从窗外透入的光照在充满光泽的黑发上，描绘出光环宛如花朵绽放。

克劳迪雅露出微笑，让人感觉到彷佛释放出温暖的芳香。

受邀前来品茶的露伊洁与夏绿蒂，大概产生一种欣赏到公爵家庭院的心境，露出有些呆愣的表情。

「今天欢迎两位前来。」

「我才是，谢谢您的邀请。」

「能获得克劳迪雅姊姊大人的邀请，深感荣幸！」

看到夏绿蒂露出无邪的笑容，克劳迪雅露出慈祥的眼神。

过去总是弯腰驼背的夏绿蒂已经不在了。

看到夏绿蒂这样的变化，露伊洁似乎也对此抱有好感，以前不喜欢夏绿蒂的印象似乎变得稀薄。

看到两人拉近距离，克劳迪雅满意地点头。

不过一想到此刻不在场的另一位未婚妻候补，她便感到遗憾。

「如果温蒂小姐也能来的话就好了。」

年长克劳迪雅一岁的温蒂•洛伊德侯爵千金。

宛如理想中的深闺千金，十分文静的她联络克劳迪雅，说这次因为身体状况不佳而缺席。

虽然隐约有感觉到对方在躲避自己，不过克劳迪雅没有从温蒂身上感受过敌视感。

这一点露伊洁也感同身受。她展开扇子叹了口气。

「这大概是洛伊德侯爵家的意思吧。克劳迪雅小姐不需要介意。」

洛伊德侯爵家是历史悠久的家族，不过和近代新兴贵族组成的贵族派交情很深。

若因为家庭缘由而有隔阂，这也是没办法的事。

（光是温蒂小姐没有讨厌我，就已经算好的了……她应该没有讨厌我吧？）

应该。大概。

毕竟温蒂本人鲜少有自我主张，因此克劳迪雅也不敢肯定。

温蒂平时就是一位很少说话的女子。

再继续想下去也没完没了，克劳迪雅切换心情。

「不管怎么样，露伊洁小姐和夏绿蒂，辛苦两家举办茶会了。」

前几天，多达四次招待劳迩的茶会平安结束。

克劳迪雅为了慰劳举办茶会的未婚妻候补们，便安排了这个场合。

「这都是多亏了克劳迪雅小姐先示范给我们看。我回家之后，也进行了一点修正。」

「是啊！得知王子殿下的喜好，真的帮了很大的忙。」

「帮上各位的忙就是我的本意。」

不枉费她向父亲提议，并成了第一个举办茶会的家族。

不过克劳迪雅却有些在意的事情。

这事只能在这里说。克劳迪雅开口：

「芭里王国的各位宾客，在各家茶会的反应真是令人意外。」

没有发生什么大问题。

未婚妻候补们举办的茶会说是圆满结束也不为过。

即便如此，每次都还是会发生让人不禁歪头心想「为什么？」的事情。

然而每一件都只是小事，也没有必要在意。

「贵族少爷对夏绿蒂强硬的态度也是如此。」

劳迩说过，他事先已让所有人预习过哈兰德王国的礼仪，却还是导致让夏绿蒂受伤的结果。

而且与劳迩同行的贵族少爷千金，本来就是出自名门家世，应该都早已学习过社交礼仪了才对。

如果真的说是因为招待太舒服而让他们忘乎其形，那么克劳迪雅也无话可说。

「露伊洁小姐主办的茶会中，发生了让人觉得像在挑拨离间的事件。」

芭里王国的千金们很明显地故意称赞克劳迪雅给露伊洁听。

这是上流社交圈常见的事，不过她们的行径有些太过露骨。

露伊洁点头。

「的确，我也觉得不对劲。」

克劳迪雅主办的茶会十分成功，这一点自是不用说。

如果是对露伊洁举办的茶会有不满也能理解，然而她们攻击的对象却是露伊洁本人。

虽然克劳迪雅当场打了圆场，不过看到她们在自己面前展开批斗大会，让克劳迪雅比露伊洁更加生气。

「她们向我寻求认同的时候，我的眼神还一不小心变得比平时更加尖锐。」

看过克劳迪雅充满气焰的表情后，真不知道那些千金们会有什么想法。

她们究竟为什么要诋毁露伊洁？

感觉到怒火再度升起，克劳迪雅叹出长长一口气。

问题是在那之后，这种破坏茶会气氛的行为依然持续。

「虽然也没有严重到需要特别提出来责备对方。」

这让人对王子殿下的支持者留下了粗鄙的印象。

哈兰德王国方招待的宾客每次都会变，因此发现这件事的人极其少数。

夏绿蒂也一样无法理解。

她一边发出「唔～」的低吟，歪了歪粉色的脑袋。

「我在意的点是之前很霸道的贵族少爷，在下次见面的时候简直判若两人。」

就算说他有好好反省、洗心革面，差别也实在太大了。

对此表示同意的是露伊洁。

「我好像能懂。责备我的千金小姐们在别的茶会，也完全没有说其他人的坏话。」

每个事件都一样，若以本人深深反省过作为总结，她们也不好再追究什么。

但是无论如何，那股不协调感依然难以抹灭。

小小的不对劲渐渐累积起来，克劳迪雅的疑问越变越大。

「克劳迪雅小姐，您认为芭里王国的人们是有意这么做的吗？」

听了露伊洁的提问，克劳迪雅静静地点头。

虽然这只是不确切的直觉。

「知道两位也都感觉到不对劲，让我越来越这么想了。以防万一，两位能帮我多留意吗？」

如果只是自己多心就好了。但是克劳迪雅唯独不希望把这件事压在心里，最后导致她们两人遇上麻烦。

「包含王子殿下在内，他们的立场本来就比较艰难。我也会多留意他们的动向。」

「我也是！要是有什么事，我会告诉姊姊大人的！」

看到两人立刻答应她，克劳迪雅不禁露出笑容。

她们不抱怀疑地信任自己，这一点让克劳迪雅很高兴。

毕竟在到妓院之前，她都以为自己想交到推心置腹的女性朋友，根本是痴人说梦。

克劳迪雅的胸口感到暖流，感动满溢而出。

那双蓝色眼瞳不禁流露出温情。

见此，露伊洁和夏绿蒂有瞬间僵住，随后躁动不安地端正了姿势。

克劳迪雅的眼神甜蜜又温暖到让她们两人感到害羞。

「咳、咳咳！话说回来，夏绿蒂小姐，虽说您变积极是一件好事，不过您对克劳迪雅小姐是不是有些厚脸皮？身为伯爵家的小姐，竟然称呼公爵千金为姊姊大人。」

「没关系，露伊洁小姐，是我同意的。」

克劳迪雅和夏绿蒂的交情不长。看到两人的关系急速发展，露伊洁似乎无法接受。

她用扇子遮住嘴，蹙起眉头。

「克劳迪雅小姐心胸可真是宽大。」

且语中带刺。

露伊洁重视礼节，或许难以接受夏绿蒂这样的态度。

脑中一边这么想，克劳迪雅的双颊一边热了起来。

（难、难道说，露伊洁小姐……是在吃醋吗！？）

这只是克劳迪雅的感觉。

虽然只是隐约的感觉，不过她从露伊洁身上感觉到一种，彷佛感情要好的朋友被抢走的氛围。

妓女时期，看到海伦和其他妓女前辈亲密聊天的模样，克劳迪雅也会吃醋。

她从来没有想到自己竟然会成为被吃醋的一方。

「您和我明明都没有什么改变。」

那悄声细语听起来莫名寂寞。

克劳迪雅迅速运转思绪，寻找答案。

（说到我和夏绿蒂之间有了改变，和露伊洁小姐却没有改变的缘由……）

「露伊洁小姐，我们的距离已经比入学当时还要近了，对吧？」

经过异母妹妹的事件后，克劳迪雅有自信，敢说两人现在是推心置腹的关系。

即便如此，她仍然不改态度，是因为不希望表现得太厚脸皮，导致被露伊洁讨厌。

克劳迪雅静静凝视着那双翠绿色眼瞳。

感觉到克劳迪雅的决心，露伊洁金色的睫毛颤动了一下。

「是、是啊。」

「虽然像这样面对面提议，我也感到很害羞……不过若不嫌弃的话，今后你愿意称呼我为『小迪』吗？」

如此青涩酸甜。

克劳迪雅是真的感到很害羞，双颊的红润到了最高点。

露伊洁是不同于和海伦与夏绿蒂的同龄朋友。

或许是因为如此吧。

明明心智年龄是克劳迪雅比较年长。

明明她一直都站在大人守望的角度。

心跳却如此快速，迟迟没有平息。

露伊洁似乎也被这生涩的氛围传染，眼下逐渐被热情染色。

「这、这样的话，也称我为『小露』吧……」

那细微的声音实在撩拨人心。

不过和这股冲动相反，克劳迪雅只能静静点头。

难得看到克劳迪雅生涩的反应，不知为何连夏绿蒂都红了一张脸。

或许是因为，她觉得自己好像看到了什么不该看的景色。

就这样，女子会开始飘荡起甜腻的氛围。

「呵呵，看来快要回来的殿下也不能大意呢。」

前阵子，席尔维斯塔寄来了信件，说明视察已经结束。只要一切顺利，大概再两、三天就会抵达王都了吧。

海伦针对刚结束的茶会戏弄了克劳迪雅，后者则撇开了头。

「你在说什么？」

对年长的海伦来说，克劳迪雅和露伊洁的互动实在令人莞尔。

克劳迪雅只移动视线瞥了一眼，发现海伦正用充满慈爱的眼神看着自己，反而感到更加难为情。

「毕竟今后能看到克劳迪雅小姐可爱一面的人，就不只殿下一人了。」

「露伊洁小……小露和席尔可不一样。」

「是啊，当然是如此。毕竟友爱和恋爱不一样；也正因为不一样，两边都很宝贵。」

宝贵到甚至让人难以割舍。

「其热情是相同的。」海伦这么说。

「殿下回来之后，一定会吃醋吧。」

克劳迪雅无法否认，不知道该怎么回答。

席尔维斯塔露出没有丝毫情感、温和微笑的模样，简直是历历在目。

他本来就对克劳迪雅和露伊洁的关系存有疑虑了。

（没想到自己以往的行为，如今成了报应……意思是要我反省吗？）

但是露伊洁是朋友。

既然这是事实，怀疑克劳迪雅才是不对的。

大概是克劳迪雅脸上出现了不满，海伦伸手轻轻抚着她的后背。

「我感到很安心。看到成熟的克劳迪雅小姐也有符合年龄的一面。」

克劳迪雅总是坚毅的行为举止虽然令人感到可靠，但同时也让人担忧，担心她是否在勉强自己要成为一位大人。

「克劳迪雅小姐应该要更加享受当下。」

（插图011）

无论是恋爱……

还是友情。

虽然就立场上来说，有些部分可能比较困难，但是海伦希望她能更加好好地享受人生。

「虽说一想到今后，您和朋友共度的时光会超过我，让我感到有点寂寞。」

这句话一定只是海伦无意的吐露吧，不过却深深刺入了克劳迪雅的胸口。因为听起来简直像是在说，克劳迪雅和侍女没有办法成为朋友一般。

克劳迪雅回头，双手立刻握住了海伦的手。

「海伦……海伦是我的朋友，而我也把你当姊姊看待！即便工作时的身分是侍女，但海伦对我来说也是无可取代的其中一人！」

克劳迪雅强烈地倾诉。

海伦看到克劳迪雅如此急迫的模样，在感到惊讶之余，眼角也染上红晕并露出微笑。

「深感僭越，不过我也把克劳迪雅小姐当作妹妹般喜爱。」

看到这温暖又柔和的眼神，克劳迪雅不禁哽咽，因为看起来太像过去在病床上见到的那张笑容了。

感慨不已的克劳迪眼，拼了命忍住自己的泪水。

此刻流出眼泪，也只会让海伦感到混乱而已。

为了掩盖嘴角的抽噎，克劳迪雅紧紧抱住海伦。

海伦接住克劳迪雅的拥抱，像是在疼爱妹妹般，用手梳理那一头打着微波浪卷的黑发。

「你要一直当我的姊姊大人喔。」

「嗯，我会一直是的。」

听着这柔和的声音，克劳迪雅的心灵感到放松。

只要一个大意，她的身心灵彷佛都会融化一般。

她的双臂使力，撑起身子。

两人停在呼吸快要交织的距离，海伦的黑眼圈映入克劳迪雅的眼中，让她不禁担心起来。

虽然变得比之前淡，但并没有完全消失。

她用指腹轻触，海伦似乎感到搔痒，不禁动了动身子。

「你有没有勉强自己？」

「不，这是……」

就在海伦准备说明自己睡眠不足的原因时──

其他侍女前来报告宾客来访。

侍女一看到克劳迪雅和海伦相拥的模样，便立刻红了一张脸说句「失礼了！」并转身离去。

察觉到对方误会，两人一同笑了。

两人的身体终于分开，接着海伦便提醒克劳迪雅：

「我本来就熟悉克劳迪雅小姐和熟人的距离感，不过和其他千金相处时还请您要保持距离，不然会像夏绿蒂小姐那样吓到人的。」

「说得也是，我会注意。」

照妓女时期的感觉来行动，似乎有些过于亲密了。

并非因为同性，就容许碰触彼此。

亲密的关系也存在礼仪。克劳迪雅铭记在心。

「海伦当初也被吓到了吗？」

「是的，因为我没有想到初次见面会被紧紧抱住。」

「说、说得也是……」

克劳迪雅想起第一次见面的时候，也和刚才一样为了蒙混泪水而紧紧抱住过海伦。

对不知情的人来说，这个举动实在太让人讶异了吧。

克劳迪雅好好反省了一番，海伦轻抚着她的肩。

「不过我很不可思议地感到怀念。当时也是我第一次感受到有人需要我的喜悦。若我是骑士的话，早就为您献上我的剑了。」

骑士有个发誓一生效忠主人的仪式。

对着将成为自己主人的对象举起佩在腰间的剑，并立下誓言。

效忠林吉公爵家的骑士们也都曾为她父亲献上过剑。

奉献剑的骑士，会追随主人至死为止。

听到海伦对她怀有如此热情，克劳迪雅的胸口一热。

海伦很看重自己。

感受到海伦的热情，克劳迪雅的双颊绯红。

克劳迪雅站起身子想蒙混这股燥热。

「差不多该走了，不然对布莱恩很不好意思。」

在与露伊洁及夏绿蒂的茶会之后，还安排了要和艾凡滋商社会谈的行程。

侍女前来告知的访客，指的就是他吧。

如果是非预期的访客，侍女应该会待在这里，一直等到克劳迪雅回答才对。

「布莱恩的话，感觉无论几个小时都愿意等呢。」

「海伦也这么想？」

看来见到布莱恩后会联想到大型犬的人，不只有克劳迪雅。

「布莱恩，让你久等了。」

「不会！我习惯等待了，不如说克劳迪雅小姐已经算快的！」

不知道是不是为了展现权威，高阶贵族每次都会让他等待。虽说即便如此，也已经比自己的家族成为贵族之前好多了。

（他看起来果然像是摇着大尾巴一样。）

那张看起来一脸开心的表情也好，积极的态度也是，布莱恩用尽全身表达见到克劳迪雅的喜悦。

如果这是演技的话，她可真想推荐布莱恩加入剧团。

看到他露出灿烂亲切的笑容，克劳迪雅也随之一起露出微笑。

「我今天带来了好消息！」

「哎呀，那可真是令人期待。」

布莱恩将带来的木箱放到桌上，并打开了盖子。

看到他从缓冲包材中拿出的瓶子，克劳迪雅双眼发亮。

「品质终于达到能够赠送给克劳迪雅小姐的标准了。」

以往在搬运商品的时候，会因为花费的天数等等，导致品质劣化严重。看来他们似乎终于成功开拓了一条理想的运输路线。

从木箱中拿出来的化妆水瓶子，看起来也莫名闪闪发亮。

（今晚就立刻来试用看看吧。）

「首先请您在手上试用看看。若没有问题的话，就能使用在脸上。」

「放心吧，我了解步骤。再来就看合不合肤质了。」

「为了能回应克劳迪雅小姐的期望，整个商社全心投入了开发之中。还有……」

「还有？」

顺着布莱恩的视线看去，克劳迪雅望着海伦。

克劳迪雅没有错过，布莱恩看似要提议些什么，却又带着慌张和羞赧。

（毕竟海伦也是美女。）

再加上性格温柔，身材也很棒。

而且论胸部大小，甚至比克劳迪雅还要大。

（毕竟艾凡滋商社今后大概也会继续壮大……）

嫁入会是个不错的选择。

甚至可说是最好的选择也不为过。

虽然爵位不高，但毕竟是贵族，而且艾凡滋男爵家的资产，甚至可以过得比中阶贵族还要奢华。

（最重要的是布莱恩很优秀，人品也好。）

就算事业失败，他一定也能再站起来吧。

虽然不错，不过……

（最重要的还是海伦的心情。）

就目前的感觉来看，海伦完全没把布莱恩充满热情的视线放在眼里。

看来踏上恋爱的路途似乎还很遥远。

「克劳迪雅小姐的化妆水是客制化商品，我希望也能让各位侍女尝试一下一般商品，并询问大家的意见。」

「我知道了，那就请海伦和几位侍女来试试看吧。你有目标年龄层吗？」

「您说年龄层吗？」

听到克劳迪雅的询问，布莱恩微微歪了歪头。

看到他不理解问题的意图，克劳迪雅叹气道：

「你该不会以为十几岁和五十几岁的人，肤质会是一样的？」

「啊……！」

肌肤会随着年纪增长而衰老。

将目标客群设定在不同年龄层，客人寻求的商品也会有变化。

听到克劳迪雅的提点后，布莱恩不禁懊恼。

「为什么我没有发现呢？说得也是，不可能一样。」

不过布莱恩没有发现这一点也很正常。

毕竟就现状来看，市面上的化妆水并没有区分年龄层。

贵族妇人和千金小姐，有的人会盲目跟随王室御用商品，有的人则会依照肌肤随年龄变化，挑选适合自己的商品。

高阶贵族有时会委托专用的药师，因此商社很难搜集到大量的顾客期望。

一般来说，都是先收到贵族煞风景的要求，再以客制化的形式回应贵族的期望。

「不过你放心，并不代表不能通用。只是如果你需要意见的话，应该要先考虑年龄层。」

「是的，那么可以麻烦您找十几岁到三十岁的侍女进行测试吗？」

这之后，林吉公爵家侍女们之间发生了一场化妆水争夺战。

虽然获指定的海伦没有参战，不过她将争夺战的激烈度转告了克劳迪雅。

「最后在玛莎小姐的裁判下，决定了测试者。」

「还好没有人受伤。不过大家不是都有自己的化妆水吗？」

在公爵家工作的侍女几乎都是和贵族相关的人。即便是平民出身，只要有公爵家的薪俸，当然买得起化妆水。

「毕竟能使用和克劳迪雅小姐同品质的商品，就算只是测试，这也是当然的。」

「来考虑一下，今后也把艾凡滋商社的化妆水加到侍女的津贴好了。」

「真的可以吗！？」

海伦表现出前所未有的殷勤，让克劳迪雅睁大了眼睛。

她不知道究竟是什么如此吸引海伦。

「虽然艾凡滋商社的品质很棒，不过这只是化妆水啊。」

「能和主人用相同品质的商品，几乎等同于名誉了！而且还是和克劳迪雅小姐使用相同的东西，价值会更上一层楼！」

被誉为完美淑女的克劳迪雅，其评价不仅限于言行举止。

她的美貌也是广为人知。

若多少可以接近那份美貌，不可能有贵族千金不想要。海伦如此断言。

「我想在贵族千金之间一定也会发生争夺战。既然数量有限，恐怕连中阶贵族也会难以购入吧。肯定会变得相当稀有。我认为与其当作侍女津贴，不如当作奖励会比较好。」

这么一来也能提高侍女们的工作动力。听到海伦这么说，克劳迪雅也点头。

听到提议的管家虽然不是很懂意涵，不过由于侍女长玛莎也强力推荐，于是这个奖励制度最终也获得许可。