待拜伦的手下还有府邸里的女仆连同那些装着金币的箱子一起退下，房里再次只剩下我与拜伦。

我们再次面对面坐下。

拜伦轻咳了一声后换了个与刚才截然不同，严肃认真的表情。

「其实……我还有一件事想拜托殿下。」

「嗯？什么事？」

「是关于辛蒂的事。」

「她怎么了吗？」

拜伦这副表情是怎么回事？

我从没见过他露出这样的表情。到底发生什么事了？

「我正在考虑她的婚事。」

「原来如此。我记得辛蒂今年……」

「十九岁了。」

「嗯，是了。」

她比我大四岁，我大概是在她十岁左右认识的。

原来我们也认识了快十年啊！

「眼看着就要过了适婚年龄。她能这么聪明懂事是件好事，但要找合适的对象也……」

拜伦苦笑着叹了口气。

辛蒂是慧眼识人的拜伦收的养女。

把女儿养得这么聪明伶俐虽是好事一桩，但若因此迟迟嫁不出去，身为养父的拜伦自是有些五味杂陈。

「确实，眼看就要二十岁了还没出嫁，传出去名声也不太好听。」

「正是。所以……能否请殿下帮忙引见合适的人选？」

「我来引见？……原来如此。」

我算是明白他的意思了。

君主替下属撮合婚姻大事并不稀奇，甚至可以说极其理所当然。

辛蒂既聪明又能干，让我一时也忘了此事，再拖下去连我自己都会有损颜面。

拜伦是我的下属，那么辛蒂也能算是我的家臣。

换句话说，我也等同辛蒂的父执辈。

女儿到了适婚年龄还没出嫁，我也是难辞其咎。

「不过嘛……嗯──」

「怎么了吗？」

「这还真是个难题。可惜了辛蒂这么出众的才能。她在一众追随者里，也算是数一数二的优秀人材。就这么让给别的男人，着实可惜了点。」

「竟能得到殿下如此评价……感谢您的抬爱。」

如果辛蒂擅长的是内务管理，我早就把她收为侧室了。

与府邸里会任用宦官道理相同，正室与侧室基本上不会外出，也不会与其他男人接触。

若是把辛蒂这样的人材困在后宅实在太浪费了。

「这个人选我会仔细挑选。将来我打算任命辛蒂为总督，负责管理部分封地。可不能让她嫁给没本事的男人。」

「咦──！」

拜伦闻言惊呼出声，睁大了双眼。

「这么惊讶？」

「总、总督吗？女性担任总督可是前所未闻啊……」

「确实前所未闻，但也没有哪条规定说不行。只是过去一直没出现罢了。」

包含皇帝在内的皇族正室及侧室必须远离其他男子，顶多只能有宦官，这在宫内省的内法里是有明文规定的。

相较之下，不曾有女性担任朝廷高官，其实也不过是一种「约定俗成」罢了。

既然只是约定俗成，自然也就没有非遵从不可的理由。

「『人』才是珍宝。女性原本就占了全体臣民的一半，如果只在男性里发掘人材，顶多就是一半的资源。但将女性也纳入其中，就是发掘出两倍的人材。无视女性实在太可惜了。」

「殿下果然高瞻远瞩！我还从未想过这一点。」

「总之，辛蒂的事就交给我吧。」

「遵命！感激不尽！」

☆

次日刚过中午没多久，突然有名宦官上门传我入宫。

我当即前往皇宫，来到御书房谒见父皇。

因为过去发生过的一些事情，御书房里的宦官已全数换成失去听力与说话能力的聋哑之人。

我来到这间书房，单膝跪地低头行了一礼。

「儿臣应召前来参见父皇。不知父皇今日有何吩咐？」

「你来得正好，诺亚。抬起头来吧！我想在早朝议事前先听听你的想法。」

「是……不知是关于何事？」

「西边库尔格教的迦尔望有动作了。」

「您说什么！？」

刹时间，我只觉大脑一阵轰鸣，彷佛有什么东西狠狠敲中我的脑袋。

库尔格教的迦尔望。

库尔格是宗教的教名，迦尔望则是历代最高宗教领袖的称号。

迦尔望会以「转世」的形式继任。上一任迦尔望逝世不久，便会以某种形式指定新一任迦尔望人选。

现任的迦尔望六世是一名众所周知的野心家。

「是要发动叛乱吗？」

「还能有什么？而且他还有意派遣使者到图尔拜夫。」

「……原来如此。」

我明显感觉得到自己此刻的表情肯定十分凝重。

图尔拜夫是我国西方属国，同样也正处在局势诡谲、动荡不安，随时都有可能叛国的状态。

「如果是你，你会怎么做呢，诺亚？」

父皇直视着我。

那双眼睛让我有种正在被试探的感觉。但情势如此严峻，只是我的错觉吧！

我陷入一番思索。

「库尔格教的动向是否属实？」

「当然，消息不会有错。只是他们的使者目前还未出发。」

父皇说得斩钉截铁。

考虑到过去亲身体验过父皇情报网有多强大，无须多加怀疑。

既然如此。

「……儿臣认为应该立刻安排出兵。以迅雷不及掩耳之势先发制人，镇压库尔格教。」

「是这样的吗？」

「是的。同时还要部署严密的警戒体制，在使者抵达图尔拜夫前拦下。」

「为什么要这么做？」

「因为最基本的大原则就是要避免陷入腹背受敌的境地。如果图尔拜夫选择向应，不只此次征讨会变得棘手，后续处理也将困难重重。但要是使者一开始就没能顺利抵达……」

「……届时就能坚称图尔拜夫毫不知情。」

「正是如此。虽然迟早也得处理图尔拜夫，但眼下的首要任务是锁定主要征讨对象。」

「原来如此。幸好先询问过你的想法。你一如既往地深思熟虑啊，诺亚。」

「儿臣愧不敢当。」

看来我的建议得到父皇的认可。

「那正好，诺亚，这件事能交给你去办吗？」

「让儿臣去吗？」

我歪了歪头。

「没错，去讨伐库尔格。」

「儿臣认为还是交由亨利皇兄较为合适。」

我当即做出回答。

没有丝毫迟疑。

「亨利吗？为什么？」

「众多亲王之中，就只有亨利皇兄实际率兵出征过。而且皇兄麾下的骑士莱伊斯·凯奇也极为擅长用兵。所以儿臣认为亨利皇兄是最适合的人选。」

我一口气说完这番话，父皇不知为何却惊讶到露出了瞠目结舌的表情。

惊讶的表情维持十几秒后，父皇才微微歪头，继续追问。

「但你也变得很强了不是吗？我听说你麾下的骑士们也都成长不少。」

「我们强在个体战斗的武勇。」

我毫不动摇地直视父皇，如此回答。

「儿臣不确定自己是否擅长领兵作战，而且也没有这方面的经验。这次的任务，对儿臣来说责任有些过于重大了。」

「原来是这样……」

父皇说着微微低头，一边抚着他那雪白的胡须，喃喃自语：

「即使过去能做到，但在获得强大力量后也依旧能够克尽己职的人，实在是太少了。」

「？」

「以退为进……言行一致本就是理所当然的啰？」

父皇的低语声逐渐变小，到最后几乎已经听不清都说了些什么。

我是不是说了什么不得体的话？

不，应该没有。

不过就算真的说错了什么，那也是我依循自身信念做出的发言。

理当挺起胸膛，坦然等待父皇的裁决。

我没有半点慌乱，只是直视父皇，静候他再次开口。

片刻过后，父皇终于抬起头来。

他的脸上浮现几抹赞许，十分满意的表情。

「你果然了不起啊，诺亚。」

「承蒙父皇厚爱。」

虽然不知道自己为何会被称赞，但既是父皇所赐之物，即便是毒药也理当恭敬领受。

更何况是赞赏。

「很好，那朕便按此方向与宰相等人商议。你给的建言非常不错，今后也得继续为朕效力呀，诺亚。」

「遵命。」

父皇看起来很满意，这样也算是一种圆满落幕了。