坂柳一个人在职员室旁边静静地等候那个时刻到来。

「你在等神室出来吗？」

「看你的样子，似乎已经在哪听说了她的事情呢。」

「我到A班观察情况时，鬼头告诉我的。」

「他绝对不是个话多的人，不过所谓的交友关系还真是很难说呢。」

「虽然也觉得这样不太识相，我还是决定来打扰。虽然不是特别亲近，但这是最后一次能见面的机会了。我想说稍微打个招呼也好。」

「原来是这样吗？」

实际上跟神室打招呼这种事根本无所谓。

但这么说的话，坂柳就无法拒绝我逗留在现场了嘛。

我站在坂柳身旁，注视着职员室的大门。

「如果是绫小路同学，即使只看考试的过程，应该也已经掌握到发生什么事情了吧。」

「是啊。我已经察觉到你败北的主因。你成功特定出谁是原因了吗？」

「是的。那项作业早已结束了。」

「这样啊。」

既然如此，坂柳会在日后严正地处理那边的问题吧。

然后在夕阳即将西沉时，神室一脸平淡地走了出来。

她似乎以为不会有任何人在，露出了至今不曾展现过的惊慌表情。

「你们在做什么啊？」

「我们在等真澄同学你。不行这么做吗？」

「是没有不行啦，不过是为了什么？」

看来神室似乎比我想像中更能接受现实的样子。

「毕竟今天就要道别了嘛。我想在最后跟你聊聊。」

「难不成你也会受到良心的苛责吗？那是不可能的呢。绫小路你呢？」

「我是来观摩学习的。」

「啥？……唉。你这家伙还是一样莫名其妙。」

「毕竟有出乎意料的学生退学了嘛，要说不好奇是骗人的。」

「我退学会让人觉得意外？我明明是可以若无其事地顺手牵羊的人耶？」

「那是过去的事情了。至少综观来看，你并不是在班上排行后半的人。毕竟其他人不晓得坂柳是以怎样的方法选出淘汰者的嘛。会感到意外也很正常吧。」

虽然我刻意不提及，但神室同时也是跟坂柳很亲近的人嘛。

「我是用抽签决定退学者的。」

「那还真是──」

「你认为这种决定方式很不像我的作风吗？」

「这可难说。我很想问问因为抽签而退学的神室是什么心情。」

不知道确定退学的她是否愿意坦率地回答我，总之我试着问问看。

「真亏你能一脸正经地问这种事呢。」

是没想到会有人问她的心境如何吗？神室虽然感到惊讶，仍思考了起来。

「要说什么心情，我只觉得很不可思议而已。毕竟直到今天早上为止，真的都过着普通的校园生活。甚至还在想下次放假要怎么度过这种无聊的事情。但却突然要退学了。这还真的是预料之外呢。」

正因为她不是会率先被切割掉的学生，也难怪她并没有抱持强烈的危机意识。再说坂柳应该也没想到自己会败北吧。

「这是我的责任。实在是很对不起你呢。」

「不，不用讲这些啦。」

坂柳说出了近乎赔罪的话语，神室立刻反弹。

「我并不打算怪罪于你。也没有要你想办法帮我。毕竟我一路走来，一直觉得就算有一天像这样退学也无所谓。」

原本素行就并非多好的神室，是因为在自己内心确实抱持着会接受现实的心情吗？她真的始终都很豁达的样子。

神室表示也不能一直在职员室前长谈，自顾自地迈出步伐。

行动不便的坂柳比平常更快地追上那样的她。

反正回家方向一样，跟着她们走也没有问题吧。

「我原本打算承受你一两句怨言，才在外面等你的。」

「那是多管闲事。」

「退学后你打算怎么做？」

「就算从这里退学，好像也有几所高中只要通过考试，就能作为插班生入学。因为父母一直吵着要我至少念到高中毕业，所以我姑且打算去那样的学校。」

看来包括这方面在内，神室似乎在短暂的时间中已经决定了自己的道路。

神室与坂柳之间的距离渐渐拉开。

倘若没有步调一致，就连要正常地追上去都很困难。即使为了追上而试图更加紧脚步前进，也因为不习惯的行动跌向前方，手撑在地板上。

「你在做什么啊？」

转过头来叹了口气的神室往回走，温柔地抱起坂柳。

「从明天开始我就不在了，你要快点找到代替我的人啊。」

「我明白……真澄同学。」

「怎样啦？」

神室一脸嫌麻烦似的在眼前这么回应。

「不，没什么。」

原本想说些什么的坂柳打消主意。

神室一边疑惑地歪头，一边捡起拐杖，让坂柳拿好拐杖后，又再次先行迈出步伐。

坂柳又再次跌跌撞撞地追逐起那样的神室。

「你没有什么想说的话吗？」

在接近玄关鞋柜处时，神室再一次转过头来。

「啥？怎么，你该不会是想被我责怪吧？像是为什么要让我退学之类的？」

「并不是那样。只不过我有责任倾听并答应你的要求。」

「无聊透顶──」

神室本想驳回，但看到坂柳的眼神，她打消念头。

「真是的。你啊……明明很聪明，却有很傻的地方呢。我现在才知道。」

「竟然说我傻，这可不能当作没听见呢。这话是什么意思？」

「既然你有责任倾听并答应我的要求，闭上嘴仔细听就好了吧。」

坂柳巧妙地被摆了一道。

「那么，那个好了。虽然对这所学校没有什么眷恋，但请你跟我约定一件事。」

「约定？是什么约定呢？」

「不是为了我，你一定要让背叛班级的家伙走上跟我一样的道路。你能跟我约定吗？」

「这就是你的愿望吗？」

「没错。就只有这样。你办得到吗？」

「我跟你约定。我绝对不会原谅背叛者。我保证一定会排除掉他。当然也不会让班级因此陷入败北的状况。」

神室对如此宣誓的坂柳点了一下头，看向在后面的我。

「绫小路，你也要负起连带责任，见证坂柳是否有完成约定喔。」

「虽然感觉是我没必要背负的连带责任，但我答应你。」

「是吗，那就好。不好意思，跟你就到此为止了。我已经不是这所学校的学生，也没必要照顾你对吧？」

神室这么说，一个人换穿好鞋子，无视要花时间准备的坂柳，迈出了步伐。

然后她一次也没有停下脚步，就这样消失到宿舍那边。

明天早上神室就已经不在这所学校里了吧。

不只是她本人，大部分的班上同学应当都还没做好心理准备面对神室的退学。

「她直到最后都贯彻自己的风格呢。」

「是啊。」

「──我还要花上一点时间。请你先回去吧。」

我也紧接在神室后面来到学校外头。

看来对坂柳而言，果然神室并非只是单纯的同班同学啊。

1

之后我稍微走了一会儿，抵达大约一星期前见到森下的长椅附近。

现在空无一人，也没有人的气息。我在那里独自坐下。

之后大约经过了十分钟左右吗？

我在等候的人物用比平常更缓慢的脚步现身了。

倘若是平常，她的视野应该更广阔才对，她却没有察觉到我的存在。

「你的准备花了不少时间啊。」

我这么搭话，于是她虽然略微吃惊，立刻隐藏起那样的感情。

「你该不会是在等我吗……？」

「因为我忘了也先问一下你现在的心境嘛。」

「原来如此。毕竟没什么机会能看见A班败北呢。」

「在互相预测对方行动这方面，你毫不逊色。看穿其他班级的弱点，精准地针对弱点攻击的行动，还有防御的预判也表现得很精彩。我认为你很明确地胜过其他三个领袖。」

「但那样的我却败北了，实在笑不出来呢。」

「的确。」

「不过，真遗憾呢。我并没有任何心境产生变化。如果败因在于我实力不足就另当别论，但并非如此嘛。」

「若只论胜负，或许是那样吧。关于退学者就未必如此吧？」

「倘若败北的班级里有淘汰者，就会出现退学者。这是打从一开始就知道的事情喔。」

坂柳坚持不肯承认，于是我接着说道：

「就算这样，对你而言，败北──不，神室的退学应当是预料之外。」

「真希望你别小看我。真澄同学的确在我身旁工作了两年，但她并非优秀到出类拔萃的学生，也并非对我唯命是从。那样的她就算退学，也对班级毫无影响。」

我笑着回答她那是天大的误会。

「真不像平常的你啊，坂柳。你看起来跟平时的平常心相差甚远。」

「不像平常的我吗？我不那么认为呢。」

「看到我在这里，而且这么怀疑你的时候，你最好就要察觉到了。」

如果神室的退学不会带给坂柳任何影响，我根本不会在这里等她。

我不会像这样特地毫无意义地动摇她。

「你的洞察力的确卓越出众，但是否过度自信了呢？」

「这可难说。」

我表示我这边不会改变想法，于是坂柳似乎也不禁有些为难的样子。

「真澄同学的退学对我的内心造成影响──你是想这么说吗？」

「如果直截了当地说，就是那么回事。」

「那是不可能的呢。」

「我明白你不想承认的心情。因为一旦承认这件事，等于也同时承认自己做错了选择嘛。」

会感到后悔，觉得当初应该从几个淘汰者当中选择神室以外的其他人。

「你知道自己很强。所以不太能共感别人的软弱。你偏向无法贴近别人的软弱。」

「还真是不想被绫小路同学说这句台词呢。」

「这的确也是能套用在我身上的部分，但你是不上不下，无法澈底看开。正因为你具备身为一个人理所当然会有的感性，才会无意识地只理解到一部分。」

双方有很多共通点，也有很多相异点。

「我不明白呢。结果你到底想说什么呢？难道你想说很庆幸我变得更加软弱了？还是说我应该表现出任性的态度，主张自己想留下真澄同学？」

「如果是一般的领袖，是不会被允许任性妄为的啊。但如果考虑到今后要获胜，就应该那么做才对。为了让你维持强大，留下神室才是正确的。看是要用OAA当标准还是什么都行，你应该举出让其他人退学的理由。」

然而自己的自尊妨碍了自己。

意料之外的败北让坂柳做出了错误的判断，假装平静地表示无论是谁消失都无妨。

失去的身体的一部分不会回来。

坂柳今后必须以有缺陷的状态奋战下去才行。

「不劳你担心。她的存在没有任何影响。今后我不会再败北了。」

「你会败北的吧。照现在这样挑战学年末考试，就会重蹈这次的覆辙。」

只是坂柳不肯承认，状况已经开始产生很大的变化。

「原来如此，我明白你的目的了。你认为我要是没受到伤害就伤脑筋了，所以才想当成我因为这次的事情而衰弱了。为此你才试图让我在精神上受到动摇──不对吗？」

「为什么你不衰弱的话我会伤脑筋啊？」

「A班一直遥遥领先，对你很不方便吧？为了打造出理想的发展，你希望能将四个班级变成拉锯战的状态，来迎向三年级。这就是你的目的对吧？」

「你没有说错，但光是这样还不够。」

「我有哪里搞错了吗？」

「现阶段A班是否领先并不是太大的问题。我的目的是让各班引发出最大限度的潜能。为此无论是龙园或一之濑或是你，我都会加以干涉。」

「──真令人不顺眼呢。你说得好像是我必须接受你的援助才行。」

「所以我才会在这里。我是为了帮助你才站在这里的。」

一直滔滔不绝地进行反驳的坂柳，在这边终于停下来了。

坂柳本来就很聪明。她打从一开始就知道了。只是假装不知道而已。

「你的误算是神室的存在比你表面上所想的还要重要。你断定她跟其他闲杂人等没两样──不，是你想那么深信，才会靠抽签什么的决定退学者。」

后悔莫及。即使会招致反感，也应该诚实地面对自己。

当然了，以为自己不会输的傲慢与大意，也是做出那个错误决定的主要原因吧。

「我……」

无法继续直视我双眼的坂柳移开了视线。

然后她注视远方，静静地叹了口气。

「我在国小和国中的义务教育过程中，坦白说一次也没有交过朋友。因为对于那些思考水准低落又幼稚的存在，我实在无法配合他们的步调。」

坂柳反省自己从小时候开始就是那样。

「在这所学校也没有改变。无论是真澄同学、桥本同学还是鬼头同学都是如此。虽然把他们放在身边，但那只是为了让他们当我的部下。我一直认为就只是这样，没有其他特殊之处。我一直认为跟其他人没什么两样。」

坂柳身为学生的生活，并未把周遭的人当成朋友。

不过，其他人跟朋友的界线相当暧昧。没有人能够测量出真正的界线。

「所以我一直认为无论是谁消失都一样，但……」

她在这边停顿下来。

坂柳也已经看见无法伪装的真正答案了吧。

「看来在我的内心，真澄同学已经不知不觉间变成朋友了呢。」

即使同样使用朋友这个词，现在跟以往的重量也截然不同。

是否出自内心地承认，会大大改变说出这个词的意义。

坂柳只是深信聪明的自己根本不会被那样的存在影响。

「……无论如何，都不像平常的我呢。」

「或许吧。但这样一来，你就能察觉到了。失去神室而衰弱的经验，能让你变得更强大。」

要是她因为这种程度的事情一蹶不振，可就伤脑筋了。

「你总是私下像这样给许多人建议呢。难怪大家都在成长。」

「虽然还有得努力啦。」

坂柳没有再多说什么，只是缓缓地，然后恭敬地低下头。

不能再继续跟你待在一起了──可以感受到这样的要求。

我像是听从她的要求一般目送她娇小的背影，再次坐到长椅上。

「以结果来说，神室的退学变成了好材料啊。」

如果是其他闲杂人等，无法像现在这样对坂柳的感情造成影响。

而且用不着我控制，整体的班级点数也被压缩了。

这是各个班级逐渐培养出力量，能够奋战的证据。

之后坂柳本身必须仔细思考、细心察觉，然后有大幅度的成长才行。

然后她应该会开始去面对至今不曾抱持过的感情。

龙园脱胎换骨，先一步往前迈进了。

他并非改变以前的做法，而是让那样的特色升华。

他今后也会毫不留情地对周围扩展他的力量。

距离学年末考试还有大约两个月。

「我也该平淡地进行准备了啊。」

关于轻井泽惠的事。

关于一之濑帆波的事。

还有关于班级的事。

剩余的校园生活，为了成为残留在周遭人记忆里的存在，我展开行动。