老头子死掉，是在我小学毕业那一天。

『今天很特别，可不能被人看扁。』

秃头依旧晶亮的老头子替我穿上了高档黑外套。

『老头子，这个东西是怎么来的？』

『这是寺里代代相传的衣服。』

『少骗人。标签都还在耶。』

『哈哈。接下来才要开始传承啊。』

第一次穿正式服装让人相当难为情，老实说我现在就想立刻脱掉。连寺里的小鬼头们都在消遣我。但是我不想让老头子开心的脸蒙上阴霾，就一边发着牢骚，一边骄傲地手插口袋走掉了。

『好好去享受吧。』

毕业典礼就只是一直在椅子上坐着而已，哪有什么好享受。尽管我如此认为，心里想着回来以后要让老头子看毕业证书。

『我出门了。』

其实我也希望老头子能到场，却没有办法像小朋友一样说出口。

『颁发毕业证书──』

平时打躲避球的体育馆里站着一整排大人，总觉得怪怪的。

气氛既严肃又正经，让我像个傻瓜一样挺直背脊。

『心哥～……呜啊啊啊啊啊啊。心哥～～！』

开门声在体育馆里格外响亮，有小孩哭着呼唤我。

『咦？』

一开始我听不出那是谁的声音。

『小蜜？』

小蜜是不会讲话的女孩子，因此我第一次听见她的声音。

『心哥，老爷爷……老爷爷……！』

一瞬间，我不禁感到害臊。在这种正经场合，居然被人哭得像婴儿一样地叫唤自己的名字。我应该一辈子都不会忘记那种幼稚又丢脸的羞耻心。

『我马上去！』

小蜜内心乱成一团，充满了强烈的哀伤、绝望与混乱。我初次接触到那样的人心，马上警觉到现在不是留在这种地方的时候。

我跟哭个不停的小蜜一起离开体育馆，然后前往附近的医院。

『请在这里等候。』

我们遵循护理师的交代，坐到了大厅的绿色椅子上。大学附设医院里人山人海，小蜜哭的声音被人们嘈杂的声音掩盖。

『小弟，你就是言万心叶对吧。』

忽然向我搭话的，是个相貌端正、戴着眼镜，年纪三十岁左右的青年。

『我听父亲提过。他要我把这个交给你。』

老头子的儿子。印象中听说他们关系不好。他交给我的是一副老旧的拳击手套。明明破破烂烂的，却经过细心保养。

『老头子会死吗？』

『是啊，大概会。这是满久以前就知道的事情了。』

我也知道。总是停不住的咳嗽声。越渐消瘦的身体。每次起身坐起来都会用十分痛苦的声音呻吟。我全部都知情。

明明如此，我却一直深信老头子是无敌的，绝对不会死。

『之后寺院会变得怎么样？』

『由其他人接掌。至于你们，会有另外的大人来救济。』

这样啊。我终于明白了。

（老头子把拳头托付给我了。）

破破烂烂的拳击手套。那个年迈的秃头老爸，肯定就是戴着这玩意儿一路打过来的。为了保护重视的人们。无论身体受到多大的折磨。

『……我会保护大家。』

『你没办法。因为你是小孩，而且很脆弱。』

『啰嗦！』

我紧紧抱住了拳击手套。

『我非拼不可。』

老头子的儿子静静地望着我，然后嘀咕一句：

『令人哀伤呢。』

我并没有成熟到能够理解那句话的正确含意。甚至是现在，我也不觉得自己能够理解。不过，我稍微能够体会。没错，那是一件令人哀伤的事情。

（毕竟我一个人都保护不了。）

小蜜被人领养了，每隔几个月会接到她的联络。我知道小蜜都会勉强自己笑，却什么也做不了。其他人的遭遇也都差不多。

我不知道大家现在过得怎么样。

毕竟我被带到了墨西哥。伤害了许多人。

（我没能保护任何人。）

所以我心想──假如往后能保护到别人，就太棒了。

可以的话，我什么都愿意做。

毕竟那一天，我收下了拳击手套。

■

（……？这种触感是什么？）

混浊的意识勉强恢复条理。我似乎短暂昏迷了一段时间。

（在那之后出了什么事？印象中，我们摧毁了主柜──）

对了。有好几具像狗一样的大型机械出现。而我和Luna小姐被撞飞了。

（大事不妙！现在可不是让我昏迷的时候！）

我拼命想张开眼皮。全身使不上力，却还是只能拼了。

「……唔。」

我勉强睁开眼睛，视野捕捉到光线。光线被某种东西挡着。

「……啊。你醒啦？早安～」

「──咦？」

遮挡光线的是轻盈荷叶边，还有宽松的体育服。

「Luna……小姐……」

「你很会赖床呢。」

有一滴红色血珠从她的浏海滴落，濡湿我的脸颊。

「你……在做什么……」

「……耍蠢？」

在我周围铺设得像结界一样的，是她的银丝。那些全都已经伤痕累累，将近崩解。

压着我的少女满身是血，连视线都没有对焦。

「你的伤都缝好了。输血也完成了──用我的血。」

破风而来的声音轰然响起，接着以惊人的力道重击结界。劈劈啪啪的声音令人发毛，Luna小姐痛得惨叫。

「Luna小姐！请你让开！」

周围有许多巨大的守护者。它们的动作十分缓慢，还笨拙地不停挥下铁棒。从她那些被撕裂的丝线当中，涌出鲜红的血。

「……唉～连我都觉得，自己真是够拼的。」

「为什么……为什么……你要……做这种事情……」

Luna小姐要逃离那些动作缓慢的守护者，应该易如反掌。

（这个人总不会是为了替我治疗──）

原来她一边持续挨打，一边替我缝合身体吗？

「嘻嘻。抱歉，因为我很笨。我想不到比这更好的做法。」

「……你在骗人……吧。」

「对不起喔。我可是很努力喔。为了你。」

我在这段短暂的生涯中，目睹了最为美丽的事物。

「──没把你保护好，对不起喔。」

那是我。

是我想说的话。

我总是保护不了任何人。

「是……是我害的……所、所以你才会……」

我强行在双腿使劲，想站起来却立刻就跌倒。肌肉与骨头都伤势惨重，大概连那样的机能都不剩了。

「不会。没有关系。已经没关系了。」

我知道她的体温正在逐渐消失，于是拼命地将她抱紧。

「啊啊……太好了……」

我不要。

「其实呢……只要有人肯对我这么做……只要有人肯对我好一点……」

她的丝线，正在逐渐分崩离析。

「我啊，光是那样就心满意足了喔。」

啊啊，这个人。生来孑然一身的她，拼命用全副心力活到了最后，居然被我这种人搂在怀里就能一脸真心幸福地死去。

（我不要！）

不要。如此美丽的人在最后走到这种下场，我才不要。

混帐，我不要！绝对不要！别开玩笑了！为什么！为什么会变成这样！

我想保护她。想保护重视的人！

因为那一天，我收下了拳击手套啊！

「Luna小姐。」

「……嗯？」

「我……可以坚持到最后都不放弃吗？」

她眨了眨眼睛，然后露出软绵绵的笑容。

「……真拿你没办法耶。可以啊。毕竟我喜欢你那一点。」

那是伴随着莫大代价的赌注。

「我们……唯有……一个方法喔。」

她畏惧地笑了出来。

「由我点燃你的灵魂冲出这里──而我们，会变成同样的东西喔。」

《好怕。我好怕。有了重视的对象，会让我害怕。》

《不过，只要你希望──》

我更加用力地搂住Luna小姐。聪明的她，知道那就是我的答覆。

「嗯。我懂了。言万小弟，我们来作最后的挣扎吧。」

闪光迸现。从Luna小姐的丝线释出黄金光芒。

黄金色的丝线将我温柔地裹住以后，光芒的强度就更上一层。

「不过，事到如今你可不能溜喔。因为啊，我心理有病。死的时候就要一起死。」

感情深沉至极的病娇女仆大姊姊笑了笑，然后抱紧我。

「──我把自己的一切交给你。所以，你也要把一切交给我。」

她用黄金丝线将我包裹起来。那是最后的生命光辉。

「我们走吧，Luna小姐。」

「好的，主人♪」

黄金光芒变得更加强烈，抹去世上的一切阴影。

『用户契约完成。』

被光烧灼的世界里，唯有她无机质的声音响起。

『机体昵称「钢铁新娘（Metallic Bride）」──重新启动。』

我感觉自己全身被强烈的热能所笼罩。

（插图013）