贡院是一处极其宏大的设施。

从大门笔直延伸的大道称为甬道，两侧每隔约二点一米就排列着数不尽的小道。这些小道上密密麻麻地布满了号舍，也就是举子要度过三轮、每轮两夜三日的单人牢房。

号舍宽深各约一米，年久失修，散发着霉味与阴暗的气息。入口处没有门扇，暴露在外，需要自备布帘遮挡。整个景象宛如蜂巢中密密实实塞满了幼虫。

在这等恶劣环境下应对答卷，自然是极为艰难。

据记载，考试期间精神失常者不计其数。交白卷事小，严重的甚至横死号舍中，需由差役收殓。

因此必须全身心投入应考。

这与此前的县试、府试、院试完全不同。

（无妨。像往常一样，若无其事地及第便是）

雪莲在号舍中冥想等待着那一刻的到来。

昨晚入场的举子们，都在各自的房中度过一夜。

雪莲本想养精蓄锐，却因四处传来的哭喊声、念诵经书的咕哝声而数次惊醒。想必眼下已生出了青黑。

（梨玉和欧阳冉可还安好……）

终究与他们半途分散了。号舍数量庞大，不知他们被安排在何处，若要相见就得一间间找过去。

虽说走动并非不可能，但中央瞭望台上差役目光如炬，绝不可轻举妄动。

况且要在一万八千名举子中搜寻，近乎不可能。与欧阳冉商定的「互帮互助」之策，到头来竟成了空谈。

从此刻起，就是真正的独战了。

其他人只能各自努力——雪莲叹息着仰望帘外天空。就在此时，一声空炮轰鸣响彻整个贡院。随即各处传来差役的喊声：

「喂，起来！分发答卷了！准备好凭证！」

终于要开始了。

虽是夜色将褪未褪、晨光微露之时，却已不是贪睡的时候。

雪莲将报到时领取的凭证交给差役，换来答卷。

（那么……）

从行囊中取出笔、砚台、水壶等物。

截止时间是次日黄昏。

在此之前必须写出倾尽全力的答案。

但雪莲丝毫不觉忐忑——因为早已付出了血泪般的努力。区区科举题目岂能绊倒自己。更重要的是如何复仇红玲朝。尤其是夏琳英似有图谋，更需万分警惕。

（——罢了。先速速作答吧）

雪莲漫不经心地翻开答卷。

第一日是四书题三道，诗题一道。

四书（『大学』『中庸』『论语』『孟子』）自是已烂熟于心。

诗作功底也自认磨练得不差。

哪有什么失足之理。

「……嗯？」

然而看到题目的瞬间，雪莲思绪竟一时凝滞。

所列的不过是四道寻常试题。

看不出有何特别之处，也不觉有什么陷阱。

但任何举子见了都定会倒吸一口凉气——正考官吴春元显然是要置人于死地啊。

（正合我意）

冷汗滑落，雪莲不觉扬起嘴角。

试着细读第一道题目。

论九经之功。

并择天下现存之经济问题其一，援引其功论述解决之策。

*

举子们的呻吟声此起彼伏。

李青龙暂搁笔墨，靠墙长叹一声。

（……确实艰深。看来乡试也施行了改革）

虽不似前次院试般标新立异。

但正因如此，才显得愈发棘手。

答卷上的四道题目，字数虽少一眼可记，却需从寥寥数字中洞察出题者用意，写出无人能及的佳文。

最令人头疼的是，除了诗题外，四书题皆要求与时事相结合。

譬如第一题所涉经济一说，举子们恐怕难以掌握。毕竟红玲指定的教科书中并无此等概念。说白了，尽是些未曾学过的领域。

若因不解而妄加臆测，还可能被误解为对红玲朝的诽谤，故须谨慎下笔。

（这可不妙）

李青龙抱臂沉思。

雪莲倒无须担心，但梨玉和欧阳冉能否跨过这道坎呢。

*

一见题目，“落第”二字便掠过脑际。

欧阳冉失手落笔，怔怔地望着答卷。

（对我而言太难了……）

不只是背诵四书五经和注释那么简单。

也不能像从前那样投考官所好。

这里考验的是应对现实问题的见识。

科举考生终究是困囿于过往的人。他们专心致志地记诵四书五经，咀嚼古人思想的字字句句，却不懂得如何将所学运用于当代。至少红玲朝的科举考生大抵如此。

一味凝望历史，以致身边事物早已淡出视野。

对当今社会发生的事情一无所知。

「开什么玩笑！跟去年完全不一样啊！」

隔壁传来咒骂声，欧阳冉肩头一颤。

此后周遭号舎中的举子纷纷叫嚷起来，甚至有人开始捶打墙壁。如此动摇也在情理之中——与上次乡试相比，题目难度明显提高了。

他忽然想起了故乡的村子。

被父母强迫尽孝，无端遭受拳打脚踢的日子。一直被囚禁在家庭、故乡这般狭小的空间里。这样成长的人，又怎能通晓天下诸般事务。

（如今已不能回家了）

梨玉说这是最后的机会，而欧阳冉的处境也好不到哪里去。乡试次数是有限的。若是无功而返，等待着的必定是看不到尽头的暗淡时光。

与梨玉、雪莲、李青龙一同入仕红玲朝廷。

这便是欧阳冉的新梦想。

他紧握笔杆，调动全部知识来锤炼文章。

先看九经。

这是见于『中庸』的词句。

修身、尊贤、亲亲、敬大臣、体群臣、子万民、来百工、柔远人、怀诸侯——应该是这九项。

（所谓功……大概是要先阐明九经如何安邦治天下，再联系现实论述如何促进商贾往来吧……？）

实在困难。即便静心思索也未见光明。

无数文字在欧阳冉脑中纷飞。

（没关系。拼尽全力去做吧）

即便如此，欧阳冉仍要奋起。

为了科举及第。为了做一名官吏。为了能与梨玉他们共事——决不能在第一日就跌倒。

*

此时，梨玉面色发青，低头凝视案头。

四周号舍传来举子们的声响。咒骂声、叹息声、呻吟声——她已无暇顾及这些。此刻啃噬着梨玉心神的，是眼前答卷上那短短数行文字。

除了诗题外的三道四书题，竟无一知晓该如何作答。

显然与以往的乡试真题迥异。红玲此番投石问政之法新颖独特，寻常模板式的答卷断难入得正考官法眼。

然而梨玉面临着更为棘手的问题。

首先是第一题，「九经」竟全然想不起来。

虽记得出自『中庸』，但绞尽脑汁也无法忆起具体内容。或许是记诵四书五经四十三万字的后遗症，偶尔会出现这种情况。明明已经熟记，却怎么也想不起来。脑海中只有些不相干的句子在回响。越是努力回想，思绪越是停滞，终被困入无法回转的死胡同。

「明明那样用功读书。为什么——」

双手颤抖。汗珠滴落，在答卷上洇开淡淡水痕。

梨玉慌忙擦去额头汗水，拍打面颊重整精神。

第一题暂且搁置。先做能做的——

「呃……」

可是越看越觉得没一题是容易应付的。

第一题询问经济之事。虽说只消论述如何促进商业活动兴旺便是，但梨玉对物流和货币制度一无所知，如何作答？更何况连作为前提的九经都已忘记。

第二题询问文化事业的保存之道。要论述历史文物传世的意义与方法，但作为门外汉，毫无头绪。更何况还需与经书相联系，愈发不知所措。

至于第三题，则要求论述不拘泥于理气二元说的世界真理。这简直令人茫然若失。火为何而燃，从未思考过这等问题。或许西学中有所阐释，但究竟该去何处求学？

梨玉的思绪逐渐空白。

文字不再像文字，她只能呆滞地凝视。

（怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办。怎么办）

「——咦？」

和煦的阳光抚上面颊，梨玉这才恢复意识。

不知不觉天已破晓。

抬头望去，蔚蓝天际万里无云。

虽是应考的好天气——梨玉愕然低头看向手中答卷。

一片空白。

未曾着墨一字。

梨玉这才终于明白发生了什么。

初见题目的刹那，震惊之下神思恍惚。要说这段时间里做了什么——只是呆坐。僵在原地无能为力。连奋力一搏的思考都做不到。

「怎么会……」

从太阳的位置来看，时近正午。

难以置信。损失了如此宝贵的时间。

不，现在放弃还为时过早。考试要到明日傍晚才结束。

若能在此之前完成倾注全力的答卷——

然而双手颤抖，连写字都困难。

太难了。看不到破解之道。

还从未遇到过这种实践性的问题。

（啊。得快些才行）

焦虑渐渐转化为恐惧。

往日种种如走马灯般流转眼前。

本想为家人改变这个世界。

本想成为官吏整饬红玲的纲纪。

然而在此之前，自己的无知暴露无遗，令人生厌。

光是死记硬背经书无法改变世界——若不了解具体的天下大事，一切都是空谈。

（其他人……）

能解这道题吗？

梨玉掀开前方帘子，望向对面号舍。

霎时间，仿佛心口被长矛刺穿。

号舍中一名举子正屏气凝神，笔走龙蛇。那股毫不迟疑的气势令梨玉不禁掩住口。继续观察四周，周围号舍中的举子们也都在忙碌地奋笔疾书。原来在梨玉发愣之际，他们已然克服震惊，着手作答。

这难题对懂的人来说似乎并不难。

背脊渐渐发凉。

（即便如此也要努力……）

首先得回想起第一题的九经。

正当提笔准备写下上下文时——

「啊」

手碰到了砚台，墨汁洒了出来。

在发霉的桌面上缓缓晕开的漆黑。

一瞬间以为是在做梦，动作变得停滞。

随即惊叫着抢救答卷。若弄脏过甚，会被视作作弊而取消考试资格。

然而，梨玉已在此时僵住。不擦干净便无法将答卷放回桌上，但就算放回去，又能写出正确答案吗？

（可能不行）

传言科举中潜伏着恶魔。

它们钻入心灵缝隙，从内部蚕食举子的精力。本想着决不向这种东西低头，却还是因自己意志薄弱而沦为猎物，令人憎恶。

不知不觉便泪水盈眶。

冷静分析，除了题目的难度，环境的影响也难以估量。三面围墙封闭，时刻压迫着神经。当然，无人会体恤梨玉——这是真真切切的独自战斗。

突然，她发出一声轻呼。

自己似乎僵硬得忘了呼吸。

风雨无阻刻苦攻读，却在关键的乡试正试上一字难书。翻开漫长的科举史，这种事屡见不鲜，但未曾料到自己会陷入如此困境。在这踌躇不前之际，时间分分秒秒流逝，科举登第的梦想渐渐蒙上阴影。然而提笔难动。写不出。题目不懂。理解不能。无望及第。

「小雪……」

她不觉想起了自县试以来同甘共苦的雷雪莲。

雪莲是莫逆之交。曾约定遇到困难互帮互助。若能向她请教，或许能找到突破口。

「小雪……！」

梨玉丢下笔，冲出小道。

周围号舍里举子们额头见汗，苦心锤炼文章。虽有人投来疑惑目光，梨玉也顾不得许多，径直奔向雪莲处。

但走遍四处也寻不见目标。

理所当然，梨玉根本不知雪莲在哪个号舍。

要在近两万举子中找人谈何容易。

即便如此也只能寄望于这一线希望。

然而——

「你在做什么！」

突然手臂被人抓住。

梨玉像踩着风箱脚踏般停下，回头张望。

只见一名士兵正满脸狐疑地俯视着自己。

这才想起，各号舍都在中央望楼的监视之下。而且每三十名举子便配一名士兵，时刻盯防作弊。

「啊，我，我是想去一下茅厕」

「那就快去。完事立即回号舍」

「是……」

终究连求助友人都不被允许。

梨玉如实去了趟茅厕，随后垂头丧气地回到自己的号舍。

*

宛如鬼哭啾啾的夜晚。

举子们彻夜锤炼答卷。

贡院远离繁华街区，四周回荡的只有风声虫鸣，以及举子们发出的叹息与哀鸣。

已近丑时，各个号舍依然烛光闪烁。几乎所有举子都在惜时如金地奋笔疾书。

「大致完成了么……」

雪莲盯着烛光下的答卷，长舒一口气。

这一日，以燃烧生命的气势伏案疾书。自信所创文章天衣无缝，足以让正考官拍案叫绝。现在只需检查有无细微错误便可。

（其他人此刻在做什么呢）

从行李中取出夜宵馒头咬了一口。

一边品味着驱散疲劳的甘甜，一边思绪飘向不知在贡院何处奋战的三位同乡。

李青龙无需担心。以他独特的视角，定能解开这道难题。

对不住欧阳冉了。虽然豪言壮语说有困难就来求助，但不知各自号舍位置又有何用。传闻同乡之人反而会被分配得远远的，考试期间想要寻找近乎不可能。况且举子周围总有士兵把守，监视之严密远超雪莲预料。若是四处走动与他人长谈，几乎必定会被拿下。

至于梨玉——又该如何？

那女孩虽有开明思想，却仍只做着寻常的乡试准备。若不设法相助，恐怕容易被淘汰。

（……不，我在想什么）

雪莲摇摇头，改变思绪。

近来觉得自己因梨玉而变得温和了。

所需要的，仅仅是复仇之火罢了。

梨玉、李青龙、欧阳冉——他们都不过是雪莲登顶路上的工具而已。

（暂且睡一会儿）

封闭思绪，靠着墙壁，在狭小牢房中蜷缩身体。

天际泛白，夜将破晓。答卷提交期限在今日日暮，时间充裕得很。

就在即将入睡之时——

（……什么？）

突然听到一阵奇异的声响。

主要是人声。似乎有众多人在喧闹。

雪莲贴墙屏息静听。邻近号舍传来的只有鼾声。莫非是从贡院深处——内帘官们起居的地方传来的宴会声？但方位似乎有些不对。

雪莲愈发绷紧神经，凝神细察。

——不可，不可，红色德运将尽矣。

——看那天空，岂非落泪不止。

——登上玉座者，乃复仇之子。

——颂之，颂之，万般珍宝皆在吾手。

（歌……？）

而且内容似是预示着红玲国的覆灭。

雪莲叹息着闭上双眼。

想必是日间身心俱疲，疲劳致使产生了幻听。虽有贡院闹鬼的传言，但那必定是举子们在极限状态下产生的幻觉。

决定不去在意，继续入睡。

那奇异的声音，很快就消失了。

*

日升日落，第一场考试宣告结束。

在院吏催促下交完答卷的雪莲，被催赶着离开贡院。两日后重见天日，虽感些许解脱，但明日还要回到号舍参加第二场考试。不能掉以轻心。

雪莲混在考生群中，沿着贡院围墙而行。

正想着要先与梨玉他们会合——

「哦，这不是雪莲兄吗！」

「青龙？」

李青龙恰如其分地出现了。

似是一直在路边等候雪莲。

「看你还挺从容的嘛。不愧是雪莲兄啊」

「从容与否还难说。这次考试，题目明显有些不对劲。虽然勉强答完了，但不知会因何而被刷下来」

李青龙皱眉抱臂道。

「确实如此。梨玉兄和冉兄似乎也很是困扰」

「说起来他们二人呢？」

「就在我身后」

「哇」

李青龙身后突然现出两个萎靡不振的身影，吓得雪莲惊呼出声。

梨玉和欧阳冉。二人都如幽灵般了无生气。

「小雪……我，恐怕不行了」

梨玉声音嘶哑地呢喃道。

想必是考试时哭过，眼睛都肿了。

雪莲战战兢兢地问道。

「感觉如何？特别四书题……？」

「诗题勉强应付过去了，但其他三题完全答不上来」

「这样……」

「我太天真了……以为只要努力读书就能及第」

「这还没定论呢，考试还有两场」

「可是！要是再出这样的题目我也答不出来啊。做题的时候我才明白，我所学的不过是空中楼阁。若真想改变红玲，我本该多关注社会现实的……」

看来打击不小。

梨玉此前从未遇到过如此巨大的障碍。

也许她对自己的能力颇有自信。虽然因洪水失去家人后才开始求学略显迟了些，但天资聪颖加上勤奋刻苦，很快就取得了生员身份。客观而言，这是相当惊人的进步。

县试时虽遭知县打压，院试时也面临王凯和王视远的阻挠，但那些都与科举考试本身无关。因此这次的挫折给梨玉带来了超乎想象的打击。

「欧阳冉也是类似情况？」

「是、是的。虽然尽可能答完了，但实在没有把握」

欧阳冉垂着眼继续说道。

「……那个，以前的乡试可曾出现过这样的题目吗？比如说在红玲之前的王朝」

「这个谁知道呢。想这些也无益」

「说得对……不知正考官究竟是何用意。这感觉就像是在说我们之前的学习全都白费了」

梨玉和欧阳冉都是一副愁眉不展的模样，陷入沉默。

然而——乡试终究是完全的个人战。

如今既已明了考中难以实质性地互通声气，能为二人做的着实有限。

「青龙，怎么办」

「至少该为明日养精蓄锐吧」

「这话毫无用处」

「雪莲兄？是不是太刻薄了……？」

雪莲无视李青龙，转向梨玉二人。

虽不擅长鼓舞他人，但此刻也不得不为之。

「梨玉，欧阳冉，合格的希望还未断绝」

「诶？」

二人惊讶地睁大了眼。

「诚然，这次考题确实艰深难解。若不合正考官心意，我和青龙的答卷或许也只能得个平妥（普通）之评。但这对所有举子而言都是一样的」

「什么意思……？」

「寻常举子断难解答如此题目。也就是说，普遍成绩必然远低于往年乡试。然而录取率应当维持不变，因为送往会试的举人名额是固定的」

「原来如此！也就是说还有可能相对上位啊。确实这次考试气氛异常，与传闻大不相同……我周围就有许多人或发狂或痛哭。冉兄，你也见到类似情形了吧？」

「见、见到了！有人全身赤裸，一边学乌鸦叫一边跑过去了」

「你看！梨玉兄，我们的前途一片光明啊！」

李青龙拍了拍梨玉的肩膀。

欧阳冉似乎也重拾了些许希望。

但梨玉神色依旧阴郁。

「可我明白了。要改变红玲，就必须能解答那样的题目。就算这样勉强通过科举当了官，别说实现理想，恐怕连跟上他人的步伐都困难。正考官吴春元大人果然不愧为状元……我想他是在通过考题警示我们」

「梨玉，你想得太多了」

「是吗？也许吧……」

这孩子太过清正廉洁了。

科举说到底不过是做官的手段——雪莲很想将这个道理细细道来，但梨玉对此也理所当然地心知肚明。她所苦恼的，是那份难以释怀的感受。

真希望她能向雪莲学学，变得圆滑些。

当然，这份纯粹也是梨玉的可贵之处。

李青龙忽然拍手，欢快地说道。

「哎，想太多反倒有害身心。今天且好好休息吧」

「嗯……」

梨玉的脸色始终未见好转。

再多言语恐怕也是徒劳。若找不到什么关键突破口，明日考试怕是要犯下致命错误。

（不，现在哪有功夫操心他人）

雪莲自己也是在钢丝上行走。

第一场勉强应付过去，照这态势，第二场往后必定还有前所未见的难题。一字难书落败——这种可能性也不是没有。

（难道是夏琳英在从中作梗？）

若真如此，那可就令人不快至极。

正欲咂舌，欧阳冉抬眼望来。

「回客栈吧？这里太拥挤了」

「也好。梨玉，我们走」

雪莲拉着梨玉的手离开人群。

就在此时，夜空中响起如同远雷般的声响。

骚动四起。雪莲下意识地将目光投向斜前方。

「嗯……？」

远处的天空泛着红光。

繁星已被地上的光芒湮没，一颗也看不见了。接连又响起两三声巨响——分明是爆炸声。一个爬上吴服店屋顶观望的人傻呵呵地欢呼着鼓掌。

「这、这是怎么回事？好像有建筑物着火了……」

「应该是火药爆炸了。这可是相当大的事故啊」

火光撕裂夜幕。

云景府有仅次于京师天阳的大型军械厂。不能排除是储存的火药意外爆炸的可能，但是——

群众化作看热闹的人流，向事发地点移动。

雪莲躲到小巷边缘，分析着局势。

「奇怪」

「雪莲兄，有什么奇怪？」

「起火的似乎是云景府省府衙门一带，但那附近应该没有火药库才对」

「你怎么会知道这种事」

「到新地方自然要把地图记在脑中」

「还有这种事……」

「就有这种事」

特别是武器库和火药库的位置，雪莲一向刻意留意。这类设施往往是薄弱环节。万不得已——真的是万不得已——科举落第后不得不转向武装起义，这些信息必定派得上用场。

无论如何，总觉得其中透着蹊跷。

如前所述，省府衙门附近平日并无火药，不太可能发生如此大的爆炸。

「怎么办？我们也去看看情况？」

「诶？不会很危险吗……？」

「总觉得有种不祥的预感。我去看看」

「啊，雪莲大哥……！」

雪莲随着人流奔跑起来。

虽然不喜欢人挤人，但现在不是挑剔的时候。

*

「你到底在干什么啊，冬元……」

第十六次审视考题，正考官吴春元深深叹了口气。

地点是贡院深处，关着内帘官的院落里。

吴春元面前，站着挂着颇具战意笑容的冬元。

「可是有什么不妥之处？若有不周到的地方，还请指教。我会深刻反省，以求下次改进」

「与其说不妥……你出的题目是不是太难了？」

「这样吗？我觉得难度恰到好处」

「可这不都是皇帝陛下和大臣们该考虑的事情吗？让一群普通举子回答这种问题，不是强人所难吗……」

「我并非是要求他们拿出真正改善世道的良策。答卷言之有理即可——也就是说，能否付诸实践反倒是其次。遇到这种强人所难的题目时，能否不慌不乱地展现出清晰的思维，这才是我要考察的」

「嗯……」

这番话倒也不无道理，但他还是为那些按照往常乡试准备的举子们感到不忍。据外帘官所说，这两天贡院里闹出不少乱子。有人愤愤不平地发泄情绪，有人干脆在号舍里装睡，还有人发出怪叫到处乱窜——这都是因为自己懒得确认考题的后果。

「……话说回来，荣明长公主怎么说？」

「她称赞说很精彩。这是我的荣幸」

「是吗，那就好啊」

「是的！这都要感谢兄长大人给我出题的机会！」

冬元对自己的能力深信不疑是一回事，但长公主的反应似乎也超出常理。不过，既然得到皇族的首肯，那就没什么问题了。第二次、第三次考试也用相似的形式进行比较好。

（虽然确实有点可怜那些被吓到的举子）

顺便一提，乡试和院试不同，是在三场考试全部结束后才统一阅卷的。他对考生们在第一场考试中写出了什么样的答卷感到十分好奇。

「那个，有事要报告……」

正当他准备起身去趟茅厕时，一位惊慌失措的同考官冲了进来。吴春元立即摆出正考官应有的威严姿态应对。

「怎么了？这个时候这么吵闹」

「非常抱歉，刚才内帘官传来消息。说是黄皇党那帮人放火烧了云景府的衙门」

「啊？」

他和冬元异口同声。

「喂，这是什么意思？为什么会变成这样？」

「兄长大人，我早就听说云景有黄皇党的主力部队。他们大概是终于决定发动武装暴动了吧」

吴春元不及细想就冲到外面，朝省衙所在的方向望去。

夜空微微泛白。那是火光映照的缘故。凝神细听，似乎还能听到人群骚动的声音。

「吴春元大人，贼人是冲着长公主来的」

「你怎么知道？」

「听说他们在高喊『交代长公主的下落』。想必是打算挟持她向天阳的朝廷提出什么要求吧」

「长公主殿下在哪里……？」

「这，这个……」

「在省衙的反方向呢」

冬元答道。

「高级客栈都集中在贡院对面的那片区域。我想长公主殿下应该还没有落入贼手」

「那黄皇党为什么要袭击省衙？」

「因为官方放出消息说长公主在省衙。这是为了掩人耳目的手段，看来那帮人完全上当了。不管怎么说，情况很危急啊，兄长大人。我们最好立即给长公主殿下送信，建议她尽快离开云景府」

「真是糟糕透顶……」

这时吴春元忽然想起一事。

正考官抵达乡试地点时，例行要在街头巡行以示威仪。吴春元和荣明长公主也遵照这一惯例在民众面前露面——冷静想来，那些宵小之辈很可能已经记住了荣明长公主的体态特征。

其实吴春元当初就提议「最好不要这么做」。

因为云景潜伏着黄皇党，贸然露面很危险——。

然而吴春元的极力进谏也未能奏效，夏琳英还是坚持要进行巡行。

也不知是过分乐观，还是另有深意。既像是前者，又像是后者，这才让人最为头疼。

（不过，长公主当时蒙着面……)

皇族不在民前露出真容，这是规矩。

虽说是不幸中的大幸，但这番自我安慰也起不到多大作用。

吴春元不禁诅咒起自己的倒霉。

为什么偏偏在自己当正考官的时候出这种事。

不，从抱上长公主这颗炸弹的那一刻起，就注定会遇上麻烦事吧。

同考官战战兢兢地问道。

「我们该怎么办」

「什么怎么办。我们的职责是阅审乡试的答卷。这些不明不白的匪徒，自有唐州省总督去处置」

「可是他们的目标是正考官长公主殿下啊」

「正考官本来就只需一人。就算长公主殿下离开云景，大局也不会受什么影响。此时我们越是表现得从容不迫，举子们才会安心」

「但是……」

「你听我说，我们这些内帘官在乡试结束前是不能踏出贡院半步的。唯一的例外就是荣明长公主。我理解你们担心外面的动静，但我们实在是有心无力啊——对吧，冬元？」

「兄长大人说得对。我们不过是考官而已。贸然插手只会把事情弄得更复杂」

「就是这样。赶紧去睡吧，为明天做准备」

「话虽如此，兄长大人」

冬元却莫名其妙地用转折语气继续说道。

只见他右眼中闪烁着一抹诡异的光芒。

「如果黄皇党胆敢妨碍我们履行职责，那就别怪我心狠手辣。若是这场骚乱影响到乡试的进行，我们正副考官就把那些宵小之徒一个不留地全部处置了」

「啊……？"

这家伙在说什么啊。

吴春元愕然地注视着冬元的侧脸，却看不出半点玩笑的意思。从头到脚都透着一股认真劲儿。

（不过，应该不会发展到那种地步吧）

黄皇党的事，总督他们一定会想办法解决的。

当务之急是得给荣明长公主送信才行。

既然已经知道敌人的目标，就没有理由让猎物继续逗留于此了。

*

奔跑途中雪莲似乎与李青龙、欧阳冉走散了。

只有梨玉一人跟在后面。

「小雪！太危险了！」

她分开人群，朝事发现场急行而去。

愈是靠近，火焰的形貌就愈发清晰可见。

或许是因为多次遭受爆炸，周围散落着石块和木材的碎片。华丽的省衙仍被火焰吞噬，将夜色染得通红。

「荣明长公主在哪里！」

突然响起了寻找夏琳英的喊声。

一群男子包围着省衙。

他们都像『三国志演义』中的黄巾党一般，装备着黄色布巾。

毫无疑问——这些人就是造成这场惨状的元凶，黄皇党。

雪莲混在看热闹的人群中观察着形势。

他们似乎是想杀害夏琳英，或是将她作为人质。

但看这情形，死伤人数恐怕已不是双手能数得清的了。

对红玲的暴动终于开始了。

这确实是预示着灭亡的景象——但在雪莲内心翻涌的，却是一股深不见底的愤怒。

（计划被打乱可不行）

若任由黄皇党这般嚣张下去把红玲推翻，一切计划都将付诸东流。对雪莲而言，这是极其不利的发展。绝不能容许仇敌在自己未曾参与的情况下覆灭。

「你们在干什么！放下武器！」

「官兵来了！快溜！」

持剑士兵出现的瞬间，黄皇党便如蜘蛛崽子般四散奔逃。

士兵们慌忙追赶，但这些轻装上阵、动作敏捷的贼人却难以捉拿。

「红玲必将灭亡！那些只知奢靡享乐、不顾百姓死活的皇族、官员们，一个都别想逃过惩罚！就好好期待那一天的到来吧！」

「站住！我要把你们碎尸万段！」

「有本事就来试试看！」

省衙周围一片混乱。

熊熊燃烧的衙门、四处逃窜的黄皇党、怒气冲冲追赶的士兵、发出尖叫和哭喊声四处游荡的民众——

「喂，小子！别动！」

突然一个黄皇党的男子撞向她。

雪莲被用力推了一下后背，向前踉跄了一两步。

就在那一瞬间，传来梨玉尖声呼唤雪莲的声音。

惊觉之时已为时已晚。

眼前是一名高举长剑的士兵。

（被当作盾牌了——）

她立刻理解了状况。

虽想迅速脱身，却无法灵活地移动身体。必须避开致命伤——就在她条件反射般要护住要害之时。

「呃啊……」

眼前血花飞溅。

那名本欲误伤雪莲的士兵，被从侧面飞扑而来的利刃刺穿喉咙，随着那股势头飞了出去。

雪莲难以置信地抬起头来。

制服士兵的是一位赤褐色头发的男子。

他甩去刀上的血迹，用野兽般闪亮的眼神俯视着她。

「小子，没事吧？」

「啊……」

两人的视线在空中交错。

虽然无疑是救命恩人，却仿佛被冰冷的刀锋指着般令人不适。

这个男人内心一定潜藏着某种凶猛的野心——感受到这般预兆的雪莲不禁微微颤抖。

然而，那男人突然绽放笑容说道：

「哈哈哈哈！别摆出那么可怕的表情嘛，我可是你们的同伴啊」

「同伴？你在说什么……？」

「我是黄皇党的首魁・夏钓文。是红玲朝第四代皇帝・代宗宣宁帝的玄孙，货真价实的夏氏后裔。我们正是为了让天下变得更好而行动啊」

亲切的笑容被火光照亮。

然而雪莲却陷入了仿佛全身血液都要凝固的错觉之中。

所谓第四代皇帝・代宗宣宁帝，是在与侄子的权力斗争中失败，被夺去帝位的悲剧皇帝。传闻说其嫡系全都被处决，难道还有幸存者吗。

（不，定是僭称无疑）

为了获得民众支持，而给自己的出身赋予正统性。

是这类革命家常用的狡猾手段。

「你叫什么名字？仔细一看，你的眼神不错嘛」

夏钓文饶有兴致地俯视着雪莲。

略作迟疑后，她决定实话实说。

「雷雪莲。我是来云景府参加乡试的」

「就是说你是举子啊！倒是好大的志向——我劝你少费这份心思。即便做了红玲的官员，前途也是一片灰暗。反正我们黄皇党迟早要将其覆灭」

「别开玩笑了！」

雪莲惊讶地回头望去，只见气喘吁吁的梨玉正怒目而视。

夏钓文一边将剑收入鞘中一边吹着口哨。

「哟，小姐。是这家伙的熟人吗」

「我是男的！小雪要和我一起科举登第然后做官！从内部改变红玲国！」

「喂梨玉，太危险了，安静点！」

「我不能保持沉默！那个人可是黄皇党的首领啊？他伤害了那么多人啊？必须在这里抓住他……」

雪莲咂了咂舌，环顾四周。士兵们对夏钓文视若无睹。因为其他人正在上演一场大混战，他们根本无暇顾及这边。

突然，附近的建筑物倒塌，瓦砾伴随着巨响倾泻而下。

人群惊呼着四散奔逃。

然而夏钓文却逆着人流，顶着飞溅的火星朝着雪莲和梨玉走来。

他的嘴角勾起一道如三日月般的弧线。

「不知道你在说什么，但别说得那么了不起。红玲的威严竟让一个女人说出这种话来，看来是真的堕落到地底了。这更让我觉得值得消灭了」

「我绝不会让你得逞！而且你为什么要烧省衙，里面的人可能会有生命危险的……！」

「听说夏琳英在这里，也是没办法啊」

「夏琳英……？是说荣明长公主吗？」

「抓住她当人质的话，红玲就不能无视黄皇党了」

他毫不避讳地说出自己的盘算。

（嗯，确实是个有效的手段……）

夏琳英对现任皇帝——光干帝而言，就像右臂一般重要。

就算是那个冷酷的男人，想必也不会舍弃自己的妹妹。

不知道自己是否也能利用夏琳英来动摇红玲——雪莲正这样思索着。但梨玉愤慨地喊道。

「不可原谅！用暴力来解决问题是不对的！」

「小姐啊，你没听说过夏桀殷纣吗？暴政的君主自古以来就注定要被武力推翻。这就是所谓的天命思想啊。什么从内部改变，我可从没听说过」

「不试试怎么知道呢。所以我才要努力学习四书五经……」

「近朱者赤。或者说就像烂掉的蜜柑一样。开始时的志向再高尚也没用——被腐败的官吏们包围的话，最终还是会随波逐流变得和他们一样。所以我们要从外部彻底摧毁它，为了百姓的和平生活」

这说辞可谓诡辩至极。

黄皇党夺取财物和生命的受害者比比皆是。

他们制造的分明就是与和平背道而驰的世界。

若要行事，就该先承认自己的邪恶本质。

「所以说！」

夏钓文突然提高了嗓门。

「我们黄皇党正在为推翻实行暴虐统治的红玲朝而战斗！在场的诸位都曾被红玲那愚蠢的法律所折磨！若有人认同我们的志向想要相助，尽管开口便是！」

「喂等等，夏钓文！」

「再会了，雷雪莲！我期待着你加入黄皇党的那一天！」

夏钓文挥了挥手便跑走了。

黄皇党的人边喊叫着什么边散发传单。

上面写着那句「红天已死」的暗号，以及方才夏钓文所宣扬的高论——必须用武力摧毁红玲之类的言辞。

目送夏钓文消失在暗夜中，雪莲暗自握紧了拳头。

（真是麻烦啊……）

究竟该如何应对黄皇党呢。

若是他们影响到了乡试，就不得不将其铲除了。

*

「梨玉兄、雪莲兄！你们没事吧！」

或许是拼死救火起了作用，到了夜深时分，省衙的火势已经完全减弱。正当雪莲呆然注视着被烟熏黑的省衙残骸时，此前走散的李青龙和欧阳冉来到了这里。

欧阳冉瞪大眼睛问道。

「哇，真是一片狼借啊！发生什么事了？」

「是黄皇党的人放的火。他们似乎想抓住荣明长公主，图谋颠覆红玲朝」

「那，抓到了吗？」

「没有。看来大部分人都逃走了」

「嗯。这可真是棘手啊……」

李青龙突然低头陷入了沉思。

他那异常严肃的表情令人生疑。

「怎么了？有什么想法吗？」

「我在为这世道忧心啊。黄皇党那帮人真是令人愕然——既然要行动，就该用更聪明的手段才是。这样下去怕是难以获得民众的支持吧」

「你说得好像知道什么更有效的手段似的」

「嘛。我只是一直在思考如何让世道变得更好罢了」

李青龙轻声笑了笑。

这个人的目的也令人捉摸不透。他看起来并非像雪莲那样被憎恨和复仇之心所驱使，但总给人一种腹有韬略的感觉。

欧阳冉抓着雪莲的衣角说道。

「雪莲，乡试会不会出问题啊」

「嗯？」

「黄皇党的目标是长公主殿下对吧？那他们会不会也冲击考场呢」

确实如此。

不过，以举子的身份考虑这些也是徒劳。

「总督和正考官们应该也明白这一点。想必已经做好了准备」

「但愿如此……」

雪莲叹了口气。

光是乡试就够重要了，却还要同时考虑这么多事情。

偷眼瞥向梨玉，只见她正陷入难以言表的懊恼之中。

「……梨玉，别太在意」

「我明白。虽然明白但还是没法不在意啊。明明应该赶快当上官吏去做些什么，现在的我却还在为乡试这种事情踌躇不前。这样下去可不行啊……」

正如院试时欧阳冉的事件所显示的那样，梨玉很擅长激励他人。但当她自己消沉时，却不知该如何让她重振旗鼓。雪莲并不具备改变他人的言辞。

「回去吧」

雪莲转身离开了那里。

必须想办法帮助梨玉。

因为在今后的会试、殿试中还需要她的协助，可不能让她在这里就放弃。

（虽然想要设法让她振作起来……）

却始终想不出好办法。

不过第二天，梨玉的精神状态却以意想不到的方式恢复了。