琵雅的祖母，维多利亚·洛克威尔前伯爵夫人，对我──路法斯投来了一个胆子不够大的人可能会昏倒的眼神。原来如此，我可以理解了。

在执政者中，她的外号是「洛克威尔的看门犬」、「防波堤」。

她的公公，上上任伯爵是一个与生俱来的研究者，而且还是个老好人，专精于火药领域；丈夫是上一任伯爵，传承了火药研究的相关结果，并为了安全问题研究水；儿子是现任伯爵，专精农业领域。她是为了保护他们和孙子──拉尔夫小舅子及琵雅免于伤害，勇于承担所有不讨喜角色的强者，是洛克威尔家族中唯一一个「能够拒绝他人的人」。

父亲曾经形容她「是个甘愿为了所爱的人牺牲自己，坚强勇敢的人」。这代表她是因为爱着琵雅，才会对我露出獠牙。如果是这样，为了赢得我和琵雅的赌局，与其思考对策，不如直接诚实地展示我拥有的资讯会更好。

她很快地就将琵雅和莎拉赶出去，我也让麦克跟着琵雅离开。

「好了，宰相辅佐大人，您认为中央的权力者是如何看待现在的洛克威尔伯爵家呢？看来最近的局势不太稳定呢，您打算如何压榨琵雅和拉尔夫？可以的话，请告诉我。不过，因为拉尔夫是自愿加入军队，我也没办法说什么就是了。」

「是否可以先让我确认自己的认知有没有错误呢？到上上任洛克威尔家族为止，当时所治理的东部领地曾产出天然硝石。洛克威尔这个名字也是来自于此对吧？基于这一点，研究型的领主们……以最近几代来说的话，就是上上任的布莱恩与您的丈夫安格斯，他们制作人工硝石，进而制造出火药。」

维多利亚夫人静静地听着，时不时地看向我。

「从岳父大人和琵雅的个性来看，布莱恩大人他们应该并没有打算将自己所制造的火药用于战争，对吧？然而当时我国却与梅里克之间爆发战争，王室需要火药，并决定量产。」

与习惯沾染血腥的史坦家不同，洛克威尔的先人们一定跟琵雅一样心地善良，所以对于自己的发明被用作杀人兵器之事，肯定会日复一日地感到痛苦不已吧。

「由于这种比其他国家更易于使用的火药发挥极大的作用，战争也就此拉下帷幕。然而，战争一结束，王室便开始猜忌、防备拥有技术和材料的洛克威尔伯爵家。」

据父亲所言，前国王比现任的约翰国王更加胆小，虽然也有可能是因为战争心力交瘁。

「在战后处理那么混乱的情况下，继承家主之位的安格斯大人与您搭乘马车移动时，遭到了同样害怕洛克威尔伯爵家技术，亲梅里克派的贵族袭击。」

「……我至今依然记得当时马匹的嘶鸣声与侍女们的尖叫声。那是一个可怕的夜晚。我的丈夫虽然勇敢，但他并不具备武艺的才能，完全无法抵御……」

维多利亚夫人像是在回忆那段往事般喃喃自语。

「即便明知袭击者与梅里克密切相关，却以国家还在重建，内政尚不稳定、避免引起更多风波为由，下令将之定位为国内贵族间的冲突。而袭击者和作为主犯的贵族并没有受到公开审判。」

那种人一旦遭到揭发，就会有许多不为人知的罪状浮出水面。在隐瞒袭击事件的情况下，以不会对国家造成太大影响的逃漏税和走私等罪状，判以轻微的处罚。

袭击自己的人根本没有受到社会和法律的制裁，也没有任何人讨论这件事，对于这样的结果，当事者当然会感到愤怒。

「接着，以待在王都旁更便于保护重要的洛克威尔家族，加上为了让洛克威尔家族专心从事研究工作，选择不太需要打理的领地更适合……为由，将领地换成王都旁的小土地。原本的领地则是成为了王室领地。」

实际上是瞄准了硝石以及避免洛克威尔的技术泄漏。可以说是一种变相的监视，一旦洛克威尔家族出现可疑的行动，王室就能立刻察觉。

「洛克威尔家族平静地接受了这个命令，开垦新的领地。不久后，安格斯大人因为袭击时的伤口恶化早早去世，岳父大人继承爵位，就这样直到今天。我的理解是否有误呢？」

原本将手肘放在扶手上托着腮，闭着眼听我说的维多利亚夫人张开眼睛。

先前眼里散发出的危险光芒消失了，取而代之的是疲惫的神情。

「我丈夫曾说过，他不想再过着动荡的生活，也不想卷入权力斗争中，所以接受了新的土地，在这里过上平静的生活。」

她的目光移向挂在壁炉上方的肖像画，画中的人应该就是她的丈夫──琵雅的祖父。

「连我都有听说袭击我们的吉尼斯伯爵家，与梅里克有勾结的事。对王室而言，事先对他们施加压力，并派遣骑士来保护洛克威尔伯爵家应该是轻而易举的事情。我想您也知道，贫穷的洛克威尔家私兵少得可怜。如果他们如此重视我们的火药，我本希望能看到诚意。算了，那个伯爵家不知何时也已经没落了……再说这些也没有意义……」

「…………」

看到与琵雅相同的眼睛流露出失望，我感受到比想像中更加难受的心境。

「秘密处理这起事件的决定，宰相阁下也牵涉其中吧？」

「我不否认。准确来说，这是祖父时代发生的事情。不过，洛克威尔伯爵家对国家的忠诚心，以及始终保持稳重的态度、圆融的智慧深深烙印在我的心中，我认为总有一天必须回报这样的洛克威尔伯爵家……」

维多利亚夫人皱起眉头，瞪视着我，我露出苦笑，继续说道：

「……随着时间的流逝，我父亲在决定我的未婚妻时，从名单中找到了琵雅。」

「他是认为只要让琵雅嫁给作为权力者的史坦家，就能将过去的恩怨一笔勾销吗？」

由于对孙子的关切，维多利亚夫人的语气愈来愈尖锐。

「您要这么想我也无可奈何。不过，在调查现任领主……也就是岳父大人的个性和研究成果的过程中，发现他跟记忆中的一样，是个很好的人。」

「哼，我们家的立场哪能够拒绝这个婚约。」

「我很感谢能够在您们无法拒绝的情况下遇见琵雅。」

我从放在旁边的行李中拿出一个红色的盒子，放在桌上并打开。里面放着一封信和一个白色的盒子。

「这是约翰国王要我转交给维多利亚前伯爵夫人的信。」

我说完这句话后低下头，她微微扬起右眉。

从与琵雅结婚时开始，我就打算制造出这样的机会，并在事前做了一些准备。这次陛下相当积极且迅速地配合我的安排。

「国王陛下的信，才是真正的伴手礼……对吧？」

我将信件推向无法自行移动轮椅的维多利亚夫人，她伸手接过，指尖轻轻地摩挲上面的王室纹章，短暂地陷入沉思后，拿起一旁的小刀划开信封。

我在事前已经听说，信里的内容包含对维多利亚夫人身体状况的关心、对她的儿子洛克威尔伯爵的赞美，以及表示王室已清楚了解琵雅和下任伯爵拉尔夫对国家的贡献。此外还提到，希望为了年轻的一代，放下过去的恩怨。

维多利亚夫人看完信后，揉了揉眉间。

她拿起下面的箱子，打开后看到放在里面由红色丝带装饰的勋章──这是为了表彰对国家有所贡献的贵族所颁发的勋章，以及不少的金币。这些金币表面上附属于勋章，但金额远远超过一般的额度。既是抚慰金、赔偿金，也是对近年来的贡献所给予的奖励金。

「……是想用金钱解决吗？」

「除了金钱，还能用什么方式解决呢？维多利亚夫人的双脚，不管再做什么也都无法治愈了。」

「也是。」

她小声地喃喃自语，露出觉得没意思的笑容。虽然她经常语带讽刺，但实际上是个通情达理且想法实际的人。因此看着这样的维多利亚夫人，反而让人感到心酸。

维多利亚夫人小心翼翼地将信件放回原处后，从下方像是观察一样看着我。

「如果哪天琵雅跟我一样双腿无法自由行动，不能再挖掘和测量，变得毫无用处，宰相辅佐大人会怎么做？」

看来关于旧怨的话题暂时告一段落，现在轮到我接受考验。不过，我对于答案没有一点犹豫。

「很简单，我会成为琵雅的双脚，代替她挖掘化石，让她一辈子待在我的膝盖上。不过，我并不只是迷恋琵雅的技术。」

「那您到底喜欢她什么？琵雅可没有您漂亮。」

尽管面前是位年长的女性，我还是忍不住嗤笑。

「您在说什么呢？我有多么肮脏，您应该看得一清二楚，否则我也无法在宰相家工作。对我来说，世界上没有比琵雅更漂亮的人了。硬要说的话，是她那双只看着我的浅灰色眼睛，还有那张流露真挚话语的嘴巴……算了，果然她的一切都让我心动。因为是琵雅，我才会如此。」

「哼嗯。」

和琵雅相同的浅灰色眼睛重新仔细地审视我。

「……看来您是认真的，您对她用情至深啊。」

「再者，恕我冒昧反驳，维多利亚夫人，您并非『毫无用处』。您本身的存在，就是在提醒国家不要忘记过去的罪行，也成为了震慑他人不对洛克威尔伯爵家下手的力量。请务必为了琵雅长寿安康。」

「琵雅已经是史坦家的人了。洛克威尔伯爵家变得怎么样，已经和她没关系了吧？」

「怎么可能，难道您认为琵雅不会因此而难过吗？琵雅的幸福正是我活着的意义。」

「所以，您不是为了我，而是为了琵雅的幸福，要我在洛克威尔健健康康地活下去？」

「老实说，的确如此。」

「哈！您的行动原则倒是干脆到令人佩服。」

维多利亚夫人笑出声，她放松下来的笑容让人联想到琵雅。

「我可以称呼您为『祖母大人』吗？」

「……好吧，为了琵雅，就退让一步……路法斯少爷。」

看来我成功获得最起码的信任。我按照祖母大人的指示，将红色箱子盖上，移动到桌子的一角。琵雅差不多要回来了。

「虽然是初次见面，但祖母大人和琵雅真的很像呢。」

「什么？像那种老好人？没有人这么说过，啊，是因为眼睛吧？」

祖母大人用食指点了点自己的眼角。

「冷静理性的眼睛当然相似，但我指的是……为了自己所爱之人，毫不犹豫成为盾牌的那份心意。这个世上只有琵雅会这样为我挺身而出，甚至到了让人感到心痛的程度。」

正因为如此，无论祖母大人对我再怎么过分，我也无法讨厌她。

如果是为了自己珍视的宝物，就算化身为矛也无所谓，还会不择手段地战斗，这点与其说是像是琵雅，更偏向史坦家，她跟我们是同类。

「另外，深受我家狗的喜爱这点也一样。」

索德它们和其父亲达格一样，受到的训练是对带有恶意的人毫不留情……同时要保护现场最弱小的人，所以它们刚刚毫不犹豫地离开琵雅，留在祖母大人的身边。

这位年长者的身心其实已经疲惫不堪，但她刻意不让感情流露在脸上。

「……这样啊。对了，路法斯少爷，那个孩子从小就会作恶梦，有时会按着左胸，发出让人听了都感到心痛的悲鸣。她父母忙得不可开交，把她托付在这里时，我曾经抱着安慰她，哄她入睡。你们睡在一起，遇到这种情况时，希望你不要觉得奇怪。」

「……我知道了。」

大概是看到预言了吧。现在毒饼干事件已经解决，不知道她还会不会苦于预知梦？

当我想着这件事时，听到门外吵闹的声音，看来时间到了。

为了获得信任，我再次向祖母大人宣誓。

「今后我会在政治上站出来，保护洛克威尔伯爵家。」

「那就让我见识一下你的本领吧。」

这真是一段愉快的时光。