「艾丝小姐，请问『深层』是个什么样的地方呢？」

记得自己当时只是随口一问。

却又觉得自己的确很好奇这个问题。

我随着每次锻炼，更加深刻了解到彼此在实力上的鸿沟，同时对此备感焦虑，偏偏自己又只能痴痴望着那难以企及的差距，不过我最害怕的事情莫过于自己对此无动于衷。

所以就算换来的答案无法缩短自己与憧憬之间的距离，我依旧提出了这个问题。

「深层……？那是个，很可怕的地方。」

那时被蓝天所笼罩的我们，就位于包围整座迷宫都市的巨大城墙上。

艾丝小姐瞥了一眼训练过后遍体鳞伤的我，淡淡地开口回答。

「在抵达那里时，我是第一次对怪兽……对地下城感到恐惧。」

「恐惧……是吗？」

「没错。」

如今回想起来，艾丝小姐当时貌似觉得很难用言语表达。

但她为了好好回答我，于是不断寻找着合适的词汇。

能看出那双空灵的眼睛显得无比认真。

「单从我口头上的形容，你应该无法体会……但只要去过一次，就会明白了。」

「……」

「如果你……往后有朝一日真的前往那里的话，到时候──」

没错。

那个时候刚好刮起一阵风。

我还记得她那美丽的秀发轻轻散开，随风飘逸。

以及在此之前迟迟未能回想起来，建构于风中的后续记忆。

「──请不要轻言放弃『希望』。」

听完「希望」二字，我疑惑地歪过头去。

「『希望』……是吗？」

「没错，无论返回地表后想做什么，即便是要买炸薯球来吃这种琐碎小事也行，总之务必要保持着心中的『希望』。」

当我对如此抽象的答案感到疑惑之际，艾丝小姐继续解释说：

「因为存在于那里的怪兽以及黑暗，能够轻易把冒险者逼入绝境。」

「……」

「一旦真的走投无路时，能够让冒险者活下去的不是『魔法』或『技巧』……而是『希望』，是永不放弃的意志。」

「永不放弃的……意志……」

「……这些都是我从芬恩他们那里现学现卖的。」

艾丝小姐忽然稍稍将视线撇开，轻声说出最后这句话。

看着因害臊而脸颊染上红晕的她，我不由得露出苦笑。

「不过……我也有过这样的感觉，光靠必须战胜敌人的心情依旧不足……反倒是还想再见到其他人那类的念头，更能够转化成让我得以跨越『深层』的力量。」

艾丝小姐说完这句话以后，彷佛在遥想过去般仰头望去。

似乎想对这片一望无际的苍穹表达敬意，恍若在表达心中感激地眯起眼眸。

艾丝小姐当时告诉我，就算抱持再不值一提的「希望」也行，唯有这么做才能够跨越「深层」。

当人身处于无边无际的黑暗之中，唯一的明灯就是自己心中那坚定的意志。

或是与自己并肩作战的可靠同伴(队友)。

「若是与贝尔一起组队前往『深层』……我觉得自己能从你的身上获得『希望』。」

「咦咦!?」

「因为贝尔你一定会鼓励我……然后看着吵吵闹闹且不禁令人捏把冷汗的你……我就会想起自己非得努力不可。」

原先高兴不已的我，马上又变得垂头丧气。

艾丝小姐见我出现如此反应后，先是环抱住自己的双腿，接着疑惑地歪过头去，并在脸上泛起笑靥。

但她并没有任何想捉弄我的意思，就只是眼神温柔地注视着我。

尽管我绝对没有刻意去遵照艾丝小姐的建议，但光是眼前的这幕景象，就令我沮丧的内心随即涌出一股暖流。

老实说就连我也觉得自己太过单纯，但又十分庆幸能见到这张笑容。

希望能再一次看见你的笑容──

此时此刻的我，可以把这件事当成自己活下去的「希望」吗？艾丝小姐。

「……」

我睁开双眼。

从美丽蓝天所构成的风之记忆中苏醒过来，眼前只剩下伸手不见五指的深邃黑暗。

「克朗尼先生，您还好吗？」

「我没事，琉小姐……话说怪兽呢？」

「这附近应该是没有才对。」

我们待在小到无法称为窟室，就只是墙边的一处小凹坑里压低音量交谈。

与我肩并肩靠着墙壁休息的琉小姐如此说完，我便立刻打起精神开始思考。

这是我们受困于第37层后的第三次休息。

仅仅五分钟的睡眠，恍若一滴露水为饱受折磨的身体带来滋润。纵使身上的倦怠感并未消失，但至少混沌的思绪已清晰许多。

现在的我，还有力气战斗。

也就可以在这片黑暗之中继续前进。

（艾丝小姐──真的很谢谢你。）

我做了个梦，梦见了迟迟未能回想起来，她当时向我诉说的话语后续。

幸亏现在终于找回这段记忆，而这对我而言也是最大的收获──更是无可取代的「明灯」。

没错，我不能放弃「希望」。

我不能舍弃「希望」。

我要与大家……

一起回到神仙的身边。

我要和琉小姐……

一起回到希儿小姐等人所在的「丰饶的女主人」。

包含艾丝小姐的笑容在内，我拥有数不清的「希望」。

我要将这些通通集中起来，化成一盏能照亮这片黑暗的明灯。

「走吧，克朗尼先生。接下来由我负责警戒周围，请您在遇敌之前保留好体力。」

我伸手扶起摇摇晃晃准备起身的琉小姐，并开始往前走。

我搀扶着琉小姐，让她靠在我的身上，彼此呼吸相互交融的我们，一同拨开这无边无尽的黑暗前行。就在这时，琉小姐的声音让我不禁想起艾丝小姐说过的话语。

她的话语全都化为「希望」。

她那永不褪色的「正义」为我带来勇气。

艾丝小姐教导过我的事情。

琉小姐所指引过我的一切。

对我而言都是同等重要。

（我要与琉小姐……一起活着回去。）

唯独上述这个「希望」，我一定会坚持到底。

至少我无论何时都绝不会放弃。

我于心中立下这句誓言的同时，一路与琉小姐相互扶持，在这片「深层」之中勇往直前。