年末即将逼近的十二月二十八日早上。

我看向枕边的手机，发现在距今大约三十分钟前的早上七点左右，好像收到了讯息。

是惠传来简短的讯息，内容是告诉我她的身体已经康复。

原本仰卧在床上看着手机的我暂且抬起身体，转变成趴在床上的姿势。

『你醒着吗？』

我这么送出讯息后，不到三秒就出现已读。

从这点也能推测出她一直紧握着手机在等我的回覆。

『嗯，我醒着。』

自从她得了流感后，我们曾联络几次确认身体状况，但就只有那样而已。

是因为流感刚痊愈，还是因为拉开了一段距离呢？从文章感受不到她平常兴奋的模样，也没有收到任何贴图。

『你今天有什么计画？』

我试着这么回应。

如果她回覆今天有空，我原本打算顺势约她见面，但……

『抱歉。待会儿我打算跟小麻耶一起玩。病倒的期间她一直鼓励我，也帮了很多忙，所以我想顺便道谢。不行吗？』

怎么可能不行。那可以说是应该优先的重要事项吧。

要是她毫无意义地以我为优先，轻忽佐藤，就无法建立真正的友情。

当然了，关于这件事我不会泼她冷水。不能那么做。

『我知道了。那今晚可以打电话给你吗？大概九点吧。想跟你谈谈关于明天以后的事。』

原本计划一起度过的圣诞节，还有最近拉开了距离的事情。

我们身为男女朋友，有很多应该面对面交谈的事。

『嗯。』

她如此回覆后，又立刻传了简短的句子过来。

『那我等你联络。』

总之她的身体好像康复了，真是太好了。计画能在年内有个眉目这点也很重要呢。剩下的就是我要怎么度过今天了。今天一整天的计画目前都还是空白的，所以我该到几天没去的健身房露面，还是窝在房间里度过一天呢？

若是可能，我不想在外面遇到惠与佐藤，打扰她们两人一起度过的时光。因此我删除了一度在脑海中浮现的上健身房这个选项。榉树购物中心这个选项也在同时消失。要是发现我的存在，惠和佐藤也会心神不宁，无法好好享受两人时光吧。正当我再次拿起手机，打算告诉她我今天一整天都会待在房间里时，手机发出声响。

有一瞬间以为说不定是惠打来的，但不巧的是那号码不在联络人清单里面。

只不过我对这个号码有印象。

该怎么办才好呢？

我暂时注视着手机萤幕。

试着观察手机会响多久，然而感觉对方丝毫没有要挂断的意思，因此决定接起电话。

『喂，快点接电话啦。』

在我回应前，电话那头的龙园便发出牢骚。

「我刚在上厕所。」

『那可难说。你难道不是觉得麻烦，想撑到手机不响为止吗？』

漂亮。坂柳也好，龙园也好，他们越来越懂我日常思考的模式了呢。

『等一下出来碰个面吧。三十分钟后在榉树购物中心的北口见。』

他对我的借口似乎不感兴趣，只说了自己的事情。

「你不确认一下我是否有空吗？我的行程很紧凑耶。」

『把那些事延后。』

他不由分说地提出要求后，单方面地挂断电话。

「他还是一样我行我素啊。」

但那态度也不会让人感到惊讶。是一如往常的龙园作风。

1

积雪的颠峰期也已经过去，原本厚厚一层的积雪描绘着图案逐渐融化。

虽然阴影处还有残留的雪，但那也是时间的问题吧。

话说回来，龙园居然在年末这个时期找我出来吗？

学园祭时在战略上会有牵扯，教育旅行时则是碰巧分到同一组，但那之后应该没有什么会扯上关系的要素。

目前又正值寒假，很难想像是和考试有关的话题。

我就在不知道他有什么事情找我的状态下，跟约定好的时间几乎分秒不差地抵达榉树购物中心北口。

那里没看到龙园的身影，取而代之的是另一个人物背靠在墙上，双手抱胸。

「葛城？这应该不是碰巧吧？」

榉树购物中心还没有开店。除非他有什么必须抢第一个进入店里的事情，否则找不到这个时间就待在这里的理由。

「龙园找你出来对吧，我也是一样。」

既然他也找葛城出来，感觉应该不是想稍微闲聊一下啊。

「有什么事情就单方面把人叫出来。这是龙园的坏习惯。」

从A班转到龙园班以后，葛城在许多场面与龙园一同行动。

「你完全是个参谋了啊。龙园似乎也非常信任你。」

「如果是那样就好了。」

尽管葛城没有明显露出很开心的表情，但看来也不讨厌被这么说。

「那他找我们出来的理由是？」

「天晓得，这要直接问龙园了。」

同样被叫出来的葛城似乎也没有听说要谈什么事情。

「反正八成是不好的企图。你应该也察觉到这点了吧。」

「唉，是有察觉到可能是麻烦事啦。」

「既然这样，你也可以无视他。」

「之后会更麻烦吧？」

「那仅限一般学生。因为他有时会提到你的名字，都是以包含最大限度的赞美词对你赞不绝口。这证明他很清楚现在的自己敌不过你。」

「赞不绝口？……我无法想像啊。」

「像是我要抹消他、我要击溃他、我要杀掉他──不管怎么看，都对你赞不绝口吧？」

「那不是赞不绝口，是想杀我灭口吧。」

这番话有一半是葛城在捉弄我吗？只见他稍微扬起嘴角笑了。

「毕竟在我们班外面，没有一个实力与他在对等之上，又能够用真心话交谈的对象啊。这表示就这层意义来说，你的存在对那家伙而言非常重要。」

就实力在对等以上这个意义来看，坂柳应该也行吧，但她毕竟是眼前应该打倒的对手嘛。

不是能够只用真心话交流的关系。

「话说回来，尽管是具备有利要素的特别考试，没想到你们居然会打倒坂柳。要是这下能稍微挫挫她的锐气就好了。」

「坂柳也是把能做的事情都做过才输的，败北的影响很有限吧。我们也不过是因为有好几件事情同时进行得很顺利，顺着这种时候特有的潮流侥幸获胜罢了。」

「顺着潮流吗？但那也是一场如果没有实力，不管怎么努力都赢不了的特别考试。」

葛城称赞我们能赢无庸置疑是班级的实力。

「你们好像被一之濑班拉开不小的差距啊。」

「那个班级无论是怎样的特别考试，都会以积极的态度去面对，忠于基本。而且整个班级都井然有序。」

绝对不是能轻松打败的对手──葛城如此分析。

「我们班的课题非常明确。与其他班级相比之下，远不如其他人的学力。倘若不设法解决这个问题，今后也必须进行几场不利的战斗吧。」

虽然能看出课题，要改善这点是极为困难的任务。

毕竟学力可不是一朝一夕就能培养出来的嘛。

「在之前那场特别考试中，我主张应该先舍弃眼前的利益，致力于提升班级整体的学力，但龙园好像不打算采纳这个建议。」

毕竟他非常偏向如果用正攻法赢不了，就依靠诡计或奇袭来获胜的做法嘛。

「只不过就算这样，一直置之不理也无法突破现状，解决问题。人是很有趣的生物，会在无意识中挑选自己喜欢的对象。即使龙园把班上所有人都当成手脚在使唤，还是会分成常重用的学生与几乎不会活用的学生。」

「不是单纯有没有实力的问题吗？」

倘若是像石崎或阿尔伯特一样顺从又比较习惯做坏事的学生，与会反抗又讨厌做坏事的人，龙园必然会重用前者，这是理所当然的。

「没错，在无关实力的地方也能看见征兆，很不可思议吧？」

「是啊。」

「所以我认为龙园不太会活用的学生应该时间比较多，正积极地在指导他们念书。当然是瞒着龙园这么做。」

假如龙园听说这件事情，是否会斥责葛城，要他别做多余的事呢？即使在表面上露出愤怒的样子，实际上也不会阻止葛城的行动吧？如果是已经成长到这个地步的龙园，应该会判断这是必要的处置。毕竟他会花大钱挖角葛城，也是为了让葛城找出自己办不到的方法，交给他处理。

「让我听这么重要的事情没关系吗？」

「这也是很不可思议的事，但有时把秘密告诉某人，可以在精神上变得轻松一点。」

「我说不定会跟龙园告状喔。」

「如果你是那种人，我只能反省自己看走眼了。」

这说法表示他在这一点很信赖我。

他巧妙地施加了无法背叛的精神压力啊。

这时葛城中断对话，将脸看向我的后方。

「目中无人的男人要登场了。他看起来完全没有在反省自己迟到这件事啊。」

葛城傻眼地将背从墙上移开，我效法他看向后方，于是看到龙园缓缓地走向这边的身影。

他似乎顺路去了便利商店，左手腕上挂着塑胶袋。

「好像都到齐了啊。」

「你应该向绫小路道声歉吧？」

「谁管他啊。他该感谢我没挑在新年找他出来吧。」

即使被葛城催促向我谢罪，龙园当然也视若无睹，迈出步伐。我和葛城有一瞬间四目交接，交换着「彼此都很辛苦啊」的视线。一如往常的龙园一迈出步伐，就从塑胶袋里拿出汉堡，然后把空的塑胶袋收到口袋里。

是没吃早餐吗？他就那样拆开包装纸吃了起来。

不能吃完早餐再过来吗？葛城用这种傻眼的眼神看着他。

「让我们听听你是因为什么理由，把我跟绫小路叫出来的吧。」

虽然葛城用强烈的语气质问，但龙园似乎不打算立刻回答，他默默地继续咀嚼。

重复几次咀嚼后，他在胃总算能接受的时候开始说道：

「我从三年级生那边听到了有趣的消息，我是想跟你们共有那个消息。据说第三学期好像有巨大的难关在同年级里等着啊。」

「巨大的难关？那应该是指学年末考试吧。没什么好惊讶的。」

至今已经以好几种形式确认到学年末考试应该会十分残酷的布局。

很难想像龙园是为了传达这种早就一清二楚的事情才找我们出来的。

「未必只有学年末考试而已吧？」

我慢了半拍才插嘴葛城的回答。

「我们一直在注目第三学期的尾声，但有可能不是那么回事。」

「绫小路，你也听说了什么吗？」

「听说在第三学期开始时，说不定会实施有可能出现退学者的特别考试。不晓得有多少可信度就是了。」

龙园是否也听说了同样的事情呢？他听到我这么说，咧嘴一笑。

「顺便问一下，你是什么时候听说的？」

「是三天前的十二月二十五日。消息来源是三年B班的鬼龙院。」

「跟我同一天啊。我是听三年D班一个叫籾山的家伙讲的。」

「假设真的有存在风险的考试，龙园跟绫小路都几乎在相同时期听说这个消息。为什么？」

（插图010）

「只是碰巧……或者──」

「是校方刻意控制在这个时期流出情报吧。」

那似乎逐渐转变成确信，龙园用力咬了一口汉堡。

堀北B班是从B班的鬼龙院那里听说。

龙园D班是从D班的籾山那里听说。

情报来源的班级等级一致这点，很让人在意。

倘若坂柳从A班学生、一之濑从C班学生那边听说消息，表示这样的猜测命中了。

「不过，真的可以那么断定吗？有没有可能是有人怂恿三年级生散播假消息？最重要的是目前正值寒假吧？」

「咯咯，所以可信度才高啊。」

既然正在放假，学生们当然会松懈下来。大家正在放松的氛围中过着快乐的生活。如果这是假消息，反倒只是让学生们提早摆出应战姿势，没什么太大的效果。也无法期待在精神层面上能造成多少不安。

「要我们先做好准备应付冲击的警告，这么想比较自然吧。」

对于我跟龙园都同样知情的这种状况，葛城冷静地这么分析了。

如果这是三年级给特定班级的讯息，以发展来说十分漂亮。

「其他还有谁听说了同样的消息吗？」

对于葛城这个提问，我左右摇了摇头，龙园没有反应，那就是答案了吧。

倘若石崎等人有听说，应该会立刻向龙园报告嘛。

「只会通告一名各班的代表──应该这么想吗？」

「即使八成拿不到确切的证据，应该可以认为坂柳和一之濑也都收到消息了吧。就算再怎么迂回，她们也不是会漏听这类情报的笨蛋呢。」

「不过那样就会浮现一个疑问。为何二年B班的代表是绫小路？照常理来想，应该选中堀北不是吗？或者是碰巧选中龙园，也有可能另外两班选中的是坂柳和一之濑以外的人……不，很难想像啊。」

虽然试着拟定新的假说，但葛城也在中途自己否定了这个假说。

「学校终归是站在中立的立场。如果要用警告这种形式当作前言，应该只会事先通知领袖，让他们做好心理准备。毕竟有必要筛选出最起码能够接受并理解三年级生这样警告的人吧。」

「尽管铃音也逐渐在增强实力，就算校方或三年级那些家伙认为绫小路才是领袖而选中他也不奇怪。这有什么好惊讶的吗？」

最近因为学生会相关的事情，我的确有很多机会在近距离与南云和桐山两人交谈。

就算如此，如果是桐山，感觉他还是会选择堀北。

最重要的是，这并没有消除鬼龙院为何会来接触我的疑问。

硬要解释的话，就是校方指示三年级的领袖们传话给二年级的领袖们。桐山原本打算告诉堀北这个消息，而听到这件事的鬼龙院自己志愿接下这个任务，选择与我接触并传话给我──

不晓得这个解释是否正确，既然我已经知道传言的内容，就产生了通知堀北这件事的必要性与义务。

「假设去年也进行了同样的事，说不定会在混合合宿的前后进行这次暗示的特别考试啊。」

如此低喃的葛城再次汇整自己零散的话语。

「在第三学期举行的特别考试，从一月上旬到下旬有两场，在三月上旬的班级投票特别考试这个时期有一场。之后是学年末考试，合计共有四场。」

也就是说目前能想到的特别考试的机会，第一年有三次，再加上第二年有四次。

只是不能忘记这些不过都是臆测而已。毕竟班级投票好像就是在预定之外，往年没有实施过的考试嘛。假设不存在，那第三学期进行的特别考试总共就是三场。

结果去年是去年，终究只能当参考而已。说得夸张点，也有可能除了笔试之外，其实到学年末为止都不会实施特别考试，而且也无法断言不会只有四次，而是多达五、六次这种状况吧。

「班级投票吗？记得坂柳逼迫你让户冢退学啊。」

「……没错。」

似乎是回想起去年苦涩的记忆，葛城的表情蒙上阴影。

吃完汉堡的龙园看起来很高兴地在葛城之后把话接下去。

「视情况而定，搞不好不是有一、两个人退学就能了事啊。」

就像他这么随口预知般，最好先当作那场考试会具备与事实相符的风险。

「退学者吗？若是可以，希望不会有人退学。」

「咯咯，别说那种天真的话啦。我们这个年级的学生还是太多啦。要是校方不来个要砍掉五人或十人的考试，就没意思了吧。」

对于应该是在担心同班同学们的葛城，龙园展现出恰好相反的想法。

「龙园，别忘了你也有被当成目标的风险啊。」

「谁怕谁。不管是坂柳还一之濑，如果他们要放马过来，我只需要击溃他们而已。」

「如果是这么好懂的敌人就好了。未必不会出现打算从内部把你踢下去的人。」

内部──换言之，就是自己所属的班级。

对于行事风格经常在树立敌人的龙园来说，想必有很多敌人吧。

但他并非会因为这种事感到不安的男人。

「如果用不着我来选要切割掉的人，那事情就好办多啦。」

「真是够了……话先说在前头，要是你轻易地做出切割同伴的判断，我可是会反抗的喔。」

「随你高兴。」

要是插手阻止的葛城会碍事，龙园应该不会手下留情，就算这样，如果是某种程度内的事，葛城还是能发挥作用成为制止者。

不过──令人费解的点并没有消失。

走在一旁的葛城是否也抱持着同样的疑问呢？他的表情十分僵硬。

如果龙园的目的只是要推敲逼近眼前的严苛特别考试，用不着像这样三人聚在一起讨论。

「下次的特别考试假如是能够一对一胜负的规则，我会吞掉坂柳班。」

应该还隐藏着正题──

龙园彷佛看透了我跟葛城这样的想法，如此开口说道。

「龙园，你打什么主意？光是学年末考试的直接对决还不够吗？」

「不够啊。至少我想多看一次那女人满是屈辱的表情。」

既然他指名了想对战的对手，就是要我别插手的意思吧。

「就算你没有特别警告，堀北主动希望与坂柳班对决的可能性也很低。就现况来说，除非是只特别重视团队合作的特别考试，否则跟综合能力远在我们之上的坂柳班战斗没任何好处嘛。」

如果拿来和目前跌到后面排名的班级衡量，堀北八成会选择一之濑吧。

「在目前这个时间点指名A班不能说是上策。倘若跟上次一样是以学力为基础的特别考试，他们可能会变成最难对付的敌人喔。」

的确没有必要在这个阶段先指名。

但就算如此，龙园似乎不惜背负风险，也希望与坂柳对战。

「因为坂柳八成认为我是随时都能打倒的对手吧。我要纠正她那种天真的认知。」

「……我实在不想赞同这件事。」

「那么葛城，你要选一之濑吗？她已经变成相当棘手的对手喽。」

看来龙园似乎也注意到一之濑开始产生巨大的变化。虽然葛城也有必要重新认识到这一点，他果然还是对龙园指名坂柳一事感到不满吧。

「你评论一之濑很棘手这点并不坏。但综合来看，目前还是坂柳占上风。即使一之濑的变化大到足以颠覆以往的评价，也无法想像她会在坂柳之上。总之，首先应该等到进入第三学期，校方公开情报再来决定。」

葛城并非轻视一之濑，他认为应该等掌握到特别考试的内容后，再来选择要跟哪一班战斗，这提议十分合理。

「理由是什么都无所谓吧？龙园单纯是想和坂柳战斗吧。」

「所以才伤脑筋。既然身为领袖，应该尽可能选择胜算比较高的方法。在现在这个时间点就确定要与强敌战斗这种事，无异于自己舍弃掉胜利。」

我们三人没有停下脚步，一边重复这样的议论，一边在榉树购物中心周遭散步。

看来他们暂时不会放我走啊。

2

应当装饰在正面入口玄关处的大型圣诞树。

轻井泽注视着已经撤除圣诞树的空虚空间，同时露出忧郁的表情。

「唉──」

沉重的叹息很自然地冒了出来。

刚抵达约定地点的佐藤在轻井泽的背后听见那声叹息。

「小惠，你等很久了吗？」

「啊，小麻耶。没有喔，我也是刚刚才到。」

身体也完全康复的二十八日，轻井泽约了佐藤一起出来玩。

就如同她也向绫小路说明过的，这是因为在她得流感的期间，请佐藤帮了好几次忙。

倘若有需要的东西或缺乏的东西，不论是什么时间，佐藤都会带来给轻井泽。

感到寂寞的时候，佐藤也会立刻回覆讯息。

她帮忙承受了轻井泽好几次想传送给绫小路，却又不敢送出的难受心情。

然后对轻井泽突然的邀约也爽快地答应，没有露出丝毫厌恶的表情。

「对不起喔，突然约你出来。」

「根本不用道歉啊。首先恭喜你痊愈～真的太好了。」

「谢谢你。只是流感而已，那样会不会太夸张啦？」

「也有人因为流感病得很严重喔。」

佐藤握住轻井泽的手，彷佛孩子一般替她康复一事感到开心。

「或许这么说是多管闲事……你应该有好好地告诉绫小路你已经痊愈的事吧？」

「嗯，我早上告诉他了。他说晚上再来谈谈圣诞节时没能完成的约定。」

「这样啊，这样啊！那不是太好了吗！」

佐藤贸然断定他们两人已经和好，这下就万事解决，然而看到轻井泽开心不起来的模样，她立刻收起笑容。

「或许可以完成要见面的约定，但不知道见面之后会怎样……」

「就、就算不知道……你们只是稍微吵架而已吧？」

就佐藤听说的范围，很难想像问题有当事者说的那么严重。

最重要的是错在绫小路。

但轻井泽另外有个一直在脑海中不停浮现又消失的问题。

「清隆说不定喜欢上一之濑同学了。」

喜欢上其他人。

轻井泽身体不适的期间，一直在思考这种最糟糕的发展。

「不不不，绝对没那回事啦。没事的没事的，对吧？」

「……嗯……」

轻井泽的应答渐渐恢复成平时一般流畅，能够确认到自己的话语确实有传达出去，佐藤在内心暂且松了口气。

与此同时她也对自掘坟墓这点感到后悔，因为无法收回说过的话，佐藤绞尽脑汁想方设法，拼命地想转换成其他话题。

「就、就快要新年了呢～该说一年眨眼间就过去了吗！」

圣诞树被撤除。周遭已经为了迎接新年有所动作。

「嗯，对啊……我也好想看圣诞树呢。」

「唔……！」

还有留恋的轻井泽站在原地不动，一直注视着那个地方。

逐渐准备好的圣诞树。原本应该会在装饰品闪闪发光的二十四日那天跟绫小路约会，然后在这里拍纪念照。

佐藤又不小心接连挖了坟墓，她拉拉自己的脸颊。

「还、还有明年啊。对吧？」

「是吗……嗯，说得也是。」

明年。现在的轻井泽根本无法想像那种一年后的事情。

就连明天的事情都笼罩在黑暗中，一点都不透明。

佐藤东张西望地环顾周围，与一直没有移开视线的轻井泽形成对比。

希望轻井泽能打起精神。虽然这点最优先，佐藤会爽快地答应轻井泽的邀约，其实还有另一个目的。那就是与绫小路碰面。

假如问题还没有解决，那就等于是他刻意避不见面，所以要互相联络让他们俩见面很困难。既然这样，就依靠巧合的力量吧。

所幸他们已经联络上，好像也约好明天要见面，但就算提前见面也无所谓。

如果能让现在的轻井泽打起精神，佐藤认为即使是男友也无所谓。

剩下就只差在一起散心的时候，遇见绫小路而已。

到时佐藤再巧妙地推他们一把让两人和好，这是最理想的发展。

但想见面的时候总是见不到面。

而且──佐藤思考起来。

如果绫小路知道轻井泽今天是跟自己出门，可能不会随便现身吧。证明这点的就是眼前的轻井泽。

她甚至没有表现出试图寻找男友身影的态度。

与其说绫小路带有恶意，不如说这是他为了不妨碍两人的顾虑吧。

既然无法期待意外相遇，这时就只能靠佐藤努力撑住了。

「我们就忘记那些讨厌的事情，尽情地玩个够吧。」

佐藤决定顺其自然，用力地抓住轻井泽的双肩。

看到佐藤拼命想鼓励朋友的眼神，轻井泽也反省自己。

明明是为了向挚友道谢才约她出来，却又让她担心了。

这样就不晓得究竟是为了什么才找她出来的。

「说得也是呢。」

轻井泽下定决心，至少现在不要露出阴沉的表情吧。

彷佛逃避般来到这所学校后，交到的真正的朋友、挚友。

轻井泽深深感谢着朋友给予的温暖，同时伸出了手。

虽然佐藤有一瞬间无法理解那只手的意思，但看到轻井泽露出的微笑，她立刻明白了。

佐藤回握轻井泽伸出的手，两人手牵着手。

彼此的手指都还很冰冷，两人互相笑着说：「很冰呢。」

并不是没有因为一时兴起而与某人牵手的经验。

并不是没有虽然内心觉得很难为情，还是配合现场气氛的经验。

现在也觉得有一点害羞。

尽管如此，心情仍然连系起来了。

倘若别人看到，或许会因为各自的妄想，说两人这样很幼稚，或者是否有恋爱感情什么的。

但两人只是因为想跟挚友牵手，付诸实行而已。

就只是这么纯粹的念头。

两人确信至少现在完全不会在意周围的杂音。

「呵呵呵，我来让你忘记一切吧～～」

「呀啊～好可怕～！」

只有两人的世界。

轻井泽与佐藤决心要在榉树购物中心从早玩到晚，尽情玩个够。

3

我从榉树购物中心穿过通学路，沿着能看见海的道路花费时间缓缓前进，再次回到了榉树购物中心附近。

就算三个大男人在寒假时随处漫步，一般来说也不会受到注目。

但如果是容易引人注目的龙园再加上身为参谋的葛城，还有与他们性质不同的我这种组合，多少会背负着引人注目的风险。

尽管如此，龙园还是没有选择室内设施或电话等匿名性较高的手段。

如果考虑到这是与特别考试相关的内容，这样实在有些不安全。

对龙园的评价会因为认为他这样是粗心，或是解释成刻意为之的行动，产生很大的变化吧。

「可以当作讨论结束了吗？再继续谈下去也不会有交集吧。」

正好就在能看见会合地点时，先一步停下脚步的葛城如此确认。

我们无法澈底猜透特别考试的次数和内容，葛城也不会允许龙园希望与坂柳对战的想法。

就算继续这样消磨时间，也无法度过有意义的时光。

「是啊，或许吧。既然这样，可以解散啦。」

龙园没有回头，他轻轻举起左手如此说道。

「绫小路，结果还是会给你添麻烦啊。如果有什么伤脑筋的事情，就来找我商量吧。若是关于班级胜负以外的事，我应该也有能帮上忙的时候吧。」

我心怀感激地点头回应葛城这番与外表相反的贴心话后，葛城就那样背对着我先离开了。

好啦，我也差不多该回去了。

「我接下来要顺路去榉树购物中心一趟，你要怎么做？如果希望跟我手牵手约会，我也可以考虑一下喔？」

龙园咧嘴一笑，轻轻张开自己的左手，表演出欢迎的氛围。如果有葛城同行也就算了，和龙园两人一起逛街，根本引人注目到极点吧。

最重要的是现在这个时间，惠和佐藤在购物中心里的机率相当高。

「那我先告辞了。」

我可不想和龙园手牵手到榉树购物中心约会，还是直接回家吧。

龙园也没有要阻止我的样子，因此我顺势迈出步伐。

「跟你的胜负就等升上三年级再说，可别忘了这件事啊。」

逐步迈向榉树购物中心的龙园在最后抛出这么一番话。

我绝对没有忘记过，但是否会实现就是另一回事了。

话说回来……只是稍微走了一下，却莫名地疲惫啊。

感觉比在健身房挥洒汗水一小时还要疲惫，应该不是我的错觉吧。

在已经看不见葛城和龙园的身影时，我迈出步伐。

接下来回到宿舍，按照原本的计画闭关一天吧。

不过在那之前，应该先清算一下在意的事情。

走了大约几十秒后，我跟靠近的气息一同停下脚步。

正好来到沿着榉树购物中心外墙设置的自动贩卖机前。

我注视着陈列在贩卖机里的商品，在第三者眼中，我的样子看起来只像是在考虑要不要买饮料吧。

接着将视线看向应该是工作人员在开店的同时搬出来的观叶植物与自动贩卖机之间。

「你在那种地方做什么？」

「咦！」

我向潜藏在死角，也就是阴影处的山村搭话。

「你大概从十分钟前就一直尾随我对吧？你刚才好像也是躲在种在对面那条道路上的树木后面嘛。」

那条林荫大道种植了好几棵树干粗壮的树木，因此很容易躲藏。

（插图011）

她没有让不断移动的龙园等人发现自己的气息，就这样一路跟过来，实在很了不起。

「不、不是，没那回事……」

山村彷佛要蒙混过去般，她原本想这么回答，但不知是否因为我答出了准确的位置，好像很快就放弃挣扎了。

「为什么……你、你会知道呢？」

「为什么？」

哪有什么为什么──原本如此心想，如果是以前的我，根本不会把山村的存在放在心上吧。一方面也因为在教育旅行度过相同的时光，她已经在我的认知当中了。

倘若要比喻，例如有一张图像乍看之下是A形状和构图，但知道换个视点看起来就是B形状和构图，之后大脑就会把那张图像认识成B，而不是A了。或许很接近这种情况。

她原本只是其他班的女学生A，但现在变成了山村美纪，就只是这样罢了。虽然知道她在尾随我们，还有被她听见了一部分的对话，但我并没有阻止。

山村是A班的学生，也是坂柳的同伴。

如果她是在进行间谍活动，我告诉龙园他们这件事，就变成我偏袒他们。

要偏袒谁当然是我的自由，但不认为现在那么做是上策。

「你大可放心，龙园和葛城没有注意到你的征兆。」

「真的吗？感觉龙园同学的行动好像也包含引诱我出来这个目的……」

山村这个直觉应该能说是猜中了吧。龙园没有停留在一个地方，而是故意在引人注目的地点绕圈子。那大概也包含了等待猎物落入圈套的目的吧。

感觉山村不是碰巧受那种诱惑吸引过来的呢。

「既然如此，那你就更不用问我了，你应该很清楚是否有穿帮吧？」

山村的内心确信自己的行动没有穿帮。否则被我发现的时候，她不会露出那种出乎意料之外的表情。

「你好像不是只有这两天在尾随我呢。」

山村没有承认，但她陷入沉默就是答案了吧。

擅长尾随的山村在遭到严密提防的状况下，也漂亮地达成了任务。

另一方面，判断无法把对方引诱出来的龙园只能选择放弃了吧。

毕竟跟我分开后，龙园也没有要追过来的样子嘛。

也因此才能放心地向山村搭话。

「老实说我有点犹豫是否向你搭话，但我想说我们教育旅行时曾经同一组，至少先打声招呼也好。」

对于察觉到山村存在的我来说，不向她搭话等于是在无视她。

在没什么人的这个地方遇到认识的人却视若无睹，感觉也很奇怪嘛。

实际上以山村的立场来说，她原本应该判断我没有发现，也希望我无视她吧。

「你不问我……尾随的理由吗？」

他们已经确定会在学年末考试对上，龙园又很想跟坂柳战斗。以坂柳的立场来说，应该想先逐一掌握他的行动和目的吧，再说先收集好情报也不会有损失。

「根本用不着问。」

「这样啊。」

「还有，之后我也不打算向龙园报告你的事情，大可放心。」

我想光只有那两人没有发现这番话，她应该无法安心，因此这么补充。

「可是──绫小路同学你看起来跟他们很熟的样子。至少没有把他们当成敌人吧。这点反过来看，不就表示你是龙园同学的同伴吗？」

山村如此询问的声音掺杂着怀疑。

「不巧的是我并非龙园的同伴。话虽如此，我也不是A班的同伴就是了。总之不打算把在这里见到你的事情泄漏给其他人知道。这点你可以相信我。」

「……真的吗？」

为了消除她的不安，我原本打算点头肯定，但听到隐约传来的脚步声，便暂停脖子的动作。

随后有人缓慢地重复了几次冰冷的拍手。

「绫小路，你真有一套啊。真亏你能找到那只老鼠。」

山村的视线已经没有在看我这边，而是转向龙园身上。

照理说气息已经与身影一同消失的龙园居然挑在这个时候……原来是这么回事吗？

「八成是坂柳那家伙拜托你来收集我的情报吧？」

「不是那样的……」

虽然山村否认，但她似乎完全不擅长演戏，根本没有掩饰过去。

「咯咯，为了保险起见决定追上绫小路是正确的啊。即使是对气息很敏感的你，没有人追赶上来就会大意，没错吧？」

他说得没错。要是露骨地尾随，我有自信能察觉到龙园或其他人的气息，但龙园似乎也把这点算进去了。

我从解散地点能选择的回程路线只有两条，一条是直接前往榉树购物中心，一条是通往学校和宿舍的道路。龙园实际消失在榉树购物中心里了。然后假如他隔了一段时间，维持就算跟踪也不会被发现的距离快步追赶上来，可以自然追上我的可能性很高吧。无论我多敏感地提高警觉，如果没有人在尾随我，也没办法防止追踪。

龙园会做出避免我去榉树购物中心的发言，也是为了锁定路线。

而且──

看到从前方回来的葛城，我对山村更加感到过意不去了。

「没想到山村跟坂柳居然有交集呢。」

察觉到应该是在侦察的山村，葛城似乎大吃一惊。

原来他假装要回家，其实是用来暴露出在周围打探的人吗？

「抱歉啊，绫小路。我只是几分钟前接到龙园的联络，才折返回来而已。」

龙园是心想反正都要追踪，把葛城也卷进来可以提高机率，才这么做的吧。

为了不让我察觉到不自然，甚至也对同伴保密吗？

「这女人与坂柳有关系，让你很意外吗？」

「是啊。至少我还在A班的时候，她看来跟坂柳没有很亲密的样子。我想她应该不过是众多侦察部队的其中一人罢了。」

那是曾经是自己人的葛城才知道的部分吗？

山村很明显比刚才还要为难。

「特地用了这么麻烦的手段，也只钓到一只小鱼吗？我原本预估是桥本在行动的啊……还是说因为她深受坂柳信赖，才会托付这个任务？」

龙园深深怀疑的锐利眼神射穿山村。

因为她没想到会陷入这种遭到包围的状况，表情依旧无法掩饰不安。

这样反倒不至于被龙园领悟到他那个问题的答案。

「话说回来，绫小路，你的洞察力还真是了不起啊。但你今天的任务结束了。」

龙园表示他已对我不感兴趣，目标只有畏惧不已的山村。

「要是坂柳以为这样偷偷摸摸地探听情报就能打败我，那她也没什么大不了的啊。」

就算我这次没发现山村，然后她能够反覆收集情报，是否能提供有益的情报给坂柳，就是另一回事了。

如果有不想被任何人察觉的接触，那当然不会在户外进行。

聚集了不会背叛的同伴的房间、KTV的包厢，或者如果是同性，就约在厕所见。依照用途选择不同的地点，在私下进行接触是很容易的吧。

但以坂柳的立场来说，也有无可奈何的部分。

情报是必要的资讯，龙园应该也一样在调查关于A班的事情。

不过与也能亲自出马收集情报的龙园不同，坂柳在这一点上有困难。

因为她不利用山村、神室或桥本这些学生，就无法收集到情报。

「被人打探自己周遭的事情，感觉不怎么舒服啊。」

「你有资格说这种话吗？你也一样派人在监视坂柳吧。」

看来似乎不是只有坂柳那边单方面在监视。

是为了学年末考试做准备吗？看来他们正处于互相监视对方的状态。

「那要采用其他方法吗？葛城，如果你有什么妙计，我也可以听你说喔。」

虽然龙园暗示葛城对坂柳设下圈套，但葛城表示否定。

「我不打算有太大的动作。现在唯一能采取的措施就是先监视坂柳的行动。」

终归是互相保持一段距离的大眼瞪小眼。

葛城似乎认为这就是最好的办法。

「别忘了我们终究是要在特别考试中一决胜负，而不是在场外比输赢。」

「真是够了。你的脑袋真古板耶。」

龙园与葛城的基本方针近乎正好相反。但是龙园看起来很高兴地接纳葛城那样的言行，并露出笑容。

「接下来就请你稍微陪我们聊一下吧。」

「算了吧。」

「啊？你说算了？好不容易抓到人耶。不用各种方式料理一下，就太浪费了吧。」

「你打算威胁她吗？光是能掌握到山村的存在，这次就应该满足了。劝你最好先回家吧。」

如此说道的葛城挥手暗示山村立刻离开这里。

「失、失陪了……」

山村应该很想逃离这让人如坐针毡的场面吧，她匆忙地准备离开。

「等等啊。」

「唔！」

但龙园叫住山村，不允许她就这样离开，于是山村彷佛被蛇瞪视的青蛙般僵住了。

「我们发现你在尾随这件事，我会替你保密。」

「为什么……？」

「因为你很可怜啊。要是告诉坂柳你被我们发现了，会有什么下场应该不用我说吧。」

「这……」

「你没有被我们发现，对吧？只要不报告这件事，你就不会变得毫无价值。哎，不过要不要相信我这番说词，就看你自己了。」

龙园彷佛要在绝境之中垂下救命绳索般如此主张。

「假如你没办法忍着不说，就这么告诉坂柳吧。要是想要我的情报，不论何时都行，一个人来我房间拜访吧。前提是如果你跟那女人有那种勇气。」

山村微微点头之后，静悄悄地离开了现场。

是打算经由榉树购物中心回家吗？只见她朝那边前进。

在山村离开得够远时，葛城逼近到龙园身旁。

「龙园──你这家伙。」

「怎样啦。」

「你那种兴趣不值得称赞啊。」

「啊？」

「我不会叫你别对异性感兴趣。但坂柳还是个孩子，你不能对她下手。」

才心想葛城一脸认真地是要说什么，只见他对龙园发出不得了的警告。

是关于刚才那句「来我房间拜访」的解释。

那番话是龙园的玩笑话，然而葛城并不明白这点吧。

「这所学校还有很多女生，你可千万别冲动啊。」

「你在讲什么蠢话啊。以为我会对那种嚣张的小鬼感到兴奋吗？那当然只是在挑衅而已。」

「唔？不，可是你刚才说了要她一个人到你房间拜访。就是那种意思对吧？」

龙园无奈地摇了摇头，向葛城吐出最根本的论点。

「虽然我对坂柳完全不感兴趣，但她姑且也跟我们同年纪吧。」

葛城主张可以对同年纪的女生下手，却叫龙园别碰坂柳的矛盾。

没有察觉到这个矛盾的葛城被指出这点后，大脑暂时当机了。

然后他总算明白龙园那番发言的含意，动了起来。

「……的确。哎，但她那个尺寸看起来只像是学妹啊。个头甚至比我妹妹还娇小，所以我总觉得──」

尽管把坂柳当成强敌看待，葛城也是为人兄长。只要想到好一阵子没能见到面的妹妹，就无法允许坂柳被当成性幻想对象的正义感让他贸然下定论了吧。

唯一可以确定的是倘若坂柳听到这两人的发言，肯定会生气吧。

他们很明显把坂柳当成小孩子（虽然仅限于外表）看待。

「女人最好是挑什么都很普通的啦。太妖艳太朴素，还有太大太小都不是我的菜啦。」

即使不是很想知道，这表示龙园喜欢的类型是极为普通的女性吗？

与其说是他任性的希望，不如说听起来像是经验过各种酸甜才做出这样的结论。

不晓得他现在的高中生活怎样，他国中时代应该玩了不少女人吧。

「你没有堕落到无药可救的地步，让我松了口气。」

另一方面，葛城似乎是在完全无关的部分松了一口气。

「然后？绫小路，你找我还有什么事吗？」

「你为了自己方便利用我在先，还这样跟我说话，太过分了吧。」

「这要怪被利用的人不好啦。要恨就恨你那种野生的直觉吧。」

的确，就算记恨被他摆了一道的事情，也不能怎么样。

只不过令人难受的是，感觉这没办法活用在今后的教训上啊。

刻意不紧贴在后的尾随。

即使他又对我采取同样的手法，要防止也很困难。

明明没感受到气息却要警戒，那只能限制自己的行动。

话虽如此，若是每次都要考虑到可能遭尾随，更觉得心累啊。

一直留在这里也不是办法。

而且我还有话想跟山村说，现在说不定还能追上她。

「你不是要回去了吗？」

我一朝榉树购物中心那边迈出步伐，龙园如此搭话了。

「如果是购物中心内，就有无数的路线。毕竟今天可不想再被你追着跑了。」

我表示只要有好几条退路就能避开他，于是龙园不屑地发出哼笑。

4

好啦，虽然进入榉树购物中心，但山村怎么样了呢？

她也有可能已经从别的出口回到宿舍……

我站在山村的立场，试着思考如果自己是山村，这时会怎么做。

她一定很苦恼是否要向坂柳报告尾随遭到发现的失态吧。

当精神层面陷入不稳定的状态时，人总会寻求可以安息的场所。

如果扣除直接回宿舍这个选项，并以留在榉树购物中心为前提，那个安息场所会是哪里呢？

山村讨厌人群，是不喜欢与别人接触的性格。

可以立刻排除大马路和店内这些选项。

KTV的包厢能一个人独处，但要独自前往的门槛实在有点高。

尽管单间厕所也是可能性比较高的候选地点，我认为山村会考虑到那样其他人就无法使用，造成其他人麻烦。

既然如此──

她刚才是待在户外的自动贩卖机与装饰用的植物之间呢。

在休息区附近靠里面的地方，设置着好几台自动贩卖机。

如果是那一带，应该就不引人注目，也没什么人。

是挑对了时间吗？休息区附近没看见人影。

而且更里面的自动贩卖机当然也没有其他人在。

我逐步靠近，悄悄地试着窥探形成死角的自动贩卖机侧面。

「咦！」

发现坐在自动贩卖机的旁边，双手拿着迷你瓶装绿茶的山村。

她因为太过惊讶弄掉了手上的绿茶，但幸好有盖着瓶盖，所以没问题。

「你居然真的在这里。」

虽然我锁定了地点，然而没有确切的保证……

我捡起滚到这边来的保特瓶，递给山村。

「你你你、你怎么会知道这里……」

她慌张地摸索起自己的口袋。

「呃，我可没有在你身上装GPS喔？」

「可、可是除了那样没有其他──该、该不会你是侦测我手机的位置……？」

「没有，我没那么做。」

即使是天马行空的妄想，这表示她吃惊到忍不住那么想了吧。

山村站起来后，从自动贩卖机那边稍微探出身体，窥探周围的情况。

「龙园他们不在喔。」

「是、是吗……那、那个，你找我还有什么事情吗？」

「刚才那件事我还没跟你道歉。抱歉啊，山村。要是我没向你搭话，你就不会被发现了。」

那么一来，她也没必要像这样躲在自动贩卖机之间苦恼。

「被绫小路同学发现是我的失误……所以请你别放在心上。」

她表面上并没有责怪我，而是如此帮我打圆场。

「你向坂柳报告自己被发现的事情了吗？」

「嗯，对。我告诉她了。今后应该没有我上场的机会了。」

出乎意料的是她很干脆地如此回答。

虽然她刚才看起来也像是听到龙园诱人的低语，而有些犹豫的样子……

总之既然她已经提出报告，就没必要针对这点多说什么吧。

我个人还必须对山村做一件事才行。

「我会找机会补偿你的。」

「……咦？」

教育旅行时因为是同组的关系，就算山村和鬼头有监视、跟踪龙园的行为，也没什么好惊讶的。因为坂柳简单地命令他们先进行监视的机率很高。纵然不是那样，既然身为同一组，即使没有坂柳的指示，也理所当然会紧盯龙园。

山村也经常在留意一之濑班的一举一动。

但这次跟那种情况完全不同。葛城表现出来的惊讶。

坂柳十分重用山村，说不定把她当成密探在运用的事实。龙园对坂柳班的战力解析又前进了一步。

今后龙园肯定会对山村加倍提防吧。

倘若我没有察觉到她的存在，轻率地向她搭话，龙园与葛城很有可能无法捕捉到山村，用不着重复责任应该归咎于谁吧。

「你不用补偿什么的。因为这跟不同班的绫小路同学没有关系。」

山村这么说也没错，不过我也有自己的想法。

因为那不是可以在目前这个阶段向他人说明的内容，所以我思考其他理由。

「纯粹是我觉得不舒服。毕竟不管怎么想，都只有你吃亏嘛。」

「但是……应该说本来就是跟踪别人的人不好吗？」

看来山村似乎对这一点感到内疚。

或许就是因为这样，她对我也没有要发泄任何牢骚怨言的样子。

「你真的可以不用放在心上啦。」

看来要在这时让山村做出好的反应很困难。反倒该说我待太久也只会让她感到困惑。

「我知道了。那假如你碰到问题，我随时都可以陪你商量。虽然不晓得是否能帮上忙，但你尽管跟我说。」

只要这么说，山村应该也能自然地接受才对。

因为与是否有碰到问题无关，要不要联络我全看山村的意思。

「如果是那样，好的，我知道了。」

接受提议的山村点了点头。

「那我先告辞了。」

「……辛苦了。」

她应该打算在这里逗留一阵子吧，没有要离开自动贩卖机前的样子。

我跟山村道别，准备离开现场，但──

转过头时发现惠与佐藤正朝这边走过来。

反射性地躲藏起来的我，背对着山村躲藏在自动贩卖机的阴影处。

「绫、绫小路同学……？」

虽然对一脸困惑的山村感到过意不去，我将食指伸向嘴边，示意她保持安静。

她似乎理解了我的意图，很快地沉默下来。

「唉唉，接下来要去哪里呀？」

「我想想～」

只听到两人似乎很快乐的对话声传递过来，而且逐渐靠近。

只是稍微瞥一眼，应该不会确认到我的存在吧。

不过那仅限于她们没有要利用自动贩卖机的情况。

不管我怎么努力躲藏在自动贩卖机旁，要是她们来到正面，就会看得一清二楚。

「唉，要不要休息一下？要喝饮料吗？」

看来佐藤提出了感觉会变成最糟糕发展的提议。

「嗯～」

惠发出犹豫不决的声音。

假如等一下被她们发现，我躲起来的行为会适得其反吧。

与异性在狭窄的自动贩卖机之间紧靠在一起。

这样我要辩解没做任何亏心事，实在有些牵强。

「说得也是，那就稍微休息一下好了。」

「那样比较好喔。毕竟你病刚好嘛。」

我有一瞬间做好了觉悟，但看来她们似乎不打算利用自动贩卖机。

她们好像只打算在休息处的长椅上歇一会儿。

不过，这样问题还是没有解决。

出口只有一个，只要惠与佐藤还坐在长椅上，我就没办法回去。

「谢谢，让你担心了，真的很对不起喔。」

「不会，没什么大不了的啦。应该说感冒时互相帮忙是理所当然的吗……」

「嗯，如果小麻耶病倒了，就换我照顾你。」

「谢谢你，我好高兴。」

「总觉得小麻耶一直在支持着我。」

「是、是吗？」

「你记得我们还没有像现在这么要好的时候，你曾经因为清隆的事情来逼问我吗？你想想，就是刚升上二年级那时。」

「轻井泽同学是从什么时候开始喜欢上绫小路同学的？别顾左右而言他，回答我啊……记得好像是讲了类似这样的话。」

回想之后似乎觉得有些难为情，脸红的佐藤用手对脸搧风。

「没错没错。应该说你一针见血地戳中核心吗？还是感觉像在说『不会让你逃掉』呢……」

尽管两人是用普通的音量在交谈，还是很清楚地回荡到安静的这边。

山村一言不发地仰望着我。

对于她应该也不怎么想听的这个话题，我包含谢罪的意义在内，轻轻地举起单手。

如果不想听，没有必要勉强自己听。

就算有一点麻烦，只要用双手捂住耳朵，就不会再听见了吧。

不过出乎意料的是山村看起来有些开心。

她像是想说「无所谓」一样，默默地倾听两人的对话。

山村平日应该是在坂柳的命令下，负责收集某人的情报。

倘若是这样，侧耳倾听别人的对话是家常便饭吧。

如果只是一、两次的间谍活动，或许无论是谁都能在侦探游戏中找出乐趣，但偷听别人不想让人知道的事，也会使不少人很快地产生罪恶感。

原本以为山村有时也会对自己这种任务感到厌烦，看来似乎并非如此。

配上她充满自信的天赋能力，也就是存在感薄弱这点，看来非常得心应手。

两人深聊一阵子后，休息终于要划上句点。

「我们差不多该走了。」

「你没事了吗？」

「嗯。毕竟好久没出门了，不尽量玩个够就吃亏了吧？」

「也是呢。不过，你要好好地跟绫小路同学和好喔？」

「唔、嗯。我会加油……！」

两人逐渐远离现场，最后能听见的就是这样的对话。

这种时候两人可能会因为意料之外的事情突然回来，或是转头看向这边，因此应该暂时继续留在这里，我本来想这么指示山村，但在采取行动前，山村先悄悄地伸手阻止我冲出去。

应该差不多了吧。就在我如此心想时，山村也几乎跟我同一时刻有所行动。

「我想她们应该走了。」

「是啊。」

首先由山村从自动贩卖机旁探出身体确认周围，她确定走出来也没问题之后，朝这边轻轻地发出暗号。

「你的动作真俐落啊。」

「……是这样吗？因为我习以为常了……」

山村小声地咳了两声清喉咙后，说出令人意外的话。

「你会好好地跟轻井泽同学和好吗？」

「你为什么要讲这种像是佐藤说的话啊。」

「因为我莫名有点在意。她是你的女朋友对吧？虽然我之前并不晓得你们吵架了。」

「即使是收集情报的专家，也会有不知道的事情啊。」

「你在揶揄我吗？」

「你才是吧。」

我如此回嘴，于是山村有一点吃惊，然后稍微扬起嘴角。

「感觉有点奇怪，绫小路同学真是个不可思议的人呢。」

「经常有人这么说。」

「那是说真的吗？还是在开玩笑呢？」

「天晓得。」

虽然还是有些客气的样子，山村冷静说话的语调很容易听清楚，不会令人感到不快。

是因为她感觉总是很低调的部分，让我把她跟自己重叠了吗？

「话说回来……你还没回答我刚才的问题呢。」

「你没忘记啊。」

「我记得一清二楚。」

她出乎意料地也有非常积极的一面，或者是对我卸下了一道心防呢？山村如此询问我。

「我会好好地跟她和好，也安排了那样的计画。」

「那就好。」

明明是与自己无关的话题，而且她跟轻井泽应该也没有交集，她看来却有些开心的样子。

「这件事可以不用跟坂柳报告喔。」

「我无法保证。」

「真严格啊。」

山村喘口气后拿出手机，看着一片漆黑的萤幕。

她犹豫了一会儿后面向这边。

「关于刚才跟龙园同学那件事……其实我还没有告诉坂柳同学。」

「你说被发现的事情吗？」

「是的……我撒了谎，对不起。因为希望你快点回去……」

「原来如此啊。」

「我很清楚必须向坂柳同学报告才行。但是……我大概是害怕被切割吧。这是没有其他优点的我唯一擅长的事情。要是她知道我连这件事都办不到……毕竟我在班上也毫无用处。」

这应该不是学力或身体能力怎么样的问题吧。

山村的自我肯定感非常低，看不见周遭的状况。

「我不介意你怪罪在我身上，但不是这个问题对吧？」

无论是山村的责任或是我的责任，坂柳都会判断已经穿帮这个事实比较重要吧。山村今后作为密探的功能变弱这点依旧不变。

「难道不能一直瞒着她吗……」

「你相信龙园说的话吗？」

「现在的我要生存下来，就只有依靠他这个方法了……」

「我明白你的心情，但你应该老实地向坂柳报告。」

「可是──在遭揭发之前，我能够维持现况。或者龙园同学说不定真的会保密。或是龙园同学被坂柳同学设计退学，这件事就不了了之……也说不定。」

延后坦承失败这件事，毫无根据地妄想可以得救的选项。

「那是最糟糕的选择啊。龙园只是趁虚而入，一旦有必要，他一定会把这件事公诸于世。即使可以让他退学，也可能在临走前爆料。」

以龙园的立场来说，发现山村这个事实并没有多少收获。但只要山村没有向坂柳报告自己被发现一事，他就能利用这点拟定战略。

那可不是免职就能了事的状况。

「你别轻易让他利用了。」

「可是……」

「希望你可以明白我是不希望你退学，所以才会给你这样的建议。」

「为、为什么？你跟我没有任何关系不是吗？」

「我们是教育旅行时曾经一组的同伴。这样的关系还不够充分吗？」

「……我……」

山村用力握紧双手，将双手凑近到可以碰触自己双眼的距离。

然后她瞠大眼睛，拿出手机输入讯息。

『龙园同学与葛城同学发现我在尾随他们了。会在电话中说明详情。』

她让我看她这么输入的句子后，传送讯息给坂柳。

「要是犹豫不决，感觉我又会忍不住逃避。」

她似乎选择趁现在报告，来阻断自己的退路。

「那、那个，我差不多该……我先失陪了……！」

是忽然对自己的状况产生突兀感吗？山村急忙地如此说道，结束话题。

明明没那个必要，但山村特地深深一鞠躬后，委婉地迈出步伐。

「她比我想像中更容易交谈呢。」

这就是道别之后我对山村抱持的感想。

虽然我也对本人说过，我坦率地觉得不希望她退学。

坂柳应该也不会处罚有好好报告的山村，为了保险起见，看来今后也观察一下比较好啊。

「唔喔……对了。得先联络一下堀北才行啊。」

因为讲电话很麻烦，所以整理好重点传讯息给她是最好的做法吧。

还有惠与佐藤正在榉树购物中心里玩乐。为了避免撞见她们，我判断今天还是先离开为妙，决定离开购物中心。

5

这天傍晚我收到网购买的商品，进行了开箱仪式。

是用三千圆左右买到的优格机。

翻阅薄薄的说明书，实际触摸机器，同时精通使用方法。

然后做完该做的事情，买了必要的东西──也就是牛奶和优格回家。

「好──开始吧。」

即使我没有深思过，制作优格的手续非常单纯。

首先从一公升的盒装牛奶倒出一百毫升。倒出来的牛奶可以喝掉，也可以用来料理。我这次决定直接喝掉。

像这样空出牛奶盒的容量后，再倒一百公克的优格进去。

这样一来牛奶盒里面就是牛奶与优格九比一的比例，接着只要把这个装在优格机里就行了。

设定的时间是九小时，只要等待时间经过，牛奶盒里面就会全部变成优格。

可能会有人说那就直接买优格啊，但优格机要在第二次使用后，还有变成长期战才会彰显出它真正的价值。

等到明天早上就有一千公克的优格可以吃，不过重点在于留下一百公克的优格。

然后只要买新的牛奶回来加进去搅拌，似乎就能接菌繁殖。

乳酸菌的力量真是可怕。

即便在知识上知道，但像这样实际动手制作，才能够切身感受到。

我才刚按下开关，好像没什么立场这样长篇大论。

虽然刚才说了优点的部分，但要是能永久地重复这些行为，就不会那么辛苦了。

尽管乳酸菌可以让牛奶发酵变成优格，依旧无法避免乳酸菌的功效会随着时间经过逐渐变弱的现象。

因为凝固力会越来越弱，为了回避这点，就得用更长的时间让它发酵，但这么做的结果会让菌种的效力更快耗尽。

既然要接菌繁殖，我也打算多留意卫生方面的问题，然而像是飘散在空气中的杂菌，无论如何都会有避免不了的部分，这也会成为乳酸菌的功效变弱的原因。

结果要说接菌繁殖划算，也应该控制在三次左右，最多也该四次就结束。

这部分就靠自己亲手制作体验，慢慢掌握感觉吧。

享受这个过程也是自制优格的乐趣。

我设置定时器的时间是晚上九点。

也就是说优格会在早上六点完成。

「好啦。」

我拿起在床上充电中的手机。

因为心想差不多该跟惠联络了，但……

正当我准备从通话纪录联络惠的时候，有一通电话打来了。

有一瞬间以为是感到不耐烦的惠打来的，似乎并非如此。

「喂？」

『啊──晚、晚安。』

「佐藤居然会打电话给我，真稀奇啊。」

我回想去年体育祭后的事情，我们挺早之前就交换了联络方式。

『我说啊。有一件事无论如何都想跟你确认。』

「什么事？」

『……你跟惠的事情。』

我也不是不懂她站在挚友的立场会感到担心。

恐怕她并没有告诉惠，而是有试探我抱持着什么感情的目的吧。

「惠的事情？这话什么意思？」

我刻意没有老实地回答，试着先投出一球牵制。

『你们最近……吵架了对吧？』

「你这么听说了吗？」

『嗯，哎。该怎么说呢，也是有因为话题发展察觉到啦。』

或许是觉得很难露骨地回答惠有找她商量，她主张是在跟惠聊天的时候，察觉到有不自然的部分。

『毕竟就快要年底了……你们会好好地和好吧？』

与其说她怀疑我们是否会见面，不如说她很在意我们见面之后会有什么结果。

（插图012）

这是她感受到危险的氛围，担心惠才做出的行动吧。

虽然没有考虑到这通电话给对方带来的影响，但我想先称赞她这份为挚友着想的心意。

「我接下来正准备联络惠，谈谈关于约定的事情。」

『这、这样啊。这表示──你们会和好对吧？』

「我当然是那么打算的，只要惠没有因为有其他安排而拒绝我。」

即使有事先约定，也完全没有再次确认。

我当然不能只顾着自己方便，硬要跟她见面。

当然了，因为到这个时间我都没有接到她说临时有私事的联络，所以应该可以认为约定会顺利履行吧。

能够隐约听见电话那头有个像是倒抽一口气，不成声音的声音。

『太、好了！嗯嗯，那样是最好的！再讲下去就碍事了，那我挂电话喽！』

佐藤判断再继续通话也是讲废话，只会让惠感到焦虑而已，准备挂断电话。

「先等一下，我有些话想先告诉你。」

『什么事什么事？』

知道我待会儿要联络惠之后，佐藤的心情变得很好。

她能够把自己的事情和感情摆其次，替别人加油，纯粹是因为她的心灵很坚强。

正因如此，才能跟她说些比较深入的事情。

「我身为男友，的确是处于应该保护惠的立场。但并不是只要保护惠就好了。」

『这话什么意思？』

「不晓得何时会在哪里碰到什么危机。不只是恋爱对吧？朋友之间的纠纷也会引发麻烦，还会碰到按照这所学校独特的规则被迫退学的风险。就像你因为我跟惠的事情感到不安一样，人际关系不晓得会在何时、哪里、什么时间点崩坏。就算觉得绝对可以放心，一旦看见某些裂痕，瞬间就会转变成不安。」

『这──』

对佐藤而言，这也是无法否认的事实吧。

看到我跟惠建立起关系，承认这段关系时，佐藤大概在同时感受到安心。

如果是绫小路应该会保护惠、会珍惜她。她应该有这种毫无根据的自信。

然而一个意料之外的事情就让她惊慌失措，感到不安。

所以她才会像这样自己背负着风险打电话过来。

「佐藤你身为惠的朋友──不，身为她的挚友，必须支持她才行。当然大前提是你认同惠是那样的存在。」

『那是理所当然的吧！』

佐藤立刻表示她会保护惠。

「既然如此，那样就行了。所以相对的我也可以保证相反的情况。」

『……相反的情况？』

「假如变成你无法保护惠的状况，就由我来保护惠。」

『我可以──相信你吧？』

「当然了。」

我的本意、本质、真心话并没有关系。

现在先让佐藤这么认为，订立看不见的契约比较好。

即使我切割惠的存在，佐藤也会牺牲奉献地一直帮助她的机率会提升。

就算佐藤陷入退学等状况，她也没有方法确认那之后我是否有继续保护惠。就算我毁约，她也没办法怨恨我。

不过为了维持堀北班，惠目前有个成为重要拼图的任务。

「我今天有听惠说她要跟你见面。她说想跟你道谢。」

『啊，是这样啊。』

「谢谢你。」

『用、用不着道谢啦。只要你们两人能和睦相处就好了。』

「是吗。那明天的报告你就去问惠吧。」

『我会做好听她放闪的觉悟。』

结束通话后，我在空虚的室内感受到心境微弱的变化。

用自己的发言操控别人。

对我而言，这是归类在「快乐」的行动。

我的发言是真实或谎言根本无关。

就连试图操控我的对象的发言，我都会感受到「快乐」。

就连在不知不觉间遭到欺骗这种事，反倒都想举双手欢迎。

认识人类、学习人类，还有被学习。

数量更多──或者规模更大、陌生的巨大对象们。

如果能操纵、掌握那样的人类，一定会觉得更加快乐吧。

话说回来，佐藤慢慢地在进步啊。

即使是一通电话，也能清楚感受到她正在成长。

「那么──」

虽然稍微过了约定的时间，我决定打电话给惠。