□■〈姜德草原〉

〈姜德草原〉上的战斗即将迎来终焉。

富兰克林足足有五五〇〇〇只的怪物军团，其中一半已被【破坏王】打倒，剩下的一半也被重整旗鼓的〈主宰〉与依旧健在的【破坏王】逐渐扫荡。

另外并非量产，而是富兰克林量身制作的怪物中，【RSK】被玲所败·斯特林，【DGF】与【KOS】则被【破坏王】打倒。

而且不仅〈姜德草原〉，基甸市区的战斗也渐次落幕。

怪物与反叛人士几乎都受到驱逐，皇国方扣除富兰克林，〈主宰〉中的最大战力——【奏乐王】也已受到死亡惩罚。

大势已定，富兰克林率领的皇国势力已确定吞败。

一般来说，皇国方的幸存者这时应该撤退并结束战斗，但战斗尚未完结。

因为皇国方的战力是「自杀」系列。

是将「持续前进并杀害目标，直到死亡为止」一事铭刻于细胞的生物兵器。

因此，为了将它们全部予以扫荡，王国的〈主宰〉尚在不断战斗，【破坏王】的〈创胎〉巴德尔也仍持续放出炮火。

离王国〈主宰〉有些距离的「自杀」系列怪物，现在依然受到巴德尔的炮火轰炸，连同地形一同爆碎消散。

一名〈主宰〉正望着这样的景象。

「玲先生哥哥的〈创胎〉好厉害哦。」

一名〈主宰〉——路克望向巴德尔的炮击，仿佛自己与观赏烟火大会的游客没什么差别一般，眺望着战场。

这样的情形不只发生在路克身上，几乎所有待在这个战场上的下级〈主宰〉都像他一样。在多数上级〈主宰〉脱离结界到达战场时，他们这群新手就退下战线了。

与其说是上级〈主宰〉避免被扯后腿而让他们退下……更该说是上级〈主宰〉为了努力至今的新手着想，强烈地不愿让他们遭到死亡惩罚。

路克自己亦认为，在不能使用《联合旗帜》又缺乏丽兹援护的情况下，自己也无法跟上上级的战斗速度，脱离战线实属无可奈何。

「大火力炮击啊……不过以这位哥哥的〈创胎〉来说，感觉有点不太适合……」

路克呢喃着这样的话，同时确切地感受到巴德尔超乎常理的威力与性能。

轰出如此大规模的炮击，却一发都没击中玲的精密性也令人惊叹。

是的，在战场上的新手之中，唯独玲仍在战斗。

他穿过这片战场，前往寻找罪魁祸首·富兰克林。

路克曾看到玲与【破坏王】——修相互交谈着某些事情。

路克明白他们并非发出声音交谈，而是以修在玲离开斗技场前交给他的【心电感应耳环】沟通。

玲希望前去富兰克林所搭乘的磐德魔狞墓，修则决定帮助他。

他们两人都毫无疑惑地以自己的意志决定自己该做的事。

这对于路克来说有些耀眼。

仿佛像在品味其余韵似的，路克依然眺望着巴德尔的炮击。

「……？」

路克不经意地察觉到某样东西。

就在巴德尔的炮火倾注而下的爆炸点中心。

「那是…………」

在爆炎与沙尘之中，有个眼熟的轮廓。

虽然那个轮廓立刻就消失于沙尘的彼端……但路克理解到，轮廓的主人是朝着磐德魔狞墓而去。

他也了解对方是为何而去。

路克叹了一口气。

因为他知道这是自己的过失。

因为他知道自己放着茫然自失的她不管，而来到了这里。

不过，他同时也想着——

「比起懊恼不休……这样还比较好。」

他认为她比之前好一些了。

◇◆◇

『玲·斯特林已到达磐德魔狞墓的顶部。』

「这样啊。」

修听取自己的〈创胎〉巴德尔的报告，同时挥出了拳头。在拳头前方的「自杀」系列怪物只受到一击，头部便随之粉碎，进而消灭。

面对即使是传说级怪物也能一击葬送的拳头，没有一只「自杀」怪物能承受得住。

而且他的《破坏权限》几乎能将防御技能，以及【救命别针】那般可使致命伤害无效化的技能化为无效。「自杀」怪物中也有一些个体持有这类抗性，但全都毫无作用地败死而去。

即使如此，「自杀」怪物还是毫不畏缩，毫不停止对修发出攻击。

它们不知何谓保命，就这样朝着会确实带来死亡的修前进。

「…………」

以「品味恶劣」一句话打发掉是很容易，不过修感觉自己从「自杀」怪物的存在方式之中，窥见了制作者富兰克林的思想。

（必须获得之物，以及必须舍弃之物；必须赢取之物，以及为此而耗费之物。在那家伙的脑海里，将这些事物划分得十分明确。）

这样的存在方式与修自身有些相似——在某种意义上也与玲很像。

修看向磐德魔狞墓——玲与富兰克林应该已在上面互相对峙。

同时回想起玲刚才透过【心电感应耳环】传达的言语。

——我有非得向富兰克林询问的事，也有非得找他算帐的事。

——所以，你可以协助我到达他身边吗？

修想起弟弟的请求，「呵」地笑了一下。

「你只管去做你觉得该做的事就好了。」

修看着站在磐德魔狞墓顶部的玲……

「无论结果如何，我都会帮你收拾妥当。这就是大哥该尽的义务。」

并如此呢喃道。

◇◆◇

策划今宵恐攻计划的罪魁祸首——富兰克林脸上浮现笑容。

形势已然逆转，以数量取胜的改造怪物在压倒性的破坏以及守护基甸的意志之下，即将被完全驱逐。

即便如此，富兰克林还是面露笑意，与站在自己的〈创胎〉磐德魔狞墓上的〈主宰〉——玲·斯特林互相对峙。

「【破坏王】现在正大大地活跃，遍体鳞伤的你到后方睡一觉不是很好吗？玲小弟。」

富兰克林从玲出现在此的结果，推测出「【破坏王】的行动果然有一半是为了当诱饵」。

【破坏王】那大张旗鼓的动作是为了吸引富兰克林的目光，以协助玲降临于此。

骑着白银的玲在那般炮击之中没有被流弹波及，能够到达这里，恰恰证明了此事。

若要再加以补充，就是那些炮击，将富兰克林配置于〈姜德草原〉各处、做为感应器的怪物都被击破了。

磐德魔狞墓周围作为实况转播之用的怪物也同时被击溃，所以没有任何人会看到富兰克林与玲对峙的身影。

「不过呢，【破坏王】啊……」

另外富兰克林也得到了情报，这项情报足以作为【破坏王】帮助玲的理由。

是名字。

富兰克林拥有的《睿智的解析眼》可以读出【破坏王】的能力值，也看得到【破坏王】的名字。

就是修·斯特林这个名字。

「我要问你一件事，玲·斯特林。你认识修·斯特林这位〈主宰〉吗？」

「他是我哥。」

富兰克林听到回答后，以有所理解的样子点了点头……同时露出苦笑。

「身为〈超级〉的兄姊与使用处女型〈创胎〉的弟妹啊，没想到有这样类似的案例。」

「……？」

「然后呢？你请哥哥帮忙，特地跑到这里来，是为了做什么？」

「有三件事要找你。」

「哎呀，这么多啊，其中一件我是已经知道了啦。」

富兰克林指向磐德魔狞墓地板的一处。

那里有一位年幼的少女——阿尔塔王国的第二公主伊丽莎白以昏迷状态倒在地上。

「你是来救那孩子的吧？要是她一直待在这里，你的哥哥也没办法破坏磐德魔狞墓。」

对磐德魔狞墓来说，伊丽莎白等同阿基里斯腱。

要是没有了她，【破坏王】将会毫不留情地将炮弹直接轰入磐德魔狞墓。

富兰克林明白此事，所以也注意着玲，不让他救走伊丽莎白。

「那么，第二件事呢？」

「我有事想问你。」

「有事想问我啊。」

对于富兰克林而言，这是在预料之内的事。

若只是单纯想救出伊丽莎白，那就趁他不注意时，骑着白银带走她就好了。

而目的若是打倒富兰克林，也只要偷袭就好了。

然而对方却特地从白银身上下来，悠哉地与自己交谈，会认为其目的在于对话也是理所当然的。

「你想问什么？推荐的练功地点？我已经掌握的〈UBM〉栖息地？还是我们国家的内情？」

富兰克林如此说着，同时却认为对方想问的应该都不是这些。

「你……为什么要做这种事？」

这个问题，同样不在富兰克林的预料范围内。

「问我为什么……你不记得我的目的了吗？」

「你的目的是让王国的人们看到王国方〈主宰〉凄惨败阵，以及基甸惨遭蹂躏的模样，借以挫其战意吧。」

「什么嘛，你不是记得很清楚吗？」

「我要问的不是这件事。」

「那么，是什么事呢？」

富兰克林以嘲弄人的视线与嬉皮笑脸的口气发出问题。

相对地……玲则是直直望着他的眼睛反问道：

「……你，认为堤安们是什么？」

富兰克林听到这问题，先是露出转瞬疏于防备的神情，接着像理解了事情般，以拳头敲击掌心。

「啊，你是说那个吧？认为这款〈Infinite Dendrogram〉是世界还是游戏的话题对吗？」

玲听到富兰克林的回问后，点了点头。

「这样啊、这样啊……啊哈哈哈哈哈哈哈哈！」

哈哈大笑。

富兰克林笑到仿佛下颚脱臼，笑到喘不过气来之后……

「——会认为这里只是游戏的人，不是白痴，就是把说明事项当真的小孩子啊。」

便以没有任何笑意的表情如此说道。

「游戏？不可能是游戏。真实感、物件模组，以及生命。除了系统周边以外，所有方面都超越了游戏的领域。老实说，若是没了仿佛强调这是款游戏的系统，这里看起来根本就不是游戏。」

「…………」

「而这里到底是『什么』，我也不得而知。我是曾猜想会不会是国家……不，是世界规模的虚拟世界构筑计划的人体实验阶段……但这里远远超越了现行的最尖端技术，所以这种可能性也很低。说不定就像某人说过的，这里是『货真价实』的异世界，也说不定是有外星人介入其中呢。」

「……那么，你认为活在这个世界的人们是什么？」

「拥有高度的精神，到了无法与人类做出区别之地步的AI。或者是真正的异世界人。也或许是以这两者为准的『生命』。至少不会是单纯位元的闪烁。」

富兰克林说到这里停顿了下来……

「所以我要先做声明。就算这里是地球，要是我处于同样的状况、同样的条件、拥有同样的能力……就算会有几千人死亡，我依然会实施这次的计划。」

接着他如此断言：

「你想问的是否就是这个呢？玲小弟，身为处女型〈主宰〉的你，对于我为何能够设计出这么残酷的计划，应该觉得很奇怪吧？」

「为什么，你可以做出这种事……！」

玲听到富兰克林的回答，以仿佛打从心底奋力挤出的声音问道。

那是对将这个世界的生命认知为真实生命者企图引起的悲剧，发自内心提出的疑问。不存在着演技或自我陶醉。

就只是玲以自身率直的心灵，向富兰克林发问。

「…………」

在富兰克林的眼中，这样的玲看起来有些耀眼。

他认同玲是个与自己相同，却又完全相异的人物。

富兰克林也决定以真心话回答玲。

「因为我不想再输了。

因为我不想再被人耍得团团转。

因为我想要自由地生活，自由地创造，自由地享受世界。

我不会让任何人束缚住我。

因为我已经决定，无论是什么人阻挡我的生存之道，我都会予以蹂躏。」

富兰克林说完，就停了下来。

他面对玲的问题，以这段话答出了一切。

富兰克林的言词暧昧不清，或许除了他自己以外，谁也无法理解。然而对于富兰克林自身而言，刚刚所述的这段话就是一切。

「……这样啊。」

玲也明白这点，接着又明白了一件事。

——正由于富兰克林为了不败而不惜制造任何悲剧，才更不能输给他。

因为富兰克林若要贯彻他的生存之道，便还有可能因而发生更多悲剧。

「好啦，第二件事说完了吧。那么，第三件事呢？」

富兰克林恢复平时说话的语气，向玲发问。

「……那就是……唔！」

比玲回答问题还早一步——磐德魔狞墓晃动了起来。

这并非磐德魔狞墓主动采取的行动。

而是磐德魔狞墓受到「炮击」的冲击所产生的摇晃。

「【破坏王】的攻击？公主殿下还在这里耶？他终于忍耐不住了、吗？」

富兰克林的口中发出了疑问之声。

因为在他的视线前方……直到刚才还躺着公主的地方，已经看不到公主的身姿了。

玲什么事也没有做。

富兰克林自己都把注意力放在玲的身上，所以很确定搞鬼的人不是他。是玲以外的某人在消除气息的同时救出伊丽莎白，带着她脱离此处。

能做到这种事的人……富兰克林的心里有底。

「〈超级杀手〉……原来如此，你也是诱饵啊。」

〈超级杀手〉趁着富兰克林将注意力集中于玲的动作与交谈时，救出了公主。

富兰克林无法判断这是一开始就计划好的，还是〈超级杀手〉利用了玲的行动。

无论是何者都没有意义。

磐德魔狞墓已失去了能够保护自身免于炮击的盾牌。

巴德尔射出的无数炮火无情地刺入磐德魔狞墓的身体，不断打击着它有若异形工厂的巨躯。

「……真是强烈啊。」

在剧烈摇晃的磐德魔狞墓之上，富兰克林得将身体靠在栏杆上，才总算能够站得住。

富兰克林明白，由于有玲在，炮击才没飞到磐德魔狞墓的顶部，但即使如此，磐德魔狞墓也马上就要被击沉了。

透过简易能力表确认它的HP，其残量甚至已不到一成。

「…………」

纵使自己被打倒，纵使磐德魔狞墓被破坏，都还在计划的预测范围之内。

就算富兰克林阵亡，D计划依然会发动。

明明应该是这样……

「已经被收拾掉了……」

富兰克林叹了一口气。

他看向手边的装置，发现【NDW】的生命反应已经消灭。

话虽如此，基甸却没有任何变化。

意即身为杀手锏，也是最终计划之关键的黑桃，在自爆之前就已被人了结，毫无作为地消逝了。

「虽然我已经有预感会这样了。」

为了打倒富兰克林而出现的，并非事前推测的两位〈超级〉，而是第三方战力【破坏王】。

因此中央大斗技场的两位〈超级〉就成了多出来的棋子，让富兰克林预料到这样的结果。

一般来说，潜航于地下深处的黑桃理应没有手段足以应付，但迅羽在〈超级激突〉中展示过的必杀技能，便可毫无问题地对付它。

若是能在今天的〈超级激突〉之前得知迅羽的技能底细，还可以采取别的手段，但事到如今谈论这些，都只是事后诸葛罢了。

以独一无二的奖赏道具制作，因而无法再做出第二只的怪物，继【DGF】后又浪费了一只。

又因为D计划的溃盘，使得富兰克林的求胜与不败之路都被封锁了。

富兰克林本人如果也于此阵亡，就将是他的完全败北。

若富兰克林能够逃出生天，或许还会有不同的结果，但是……

「……太迟了啊。」

磐德魔狞墓虽然有着巨大的躯体，却几乎没有战斗力，它在巴德尔的炮火之下已即将全毁。

配置于〈姜德草原〉，拥有《易位》的怪物亦已全灭。

富兰克林也即将受到死亡惩罚。

因为——富兰克林看到玲已朝着自己冲刺而来。

玲大概是连骑乘的时间都不想浪费，他不骑上白银，以自己的双脚开始奔跑。

他的动作，并未因磐德魔狞墓受到炮击而动摇。

（这场炮击也是算计好的吧，原来如此，他们是兄弟嘛。不是事前已商量过，就是即使不商量也能理解对方的行动……真是羡慕。）

富兰克林的思考之中产生了些微的感伤杂音，他吐了一口气。

「第三件事果然是要来打倒我。」

虽然玲与富兰克林之间的距离逐渐缩短，但富兰克林没有能够阻挡他的方法。

手上的量身订做型怪物全都用掉了。

富兰克林的身边已经没有任何守护者。

（没办法，只好认输了。但总有一天……）

富兰克林放弃挣扎，并决定接受自己的死亡惩罚与之后的事。

——就在这时，一具轮廓跳到了磐德魔狞墓上。

「唔！」

「咦？」

轮廓的身姿令玲感到惊讶，也让富兰克林心怀疑问。

那是一具半毁的〈魔齿轮〉。

在全身装甲俱已剥落的机体上，硬是套上冰之装甲。

那是雨果所搭乘，以科塞塔斯武装的机体。

『……………………』

〈魔齿轮〉若是人类，它已身负足可丧命的伤害。

这样的伤害并非是与路克等人战斗时产生的。

而是战斗完毕后，雨果以自己的意志解除《地狱门》，目送路克与〈主宰〉们步出西门才受的伤。

是冲过【破坏王】的巴德尔所散布的破坏爆炎时所受的伤。

〈魔齿轮〉虽然身负比之前——与岣兹战斗时——更加严重的伤害，但它还是动作着。

『啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！』

开着〈魔齿轮〉的雨果发出吼声。

随着扮演骑士的雨果绝不会发出的叫声，〈魔齿轮〉挺身阻挡于玲的面前。

就像要守护富兰克林般，阻挡在富兰克林与玲之间。

◇◆

雨果在今宵——直到此时，都不断地迷惘着。

自己是否应该参加计划？

自己的行为是否正确？

自己是否该与昨天一同并肩作战的玲为敌？

然而这些迷惑，在他输给路克并听见他所说的话，接着眼见富兰克林发动C计划后……被更深的迷惑所埋没。

仍在迷惘的雨果解除了《地狱门》的【冻结】，解放变成冰像的〈主宰〉们。

——在他认为「不能再这样下去」时急忙解开了。

然而，他甚至不明白这个行为是否正确。

这个行为虽然能阻止眼前的悲剧，但对雨果所仰慕的富兰克林而言，肯定会带来负面效果。

但雨果想起富兰克林对自己说谎，企图毁灭基甸一事之际，他又陷入了迷惘……

路克放下他不管，与其他〈主宰〉一同前往〈姜德草原〉。不久之后，【魅惑】的生效时间也过了，但他仍陷于迷惘……

雨果决定不再思考……不再迷惘了。

因为他领悟到自己只要还在思考、迷个，就一步也动不了。

于是在他舍去所有的迷惘与自问自答时……只留下了一个答案。

「自己想怎么做？」——这个最后的答案。

留在最后的答案，是打从一开始……就存在于将雨果作为造型人偶的雨莉心中……唯一的答案。

那就是……

◇◆

『——姊姊……由我来守护！！』

随着雨果发出的言语，〈魔齿轮〉有所动作。

『我要在此、打倒、你！！』

冰之机兵以科塞塔斯的力量勉强连系即将碎裂散开的骨架……往前突击。

朝着玲这位昨日之友、今日之敌，全神贯注地发动突击。

「——来吧，雨果。」

面对与自己敌对的雨果，玲接受了他的意志。

玲并不晓得雨果与富兰克林的关系。

即使如此，身为朋友、身为敌人，玲还是正面接受了雨果的意志。

于是【圣骑士】与【高级操纵士】，同为处女型〈主宰〉的两者就此开战。

这是继西门之后的第二次，也是最后一次的交锋。

这场交锋以时间来看，就只经过了须臾时光。

『《动力……斩切》！！』

〈魔齿轮〉高举起右臂，在技能发动的同时，挥舞出冰之十字剑。

『……唔！咕！』

然而就在这瞬间，覆盖于右臂的冰之装甲剥裂落下，使右臂的零件脱落了。挥动的右臂，于是朝着完全不同的方向弹飞出去。

这支右臂，是于西门交锋时承受过《我即复雠》反击的手臂。

是承受过「龙魔人」的《三重冲角·大地猛冲》的手臂。

承受过许多强烈攻击的这支手臂已超出其耐久界限，如今无法耐住技能发动而自毁了。

『还没结束！！《动力斩切》！！』

右臂发动不了技能，雨果便间不容发地以左臂施展《动力斩切》。

以逆水平方向挥出的冰刃，为了切断玲的身体而逼迫向前。

「以我目前的状态无法击穿〈魔齿轮〉的装甲。那么就……！！」

相对地，玲将缠在右臂上的武器——黑色大剑型态的涅墨西斯从自己的右臂释放，丢到空中。

接着他蹲下身体躲避冰之十字剑的锐利剑刃——并刻意将自己的右臂迎上剑刃的轨道。

「唔……！！」

右臂被冰刃切断。

庞大的伤害以及出血袭向了玲。

然而正因其剑锋十分锐利，使得肢体被切断的冲击没有传到胴体上。

「……疾！」

玲借着蹲下的身体跃了出去，欺入〈魔齿轮〉的怀里。

同时，被丢到空中、黑色大剑型态的涅墨西斯再度回到了玲的身边。

然而右臂被切断，左臂已经炭化的玲无法握住涅墨西斯。

——不。

「……！！」

『什么！？』

玲将黑色大剑的剑柄——以自己的牙齿咬住，接了下来。

「……！！」

『好！！』

玲没有说话。

不过涅墨西斯回应了他的意志。

玲咬着黑色大剑的剑柄并回过头，使黑色大剑的剑刃刺在覆盖住〈魔齿轮〉驾驶舱的冰之装甲上。

没能贯穿。

但这样也无妨。

『——《我即……复雠》！！』

涅墨西斯喊出了发动技能的言语。

003

下一刻，反击技能《我即复雠》立即发动，将倍化伤害击入冰之装甲中。

一瞬之间，冰之装甲遭到消灭……

毫无阻碍的黑色剑刃——刺穿了雨果的心脏。

『啊——』

雨果只留下这一个字，就化为光之尘埃消失了。

同一时间，雨果的〈创胎〉科塞塔斯也随之消失，化为残骸的〈魔齿轮〉则因至今为止的伤害而碎裂四散。

「啊啊！！」

已与雨果做出了断。

然而，玲的脚步尚未停下。

他将涅墨西斯从口中放开，一心一意地朝着目标疾奔而去。

站在那里的是——富兰克林。

是没有逃走……不，是从雨果消失的瞬间，就仿佛忘记要逃走，站在原地的富兰克林。

「富兰、克林……！」

玲即使失去右臂，也将涅墨西斯掉落于地，依然朝着富兰克林冲刺过去。

因为玲就是为了这个时刻而来到此处。

因为这就是玲来到这里的目的。

并非只为了救出公主。

也并非只为了询问富兰克林。

打倒富兰克林一事本身也并非其目的。

而是为了很久以前便已决定好的事情。

——『让小孩子深陷危险的家伙，我很想狠狠扁他一顿』。

——我，要把你，痛扁一顿。洗好脖子等着吧，〈超级〉。

只为了狠狠扁富兰克林一顿。

「富兰克林————！！」

004

玲将清算过去种种的强烈意志贯注于已炭化的左臂，朝着富兰克林的右脸颊殴去。

「嘎！？」

在剧烈碰撞的冲击之下，已炭化且脆弱的左臂崩裂了。

但是就在拳头捕捉到富兰克林颜面的瞬间，从拳头——【瘴焰手甲】喷出了火焰，笼罩住富兰克林全身。

富兰克林在瞬间就成了人型火把。

富兰克林身上已经没有【救命别针】，也没有可用以《生命连结》的对象。

炼狱火焰在刹那间将富兰克林自己所说，低于下级的生命HP剥夺殆尽——使之烟消雾散。

「……唔。」

在遵守〈Infinite Dendrogram这个世界〉的法则消灭的前夕。

富兰克林只道出一句话……

「……下一次，我们会赢的。」

他留下这句话后……就化为了光之尘埃。

策划出对王国而言有如恶梦的计划，并于今宵实行，意图催生诸多悲剧与皇国之胜利的一名〈超级〉……如今于此在一名新手的手下化为光之尘埃。

这就是这桩事件的结局。

或许这样的结局是早已注定的。

就在一名〈超级〉富兰克林，打算利用一名孩子米莉安妮时。

就在一名新手玲，决定拯救一名孩子米莉安妮时。

或许便早已注定了。

◇◇◇

在富兰克林消灭后过了二十分钟，「自杀」系列怪物的最后一只遭到击破，基甸的战斗就此告终。

富兰克林旗下的反叛人士——死亡死亡惩罚或是败走。

「自杀」系列怪物——完全歼灭。

「梅花」【奏乐王】贝尔多贝尔——死亡。

「黑桃」【NDW】——死亡。

「红心」【高级操纵士】雨果·雷赛布——死亡。

「方块」【大教授】Mr.富兰克林——死亡。

决斗都市大规模恐攻计划『富兰克林的游戏』——终结。