「──很好！」

我在大树内置的其中一间简易病房里确认装备，点了点头。

我穿戴好王立学校的制服和帽子，短剑收在崭新的淡紫色剑鞘之中。

然后──我拿起哥哥留下的怀表，收进怀里。

耗尽的魔力也完全恢复了……哥哥总是得经历这么难受的体验。

外头隐约传来战场的声响，确实比几天前更加接近了。得加快脚步才行。

我将手指滑上剑鞘，随即听到哥哥温柔地对我说：『没事的，冷静下来。卡莲一定能办到的。』，胸口随之隐隐作痛。

──哥哥抛下我，前去救助新市区的居民，至今已经过了六天。

近卫骑士团、自警团和义勇军们依然死守着大树。

尤其是和哥哥一同前去救助居民，如今回归的近卫骑士们，以及以史依哥为中心、被救出的自警团团员们，他们的奋战着实令人激赏──这时，门被打开了。

「卡莲！」「小莲～你得躺着休息呀。」

「……卡雅、可可。」

松鼠族和豹族的儿时玩伴一脸担心地跑了过来。她们两人临时被叫去包扎伤患，因此身穿白袍。

我向她们传达了自己的决心。

「我已经没事了，我要出战。」

「卡莲！不可以！」

「就是说呀～族长大人们都说『小孩子就该待在大树里』……」

「……我才不管，那种事与我无关！」

我咬紧牙关，恶狠狠地说道。

大树前的大广场已经沦陷，前线退到了大桥的中央处。由于理查大人率领的近卫骑士团、罗洛先生率领的自警团和众多义勇军的奋战，才勉强守住了前线。

我勉强挤出话语：

「族长们只会躲在会议室里，重复着毫无意义的议论！为什么我得听那些人的话不可！！──哥哥他绝对、绝对还活着！我不去救哥哥的话，还有谁能去救他……？」

「「…………」」

卡雅和可可垂下脸，沉默不语。她们两人也明白。

我对儿时玩伴们说：「……谢谢你们担心我。妈妈就拜托你们了。」然后离开了房间。

大树里挤满了人。

其中大多是老人、女性和小孩。没看到包含父亲在内的魔道具工匠们，他们都在外头帮忙构筑阵地和修补城墙。

大门偶尔会打开，抬着明显重伤的人的担架冲进来。

我侧眼看着这幅光景，朝大门走去。

途中，我看到狼族族长的儿子托涅利和他的跟班，他们看起来明显憔悴又害怕。没看到鼠族的库梅……大概是来不及逃跑吧。

大门前站着和我年纪相仿的女孩们。

一个是人族的近卫骑士，另一个是山羊族的自警团员。

她们看到我便出声喊道：

「你是……亚连大人的……」「妹妹。不可以出去外面！」

「……请你们让开。我必须去救哥哥，我的哥哥。」

「！……副团长严令我们『不能让卡莲小姐上战场。亚连把那孩子托付给我了，我不能违背约定』。」

「……罗洛团长和史依哥也说『绝对不能让她出去外面』！」

──尽管身受重伤，理查大人还是回到了大树。他只接受了紧急治疗，就来到父亲、母亲和我的身边，告诉我们战场上发生了什么事。

听完这段话后，爸爸颤抖着抱住哭得不成人形的妈妈，我则是茫然若失。而理查大人──

『要是我、要是我再强一点……要是我没轻忽大意、没有难看地受伤……就不会把亚连留在那里了！这一切的责任都在我理查·铃斯特身上。等到事情告一段落后，还请各位狠狠地责备我吧…………』

他扭曲着脸庞，向妈妈、爸爸和我不断道歉，浑身是伤。

听完这段话后，我感到很悲伤，心痛欲裂。

同时──我也想着『啊啊……果然如此』。因为，我的哥哥就是这样的人。

比起自己，他更重视其他人，会毫不犹豫地全力帮助他人。

更何况，这里是东都，是我们的故乡。

他无论如何、无论如何都无法对认识的人们见死不救。

……就算必须牺牲自己的性命，他也在所不惜。

他比任何人都温柔、天真、强大且勇敢，直到最后的最后都不会放弃。

简直像是小时候读过的绘本里出现的『英雄』。

不过，哥哥一定会对我这么说。

他一定会露出伤脑筋的表情，温柔地摸着我的头。

『卡莲，我只是做了自己能做的事喔。而且──卡莲一定也会这么做的吧？因为你可是我的世界里唯一一个引以为傲的妹妹呀。』

……笨蛋。哥哥这个笨蛋。真的是、真的是大笨蛋。

我从那个时候开始──从您来迎接扭到脚的我，温柔地握住我的手，问我『没事吧？』的那个时候开始，我就一直一直一直只注视着您的背影喔？

为了追上您，我读了您留在家里的笔记，还有您从王都寄回来的许多书，读到我几乎要把书给磨破了……

在进入王立学校就读后，我依旧一心一意地追着您的背影。我打算在追上您之后，于您感到困扰的时候拉住您的手，对您说：『妹妹就是该协助哥哥呀。』

我下定决心，努力、努力、再努力……好不容易来到了伸手就能触及您那遥远背影的位置。

──我会颠覆这种结局。我不会放弃，绝对不会放弃。

不管对手是谁，这次──这次轮到我拯救哥哥了！

我拔出全新的漆黑短剑，轻轻扔向半空，汇聚紫电。

──右手显现出雷之十字枪，比以前还要来得威猛，也更容易操控魔力。

看到这一幕的两人虽然脸色苍白，但还是站在入口处不打算退开。我向她们宣告：

「……我已经警告过了，也不会为此道歉。等事情告一段落后，我会乖乖接受惩罚。」

这时，一道沙哑的声音传入了我的耳里。

「……卡莲，不可以。」

「！妈妈！」

我转头一看，只见母亲──爱琳正站在不远处，她的脚步显得有些蹒跚。

平时的她总是精神奕奕，看起来相当年轻，是个看不出年纪的妙龄女子……我连忙跑了过去，握住了她的手。

──她的手冰冷得教人发毛。

母亲轻声低喃：

「啊啊……卡莲好温暖呀……」

「妈妈，请您躺着休息吧，爸爸会担心的。」

「该担心的是你呀，卡莲。你这孩子，又在让年轻的骑士大人们头痛了。」

「……妈妈，我已经变强了。所以，我要去救哥哥！」

「卡莲。」

妈妈抱住了我。她娇小的身躯，在这几天里又变得更瘦小了。

她颤抖着身子，静静地聊起了往事：

「……那孩子啊，从还是个小婴儿的时候，就非常乖巧听话。在刚到家的那几天，他甚至没有哭过一声……纳丹和我担心他是不是生病了，连忙带他去医院，结果却查不出任何异状。不过，那孩子看着我，一直、一直露出笑容……露出笑容……虽然他也有被欺负得很惨的时候，但即使在长大之后，他还是每天都对我露出笑容，和我说好多好多的话……这对我们来说是多么开心的事呀。就算去了王都，他也从不间断地写信回来。呵呵，我到了现在才说，你在考上王立学校的时候，我可是开心到差点要跳起来喔？」

「……妈妈。」

妈妈没理会我的呼唤，继续着她的独白。

周遭的人们竖耳倾听。追着我过来的卡雅和可可一副泫然欲泣的模样，近卫骑士和自警团员的女生们也浑身发颤。

「那孩子的名字……是取自活跃于魔王战争的厉害英雄……可是呀……可是，我和纳丹从来都不曾希望那孩子能成为英雄。不管在什么样的地方，他总是笑口常开，对任何人都很温柔，又带了点坏心眼。只要有他在，就会像点起灯火般明亮起来。我们很喜欢他的故事，希望那孩子也能像他一样，所以才为他取了──『亚连』这个名字。」

「妈、妈……我……我……」

我的视野被泪水模糊。雷枪消失，短剑从我手中滑落，刺进地板。

「那孩子一如我们的期望，是个心地善良的孩子……是这世上最善良的孩子。那孩子和你都是我和纳丹的骄傲，更是活下去的希望，这点是绝对不会动摇的。我和纳丹……从来不曾后悔收养那孩子。反倒是一直、一直、一直都很感谢大树大人……让我们能在那天，于躲雨的破屋遇见那孩子。我们一直都很感激。毕竟那孩子……亚连可是这世上绝无仅有，是我、我们所深爱的儿子喔？血缘关系？没有兽耳和尾巴？那又怎样！那孩子是、是我的、是我们的…………」

「妈妈！」

我喊出声，紧紧抱住妈妈。周围也传来啜泣声。

──那是无声的恸哭。

「在那场战争中，『流星』为了保护大家而燃烧殆尽。听说他直到最后一刻都面带笑容。最后人类勉强取得了胜利，光明照亮了世界──那是希望之光。可是、可是啊，我、我们，一点都不希望那孩子变成那样……一点都不希望！只要他能面带笑容、健健康康……偶尔回家一趟，开开心心地和我们聊天──这样、这样就够了。他不需要成为牺牲性命的『英雄』，只要这样就够了…………」

我感到全身无力。我明明必须去救哥哥才行……

──我感觉到有人朝我们走来。

我擦了擦眼角，勉强站起身，看向来者。

站在那里的是一名陌生的狐族年轻女性，后方还有以狐族为主的许多兽人们。所有人都流露出悲痛的神情。

女性的双脚边站着两名小女孩，应该是姐妹吧。小女孩们似乎哭过，眼眶红通通的。后方还有一名同样在哭泣的灰黑发狐族少女。

女性来到我和妈妈身边，静静地问道：

「……请问您们是名为『亚连』的青年的亲属吗？」

「…………」「……亚连是我哥哥，有什么事吗？」

「啊啊…………非常、非常、抱歉……我该怎么道歉和感谢才好……真的非常抱歉……还有，谢谢、谢谢您们！」

女性突然跪倒在地，她握住沉默母亲的手，不断道歉和道谢。

妈妈和我都感到困惑。

这究竟是怎么──两名小女孩也向我低头致意。

长发女孩哭着拼命诉说：

「……大哥哥，让千穗，上了船。他说『我是最后一个』……」

「大哥哥跟伊涅，约好了。说『我会去接姐姐』……」

另一名小女孩紧握着名为千穗的小女孩的手，表情十分沉痛。

……哥哥！……哥哥！！…………哥哥！！！

为了实现约定，居然赌上自己的性命……笨蛋，大笨蛋！

可是──……哥哥果然是我世界第一的哥哥。

我蹲下身子，抱紧两名小女孩。

「──没事的，没事。我现在就去接哥哥。」

「……真的吗？」「……大哥哥，没事吗？」

哭红双眼的小女孩们看着我。

我露出微笑，温柔地抚摸她们的头──就像哥哥对我做的一样。

「是的。所以别哭了，好吗？」

「「……嗯……」」

「乖孩子。」

我用袖子拭去泪水，拔出刺在地上的短剑。

──迷惘已经完全散去。

我只要做我该做的事，也就是──拯救哥哥！

在妈妈面前低着头的女性，这时朝我看了过来。

「……请等一下。」

她的眼里有着强烈的觉悟和决心。女性摇摇晃晃地站起身，将手贴在左胸上，对我说出令人惊讶的话语。

「……亚连大人拯救了小女和我们一族许多人的性命，我愿赌上自己的名字，偿还这份恩情。抱歉，我还没自我介绍，我名为瑞穂，是狐族族长初穗的妹妹。我打算向姐姐提议，履行『古老的誓约』──与王国西方的豪杰──卢布斐勒公爵家的誓约。」

──一丝光芒射了进来。

哥哥，请您稍等一下，再等我一下就好。

这次，就由我来拯救您！

＊

──这里充斥着尸臭和憎恨。

这里恐怕已经好几百年无人使用，就这么被弃置在此了吧。虽然看得见陈旧的魔法式痕迹，但几乎都失去作用了。

这里被黑暗所支配，唯一的光源只有后来才设置的魔力灯。

我「喀喀」地踩着螺旋阶梯下楼，但脚步声却没有回音。

这座塔恐怕深得吓人。

看来这座塔里只有我们几个活人，真是棘手。这时传来一阵怒吼声。

「快走！你这个叫什么『亚连』的，名字听起来就不吉利的半兽！你可别以为自己逃得掉喔？你手上的手环是特制的，只要不取下来就无法使用魔法，而且就算想逃，我们也能够轻易追踪到你的位置。不仅如此，这还是十天后就会让人死亡的异端者专用诅咒。」

「这座塔的四面八方只有断崖峭壁，除此之外就只有大海。你还是死心吧。我们没有马上处死你，你就感谢我们的慈悲吧──虽然说，你死了说不定还比较好。」

从后方推着我的，是身穿灰色长袍、脖子上挂着深灰色圣灵教徽记的两名魔法士。他们露出胜券在握的神情，对我投来轻蔑的视线。

……啊啊，好怀念啊。在王立学校时代，我也经常被投以这种视线呢。

我露出灿烂的微笑后，男子们登时为之动摇，向后退了半步。

我再次走下阶梯。从深处传来了……过于强大的魔力。

──……看来底部存在着『某物』。

我瞥了身后的两人一眼，只见他们的表情已和一开始大不相同，如今正因恐惧而脸色铁青。

随着一股让人胆战心惊的魔力波动，从底部传来了低吼声。

身体自然而然地缩了起来。啊……这可真吓人啊。

将我带来这里的魔法士们，此时正喀哒喀哒地颤抖着身子，以脱兔般的气势冲上阶梯。居然没能贯彻自己的任务，看来圣灵教的信仰心也不过尔尔。

我耸了耸肩，一阶一阶地向下走去。

途中经过的几座牢房，散落着人类和野兽的骨头。这里过去似乎曾被当成监狱使用。从石材的劣化状况来看，这座设施至少已存在了数百年之久，而且各处都冒出了盐柱。

还有，根据刚才的话语──

『四面都是断崖绝壁，而且邻接海洋。』

──看来是位于王国东北部、四英海上的岛屿吧。

而从这老旧的外观和坚固的建材来看，应该是魔王战争之前的遗迹之一。

明明只是要关住一个家庭教师，居然如此大费周章……我以手背擦了擦脸颊，发现还在流血。在被带到此地之前，我被狠狠地折磨了一番，如今全身上下都还在发疼。老大骑士为我包扎过的伤口也渗出了鲜血。在这种时候不能使用魔法，还真是难受。

这下我总算能明白蒂娜和丽狄雅的心情了。这可真是难受。

……得快点回去才行，不然大家会担心的。

别看丽狄雅那样，她其实是个爱哭鬼。得想办法逃出去才行。

理查没事吧？虽然觉得他应该不会有事……但还是希望他别逞强啊。

妈妈和爸爸……卡莲应该会很生气吧。之后得向她道歉才行。

──我往下走了好一阵子，魔力浓度也随之逐渐攀升，甚至到了让人呼吸困难的地步。

是生物……吗？若是如此，那肯定就是怪物了。就算我能使用魔法，也不是能与之为敌的对手。

我暂时还不能死啊。至少得活到能控制住丽狄雅和蒂娜体内的『炎麟』和『冰鹤』为止。

叛徒们想必已经包围了入口一带，一旦出去肯定会被杀掉。

他们之所以留我一命，想必是有什么盘算……但那只是脆弱的平衡。以现在的状况来说，我不能赌下去。

换句话说，我只能下楼去和『怪物』面对面了。

──也不晓得过了多久。

我抵达了高塔最深处的广场。

微弱昏暗的老旧魔力灯，如今依然正常运作着。

广场的四面都设有巨大的牢房，但怎么看都不像是用来关人的地方。

眼前的三面牢房都是空的，而最深处的那面牢房里…………有『某个东西』。

也许是心理作用，总觉得空气变得稀薄，还有一股恶寒。低吼声似乎是从牢房深处传来的。

既然都来到这里了，就稍微窥探一下吧。

就在我打算踏出一步的时候──

随着一声巨响，圣灵骑士和灰色长袍集团从阶梯上冲了下来，其数量约有十余人。

他们不敢大意地架起剑和杖，将我包围了起来。

其中一名灰色长袍──在战场上被称为雷夫的男子，以杖狠狠地敲了我一下。我承受不住剧痛，倒在冰冷的石造地板上。

「呜！」

「……头抬得太高了，拥有不祥之名的半兽。你没选择逃跑，倒是挺有胆识的。」

「谢、谢夸奖……所以？你们打算让我、做什么？」

「很简单，你的任务──就是解开『炎魔』的封印，然后去死。你是『抛弃式的钥匙』，『剑姬的头脑』亚连阁下。有朝一日会拯救世界的吾主，是这么对我说的。我和罗洛格、拉寇姆那些低等的新使徒可不一样。」

「……『炎魔』？新使徒？你到底在说什、呜！」

雷夫再次用杖敲打我的背，冷冷地告知：

「我跟半兽的对话结束了。把这家伙扔进最里面的牢房！」

……糟糕，意识……

我感觉到自己被圣灵骑士从两侧架住，却无法抵抗。

在模糊的视野中，我看见巨大的牢房入口越来越近，背脊窜过一阵寒意。

抱着我的两名圣灵骑士似乎也注意到了。

其中一人还来不及发出惨叫，就被从牢房里窜出的炎蛇吞噬，凭空消失。另一名骑士见状，顿时愣住了。

他连拔剑的时间都没有，炎蛇就再次袭向骑士，让他也跟着消失。失去支撑的我摔在地上。

这个魔法和杰勒德使用的短剑一样──我和炎蛇对上了眼，它的眼里闪烁着『意识』的光芒。炎蛇转身回到牢房里……它在呼唤我吗？

「呜！」

我咬紧牙关，用手臂撑着地面爬行，进入被漆黑幽暗封闭的牢房。

──牢房深处传来不属于这个世界的『兽』的低吼声。