我叫梅芙莉莎·简培科沃。十七岁。喜欢的食物是沾满蜂蜜的蒙古馃子（炸面包）。不敢吃的食物是队长每天早上都在吃的纳豆。还有小柴每天推荐的腌淡水鱼也是。气味太重了，我不太敢吃。

（那一天的火，至今我仍深记在心里。）

熊熊燃烧的草原夜晚。母亲哭着呆立不动。

『妈妈……？』

银色阶梯伸向了众星璀璨的夜空。连位于几万公尺前的尽头都看不清形影。那一幕，实在太像魔法了。

『无限图书馆。』

骷髅男子细声说道。

『难道说真的就在这上面吗？』

我记得他应该是父亲的客人。鲜艳的骷髅面具──印象中，那大概是墨西哥在过亡灵节时会戴的面具吧？──母亲向戴着那种面具的男子说：

『梅芙就拜托你了。』

面具男子点了点头。

『等一下。妈妈，你想做什么？』

母亲望向通往天空的阶梯。

『你爸爸被勾引到那里面了。』

我父亲是魔法师。无论要牺牲什么，他似乎都想去那个叫无限图书馆，号称藏书量无限的非现实场所。我也没有想过自己会希望了解其中的理由。

『所以，妈妈要去接他。』

我心想不行。即使在无知的孩子看来，那地方也太像异界了。

『梅芙，跟我约好。往后在你的人生中，我只要你约定这一点。』

面具男子抱起昏厥的哥哥──特米贝克·简培科沃。母亲轻轻吻了哥哥的额头，然后疼惜地抚摸他的头发，随即也对我做出完全一样的事。

『无论身陷多深的绝望底部，你都要一直朝星空伸出手掌。』

忽然间，从夜空深处传来足以撼动地面的巨响。我直觉认为，那是生物的吼声。至于那是为什么，到现在我仍旧不明白。

『努尔珂。』

面具男子呼唤母亲。

『动作要快，没有时间了。次元缝隙的怪物正在盈涌而出。』

母亲点了点头，然后用力拥抱我的身体。

『梅芙，你听好。唯有那点千万别忘了。那么一来，之后就不会有事。』

温柔的声音。温柔的举止。当我闭上眼睛，总会想起母亲说的话。

『……要保重喔。妈妈最喜欢你了。最喜欢你。我可爱的梅芙莉莎。』

『妈妈……呜呜……不要，妈妈……！』

母亲流泪滴到我脸颊上的感觉，我这辈子应该都忘不了。

『你也要保重。』

妈妈朝面具男子投以笑容。面具男子低声说：「祝您旗开得胜。」他背着我，接着跨上摩托车。摩托车以风一般的速度驶去。

『旅途平安！』

母亲大喊。我回头望去。她正要往伸向天空的阶梯踏出步伐。勇敢得简直像英雄一样。连一项武器都不带。

『抓稳了！』

面具男子大喊。他一手抱着昏厥的特米，一面让摩托车疾驰。

『OOOOOOOOOOOOOOOOOOO──！』

背后传来大量怪物的低吼声。那个生物就像以菌丝状的模糊物质胡乱编织而成，十分空洞巨大，而且又带有满腔怒火。

『那是什么！』

『清道夫！为了吞噬世上的物种，会将我们全杀掉的怪物！』

全白的清道夫，拍动着全白的翅膀腾空。

『过来！鸟与诗（Banbard）！』

面具男子高喊一声后，手里就出现造型粗线条的大型手枪。简朴无比而具机能性，美得简直像断头台一样无情的武器。

『哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！』

怪物接近而来，面具男子赏了对方好几发子弹。然而他始终抱着特米，因此一点都无法瞄准，顶多只有牵制的意义。

（这样下去会被追上！）

『嘶嘶──！』

有马鸣声传来。那是我母亲的漆黑爱马，柴尔喀伊尔克。怎么会？叔叔们明明早就已经放马匹与羊群一溜烟逃跑了啊。

『嘶嘶──！』

『──！我懂了，柴尔喀伊尔克！』

感觉自己听懂它的话。从我小的时候，就一直守候着我的年迈老马。

我抓着面具男子的背站起身，随即朝柴尔喀伊尔克跳过去。

『啥！』

面具男子吃了一惊，但是这种事情对我来说不算什么。毕竟我们一直都与马生活在一起。当然，我的骑术称不上优雅，可是我设法抓住了缰绳。

『让特米到我这边！』

面具男子点头，然后把特米交给我照料。我让特米跨上马，紧接着从背后将他抱紧。特米明明昏厥过去了，却只有缰绳还能紧抓在手里。

『OOOOOOOOOOOOOOOOOOO──！』

怪物嘶吼。然而，鸟与诗的枪口已经分毫不差地对准其头颅。

『──啰嗦，去死吧。你们这些怪物。』

鸟与诗的枪口火焰瞬间划破夜空。飞在空中的白色怪物，头上被开了大锅尺寸的洞。简直就像该处本来就是镂空的一样。

『谢谢你！帮了大忙！就这样继续赶路！』

后来不知道奔驰了多久。感觉像一、两个小时，也像短短十分钟的事情。我们一边将怪物击坠，一边来到小山丘上。

『好惨的景象……』

面具男子嘀咕。遭受怪物袭击时，面具大概裂开了一些，有着大块伤疤的脸微微露了出来。从那以后，我在无心间就会对身上有伤的男性感到好奇。

『……接下来，世界会迎来末日吗？』

通往夜空的阶梯。从奇高无比的阶梯起点，有怪物像瀑布一样倾泻而下。我不由得认为，世界肯定会毁灭。

『不会喔。』

『咦？』

『世界不会迎来末日。我不容许那种事发生。』

柴尔喀伊尔克忽然开始嘶声大闹，彷佛要将我甩下马背一样。它是匹和善的老马，我第一次看它这样。尽管讶异，我仍然从柴尔喀伊尔克的背脊跳了下来。

『怎样？你怎么了？』

它温柔地用脸颊蹭我的脸。

『嘶嘶──！』

它骄傲地发出马鸣，然后拔腿奔离。

『等一下！柴尔喀伊尔克！不可以！』

它要去做什么，我痛切地了然于心。

比任何人都忠诚且充满勇气的它，要赶去救助自己的主人。

它的主人──换言之，就是回到我母亲身边。

『回来！你快回来，柴尔喀伊尔克！回来这里！』

然而那匹留着迷人黑色鬃毛的老马，像风一样不停地奔驰，逐渐融入夜色。

它也同样是去搏斗。比任何勇者都还要勇敢。连一件武器都不带。

『笨马！笨马！你这匹笨马啊啊啊啊啊啊啊啊！』

后来过了一个星期。从燃烧殆尽的草原，父亲在心神丧失的状态下被人发现。

──据说当时他手上握着一条扯断的缰绳。

■

「我们走吧，八脚马（柴尔喀伊尔克）。」

那两个人动身之后，我瞪向守护者。而且让变成小型无人机的八脚马吊着我。

『行。但是，目前在下与你可撑不了两分钟啊！』

「至少要五分钟。」

『……』

「争取五分钟的时间。」

那个强大的怪物有多么地恐怖，我早在以前就察觉到了。此刻只是内心仓皇，乱了方寸而已。只要对方动真格，像我们这种渺小的生物，转眼间就会被杀掉吧。

『五分钟？看来你信任那两个人。』

「信任？怎么会。认识才不到几天，没有你说得那么动人。」

然而，这是相当单纯的道理。

「只能拼了。我们只有这条路。所以我作出觉悟，要与它搏斗。」

我回想起那一天，母亲沿着阶梯不停爬上天空的背影。她肯定也毫无胜算才对。她肯定知道自己会惨遭怪物吞食而亡。

可是，母亲与绝望搏斗过。

「──要相信希望。」

相信那靠不住，有如蜘蛛丝的光辉。

『既然这样，梅芙。我们认真上吧。』

「当然。别有所保留。」

走吧。就像那天令我向往的勇者一般。

「吞噬我吧，我的爱马。一同冲过这片死亡的湖泊！」

霎时间，八脚马的身体融化成黏液，缠住了我的左臂。

「唔……唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

八脚马将我吞噬，手臂受到虎钳般的力道紧勒。这是在──咀嚼。我的手臂被绞成碎肉。一次又一次地咬碎。骨与肉都被搅拌成一团。

『加把劲，梅芙！接下来，在下须凭靠你的生命力运作，要拿出气魄！』

八脚马吞下我的手臂。霎时间，他的身体爆发性地膨胀，化成了两管巨大步枪。一管是用来代替我失去的手臂，与肩膀合为一体的漆黑步枪；另一管则是型态完全相同的简朴步枪。两者长度都轻松超过三公尺。

「……唔。」

背脊窜出疼痛。身体的肌肉被强行重组了。此刻，我与八脚马合而为一，我们变成了拥有相同性质的存在。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

呐喊的我，背后穿出了巨大的翅膀。十分粗线条，就像将机械的碎料固定在身上，丝毫称不上潇洒的漆黑翅膀。

『在下乃是为你而起的风！』

「嗯！」

守护者拔起地面的音乐盒，然后想要追上言万同学他们。我们好像不被它放在眼里。这样正好。

「轰飞你──」

我一边想起队长发出的光，一边扣下两道扳机。惊人冲击力让手臂的筋迸裂开来，但是八脚马的黑色黏液立刻将损伤修复了。

『确认头部破损。无法忽视的损伤。』

我们发射的巨大子弹，在巨大机械的头部开出洞穴。可是那个洞穴立刻被钢丝状的金属修补，外露的眼珠猛然瞪来。

『梅芙！攻击要来了是也！我们躲！』

「不！冲上去！」

『什么！』

守护者将针山般的炮台朝向我们。足以烧灼视野的光迸射而出。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

我拍动漆黑翅膀，穿过光的缝隙，紧接着朝巨大机械的头部逼近。

「──像你们这样的东西太吵了，去死吧。」

两管步枪在零距离下直指眉心，我竭力扣下扳机。

「去吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

我一次又一次地扣下扳机。我知道每扣下一次，自己的身体便逐渐崩坏，感受到我的灵魂逐渐被消耗。尽管如此，那样完全不成问题。

『碍事……喝啊！』

守护者的其中一条手臂横扫而来，将我们拍落下来。简直就像对付飞虫一般。

「──」

我们被拍飞到几百公尺远，然后摔在漆黑大地上，不过我立刻鼓翅飞起。

『梅芙，不要紧吗？』

「不要紧……顶多是头盖骨碎裂，肋骨插进心脏而已。」

『哇哈哈！那点伤，我立刻能设法治好是也！』

即使我们决死猛攻，对那具巨大机械似乎也造成不了多大的损伤。然而，它大概决定在追踪言万同学他们之前先收拾这边，炮塔完全对着我们。

『来，梅芙！继续着手执行正义！正义必～胜！』

那孩子气的话语，让我不禁笑了出来。

不过没错。

「走吧，八脚马──继续伸手。朝那片星空！」

我举起两管步枪，翅膀划过天空。

■

头上不停有巨响出现。

（……梅芙，你不会有事吧。）

不，我要专注在自己这里。以免浪费梅芙帮忙争取的任何一点时间。我抓着Luna小姐，继续往黑色竖坑的内部下降。

「有人在这里面。数目……有四、五个。距离约一百公尺左右。」

「知道了。你的终局果然很方便呢。」

我们抵达了洞穴的底部。有几道机械火把点起了些许灯光。

「这里是不是寺院呢？」

壁画上刻有抽象图案，以及看似神明的生物。我们从毁坏的墙壁空隙进入寺院。

「……建造得相当用心，却任其荒废。」

Luna小姐在昏暗走廊四处张望。

「从我的经验来看呢──」

她用意兴阑珊似的语气继续说：

「在这样的地方，有要害。连本身都不愿正视的那种。」

Luna小姐是什么来历啊？毕竟她似乎很习惯搏斗。至少不像单纯的女仆。

「这里面有人……排成了一列？而且在哭？虽然我分不出来。」

走廊尽头是大厅。整体来看呈球体，装饰令人联想到绿洲。

「……当心。」

打算踏进大厅的我被Luna小姐揪住肩膀。她来到我前面，一边提起戒心，一边缓缓走进大厅。

「那是……喂，真的假的……」

我知道Luna小姐倒抽了一口气。

《……来得好，新世代的人们啊。》

那里确实有五个人。

身高大概两公尺到三公尺左右。长得比我们高，小小的手上有拖把般的触手代替手指。眼睛斗大，在细长脸孔占了约一半的面积。全身皆无体毛，外露的肩膀上开了大洞。

他们全身上下的皮都被剥掉了，还挂在长方形的木框上。

「啥──」

好比将兽皮剥下后要鞣制撑开，他们的皮被钉在木框，仅有少数表皮──像是脸皮或胸膛的皮，至今仍与肉相黏在一起，被接合在身体上。

仔细看会发现，他们似乎全身都被金属螺丝般的物体固定在墙壁。非但如此，手臂与腿的关节还遭到空中伸来的钢丝持续拉扯。

「新世代？意思是你们是上一代的……」

我开口嘀咕，Luna小姐就露出不可思议的脸色。她听不见他们的心声。

《正是如此。我们是以往被称为人类者。败给终局而步入末路者。》

在五人当中个子最高、眼神和善的男子给出回应。

《拜托你们。请让这个故事结束。结束我们与那些「守护者」的故事。》

「守护者……那家伙是什么东西？我指的是在上面的那具大型机械。」

《机械？我们没有使用过那种具侮蔑意味的词汇……》

中央的男子一边拼命忍受疼痛、苦楚及疯狂，一边仍然继续说明：

《世界终结以后，它们依然忠于使命。换句话说，就是要保护人类。》

然而──接着说下去的，是在高个男子旁边的娇小少女……不对，或许性别相反。或者说，也许根本就没有性别之分。

《没有命令，那孩子就不会动。因为那是守护者的特性。》

《所以，我们才会被钉在这里。为了让我们能永远地一直下达命令。》

让他们一直下达命令？这句话是什么意思？我偏头表示不解，男子就继续说：

《请触碰那个╳╳╳╳。》

我们的语言里没有那个词，因此我不明白╳╳╳╳精确来讲指的是什么。然而，我发现他的心思向着大厅中央的底座。

《住手！》

我一碰底座，之前始终保持沉默的左侧男子就大喊。

『──♪──♪──♪』

现场奏起了音乐。不对……恐怕是音乐。

《好痛！好痛！好痛！好痛！》

《住手！别让我们出声歌唱！》

在吊着他们的墙壁后面，有大量的钢丝与金属棒动了起来。那些从他们胸腔后面穿入之后，就开始搅动内脏，强行逼迫相当于喉咙及肺脏的部位活动演奏出声音。

（原来这是用人类做的──乐器吗？）

哀号般的歌声在寺院大厅响起。那恐怕是献给生命的赞歌。唱颂活着有多么美好，对平日生活有多么感谢，陈述梦与希望的诗歌。

《……拜托你们让事情结束吧。我们已经无法再承受了。》

演奏──或者命令──结束后，旧人类们奄奄一息地告诉我。即使有多么想流泪，可悲的身躯就连那样的功能都不剩了。

「该怎么做才好？杀了你们，守护者就会停下吗？」

《我们的代替品要多少都有。而且那名守护者也一样。》

这样的话，又该怎么办？旧人类将心思转向大厅内部的门。

《在这扇门后头，有被称为主柜的守护者。其存在即为这个世界的指向性核心。只要能摧毁它，这个空间里的万物就无法维持存在。》

正合所需。直捣世界的根本，一切就能圆满告终。

我向Luna小姐说明后，便开始赶路。

《等等。请告诉我一件事就好。》

回头望去，遭凌迟的男子以欲哭无泪的表情望着我。

《请问我们的神在做些什么？》

《我们死了以后，就能到神的身边对不对？》

我听到那句话才理解。在他们的世界真的有神，神一直都眷顾着他们。只要正当地活着，死了以后也能在神身边过得幸福。

啊啊，这个世界，真的没有所谓的永恒吧。

我回答不了他的问题，只能默默地转头。