得落花流水、失去信心就麻烦了，你再等等吧。」
诺娜听了这番话之后皱起眉头，偷偷对我抱怨：
「妈妈，那要这种护卫有意义吗？」
「让周遭的人知道『我有护卫』还是有意义的，可以避免一些无谓的纷争，杰佛的想法没有问题。」
「请冗员的钱不是应该用在其他地方吗？」
「不，诺娜，我们出门没有护卫会怎么样？我们会被盯上啊，来一个打一个太麻烦了。」
「喔。」
莱利和路易斯不知道我们谈过这些，他们斗志高昂，担任起我们的马车护卫。
我和诺娜抵达修道院后开始巡视整间工坊，并与院长聊了一下工作人数和待遇等等。
「那么软膏工坊就先从院长推荐的十个人开始吧？如果销量不错或许能再增加人手。」
「夫人，这实在太好了，对于那些逃离丈夫、不想抛头露面的女性而言，这里会是个值得放心的职场。」
修缮后的工坊墙壁是浅黄色，天花板是白色。总共有四个空间，十个人来工作绰绰有余了。
我们与院长寒暄完，便前往牧羊场的预定地。
辽阔的牧场四周已经盖好栅栏。
羊群晚上歇息的羊舍也完成了，接着只等羊群入住。
羊舍旁边则盖了一间工作人员使用的小屋。
「妈妈不是想住在这里吗？」
「对啊，但不急于现在。等诺娜长大、只有我和杰佛相依为命的时候再来期待吧。」
「可是我没有非要结婚不可啊。」
「呵呵呵。」
「怎么了，妈妈？」
「我本来也觉得『你没有非要结婚不可』，不过诺娜啊，你搞不好会遇见让你想结婚的对象啊。」
话一说完，诺娜突然紧紧抱住我。
「我要跟妈妈永远在一起。」
「我也想啊，但是你可能会遇到比我更重要的人。」
「我才不会遇到。」
「是吗？那我就把握现在，跟爱撒娇的诺娜尽情玩耍吧。」
「嗯！」
差不多该回马车了，我们迈步走向牧场入口。半路上，我回头看向牧场。
牧草种子已经发芽，整个牧场已是一片轻柔的绿。
不久之后，将会有很多羊群走来走去地吃牧草，光是想到这个画面我就觉得很满足。
剃毛、纺纱、染色、打毛线。
一想到这么安稳幸福的时光总有一天会到来，就让现在的生活感到更有干劲。
马车正在牧场入口待命，我看到两名护卫和一名男子。我定睛一看后大吃一惊，同一时间，诺娜也注意到了。
「迈克先生！」
诺娜飞也似地跑过去。
我忐忑不安地走近，心想：（迈克先生怎么会在这里？）
迈克先生是第三骑士团的团员。
艾许伯里王国的第一骑士团守护王族，第二骑士团守护王都的治安，第三骑士团是俗称，正式名称为特殊任务部队，也就是谍报员组织。
「维多利亚小姐、诺娜小姐，好久不见。」
「迈克先生，你怎么会知道这里？」
「毕竟搜集情报是我的工作，我听说亚瑟子爵家要展开事业，好奇来看看是什么地方。不过，这里真是好地方啊。」
迈克先生笑着看向牧场。
「迈克先生，难道是怎么了吗？忙碌如你怎么会特地来这种地方。」
「你的反应真快，其实最近康莱德大王子要举办晚宴，他肯定会邀请他偏爱的亚瑟子爵，也肯定会要他带从来没在社交场合出现过的夫人出席。」
「是喔，有道理，哪里的子爵夫人会从来不现身的呢。」
迈克先生一脸为难。
「不过我长相比较常见，只要坚称『那个维多利亚』是别人就好了吧？我现在的名字是安娜。」
「在陛下、宰相和大王子面前是可以用这招，不过喜多力克公爵也会出席。」
「啊，喜多力克殿下啊……」
我和喜多力克公爵曾近距离碰过面、交谈过，重点是我们曾经交手过，坚称是别人肯定行不通。
「你或许会建议亚瑟子爵不要出席，不过我的上司认为陛下和大王子会产生疑心。」
「那该怎么办？」
「这是来自我上司的提议。」
他的提议中伴着些风险。
迈克先生的上司是这样提议的：
『喜多力克公爵曾经见过维多利亚小姐，一旦碰面肯定会发现你的真面目，不如先在晚宴前与喜多力克公爵碰面，拜托他在陛下和大王子殿下面前保密。』
这样做不是反而打草惊蛇吗？
喜多力克公爵在二王子时代曾经三番两次要求我指导体术，总觉得他会以保密为条件，要求我体术的指导。
「我会与先生讨论一下。」
「好啊，你们讨论看看。」
我在回程的马车上垂头丧气，诺娜看了很担心。
「公爵是谁啊？我认识吗？」
「克拉克少爷家曾经来过一个身分尊贵的人，你记得吗？」
「是那个闪闪发亮的人？我记得啊。」
「对，就是他，我可能必须跟他碰面。」
「妈妈不想见他吗？」
「尽量不要吧，但总觉得躲不了一辈子。」
「是因为爸爸被加封子爵的关系？」
「诺娜，你真的很聪明。」
「嘿嘿嘿，爸爸肯定会想办法的。」
「但愿如此。」
回家时杰佛不在，我闷闷不乐地烦恼着，等待他回家。
早就知道会有这么一天，只是这样等于让杰佛两面难做人，我很愧疚。
或许我该与喜多力克公爵碰个面提前布局，要他在晚宴上假装不认识我。
到了晚餐时间，杰佛瑞从王城回来了。
看到他回家的表情，我马上知道（啊，他已经知道喜多力克公爵的事了）。他愁眉不展。
「安娜，你现在方便吗？」
「嗯。」
「迈克今天来找我谈了喜多力克公爵的事，你也有听说吧？」
「嗯。」
「你有什么打算？你不愿意的话，我们夫妻都不出席，或者我自己参加。」
「这样不是有损于你的声誉吗？」
「有人不满意的话，我大不了就放弃子爵的名位。对我而言，你比爵位更重要。」
我就知道他会这样说，可是仔细一想，这样做根本有弊无利。
即便杰佛放弃子爵的位分，喜多力克公爵依然是个隐忧，而且我们要烦恼的也不只是他一人。
康莱德大王子对杰佛青睐有加，他大概不会准许杰佛放弃爵位，搞不好反而还会逼问他「为什么要放弃」。
这个问题根本无解，如果反让对方怀疑「放弃爵位的考量是不曾在社交圈出现的夫人」，那就真的一发不可收拾了。
「杰佛，我想见见喜多力克公爵，我会拜托他在晚宴上看到我要假装素昧平生。」
「不行，这样他又会拜托你教他体术吧？」
「我会让指导课一次结束，比方说三分钟内没碰到我就到此为止之类的。」
「这样……反而会让公爵燃起斗志吧？」
「可是没有别的办法了。」
夫妻俩脸色一沉。
原本一直默不作声的诺娜提出了意外的建议。
「不然我跟那个闪亮哥比武好了？假如闪亮哥没见过沈国武术，第一回合我至少能赢。」
我和杰佛沉思了一下，相视并点头。我想我们心有灵犀。
我们都在想：「这个主意好像不错！」
于是杰佛和我同时叮咛诺娜。
「不要叫喜多力克公爵『闪亮哥』。」
我和杰佛左思右想最后得到一个结论。
从公爵领地到王都，搭乘马车约两星期。即便现在送信过去，依然可能与前往王都赴宴的公爵擦身而过，因此杰佛要先主动提出「我想谒见公爵」。
「我会在晚宴前一天谒见公爵，拜托他『请公爵假装不认识维多利亚』。」
如果他提出的交换条件是体术指导，我们也提议说「先与女儿诺娜对战，赢了再说」。喜多力克公爵不可能料到自己输给十二岁的女孩子。
我们就是要赌他的掉以轻心。
「好期待！那个闪亮，不对，我真的可以跟公爵认真交手吗？要避开脸吗？脖子呢？咦？脸和脖子都不行吗？那腹部和背部可以喽？」
诺娜莫名的斗志让我们放不下心，但我们的结论是这个作战计画最稳妥。
「如果他真的纠缠不清，我就以剑术指导让他闭嘴。」
杰佛的提议太蛮横了，我严正回绝。
（话说回来，喜多力克公爵出生高贵，而且也不是坏人啊。）
我们家对他的评价实在太低了，这可绝对不能让佣人们听见。
＊
晚宴的日子已近在眼前，某天下午，杰佛瑞在王城的房间谒见喜多力克公爵。
「嗨，杰佛，五年没见啦，看你这么有精神就好。沈国怎么样？听说药品贸易都很顺利对吗？」
喜多力克公爵二十六岁，如今是两个小孩的父亲。
他与碧翠丝公爵夫人的好感情在贵族之间相当出名。与当时淘气的他已经判若两人，现在很认真在治理公爵领地，贵族都谣传「可靠的夫人懂得如何驾驭他，所以领地才治理得那么成功」。
「对了杰佛，你和维多利亚还顺利吗？」
「嗄？」
他突然先发制人提到维多利亚，害得杰佛瑞自乱阵脚。
目瞪口呆的杰佛瑞让「闪亮哥」喜多力克哈哈大笑。
「你以为我都没有发现吗？领地管理官哈姆斯告诉我『亚瑟阁下和一名带着金发少女的女性一起在加迪斯生活』，我听了就在猜是维多利亚和那个少女。」
「公爵，这件事你……」
「跟父王和兄长说吗？没有啊，他们又没问，我何必自己大嘴巴。」
「公爵，你真的是长大了……」
「我不会告诉父王和兄长的，我在王都的期间，让我跟维多利亚锻炼体术吧，五次，不，三次就好，可以的吧？」
「公爵……你真是完全没变。」
「别这样说，这条件超级简单的吧？」
「那么，要不要待会跟我去练剑？」
「这个嘛，啊，今天不用了。碧翠丝差不多要从母后那边回来了。」
杰佛瑞认清自己只能接受喜多力克的条件，于是开始执行原订计画。
「公爵，其实我女儿十二岁了，她在沈国学过武术。」
「喔。」
「她的实力坚强得吓人，我告诉她『公爵是武艺精湛的武者』，她就说希望有机会能跟公爵过招。」
「不，这倒不用，我想跟维多利亚练武。你女儿是孩子，派我的孩子上场绰绰有余。」
「是喔，好可惜。虽然她的体术实力胜过第三骑士团的迈克，不过我会请她死心的。殿下的要求我会再转告妻子。」
杰佛瑞嘴上说着「告辞了」，假装要离场。
「等等！等等等等，她赢过第三骑士团的人？十二岁的女孩？不可能吧。他们的体术实力可是超乎常人的耶。」
「她确实赢了，妻子对于练武一事虽提不起劲，小女倒是斗志高昂，她还发下豪语说『即便要我避开殿下的脸和脖子，我也能赢』。等公爵赢了小女，再与妻子练武可以吗？」
「喔，好耶，可以啊，我之后会再通知你时间。」
「遵命。」
杰佛瑞露出温和的微笑，走出喜多力克的房间，房门一关他兴奋地双手握拳。
护卫们看得一脸狐疑，但杰佛瑞不发一语，笑容满面地离开。
＊
看到杰佛瑞带着笑意从王城回家，我就知道作战计画很顺利。
「欢迎回来，杰佛。怎么样？看你的表情是一切顺利吗？」
「我可是从小看着公爵长大，很清楚要怎么说公爵才会中计，呵呵呵。」
诺娜小跳步地靠近我们。
「什么时候？爸爸啊，什么时候比赛？」
「公爵会再联络我们。」
「是喔，好期待！」
「诺娜，你千万不能让他受伤喔。」
「我会小心。」
「不能只是小心，你不能让他受伤。」
「可是对方又不会站着给我打，我没办法保证吧？」
我和杰佛对看一眼。
「诺娜，要是公爵受伤了，我们家会被起底的，到时候就麻烦了。」
「好难喔，一定要赢却不能让他受伤。嗯，不过我试试看。」
别说受伤了，我曾经害公爵断了两三根肋骨，虽然讲这些实在是尴尬无比。
「诺娜，我们来练习避免对方骨折的方法吧。」
「通常都是相反吧。」
「是没错啦，你愿意帮忙吗？就当作是在帮我。」
「好啦好啦。」
诺娜苦笑着接受了。
两天后使者来访我们家，敲定了公爵与诺娜的对战日。我和诺娜不断练习要如何不让对手受重伤。
到了对战日，公爵比约定的时间更早地抵达我们家。我和诺娜出来迎接，公爵看起来兴致勃勃。
「打扰啦，维多利亚。」
「好久不见了，公爵。」
「今天要和令嫒对战啊，碧翠丝反覆叮咛我『不要让少女受伤』，我自己会注意，你也要小心喔，你叫什么名字？」
「我是诺娜·亚瑟，很感谢公爵今天愿意陪我交手，我会小心不受伤。」
我们要她说「小心不受伤」而不是「小心不让你受伤」，她也乖乖照做。
我猜诺娜大概在憋笑吧，看她嘴角在颤抖。
我们选在家里最大的房间对战，比较利于掩人耳目。只要移动一下家具在中央对战，房间是够大的。
「那就开始吧。」
「请多多指教。」
诺娜身穿沈国的蓝色全套练武服。
公爵是白衬衫搭配黑裤子，整套衣服都很宽松，方便活动。
两人保持一定距离准备好架式，一人往右一人往左绕圈移动。
诺娜率先出招。
公爵看到诺娜的快速大吃一惊。
诺娜火速冲向公爵，她一跃而起，右脚往腹部踢去，公爵则打算以前臂防御。她则是右脚瞄准他的前臂一踩，整个人在半空旋转，左脚后跟瞄准公爵的左肩。
这一踢原本是要攻击头侧，不过我已经再三叮咛「不能攻击头和脸」，因此她才改攻击肩膀。
公爵的肩膀吃下这一踢后依然站稳站好，没有失去重心。然而诺娜一落地又一跃而起，利用弹跳的力道对公爵右手臂施以肘击。
我在一旁边看边冒冷汗，担心公爵伤及骨骼。我瞄了杰佛一眼，他也神情紧张。
（插图006）
诺娜好像玩开了，她没有出手，而是使出漂亮的侧转改变位置，并送给公爵的背部一记回旋踢。同一时间，杰佛往前一步。
「到此为止！诺娜，到此为止。」
「唉～～」
「杰佛，我还可以打。」
「公爵，小女若握有小刀，你已经没命了。」
公爵有一定的武艺实力，不必说得太明白他应该也心里有数，又或许他已经发现诺娜手下留情了。
公爵停顿了一下，俊美的脸庞开始哈哈大笑。
「对啊，是我输了，没想到我会输给一个放水的少女。后生可畏啊，维多利亚。」
「是啊，公爵，她不久之后大概就会超越我了。」
「我太不甘心了，但我会守信。维多利亚的事我不会告诉父王或兄长，即便他们盘问我也一样。老实说就算没有比过这一场，我也无意透露，我本来就希望能保护杰佛瑞如此悉心呵护的女子。」
「公爵。」
杰佛一脸感动，诺娜看起来很不满，而我则是放下了心中的大石头。
后来我们四个人喝茶聊天，公爵对于沈国武术充满好奇，他细细追问诺娜学习沈国武术的来龙去脉。
「是喔？是沈国武术啊，不知道不能礼聘那边的师父过来。」
「沈国人很爱国，不知道愿不愿意飘洋过海到异国。」
诺娜只凭自己就能与公爵对答如流。
公爵笑容满面地打算离开。
我们送公爵出门之后，杰佛喜上眉梢对我说：
「好啦，这下不用担心『安娜是维多利亚』的秘密被泄漏出去，不过这代表我们要出席晚宴了。」
「对啊，但我早已做好心理准备了，我会尽量保持低调。」
「我呢？我不用去吧？」
「十二岁还不用，十五岁以后才要参加晚宴。」
「太好了！」
如此我们家解决了一个心中的大石。
再来只剩下晚宴当天了。
＊
在喜多力克公爵与诺娜对战的几天后，软膏工坊开始运作了。
修道院院长请我们取一个不错的名字，我提议「不就是『软膏工坊』吗」，但是却被在场的诺娜和伊丽莎白小姐马上驳回。
「这也太简单了。」
「妈妈，我也这样觉得。」
「那亚瑟软膏工坊怎么样？」
「啊，伊丽莎白，好像不错，一听就知道是我们家的。」
「对吧？」
两名少女你一言我一语快速敲定了「亚瑟软膏工坊」这个名称。比起名称，我更看重药效，因此名称我就从善如流。
「我会请我家合作的招牌工匠制作招牌，家父出资的鞋店与包袋店的招牌风评都很好喔。」
「哇，伊丽莎白爸爸事业做这么大啊？」
「对啊，家父出资很大方。」
我把这些话当作是童言童语，没放在心上，隔天却收到伊丽莎白父亲麦格瑞伯爵的来信。信中提到「既然是小女朋友家开办的工坊，请让我献上招牌当作贺礼」。
「杰佛啊，通常女儿朋友的父母开办工坊，是会送贺礼的吗？」
「麦格瑞伯爵大概知道软膏的风评吧，他的生意做得有声有色，可能想留点人情给我们。王城里也有几个人跟我说，『软膏的评价那么好，听说总算要大量生产了，我们总算能轻松买到软膏了』。」
「是骑士们说的吗？」
「嗯，除了皮肤皲裂或干燥之外，割伤的伤口也能快速又漂亮地愈合，评价很好。」
「沈国安乐坎家的药真的是药效惊人。」
「那个国家的药，不对，那个家族的药品确实很厉害。」
「没想到他们愿意告诉我制作方法，如果他们说秘方不外传，我也只能放弃。」
「毕竟我国采买的药品全都贵得让人瞠目结舌，他们大概认为我国是大户，告诉我们基本的软膏制作无伤大雅。」
在亚瑟软膏工坊开工的前几天，招牌送到了，药草和壶的浮雕图案意指药品，搭配烫金的文字写着「亚瑟软膏工坊」。
看起来是一面既花钱又精致的招牌。
工坊的女性员工仰头看着招牌，每个人都春风满面。
「这里就是我们的新职场啊，亚瑟夫人。」
「各位朋友，以后就麻烦你们了。」
我面前有十名穿着白色围裙的女子，每个人都神采奕奕、蓄势待发。
（终于走到这一步了。）我内心感慨。
没想到我也能以这种方式助人一臂之力。在哈格尔时代，我以为奉命行事、使命必达就是我的存在意义，当时的我根本难以想像现在这一刻。
护卫莱利对感慨良多的我说：
「夫人，我们该回宅邸了。」
「对喔，要赶在礼服店来之前回家。」
我很烦恼要穿什么礼服出席王家主办的晚宴，于是杰佛替我询问艾德华先生的太太，布蕾斯嫂嫂。
今天布蕾斯嫂嫂会替我介绍她平常来往的礼服店。
我回到家之后没多久，眉开眼笑的布蕾斯嫂嫂也到了。
「欢迎光临，布蕾斯嫂嫂。」
「打扰了，安娜小姐，我很期待今天喔，自从女儿出嫁之后，我就没再享受过这种乐趣了。」
布蕾斯嫂嫂将乌黑的秀发优雅地盘起来，身穿一袭领口紧收的深绿色礼服。她的礼服款式典雅，与眼眸同色。
平常不太会跟布蕾斯嫂嫂打交道的诺娜也在场，而且不知道为什么伊丽莎白小姐也在。
礼服店的老板达芙尼是一位带有威严的五十岁女性。她金发碧眼、穠纤合度，甚至嘴角的痣都为她增添一股韵味。她的声音低沉，很有魄力。
「亚瑟夫人，这些设计图请先过目。」
「好多张啊。」
「亚瑟夫人的纤瘦令人称羡，我建议可以采用修身款式强调体型的纤细，或者可以选择其他人难以驾驭的蓬松款式。」
「哪一种比较低调？」
布蕾斯嫂嫂和达芙尼小姐听了都一脸疑惑。
糟糕。
我一心只想「保持低调、不要吸引目光」，结果贸然说出真心话了。
「我本来就不习惯出席晚宴，而且这次又是王家主办的，这压力太大了。既然是首次出席，我只求不过不失，或者失败也不会被发现，希望保持低调。」
「不行！」
达芙尼小姐盯着我，好像在盯着一个坦承自己犯下滔天大罪的人。
「礼服的任务是把主人的魅力最大化展现出来，穿礼服的意义就是彰显主人的存在感。」
「对啊，安娜小姐，你可以强调自己的小蛮腰啊。」
「是这样的吗？」
「就是这样的，亚瑟夫人，初次亮相是关键，万万不可掉以轻心。」
哇！
我这辈子一直奉「保持低调、不要被记住」为圭臬啊，难道身为亚瑟夫人，以后都要「穿着华丽礼服保持高调、展现威严感」吗？
「那、那这款怎么样？」
「我看看，嗯嗯，这个嘛，可以用这个款式，颜色或许该选那种眼睛为之一亮的红色。」
「眼睛为之一亮的红……」
请原谅我进入有点眼神死的状态。
布蕾斯嫂嫂不忍看我茫然失措，于是提出折衷案说改成暗胭脂红。礼服的上半身剪裁是刚好贴身，腰部以下是华丽的蓬裙。
「我没看过妈妈穿那么华美的礼服。」
「亚瑟夫人还年轻，我觉得没问题。夫人似乎偏好低调款，不过再怎么说都是出席王家主办的晚宴啊！」
诺娜看到花俏的款式很是惊讶，伊丽莎白小姐则看得入迷，达芙尼小姐心满意足，布蕾斯嫂嫂则是看着我苦笑。
布蕾斯嫂嫂离开前轻轻靠近我说：
「我和先生都会参加，你放心。」
「谢谢你，我安心多了。」
下星期是晚宴，我已经身心俱疲。我之后能以这样的状态，顺利从晚宴，不对，是从王族的注目中生还吗？
＊
晚宴当天，我换上达芙尼小姐的信心之作来到王城。
这是我第二次走进本国王城。
我的手搭在杰佛瑞手臂上，一起步入晚宴会场。庭园的篝火及灯笼与上次相同，盛装打扮的贵族们在会场入口附近相谈甚欢。
「安娜，你还好吗？」
「嗯，我没事，杰佛。」
「有什么意外我会处理的，你放心的。」
「我安心多了。」
杰佛和我一入场，四面八方的视线便投向杰佛。
他深受大王子的青睐，从近卫骑士成为第二骑士团团长，接着又是开创制度从沈国稳定进口药品的功臣，身为家中二儿子却受封为子爵。
光看这些功绩就已经是如日中天，他甚至还是金矿脉的发现人，算是时下声势最旺的红人吧。
我们转眼间便被好几个贵族团团围住。
「亚瑟阁下，好久不见了，沈国的任务功不可没啊。」
「去家庭旅游竟然能发现金矿脉，太惊人了，果然声势最旺的人一出手就知道有没有。」
「还听说夫人创建工坊制造药效良好的软膏。」
杰佛带着和蔼的笑容接受大家赞赏。
我以「低调、不会被记住」为目标，贯彻一个不起眼的形象。视线往下、不置可否的微笑、对每个人都很友善，我就是不断重复这个过程，我对自己的毅力很有信心。
我带着没必要的好胜心，微笑着心想（要演几个小时我都奉陪），不过杰佛率先开口：
「要去庭园吗？我已经累了。」
「好，休息一下吧。」
我们凑到彼此的耳边低声说，并缓慢移动，一路上又有人搭话、被叫住，短短的距离耗费了漫长的时间。
我们终于来到庭园的瞬间，杰佛吐露出真心话说「啊啊，好漫长啊」。
「晚宴才刚开始呢。」
「我在第一骑士团的时候虽然得全程驻守会场，但是骑士不需要强颜欢笑，交谈时也不需要察言观色，反而没现在那么消耗。」
「我虽然很想和你说声辛苦了，但我们得要在王族入场前回去。」
杰佛突然转了转肩膀。
「杰佛，你怎么了？」
「我肩膀都已经酸了。」
「太快了吧，呵呵呵。」
在我们相视而笑的时候，传来一个熟悉的声音，是艾德华·亚瑟先生。
「杰佛，我必须谴责你一下，三两下就不见踪影，大家可都想跟你聊天啊。」
「兄长，我已经讲够多了。」
「不要任性了，在离场前充分与在场所有贵宾交流，你要把这个当作坐领俸禄、享有爵位的职责，想成是工作就能再接再厉了。」
「爵位和金钱都非我所愿啊。」
「别发牢骚了，好，快去吧，我要跟安娜聊一下。」
「你去吧，杰佛。」
「真是没办法，我去去就来。兄长，安娜拜托你了。」
杰佛回场内的路上回头看了我两次，我目送他离去之后，艾德华先生严肃地问：
「安娜，你还好吗？应该很心累吧？」
「不会，很抱歉让你费心了。」
「我们一直都没有时间深聊，真是抱歉。不过杰佛瑞遇见你之后变得生龙活虎的，做哥哥的我对你感激不尽。」
「谢谢你。」
艾德华先生是制度维安管理部和档案管理部的部长，但是他姿态柔软、态度温和。迈克先生应该已经向他报告「他国高层对我纠缠不清」，他却没有丝毫嫌恶之色。
「你看就知道了，杰佛瑞很怕跟贵族打交道，今晚应该让你费心了，非常抱歉。我耳闻你制作的软膏药效奇佳，我妻子也喜孜孜地说『夫人聚会上所有人都赞不绝口』。」
「唉呀，我本来是希望能给平民使用的，没想到贵妇们都知道。」
「药效就是最好的宣传，只要用过、觉得满意的人都愿意无偿推广。」
「对啊，实在是很感激。」
「啊，王族要入场了，我们也回场内吧，布蕾斯在等我。」
「好的，艾德华先生。」
我听从他的话返回会场，所有与会来宾都面向正前方，站姿端正。接着国王陛下带领王妃、王太子、王太子妃入场。
（好，开始战斗了。啊，不是战斗，我是公爵领地的平民、被男爵家收为养女的安娜·维多利亚·亚瑟，有一点怯懦感比较刚好。）
杰佛站在我身边，我露出缺乏信心的笑容对他说：
「我是平民出身的，最近成为贵族，请多多指教，杰佛瑞阁下。」
「好，谢谢你事先提醒，安娜。」
「不客气，杰佛。」
我带着怯懦的表情说完后，杰佛瑞凑到我耳边低声说：
「太专业了，有一种纯朴乡下人的气质，这样的你也很有魅力。」
「杰佛，别取笑我了，对今晚的我来说，从顺利出城直到返家前，都是晚宴考验的一环。」
「好。」
我今晚必须绷紧神经，以免露出马脚。
国王紧接着开始致词，并提到了金矿脉。这一瞬间，全场的目光都集中到杰佛瑞身上，我带着为难的笑容看着前方与会者的背影。
致词结束后，两组王族的华丽舞蹈表演登场，我和杰佛瑞加入其他贵族共舞。我维持着沉稳的表情，掩饰自己的心惊胆战。
「安娜，你现在是放松还是紧张？是哪一种？」
「如果你都看不出来就代表很成功，我现在全神贯注绷紧神经。」
杰佛后退一步后仰着观察我的神情。
「怎么了？」
「我在赞叹自己妻子的功力，我怎么看都觉得你只是在陌生的场合不知所措。」
「确实很陌生。」
「不，你的演技很完美，演技这么精湛反而有点恐怖。」
「真是的。」
我一放松就会忍不住笑出来，但是我皱起眉头，让自己看起来有点像在闹脾气的样子。毕竟不知道有哪一双眼睛在哪里看着我。
在一首曲子结束之后，我感觉到背后的视线。
「杰佛，有没有人在我背后盯着我们看？」
「有，是康莱德王太子，好快啊。」
「这是今晚最大的考验，别忘了我们相遇的剧本设定。」
「嗯，交给我。」
歌曲奏毕，我们对王太子投以注目礼，王太子往会场后面使了个眼色，并转过身走去，示意我们「跟着来」。
我和杰佛瑞轻轻碰了彼此的手背，表示「好，走吧」的暗号。
一开始走动时我感觉到了其他眼神，我斜眼确认了一下，发现是艾德华先生和布蕾斯嫂嫂忧心忡忡地看着我们。
王太子殿下出了会场，经过走廊来到一个小房间。
「坐吧，我们好久没在私下聊天了，杰佛。」
「是，殿下。」
「我很欣慰能看到你回来王城奉公。」
「这是我的光荣。」
「挖金矿一事进行得非常顺利，史巴陆兹王国目前也没有再来阻挠。那些金矿脉对于我们商业大国而言价值连城，真的很感谢你。」
「能获得殿下的盛赞，在下感激不尽。」
「安娜夫人，你好，王都的生活都好吗？王都和公爵领地、沈国的风格差很多，你会不会不习惯？」
我双手握紧拳头，假装自己忘记淑女礼仪，挤出僵硬的笑容回话：
「王都的繁华让人惊喜连连，殿下。」
「我想也是，杰佛对你好吗？」
「好、好，当然好。」
我仍然紧握着双手，低下头来羞赧地回答，试着含蓄地表达「紧张与羞耻」的情绪。
「下次我和戴尔芬还有你们夫妻共四个人，要不要来一场非正式的餐会？」
「这太光荣了，殿下。」
「你不必那么紧张，啊，对了，今晚有个人无论如何都很想见见你们，他好像在和喜多力克交谈，我现在传他们过来。」
杰佛对我解释。
「安娜，我是喜多力克公爵长年的剑术指导。」
「唉呀，原来。」
我扮演的是「一无所知的乡下妻子」，因此杰佛要解释自己与王太子殿下等人的关系。真是可惜了，你那温柔的表情太过火啦，杰佛，演得太用力了。
我尽量说最少的话，带着一丝丝的诧异听他解释。
接下来终于要与喜多力克公爵面对面了，放马过来吧。喜多力克公爵，很期待你会怎么遵守前几天的承诺。
一阵喀、喀、喀的清脆脚步声传来，随后房门突然打开。
「嗨，杰佛，多久没见啦？公爵领地之后五年没见了吧！」
「喜多力克公爵，好久不见了，别来无恙。」
他们才在城里见过面，查一下就知道的事，为什么要讲这么多余的台词？
杰佛和喜多力克公爵的演技都好差，我只能强忍想闭上眼睛的冲动。
「为公爵介绍一下，这位是我的妻子安娜。」
「我是安娜·亚瑟。」
「嗨，安娜，你好啊，这位是我的朋友冈特，他是位剑术高手，现在在做我练剑的对手。」
我刚刚就看到他背后有个身影。
「亚瑟子爵以及夫人你们好，我是冈特·巴尔，兰德尔王国巴尔男爵家的二儿子。我在旅途中碰巧有机会与公爵同行，现在就剑术同他相互砥砺。」
「你好，我是杰佛瑞·亚瑟。」
「我是安娜·亚瑟。」
接下来四名男子热络地讨论起剑术，我一边忙着消除自己的存在感，一边努力回想。
这名自称冈特·巴尔、年近四十的男子，我总觉得我在哪里见过，应该是很久以前了。
（在哪里见过？或者只是长得像而已？）
我努力回想自己在哪里见过冈特·巴尔，本来在热烈讨论剑术的冈特却突然提醒喜多力克公爵。
「喜多力克公爵，亚瑟夫人被晾在旁边了。」
「啊啊，对喔，不小心太投入聊剑术了。」
「不会，我听得兴致盎然。」
随后康莱德王子露出迷人的微笑询问我：
「亚瑟夫人，要不要跳支舞？你愿意跟冈特共舞一曲吗？刚刚喜多力克和碧翠丝自己跳得很起劲，却把冈特晾在一边，这样对待自己的贵宾太说不过去了吧？亚瑟夫人的舞艺精湛，我刚刚见识到了。冈特，你会跳舞吗？」
「普普通通。」
「那就决定了，亚瑟夫人，你与异国的贵宾冈特跳支舞吧。」
「是，殿下。」
康莱德王太子不愧是长男，贴心照顾所有人的心情。不过现在不需要这种体贴喔，我笑着回答「是」，并动员所有脸部肌肉做出不知所措的表情。
「我这急就章的舞艺是羞于见人的，还请多多指教了，巴尔阁下。」
「我也不习惯这种隆重的场合，请多多指教。」
我和冈特一起往前走，离开房间的时候回头一望，看到杰佛瑞脸上写着满满的「忧心」。他忧心的另有其事，不过看在别人眼里，可以是爱妻先生的担忧，因此算是及格吧。
我和冈特不发一语地走向会场，这段期间我检查了冈特的步法有无特殊习惯，结论是没有。
我对于冈特·巴尔这个名字没有印象，很久以前见过他，代表是在我做谍报员时见到的，但我不可能忘记任务目标的姓名，因此冈特不是我的任务目标。
他改过名字吗？或者只是单纯出现在我接触过的人身边？
但我不可能忘记目标对象的近亲，既然如此，这名男子究竟是何方神圣？
「安娜小姐，你是哪里人？」
「我生于公爵领地，你可能听说过，我婚前是平民。」
「喔？亚瑟子爵迷上你之后，你就被贵族收养了吗？」
我没有回答，而是羞怯地低下头，以微笑代答。
我们终于抵达会场，华美制服的男性工作人员为我们推开巨大的门，乐队的演奏与贵宾的谈笑风生一口气涌出。
「亚瑟夫人，请多指教。」
「好，请多指教。」
我和冈特开始跳舞。
冈特的领舞确实很有一套，难怪他没有谦称自己的舞艺拙劣。我踩着舞步，想像自己是「平民出身、不擅跳舞的乡下女子」。
一首曲子即将结束，但是我一无斩获。只要我的演技没有被看穿，应该就不错了吧。
（插图007）
「我们再跳一首吧，夫人是很好的舞伴。」
「咦？啊，好。」
我们随着已经开始的下一首曲子牵起手跳舞，跳到一半，冈特加入了一些复杂的舞步，并对我投以试探性的微笑。是在试探我会不会吗？我会啊，但是我不要。在这种高阶贵族云集的地方，乡下的平民女子一般来说不会也没办法踩出如此复杂的舞步。
「这么难的舞步我不会，非常对不起。」
「没关系，你别放在心上，夫人是很好的舞伴，让我想到自己初学的时候舞蹈老师配合我的感觉。」
「谬赞了，巴尔阁下。」
「哈哈哈。」
这些话彷佛是在试探我，我保持放松以免手心出汗。深呼吸，想像和平的原野风景、睡梦中的诺娜以及杰佛的笑容。
「殿下他们还在热烈论剑吧，怎么样？这支舞结束之后，夫人要不要喝一杯等他们？」
「好，我不能自己回去那个房间，谢谢你。」
「太好了，我今晚本来是做好准备要被晾在一旁了。」
「唉呀，巴尔阁下不至于的。」
后来冈特询问了一些公爵领地的事，我只在公爵领地停留很短的时间，若问到细节之处我怕露出破绽，于是决定回击一颗他打来的球。
「巴尔阁下在兰德尔王国的哪一带长大的？小时候的兴趣是什么？你老家的领地有什么特产？请跟我分享一下。」
我一脸兴致盎然，接二连三地提问。
冈特毫不迟疑立刻回答，第二首歌曲一结束，马上有人来叫我们。
「安娜，你们聊得很热络啊。」
「艾德华先生，杰佛瑞正在和殿下、公爵畅聊。」
「好像是呢，肯定又在聊剑术了。」
此时我向冈特介绍艾德华先生与他身后的布蕾斯夫人，笑容可掬的艾德华先生于是开始与冈特交谈。
这是我首次目睹艾德华先生高超的对话技巧，他面带沉稳的笑容，让对话行云流水地进行下去。
「喜多力克殿下对于任何武术都很感兴趣，巴尔阁下的武术造诣也很深厚吗？原来是由令尊锻炼出来的啊，那阁下是什么时候来到艾许伯里的？是一个宜人的季节呢。住在公爵领地的哪里？喔，是住公爵家啊，公爵肯定很喜欢你，想必为人很讨喜。哇，发生了这些事啊？」
艾德华先生笑盈盈地让对话继续，旋即问出冈特什么时候抵达艾许伯里王国、住在哪里、是只身前来还是带着随从、在哪里遇见喜多力克殿下。他的问法极其自然，没有那种打破砂锅问到底的压迫感。
据冈特所说他在街上被歹徒纠缠，于是操起路边的一根棍棒击败三人。
让碰巧上街视察的喜多力克公爵目睹这一幕，对冈特青睐有加。顺带一提，他有带了一名随从过来。
我早就听杰佛说「家兄很善于社交」，但他的话术真的很精湛。他的身分更高贵、年龄更长，却很平易近人，完全不给冈特压迫感。光是听这段对话，就能清楚知道他有多聪明。
我在内心赞叹听着他们的对话时，背后传来杰佛的声音。
「安娜，让你久等了。那边的点心好像是王城厨师的新作，要不要吃吃看？」
「嗯，老公。我很期待。」
「兄长，那我带安娜过去喽。」
「好，我知道了。」
杰佛牵着我的手，走到会场边一整排的轻食区，并指着食物说着「我要这个和这个，那个和这个」。他叫服务生夹了一堆餐点，多到我很想抗议说「我吃不了那么多」。
我们带着装满料理与甜点的两个盘子，就近坐下。
「还好吗？那个叫冈特的男子是不是很可疑？」
「杰佛，你为什么会这样想？」
「我们都一起生活将近六年了，我怎么会不知道你在提高警觉？」
他就是这样，貌似粗神经实则细腻，这就是杰佛的魅力所在。不对，这不是现在的重点。
「我好像看过他，但是他以前不叫冈特·巴尔。我们很久以前碰过面，所以当时我应该还没金盆洗手，而且他不是任务目标。这件事该通知迈克先生吧？」
「嗯，对啊，那我们回程一起去查斯特家吧。」
「好，这样最好。」
我们品尝完王城的料理、与攀谈的贵族聊天，最终总算出城。
杰佛要马夫前往迈尔斯先生以前住过的那栋房子。时间再晚应该都不是问题吧，毕竟现任屋主是查斯特，他是第三骑士团和我之间的传信使。
我们乘着马车，从王城一直线往东，抵达东区。我正在东区贵族街的一栋房屋，向查斯特报告今晚的事件。
「那个人是叫冈特·巴尔吗？你觉得有可能是假名。如果你在金盆洗手前见过他的话，确实需要调查一番。他有什么特征或者你好奇的地方都可以告诉我。」
查斯特一边做笔记一边提问，我看着他开始回想。
我先重述冈特与喜多力克公爵相遇的打斗事件，并描述冈特的外貌特征。
「冈特年近四十，身高一百八，体重约七十，体型瘦，发色是深咖啡色，瞳色偏深棕色。脸、脖、手部没有痣，右手背有一个两公分左右的细伤痕。剑术好像是跟父亲学的，手心有剑茧。他说小时候喜欢钓鳟鱼，而且钓过无数条大尾的，不确定他孩提时的生活环境是否能钓到鳟鱼。」
「也就是这部分还待确认。」
「对，他的艾许伯里语没有问题，没有兰德尔的腔调，步法也没有特征，右手食指和中指有写字茧。他说自己有一名男性随从，但我没有看到。」
「我知道了，我尽快请兰德尔的手下调查，谢谢你提供消息。」
「不客气。」
我正打算喝茶的时候，停下动作，最后一句话果然还是该说出来。
「我知道我可能僭越了，但建议调查公爵领地纠缠冈特的男子。对武术很感兴趣的喜多力克公爵出外视察那一天，刚好有人在他经过的时间和地点发生冲突，总觉得这种机率微乎其微。」
「有可能是事先套好的吧。」
「如果是套好的，不知道冈特接近喜多力克公爵的目的是什么。」
「我会再去调查，太感谢了。」
我和杰佛瑞喝了一杯茶之后便离开查斯特家。
＊
查斯特到门外送维多利亚和杰佛瑞离开。他回房间之后，把剃短的红发往后抓了几次，并叹了口气。
「太专业了，真希望她能来当我们的教官。嗯，不过亚瑟子爵是不可能同意的，不，她本人或许也无意重操旧业。」
时间已接近深夜，查斯特快马加鞭前往迈克的住所。
维多利亚的身分被视为最高机密，知情者只有查斯特、迈克和艾德华三人。不要说其他团员，即便是王族和宰相都不知道安娜·维多利亚·亚瑟的真实来历。
迈克的住处位于王都平民街中比较靠近贵族街的地方。他住在四层楼石造建物中，三楼的一个房间，目前单身。
查斯特轻轻敲门，只见猫眼开却不见迈克的身影。多半是在打开普通猫眼的同时，用了另一个猫眼观察自己，他静静等待门开。
喀嚓一声门锁打开，门开了一小条缝。
「迈克先生，对不起深夜打扰了。」
「没关系，因为你判断有这个需要吧？」
查斯特点点头，如实转达维多利亚的描述。
「原来如此，我知道了，你派使者去叫兰德尔的手下调查，维多利亚小姐的部分要隐瞒好。」
「好。」
隔天早上，迈克进城后被艾德华·亚瑟召见。艾德华将桌上的一张纸推到迈克面前。
「这些情报你去查证一下。」
纸上写着冈特的相关资讯，这些内容他已经派使者传令了。两相比较之下，维多利亚的情报更为详尽。
「我昨天晚上已经派使者去兰德尔王国查证了。」
「是喔，是听她说的吗？」
「对，昨晚她离开晚宴后绕去查斯特那边传话。」
「是喔？还真庆幸她对我们国家并没有恶意。」
「如你所说。」
「迈克，莫非她的情报比这些更详尽？」
「是的，非常详尽。」
迈克转述了维多利亚的情报，艾德华说「是喔，她跳舞的时候居然发现了那么多」。
他将维多利亚提出的线索抄写在刚刚的纸上，一脸满足。艾德华以动作指示迈克「可以退下了」，迈克一离开，艾德华便起身望向窗外。
「好，究竟这件事该不该禀告喜多力克公爵？不行不行，他不善于说谎，会被冈特察觉的，等调查结果有异再报。」
接下来只要等来自兰德尔王国的报告，并且这段期间还可以查证一些事。
冈特自己选择住在王都南区的福录多饭店，因此他决定派一名年轻卧底进到饭店。
「传莱利过来。」
莱利转眼就到了，年轻的他神情紧张站在艾德华面前。
「派你去福录多饭店卧底，我要你负责冈特·巴尔这名男子的房间，我这边会帮忙安排，你帮我调查冈特的一切行踪。」
「是。」
莱利立刻离开制度维安管理部。
关于冈特这一案，艾德华还得紧急处理一些事。他走出制度维安管理部，前往宰相房。
宰相史丹雷正在办公桌前写东西，侍女通报艾德华的来访，他便抬起头摘下眼镜看艾德华。
「怎么了？难得你特地跑来这个办公室。」
「有件事我放不太下。」
「喔？」
「根据我们在史巴陆兹王国的手下报告，部分史国贵族的形迹似乎很可疑，尤其是那些具有军事影响力的几家贵族动作特别多。军队在距离西境森林二十公里处反覆进行演习。」
史丹雷看着桌上的纸镇一阵子，接着看向艾德华。
「史巴陆兹王国的目标是我国的金矿脉吗？」
「恐怕是的，另外还有一个令人忧心之处，最近戴尔芬王太子妃的食物被下了两次毒。」
「嗯嗯，我有听说，试毒官都昏倒了，还没找到犯人吗？不对，抱歉，城里的案子本该由我负责的。」
「请不必自责，我们正在搜查下毒的凶手，请静候消息。」
史丹雷点点头看向墙上，那是一幅康莱德王太子成婚时的肖像画，史丹雷那张脸上没有丝毫霸气。
「我国之所以幸免于战争，除了是因为巧妙利用商业活动与对手交涉，再来就是依序迎娶邻国的王太子妃，康莱德殿下的时候是轮到北边的伊佳尔王国。」
「下一个是史巴陆兹王国，他们可能是想要提早将本国的王太子妃送来成亲。」
史丹雷沉思许久。
「不过倘若戴尔芬殿下有个万一，伊佳尔王国是不会坐视不理的。下一位王妃若非来自伊佳尔，他们肯定有意见，如今发现金矿脉更是如此。重点是他们夫妻如此和睦，我无论如何都想要保护戴尔芬殿下。我年事已高，见不得白发人送黑发人的事，更何况王太子妃遇害这种事，士可忍孰不可忍？我来日不多，不愿再受这种苦。」
史丹雷闭上眼睛，一脸疲惫地搓按自己的眼头。
「艾德华，你认为毒杀的主谋是史巴陆兹吗？」
「一般情况下，史巴陆兹不会出此下策吧，不过事关金矿脉就很难说了，而且还牵扯到神圣森林。」
「有什么证据指出主谋是史巴陆兹吗？」
宰相抬头看着艾德华，眼神没有飘动，艾德华也回望着宰相，目不转睛。
「没有。」
「不过他们应该无法在城内直接出手了，关于毒杀之事，我已经让护卫从头到尾监控戴尔芬殿下的餐食了。」
「不久后就是圣佛罗伦节了。」
「……啊啊，对喔，还有这个节日啊。」
两个月后是圣佛罗伦节，王太子妃有义务在广场宣告节日的开始，这是历史长达一百五十年的重要传统。
「一般来说是无法在上千名民众前杀害戴尔芬殿下的，但若是暗杀部队就有办法做到，我们得做好准备。」
「等等等等，一切都还在假设的阶段。首先是圣佛罗伦节，很抱歉啊艾德华，届时戴尔芬殿下的维安会采取不同于骑士团的规格，你可以负责指挥吗？」
「我知道了，史丹雷先生请以养病为第一优先。」
「嗯嗯，但是或许我也该请辞了。」
宰相讲到这里，把声音放得更低。
「既然有暗杀的可能性，那就得派出替身了，你不是有个与戴尔芬殿下很相似的下属吗？」
「对，我会派露娜出动。」
「幸好刚好有长得像的。」
「真是如此。」
艾德华一鞠躬，走出宰相房。
