□■一封信

给正在读这封信的人。

我不知道你的名字，也没看过你的脸。

你应该，也不会直接看到我吧。

因为我们就是这样的。

只要我在，你就不会存在；当你存在时，我已经不在了。

基于我们这样的存在方式，我就必须把传达的话写在信上留给你。可能是当代的皇帝，或者是次任皇帝。

若他们能斟酌我的遗言，理应会将这封信交到你的手上。

一开始要先告诉你两句话。

我们不是人类。不可能是人类。

首先要将这个事实传达给你。

这个世界司掌的人类、职业，以及怪物的关联性。

在这样的关联性中衍生出来的异端──应该这样形容我们才对。

在遥远的过去里，我们的祖先将异常铭刻于世界，我们就是这种异常的化身。

所以，说不定有一天我们会因自净作用而消失。

但你既然在读这封信，就代表这样的事没有发生在我和你这两代上。

你或许会因自己与生俱来的力量而苦恼万分。

我自己以前也是这样。

不过以我的情况而言，主要因素是来自于出生得不是时候，以及与前任者之间的比较。

我的前任者大概是历代之中最为活用这股力量的人。

我无法彻底使出这股力量，你办得到吗？

不过，也没必要彻底使出。我们的力量过于庞大了。

不需努力，就只是被选中而得到的力量；也不需靠自己累积经验，过于偏离常规。

因此，你说不定会在还幼小时就犯下大错。

说不定会在出生时染上鲜血。

这些事已经成了无法颠覆的事实。我们的力量虽然庞大，但没有方法唤回已失去的人，这点就连我的前任者都做不到。

所以我希望现在身处于此的你，是个同时拥有力量与意志的人。

不要受困于没有意志的时期犯下的罪过。

你要对力量有着自觉，拥有自我的意志。

在这样的前提下，去做自己认为应该做的事，也就是肯定我们的存在方式。

这并非要你保卫这个国家。

保卫国家也在选择范畴之内，但不是确定事项。

或者说，你也许从别人的口中听过『我是为了保卫国家而奉献生涯的英雄』，不过这样的说法是有误的。

我之所以选择保卫国家的生涯，是为了补偿在我出生之前，以我为理由而引发的战乱，而且我自己无法舍弃这个国家。

所以，不用连你都殉于此道。

你也没有义务一直遵从别人的命令。

你，只要照着你的生活方式活下去就好了。

我们不是人类。不可能是人类。

所以，不要受到束缚。

守护自己希望守护之物。

达成自己希望达成之事。

不要害怕以自己的意志行事。

任何人，都无法束缚住你。

因为你得到的力量与才能，是为了你冀望的未来而存在的。

◇◆◇

□■地下避难处

黄河皇子的胸口上，开了一个大洞。

被超高热烧烂的伤口连一滴血都没流出来。

然而，变得空荡的胴体里连心脏也失去了，其生死已昭然若揭。

「苍……苍！」

眼里含泪的伊丽莎白晃动着他的身体，但莫说呼吸，血液也没滴出来。

可称之为生命活动的现象，看似已不存在少年的身体里。

『我打到了什么？看不见呢。』

这样的声音微微从连续的蒸气爆炸中传来之后……

『再射一阵子吧。』

与刚才相同的热线射向四面八方。

热线在避难处里胡乱地扫荡人与物，逐一破坏了洒水喷嘴。

许多尖叫声回荡室内，【烈焰】的热线蹂躏着避难处与没能来得及逃出的人们。现场不断响起熔解声与蒸发声、肉被烧断的声音，以及侍女们的尖叫声。

过了不久，几乎所有的洒水喷嘴都被热线烧掉了，【烈焰】也得以从蒸气爆炸的牢笼中解放。他的身体看来没有受到多大伤害。

「居然有这种事……可恶的怪物！！」

右手臂手肘以下的部分被热线烧掉的芬多尔侯爵，愤恨地瞪向【烈焰】。

没有受到热线损害的人，仅仅只有两位。分别是依偎着倒卧于地的苍龙的伊丽莎白，以及偶然处于没被热线击中位置的米莉安妮。

其他人或多或少都被热线击中，无法动弹的人也不在少数。

再这样下去，连带着伊丽莎白逃走都会有问题。

『大贤者在哪？』

但【烈焰】即使面对自己制造出的惨状，他的言语依然不变。

他就像是坏掉的机械般，仅仅追求着口中的目标。

【烈焰】像只听不懂半句人话的怪物，朝伊丽莎白接近。

「殿下！就算只剩下您一个人，也请快逃……！」

倒地的某人如此叫道，但伊丽莎白无法离开苍龙的身边。

不一会儿，【烈焰】走到了伊丽莎白面前。

『大贤者在哪？他如果不出来，我就杀死王国的公主。』

【烈焰】道出极度扭曲却又不受扭曲的愿望，将有如烙铁的手臂伸向伊丽莎白。

尽管周围传出尖叫声与怒吼，但已经没有人能够行动了。

于是【烈焰】的超高温手臂触碰到伊丽莎白──

──之前，有人握住了那只手臂。

『…………？』

这时，成了异形的【烈焰】脸上，首次浮现类似纯粹感到疑问的表情。

握住自己手臂的某人的手，正在燃烧。

是【烈焰】身缠的炎热铠甲，让握住【烈焰】手臂的那只手烧起来的。

然而，那人没有放开。那只小手不晓得注入了多大的力量，其手指掐进了强化过的外皮使其流血，而【烈焰】身缠的高热又蒸发了自己的血。

足以用异常形容的光景，让【烈焰】道出疑问：

『……你是什么东西？』

「……苍？」

伊丽莎白也在同时发出疑问。

因为伸出那只小手的人……就是胸口开了大洞，理应已经死去的苍龙。

刚刚还倒卧于地的苍龙伸出右臂，握住了【烈焰】本来会碰到伊丽莎白的手臂。

此外，【烈焰】又产生了另一个疑问。

（怎么回事？这家伙的魔力是怎样？这简直媲美【大贤者】……不，也及得上现在的我……）

将所有能力与才能奉献于火属性魔法的【烈焰】不会《识破》。

即使如此，他身为卓越的魔法职业，仍然可用感觉的方式感受魔力。

但要是他会《识破》的话，应该会看到世上少见的奇特光景吧。

──等级与能力值以可怕的速度产生变化的光景。

变化的，不仅仅是数值。

「──别对伊丽莎白出手。」

理应死亡的苍龙说出这句话后，站了起来。

他为了保护伊丽莎白，站到她与【烈焰】之间。

他胸口上的洞还在……但仔细一看，其中大半都填补住了。

本来与心脏等其他器官一同蒸发的脏腑，正以超高速进行再生。一直握住【烈焰】手臂的手也于燃烧的同时重复不断地再生，因而保持着形状。

相对地，他本来缠在肌肤上的黑色绷带……化成尘埃燃烧殆尽了。

「……【自戒封卷】被烧掉了啊。在它再生出来之前，都无法封住了吧。」

他低头看着逐渐被烧掉的黑色绷带──自己从黄河的宝物库中挑选出来、『限制能力值与技能』的奖赏武具，如此呢喃。

为了让他来到王国……为了在卡尔迪纳与王国隐瞒他的真面目而穿戴的奖赏武具，已经被烧掉了。

004

「不……现在就别封住了。」

不过，这样就好。现在他需要的并非隐瞒，而是使用。

使用力量……以及使用自身。

「苍……你还好吗？」

伊丽莎白如此问道。比起质疑眼前的异常状况，她优先显露出以为已经死去的朋友其实平安无事的喜悦。

苍龙回过头对她回以微笑……再度将视线拉回前方。

「伊丽莎白……我刚才有话还没说完。」

他，背对着伊丽莎白……不让她看到自己的表情，缓缓说道：

「我不是皇子，没有黄河的皇位继承权。我没有那样的资格。」

那是他前一刻言语的后续……

「而且……我也不是人类。」

也是一度止于口中的……自身秘密的自白。

他自白之后，身上的骨头立即作响，手脚也伸长了。

无论是身高还是身体宽度，都从少年的体型产生了大幅变化。

肌肉从皮肤内侧隆起，身体表面浮现了鳞片。

不久后，他的样貌化成了仿若介于龙与人之间的生物。

「苍……？」

『…………』

那副模样与敌对的改人相近，是足以用怪物形容的外貌，是他不想让旁人……也不想让她看到的真面目。

他从故国出发时，身为父亲的皇帝也严命他不能泄露的真正姿态。

纵使如此，他还是选择露出这身姿态。

为了以自己的意思守护自己所欲守护之物，他……自己做了选择。

『你……』

【烈焰】还没把话讲完，他便挥动手臂……将自己抓住的【烈焰】身躯扔到伊丽莎白反方向的墙壁上。

『咕、噢……』

【烈焰】承受了远超越方才蒸气爆炸的冲击，吐出了血沫。

曾经是苍龙的生物一边看着撞在墙壁上【烈焰】，一边走向某处。

那是刚才【贝尔克罗斯魔像】被打倒的位置。

他将手伸到地板，触碰曾经是魔像的物体……被熔解的神话级金属。

神话级金属瞬间在他的手中变形，形成了一张面具。

『──【字伏龙面】。』

他以连声带都变声的声音，道出面具的名称。

那是黄河在举行祭事时，某个特殊超级职业所戴的面具名称。

比任何人都明白其中意义的他，为了遮蔽自己化为异形的面孔，将那张面具嵌于脸上。

『你……是什么人？』

【烈焰】已经重复了几次的询问，应该也是在场多数人的心声吧。

站在那里的，并非少年。

并非身材有些纤瘦的年幼黄河皇子。

而是拥有强壮的四肢与如同龙一般的体皮，还戴着面具的怪物。

不过这里如果有黄河人，想必看一眼就能理解他是什么人。

在黄河等同于神的对象。

是的，他正是……最强的古龙人。

『──【龙帝】苍龙人越。』

──人界的〈异类〉，【龙帝】是也。

『……！』

【烈焰】对于这个名号代表的意义，到底知道多少呢？

不过伴随着压迫感而说出的这句话，让【烈焰】迅速做出对应。

自从他现身于这间避难处……不，自从他侵袭王城后，首次摆出战斗姿势。

这是出自于敌人与过去对手──包含【贝尔克罗斯】在内──截然的判断。

并非障碍物，与【大贤者】一样……他将对方识别为与自己相较，有过之而无不及的敌对者。

『《深红领域》！』

【烈焰】以第一招作为牵制，将一○发以上的上级奥义轰向苍龙。

他已经看过苍龙连心脏都能再生的光景，但无论具有多么优异的再生能力，只要形影无迹地将其全身烧掉，理应就无法复活──他基于这般想法进行牵制。

而且苍龙无法躲避这招。他要保护的伊丽莎白以及许多无法动弹的人都在射线之上，苍龙若要保护他们，就只能以自身为盾。

如果苍龙为了应付这个攻击，花时间再生与防御，自己就趁这时再度汇聚《恒星雨》，不留一片尘埃地消灭他。这就是【烈焰】的盘算。

然而苍龙面对逼近的火球，则是打开双脚，摆出架势……

──伸出拳头产生冲击波，让所有的《深红领域》烟消雾散。

与熔掉王城的城门时相较，数量在2倍以上的火球，如同火柴的火被吹熄般消失了。

这样的异常光景，让动弹不得的芬多尔侯爵与近卫骑士们都说不出话来。

不过敌对的【烈焰】则能够理解其行动的意义。

（他配合刺拳放出魔力吗……）

苍龙用于消除火球的，是魔力。

若纯粹以量而言，苍龙将【烈焰】用于《深红领域》的魔力量的数倍魔力，配合拳头的动作释放出去，强制将《深红领域》这个魔法的形态本身粉碎抹消掉。

（并非魔法而击出魔力的术……我是听说过黄河有这样的武术。）

也就是人称《发劲》的技能体系。这本来是将魔力击入对手的身体，无关乎肉体强度并粉碎其内部的冲击波。

但是，苍龙的招式与其相异。他是以庞大的魔力粉碎空中的魔法，即使动作相似，性质却显然不同。

若是常人……不，纵使是魔法类的超级职业，也难以一次放出这么多的魔力。

（现在压迫着我的是异常的魔力。所谓的【龙帝】就是到达这样的境界吗？不，追根究柢，他击出的魔力跟一般魔力相比……）

说到底，【烈焰】并不明白【龙帝】的职业特性。

对方将重点放在何种能力值？拥有怎样的技能？

【龙帝】在黄河是如同现人神的神秘存在，身为老练魔法职业的【烈焰】可以说是几乎没有相关的情报。

【龙帝】虽然是决斗排行榜的榜首，但其详情并没有流传至西方。

『…………』

苍龙不发一语，一步步走近【烈焰】。

他的动作不偏不倚，步伐有如重心安定的武道高手。

（为何不冲过来？他的AGI并不高吗？还是像刚才一样为了保护背后的公主等人，采取能够应付我的魔法的行动？）

【烈焰】打算从苍龙的动作中读取其意图。

同时也在掌中汇聚迎击用的魔法──但在魔法形成之前，苍龙的巨躯就早一步出现于他的眼前。

（超音速机动！？）

与他方才的缓慢动作落差极大，一般人恐怕都无法反应。

但【烈焰】即使脑中浮现疑问，在敌人接近时，还是反射性地动了起来。

单独战斗的战斗型魔法职业，需要的本来就是面对比自己还快的前锋职业时的应对能力。

在这一条路上已经锻炼了几十年的【烈焰】……费尤·拉兹邦如同呼吸般汇聚迎击用的魔法。除了身上的《日珥烈气》之外，他还发动熔解了【贝尔克罗斯】的手臂、「作为武器维持于指尖」型的《恒星》。

苍龙朝着【烈焰】挥出左拳，但也因为身陷《日珥烈气》的范围而全身着火。

不仅如此，他挥出的拳头前方就是【烈焰】展开《恒星》的手臂，伸出去的拳头有如飞蛾扑火般被吸进《恒星》里。

苍龙无法像刚才一样以魔力加以抵销，他的左手瞬间就蒸发了。

──紧接着，以零点一秒再度构成的左拳打烂了【裂焰】的一只手臂。

『嘎、啊、哈！？』

四只手臂的其中之一被打烂的【烈焰】，发出了带着苦闷与惊愕的叫声。

眼前光景的荒唐程度，让他连发出有意义的言语都显得困难。

在挥拳的过程中手臂受到蒸发，却于一瞬间治好，并维持着拳势将拳头挥到底。

苍龙所做的就只有这样，所以才更显荒唐。

（超速再生……不，那也是有限度的！竟然没有技能宣告，就在短暂的时间内进行了与【教皇】的《圣者的慈悲》同级的超恢复……！）

【烈焰】匆促地逃到后方，同时从四面八方放出无数的火球。

那并非攻击，也不是自暴自弃。

而是极为准确地……狙击倒卧于地的王国人士们。

『…………』

苍龙的表情虽然被面具遮住，但【烈焰】还是从他散发的感觉得知他的表情微微扭曲。

苍龙没有对【烈焰】进行追击，与方才一样为了保护倒地者们展开行动。

【烈焰】的行动是为了限制苍龙的动作，以便自己重整旗鼓。

（我身上也有拉·克利玛搭载的自我修复机能，手臂的机能多少能够恢复……但是比那家伙慢上许多，修复精度也有所不及。应该说，那家伙太异常了。）

【烈焰】愈来愈难以理解【龙帝】这个职业的方向性。

抵销魔法、超音速机动、超速再生，以及将【烈焰】强化过后的身体轻易粉碎的肌力。这样的万能性使【烈焰】掌握不到其职业的底细。

（……不，等等。真的是……这样吗？）

【烈焰】长年以来的钻研与战斗经验──锻炼有加的直觉阐述起异论。

（……我不是，有印象吗？对于……这样的存在。）

他就这样不断思考……

（将魔法……将攻击化为无力的力量。【龙帝】……龙……龙？）

不久后，思考连成一线……

（……《龙王气》？）

他想到了一部分怪物拥有的特殊能力。

（难不成，【龙帝】是……）

仿若在表示这就是答案似的，事实在【烈焰】的脑内连系起来。

将弱小攻击化为无力的力量、人类无法相较的超高能力值，以及超速再生。

极少数的强者会回忆起过去曾交战过的存在，而王国的强者则会想起三颗头的大魔龙吧。是的，【龙帝】就是……

『拥有【龙王】……拥有龙之力的人类吗？』

拥有最强怪物之力的人类──【烈焰】如此推测。

『…………』

苍龙没有回答。他保护王国的人们免于受到攻击，并以沉默回应【烈焰】的推测。

然而，他在心中如此答道。

──很接近，但不正确。

◇◆

【龙帝】是古龙的后裔，也是古龙本身。

古龙是大陆东方的龙……最高阶纯龙与龙王的别名。

居住于西方〈境界山脉〉的天龙属于西洋龙，据说古龙不同于天龙，是种外貌接近流传于现实的中国、形似蛇的龙。

如今，天地也栖息着外形与之相似的龙，但古龙是与它们不同层级的存在。

古龙的智能很高，也精通各种术法。

它们从古时候就与人类保持交流，以庇护者之姿，又或者以统治者之姿。

至今留存的古龙人是这些古龙与人类之混血儿的后裔，当时的古龙立于代为行使统治权的立场。

古龙们也是在这个世界的初期阶段诞生的怪物。

所以才会被称为古龙，它们也如此自称。

也可以说其是前代管理者为了使其代替这个世界的系统运行，以对人类施加专制政权来磨砥人性的存在。

古龙理解这个世界的真实，也知晓几种管理世界Game的方法。

基于这些缘由，古龙在大陆东方是既贤能又可怕的君临者。

但是在二○○○年前「化身」来袭之际，并不一样。

当时的古龙──过于识时务。

「化身」拥有超乎常理的能力以及庞大的资源，古龙们很快就领悟到自身绝对无法胜过对方。

因此它们……没有与「化身」战斗，选择了退场。

它们惧怕与「化身」战斗使自己被确实消灭，因而意图逃亡。

古龙们留下后代，同时寻觅着存活到未来的方法。

它们最后找到的，是对管理这个世界的方法之一……对管理职业的〈原型系统Archetype System〉进行干涉的术法。

它们行使这种术法后，就消失了。

留下自己与人类之间的子孙──古龙人。

以及，【龙帝】这样的存在。

【龙帝】是古龙消失之后才出现的职业。

因为【龙帝】就是古龙本身。

古龙将自己一族的存在转变为『职业』这样的器皿，留给未来的子孙。

职业不会毁灭。只要这个世界尚存，就能够永久存在。

对于它们而言，就连自我与生命都是不必要的，唯独古龙能否存续才是重要的问题。

成了无实体的虚假职业的古龙集合体……其最后下场。

所谓【龙帝】……就是伪装成职业的怪物古龙所寄宿的存在。

而【龙帝】拥有与生俱来的两种特性技能。

第一种特性是《古龙细胞》，超越龙王的古龙躯体。将职业所寄宿的人类躯体，替换成这样的古龙躯体。

在所有古龙集结而成的【龙帝】这个职业之下，古龙的生命力得以毫无保留地发挥……或者说还胜过从前。

因此【龙帝】几乎可以说是不死之身，就连致命伤也与擦伤同义。如果被打烂心脏或烧掉身体就会死的话，黄河的决斗排行榜榜首应该就是迅羽了吧。

在这次与【烈焰】的战斗里，也证明了其身躯的不死性。

再加上《古龙细胞》还有附加效果，可让肉体龙化……【龙王】化。

由于其体质与抗性都与最高阶的龙相同，因此亦可将自身的魔力转换为【龙王】拥有的防御气场……《龙王气》后放射出去。

对于拥有无敌再生能力的【龙帝】而言，这种防御能力或许并非必要，但就像苍龙保护了伊丽莎白他们那样，可作为援护周遭的能力。

光是《古龙细胞》一项，就已经是过去的古龙遗留下来的过于庞大之力。

然而真正能以超越常规形容的，是第二种特性。

是知其性质者对【龙帝】以异常评之的理由。

第二种特性之名，为《龙气继承》。

【龙帝】是职业，也不是职业。

是相异于世界之理，由古龙催生出的虚伪器皿职业。

因此没有必要像其他超级职业那样，每次更迭担任者，就要清空已贮存的资源。

意即──【龙帝】会继承前任者的等级与能力值出生。

【龙帝】本来就是所有能力值都会上升的职业，而这技能使得其成长毫无界限。

无论是与经过改造又改造的【烈焰】相近的魔力，还是超音速机动、超肌力，抑或庞大的HP，全都是持续继承等级之下的产物。

前前代之所以被称为最强的【龙帝】，其理由就在于这种术法的技术。

若仅限于纯粹的能力值──身为这代【龙帝】的苍龙是历代最强的。

其等级……远远超越三○○○。

这就是【龙帝】。过去领悟到与「化身」战斗就无法避免灭亡的古龙，以自己一族的一切变换而成、无形且异形之器皿。

古龙铭刻于世界的人界〈异类〉。

与生俱来的超越者。

是人，亦非人者。

不可能是人类的生物。

因此，他们被如此称呼。

人外、人超──或是人越。