「虽说迟了点，不过恭喜你升上Ｌｖ.２，贝尔……」

当我思索要购买何种商品时，娜扎小姐开口向我道贺。

「咦？」我抬头望去，与将脸凑到面前的娜扎小姐对上视线。

此处是【米赫眷族】的「天青药铺」，不仅是米赫神与娜扎小姐的大本营(总部)，也是贩售各种药品的商店，我今日前来是为了添购探索地下城所需的道具。

此时，摆于柜台上的木箱内放有许多商品……确切而言是在那形状皆不尽相同的试管里，分别装着五颜六色的各种灵药(potion)。

「这么说起来，你真的在很短的时间内达成【升级】……转眼间就升上Ｌｖ.２，还真是一大壮举……嗯，你真是太厉害了。」

娜扎小姐说完之后，越过柜台伸手摸了摸我的头。即便我害羞得面红耳赤，她依然动作轻柔地继续抚摸。

「谢、谢谢夸奖……」不知所措、满脸通红的我，就只能挤出这句话当作回应。

「贝尔你出名之后，就连我也与有荣焉……所以说，来，这个给你。」

「咦……这、这是？」

「这是道具套组……都不用钱，你就收下吧。」

娜扎小姐从木箱中取出好几瓶试管递过来，大惊失色的我正想回答不能平白收下时，身为犬人的她灵活地摇了摇从腰部后侧延伸出来的尾巴，并扬起嘴角笑着说：

「贝尔，你可别误会，这些是对你的投资。」

「投、投资？」

「没错，若是有高级冒险者使用我们家的商品，或许可以帮这间店拉点生意……换言之就是宣传。」

高级冒险者──对于完成【升级】的冒险者而言，会更容易透过实力与评价获得旁人的关注。尽管我还是个新手，实力却是已达到Ｌｖ.２的「第三级冒险者」，所以娜扎小姐的意思是希望我能帮忙宣传他们的店。

面对半眯着眼睛自信一笑的她，我稍微愣了一下，随后便忍不住露出苦笑。

「就当作是我拜托你，你就尽管收下吧，贝尔。」

「米赫神……」

「毕竟这桩喜事来得过于突然。虽然紧接刚刚的话题之后才讲这种话有点不太恰当……但是希望你能把这些当成我们送的贺礼，别再推辞。」

原先正在整理店内棚架的米赫神，此时眼神温柔地看着我。

事已至此，如果我再不收下反而才失礼于人。于是怀里捧着一大堆道具的我，低下头向两人道谢。

接着我在米赫神与娜扎小姐的目送之下离开药铺。

「呃～分别是灵药以及解毒剂……呜哇！居然还有高等灵药(high potion)……」

我边走边确认与整理收下的道具，并依照优先程度──为了能在地下城内迅速取用──将药剂装入配戴于左大腿上的腿包里。腿包很快就被填满，我便把剩下的道具放进等等会交给莉莉保管的备用包之中。

（换作是稍早之前的我，根本料不到会变成现在这样……）

虽然在购买武具时也有过相同的想法……那就是相较于刚成为冒险者当时，我现在所拥有的道具已充实许多，令我莫名有种自己正处于美梦之中的不真实感。

既然置身在如此美好的情况之下，应该要感到非常高兴才对……嗯。

我无法用言语好好形容自己目前的感受，只能反射性地用指头抠了抠自己的脸颊，并朝着莉莉他们等待我前往会合的地下城走去。

我现在的同伴有支援者莉莉，以及身为铁匠(smith)的韦尔夫。

我们三人于不久前组成队伍，就这么比想象中更顺利地突破第11层，踏入「上层」最深处的第12层。

多亏有身为优秀前锋的韦尔夫加入队伍，替之前只带着一名支援者形同单打独斗的我减轻不少负担，这才让我们能够成功攻略各楼层（以上内容都出自莉莉之口）。

我们今天也顺利探索完第12层，安然回到耸立于地下迷宫之上的摩天楼设施(巴别塔)。

「那么，这些是今天探索后的收入。」

我们在设置于巴别塔内的换钱所把「魔石」和「掉落道具」兑现之后，依照惯例开始分配报酬。在简易餐厅内找好位子坐下后，由莉莉负责来分配收入。

「今日所得总共七万两千法利……贝尔大人分得三万六千法利，韦尔夫大人分得一万八千法利，请二位收下。」

「谢啦。」

「……那、那个～我们还是别再以这种方式分钱如何？毕竟这样对你们来说太不公平了……」

收入分配比例是我占了总金额的一半，而剩下的一半再由莉莉跟韦尔夫平分……换言之两人分别只拿了总收入的四分之一，尽管他们给出的理由是我在这一路上负担最重……但我还是有点难以接受，总之这么做令我感到莫名心虚。

虽然我提议三人平分收益，结果却马上被两人拒绝了。

「其实这种方式已经让贝尔大人十分吃亏，反倒是身为支援者的莉莉太占便宜了。」

「毕竟高级冒险者都得花钱聘请，换作是情况与我们相似的其他队伍，高级冒险者绝不可能与其他成员有着对等的关系。」

平分收入一事并不恰当(公平)──以上便是两人想表达的意思。

对于探索迷宫以及组队相关知识都还一知半解的我，根本就没办法成功说服两人。

「……」

所以你就别再推辞，快收下吧──笑着对我这么说的两人，硬是把装满金币的钱袋塞进我的手里。

「咦，变更等级(rank)是吗？」

「嗯，【赫斯缇雅眷族】的等级从Ｉ正式提升为Ｈ，恭喜你喔。」

在天空被夕阳染红的公会总部内──

我与莉莉以及韦尔夫在巴别塔分开之后就来到此处，在见到埃伊娜小姐时，她隔着服务窗口将这件事告诉我。

「那个，不过【赫斯缇雅眷族】就只有我一名团员而已……」

「嗯～的确是这样没错……但贝尔你已经顺利【升级】了。」

公会对【眷族】的等级评定与派系本身的战力以及组织能力息息相关。根据埃伊娜小姐的说明……【眷族】等级和恩惠(能力值)一样是以Ｓ为最高，总共分成了十个等级，只要等级越高，就代表【眷族】的地位和实绩越受到公会的肯定。

就算派系内只有一名团员，撇开下级冒险者不提，拥有高级冒险者的【眷族】是绝无可能一直停留在最低等级的──埃伊娜小姐露出略显尴尬的笑容补充解释。

「另外……来，这是【眷族】升级的通知书，因为课税的金额有所变化，请务必要记得也拿给赫斯缇雅女神过目喔？」

我打开收下的羊皮纸一看，发现内容确实清楚注明上缴公会的税金有所增加等事项。在看明白上头的数字后，我不由得发出一声沉吟。

埃伊娜小姐在看见我的反应后便露出了苦笑。

「……呃～～那我先告辞了。」

「嗯，拜拜啰，贝尔。」

简单道别后，我便转身背对挥手目送我离去的埃伊娜小姐。

（每个月的月底都要缴交那么多税金啊……）

与埃伊娜小姐道别步出公会总部的我，走在被称为「冒险者街」的西北大街上，一路上跟手持大大小小各种武器的同行们擦肩而过，但我只是低头看着握于手中的纸卷。

我在与莉莉等人分配报酬时就冒出过这种念头，无论是获得或支付的金额都提升许多，甚至令我不禁为之一颤。

（这感觉……到底是什么……）

……我无法把接下来的内容转化成言语。

我还无法厘清这股就连自己也想不透的心情，只能像是想转移焦点地用手摸了摸自己的脖子。接着我把纸卷收进腰间的布袋内，继续沿着影子被拉长的深红色大街往前走。

「……我已经好久没有保养武器了，就稍微去一趟吧。」

我宛如想重新振作精神地如此喃喃自语，并在心中说服自己就这么办。

于是我停下脚步转身半圈，朝着目的地的方向前进。

微微垂着头的我在脸上挤出微笑，并强迫自己踏出轻盈的步伐。

虽然发生了一些事情，但还是设法转换一下心情吧！

「──喂，奉劝你别太嚣张喔。」

……原本是想转换一下心情──

面对这股低沉的嗓音，我像只害怕的小动物似地浑身颤抖。

这里是从大街拐进一条小巷内的某处，昏暗的现场人烟稀少，此时此刻完全没看见其他行人。

我背靠着肮脏的墙壁，就这么被一群人团团包围。

由人类和兽人组成的这群冒险者，每个人的身高与体格都在我之上。看着他们一脸恶狠狠地射来犀利的目光，我硬是在脸上挤出一张十分僵硬的笑容。

整件事发生得非常突然，走在大街上的我正纳闷被谁叫住，结果马上就有一群人强行将我带到此处，最终形成这样的局面。

这、这究竟是怎么回事……？

「像你这样的死小鬼能打赢『弥诺陶洛斯』？少给我在那边胡说八道。」

「根本是瞎掰的吧，一看就知道你是想借此打响名声吧。」

「你就这么想受人吹捧吗!?」其中一名冒险者不屑地甩下这句话。

关于你最近的事迹(传闻)，也有不少孩子对此感到不是滋味，所以你可要小心喔？──脑中闪过神仙在日前对我说的这个警告。

看眼下这个状况……完完全全被神仙给说中了。

彻底被对方气势震慑住的我，就只能丢脸地当个孬种，脸上挂着一张窝囊的表情，仰头望向这群凶神恶煞般的冒险者们。

「我们可是出入那诡谲阴森的迷宫不知多少年，每天搞得满头大汗只为了哪天能咸鱼翻身，结果你这个初出茅庐的小鬼竟被封为世界最快白兔(纪录保持人)～～？害我们面子完全挂不住。」

冒险者们怒火中烧地表示，无论是我打倒弥诺陶洛斯或达成【升级】等一切名声皆为捏造的。

这群人见我只是目瞪口呆地毫无反应后似乎更加生气，就在其中一人气得想揪住我的衣领──伸来的手即将碰到我时，一道身影挡在我们中间。

「你找我的同伴有事吗？」

「……韦、韦尔夫。」

也不知他是何时来到这里的，只见一身黑色和服便装的韦尔夫闯了进来，横眉竖眼地与冒险者们对峙。不同于毫无魄力可言的我，眼前这位铁匠可是扛着一把十分有气势的大刀，转眼间就令对方不敢轻举妄动。

「你、你这小子是谁啊!?」

「够了！顺便也把他一起宰了！」

重振士气的这群人开始缩小包围网，并拔出各自的武器，打算连同将我护在身后的韦尔夫也修理一顿。

「奉劝你们最好赶快停手。」

昏暗的窄巷内突然响起这道充满感染力的嗓音。

即将动手的冒险者们、准备迎击的韦尔夫跟我都同时往该处望去，下一秒众人皆不由得倒吸一口气。

巷子深处出现一名拥有金黄色头发和犹如湖面般澄净的碧蓝色眼眸之人，而且此人有着一眼即可辨认出为小人族(帕鲁姆)的矮小身材，而他正是迷宫都市(欧拉丽)内众所周知的其中一名第一级冒险者。

「芬恩·迪姆那!?」

也是被誉为都市最强派系·【洛基眷族】的团长。

「【洛基眷族】不是正在『远征』吗……？」

其中一名冒险者彷佛快窒息地如此低语，但他身边的同伴们都一脸惊恐，我与韦尔夫同样是呆若木鸡地愣住了。唯独这位小人族面不改色地继续把话说下去。

「即使你们联手围攻，也只会吃不完兜着走──至少我可没有无情到看着熟人遇袭还能无动于衷。」

你们认识？──韦尔夫透过眼神如此询问，我看见后连忙摇头否认。

面对第一级冒险者气定神闲地出言警告，冒险者们面面相觑，然后一人接着一人转身逃离现场。

随着杂乱的脚步声逐渐远去，被晚霞笼罩的窄巷变得寂静无声。

在我们回神之前，小人族冒险者脸上浮现出一张熟悉的笑容。

「【十二点的天启之声】。」

在我发出「啊」的一声时，那人全身笼罩着的灰色光膜很快就悄然而散。

位于该处的那人，便是面露微笑的莉莉。

「小莉子!?原、原来是你啊……」

「呵呵，这招叫做变身魔法，请二位务必要帮忙保密喔。」

此招式名为【灶灰女】，是能让莉莉变身成其他人的稀有魔法。

看见这招足以把冒险者们骗得团团转的魔法，我和韦尔夫都忍不住发出惊叹。

「莉、莉莉，你与芬恩……与迪姆那先生认识吗？」

「这怎么可能嘛，像那种背负全下界小人族期许的大英雄，凭莉莉的身分哪有办法随意接近。」

就算外表再像，但倘若没能模仿该名对象的气质和口吻等等，也绝对无法骗过其他人的。我询问莉莉是否有与那样的名人接触过，她笑着回说「莉莉与他的关系仅止于一起关注贝尔大人您的英姿罢了」。

「比起这种事，贝尔大人您可要当心喔？今后肯定还会有那种嫉妒您的人又跑来找麻烦，因此您可要摆出更坚定的态度来面对才行。」

「这次只能算是好运，如果再有下次，我跟小莉子未必能够及时帮忙喔。」

「抱、抱歉……」

在被两人耳提面命之后，我这次是真的与他们道别了。目送莉莉和韦尔夫远去的背影，伫立于原地的我花了一段时间才终于有办法迈开步伐。

我循着记忆中的道路向前走，走进一间孤伶伶座落于巷子内，看起来十分老旧的小店铺。

「欢迎光临……啊，喔～是贝尔小伙子呀，好久不见。」

「很抱歉有一段时间没来露脸，现在有空吗？」

这里是位于冒险者街巷弄内的「雏鸟铁砧」，矮人店长达尔多先生热情地欢迎我。作业服外又套着一条围裙的他，将看到一半的书放在柜台上，开心地邀请我进入店里。

「雏鸟铁砧」是一家能帮人维修在迷宫中损耗之武装的打铁铺。因为这里的收费并不会对新手造成负担，所以在埃伊娜小姐的介绍之下，我在刚成为冒险者的时候经常来光顾。

「可以麻烦你帮我保养这把短刀吗？」

「没问题……喔～～你开始使用相当高等的武器了嘛，看来你已顺利出人头地了呢。」

「还、还好啦……」

在我还赚不太到钱的那个时候，达尔多先生经常让我赊账，因此熟知我曾度过一段窝囊生活的他，在看见韦尔夫为我制作的【牛若丸】之后，像是想故意闹我地如此说着。

在我感到一阵难为情之际，达尔多先生走向深处的作坊，使用磨刀石等器具开始替短刀进行保养。

「看你最近都没有过来，是已经结识能够信赖的铁匠了吗？」

「对、对不起……那个，是的，我与那位铁匠签订了直接合作的契约……」

「呵呵呵，你无须感到内疚，毕竟这里是新手们才会来的打铁铺。出名之后，本就该前往其他地方……而小伙子你也已经从这里毕业了。」

与韦尔夫缔结直接合作的契约后，他便会帮我保养武器，我自然也就不需要再光顾这里了。见我为此感到内疚，达尔多先生爽朗一笑，并表示无眷族(free)的他之所以经营这家店，就是为了让新手冒险者们能有个依靠的场所。

「贝尔小伙子呀，若你不嫌弃的话，可以让老夫收购你汰换掉的武器吗？」

「什么？」

达尔多先生表示，当冒险者从这间店毕业时，他经常会向看起来深具潜力的人收购武器。

理由是将这些武器装饰于店内，就能够以「此处乃是高级冒险者们光顾过的打铁铺」的方式进行宣传，借此来稍微增加客源。我回想起娜扎小姐曾说过的那些话，不禁觉得经营店铺的人在这部分都颇为相似，令我不禁露出苦笑，同时我也把自己不再使用的【短刀】免费送给达尔多先生。

完成保养作业的达尔多先生开心地收下【短刀】，并邀请我进入内室。

「哇……！」

在这间以石材砌成的房间内，西侧墙上挂满了各式各样的武器。

诸如短刀、单手剑、标枪、单手斧，琳琅满目的武器如一张张画作般被裱于红框内，就这么挂满了整张墙壁。在我被这幕光景吸引住视线时，达尔多先生已替【短刀】裱好框，并挂在墙上的一角。

看着边框刻有【贝尔·克朗尼】这个名字，然后成为这无数武器之中的一份子陈列在此，我突然感到一阵骄傲。

「原来有那么多的高级冒险者们，曾经光顾过达尔多先生的店铺呢……」

当我胸中的悸动溢于言表，语气兴奋地说出感想后──达尔多先生却淡淡地回答道──

「他们…几乎都不在了。」

「──咦？」

「因为冒险者是个非常容易丧命的职业，这面墙上各个武器的持有者们，绝大多数都已经丧命，如今还在世的恐怕不足十人……」

我听完瞬间哑口无言，达尔多先生则像是在遥想过去般眯起眼眸，望向那一把把的武器。

「……贝尔小伙子啊，你可别死了喔。没错，你要小心别丢了性命。等你的名声变得比现在更响亮，老夫可要向人炫耀说你曾经光顾过本店……而且要让老夫能一直这么自夸下去。」

达尔多先生抬头望向我，在那一大把微微晃动的胡须之下，他挤出满脸皱纹开口欢笑。

在暮光从窗户照射进来的房间里，我轻声说了一句「好的」做为回应。

夕阳已沉入城墙另一头，部分天空被余晖染成红色。

夜幕将至，我只身一人走在通往大本营(总部)的路上。周围逐渐被深蓝的夜色所笼罩，道路两侧的魔石路灯开始发出柔和的光芒。

我紧闭双唇静静地往前走，眯起眼眸注视着远方那仅存的晚霞。

「喂～～贝尔～～！」

「……神仙？」

我循着声音往后望去，只见神仙从后方跑来。她头上那两条黑色的马尾在风中摇曳，脸上则挂着笑容逐渐接近。

「呼～今天的打工也好累，不过能够像这样和贝尔一起回家，让我忍不住……」

原本开心说着话的神仙像是察觉出什么，目不转睛地注视着我的脸。

「发生什么事了吗？」

「咦……」

「感觉你显得有些无精打采，简直就像个迷路的孩子。」

明明我自认没有将怀揣在心底的情绪表现出来，神仙却一眼就看穿了。

尽管我反射性地想回答没那回事，不过张开到一半的唇瓣又随之阖起。

看着稍稍仰头朝我望来，那双黑中带蓝的眼瞳，我宛如在陈述自白地缓缓道来。

「虽然我也说不太上来……总之身边出现的诸多变化……让我感到有些害怕。」

尽管只是获得些许名声，相较于憧憬(她)依旧是望尘莫及，但我还是觉得这个世界已发生改变。至少自身周围已经有所变化，令我感到无比彷徨。

那些变化包含了物品、金钱以及他人对我的反应。

我认为自己并没有任何改变，不过四周的事物都以飞快的速度变了样。

「我迈开步伐向前跑，终于达到现在的水准……事到如今，却又对眼下的状况……感到心神不宁。」

我试图搜集难以统合的情感碎片，就这么吞吞吐吐地化成只字片语。

这感觉就类似于一直以来都拼了命地往前冲，某天忽然停下脚步，回头看向自己所留下的足迹时，结果却说不出任何话来。

原因是自己已来到非常遥远的地方，甚至看不清当初的起点究竟位于何方。

我来到此都市只过了两个月，失去祖父则已有一年了。

在达尔多先生那里听闻冒险者的末路，从而面对残酷的现实，导致我对未来(今后)产生不安，连带唤醒近似于名为乡愁的情感。

环境的变迁令我对明天隐约感到害怕，同时心生一股与怀念过往如出一辙的落寞感。

因上述一切不断相互迭加，让我的情绪有些不稳定。

「……对不起，我竟然为这点琐事而烦恼……真是太没用了。」

吐露完心声的我，对眼前的神仙开口道歉。

身为唯一眷属的我岂能裹足不前，为了成为神仙的支柱，我非得挥别心中的懦弱，好好打起精神不可。

于是我强颜欢笑，打算赶紧转移话题，借此来模糊方才那窝囊的一面。

可是神仙彷佛想打断我的话语一般，先一步开口说：

「贝尔你在胡说什么嘛，你的那些想法绝不算是窝囊喔。」

「咦？」

神仙开朗地对着睁大眼睛的我说：

「我在刚下凡时，心中同样充满了期待和不安，有时也会跟现在的你一样感到焦虑。」

「……」

「既然你那么尊敬的神仙也是如此，你自然无须为此感到羞愧喔。」

神仙的这段话犹如魔法。

所说的一字一句都在我胸中流淌，逐渐融化冰封在我心底的某种东西。

即便我既丢脸又窝囊地陷入迷惘，她还是愿意原谅我。

「而且呀，不论你的四周如何变化，至少我是不会改变的。」

神仙嫣然一笑。

「无论你感到多么孤单，我都会待在我们的家中直到你归来喔。」

这句话恍若徐徐燃烧的暖炉般，为我的心中带来一股暖流。

听见有人无论何时都愿意成为我的归宿……令我开心得无以复加。

「……你在哭吗？贝尔。」

「啊，没那回事……」

我连忙用手抹去眼角泛起的泪珠。

肯定早已看出我为何落泪的神仙，就这么维持着脸上的微笑，并没有继续追问。

「贝尔你也真是的，即使稍微变强了，却还是一样这么爱哭呢～」

「才、才没有那回事呢！」

神仙戏谑地扬起嘴角开玩笑，我听完则是立刻红着脸大声驳斥。

随着我们的交谈，彼此脸上都浮现出相同的笑容，并且很有默契地一同踏上归途。

在返家的途中，能看见残留于西方的暮光，将天空染成了苍蓝色。

至于相邻的两只手，则像是相互吸引般自然地牵在一起。