■卡尔迪纳某处

多铼夫正统政府的第二把交椅──柏林中校率领的分队，为了执行正统政治的通常任务……征收物资而展开行动。他们这次掌握到的情报指出，有艘船输送着从皇国走私的〈魔齿轮〉与相关零件，便发动了攻击。

对于正统政府而言，这次这样的任务并不稀奇。

他们的兵器一经使用就会损耗，要进行修补，就只能获取来自皇国的走私品。

一开始他们以身上的资金购买，但卡尔迪纳停止向皇国输出粮食，并更进一步侵犯其国土后，他们便视卡尔迪纳为敌国，开始进行略夺。

所以，情况本该是一如往常才对。

「什么……」

但是，这次一点都不──一如往常。

「什么东西……！」

以结论来说，这艘输送船本身就是陷阱。

船上没有货物，本来以为是船员的人陆续变成怪物──最近开始流传相关传言、有着改人之称的存在。

本应要镇压船只的步兵们，被有着蜥蜴外形的改人反杀回去。

然而对身处船外的〈魔齿轮〉驾驶员们而言，其威胁并非改人。

『那个……到底是什么东西！』

柏林中校一开始以为那物是高速型的沙上船。

以为是卡尔迪纳的警备队或〈主宰〉集团靠近过来。

但是，那物绝不是船。

那物，看起来像是龙。

不过其轮廓虽然有长长的脖子与尾巴，却没有天龙的翅膀。

那么会是地龙吗？却也不是。

那物拥有以金属构成的身体，具备内藏感应器的单只眼睛。

在太阳下，红白色装甲被阳光照到的地方呈现横纹图样。

而且，已开启的口中没有舌头──却有着显示其为兵器的炮门。

那物不是龙──而是模拟龙的机械。

色调分为红白两色的机械龙，以亚音速贴近地面滑行。

接着它在滑行（悬浮移动）的同时，以模拟龙头的炮门向柏林中校的僚机发出炮击。

『啊……！？』

从皇国时代并肩作战至今的部下，其短促的临死叫声从通讯机传了过来。

〈魔齿轮〉的装甲在那炮击之下如同薄纸。

柏林中校的部队使用的机体是【元帅Ⅱ号DC（Desert Custom）】。

这些是增加了悬浮与防尘机能，并强化气密性与空调，使其对应沙漠环境的机体群。由【元帅Ⅱ号（原生机）】──无论好坏方面，都存在既存机体常有的不甚周密之处──改修而成。

它在沙漠中的机动性莫说同种分类的兵器，甚至凌驾于AGI型上级职业。

『中校！柏林中校！？呜哇啊……！？』

然而，这样的机体群如今……连逃走都做不到。敌人的炮击冷酷地射穿驾驶舱，机体残骸与驾驶员的残渣撒落在沙漠上。

正统政府的驾驶员们进行Z字型悬浮移动，意图回避炮击，但对手依然以可怕的精度与弹速射穿了他们。

相反地，他们的报复射击在机械龙高速而连续的步伐之下全数落空，其动作简直就像看得到炮弹似的。

在这样的战斗过程之中，十机编制里的五机已被机械龙的炮击轰沉了。

若包含逐渐被蜥蜴型的改人驱逐的步兵在内，便是令人绝望的损耗。

（那莫非是煌玉龙！？是哪里的兵器……皇国派来的追兵吗！？但是……！）

现在与他们交战的机械龙……历史上曾有过与其相似的存在。

煌玉龙。被视为上古文明的技术，被誉为最强层级的兵器。

熟知历史者便知其存在，柏林中校也是其中一人。

然而眼前的机械龙与历史文献上的煌玉龙有所不同。

其尺寸远比传承中的煌玉龙小型，只比他们的机体大上一些，也没有翅膀。

看来也没有传承中那般可怕的歼灭能力。

最为关键的，则是显示于《鉴定眼》的名称也与文献相异。

但是……彼此间的性能差异甚大，【元帅Ⅱ号DC】无法取胜。

『咕！全体人员撤退！我来殿后！』

柏林中校如此向部下下令后，让自己的机体移动至前方。

他的机体是【元帅Ⅱ号HC（Heavy Custom）】。由于其为重装甲且将可发挥的输出设定得较高，若由一般驾驶员搭乘，马上就会MP枯竭而动弹不得。

不过，将它作为专用机的柏林中校就不同了。他是每人可得职业与等级上限皆异的堤安之中，将适合操纵士的职业练到五○○级的有能之人。

他也是与皇国最强的驾驶员一同驰骋过许多沙场、身经百战的强者。

『来吧！怪物！』

柏林中校让机体举起透过自己讨伐的〈UBM〉所得到的〈魔齿轮〉尺寸奖赏武具──【融断斧　煤饵荡】，展开迎击机械龙的架势。

机械龙像在试探般朝他射出炮击。

『天真！』

但柏林中校看穿了其弹道与发射时机，以斧头劈落了炮弹。

如此绝技，让士气几乎崩坏的部下们也发出喝采……

『──哦，没想到还挺行的呢～』

──其中混杂了从未听过的女人的赞赏声。

『！？』

声音是透过扩音器发出的，从其方向来看……是机械龙传来的。

『呼……嗯。本来以为会是单纯的打靶，看来也有能作为测试的、对手。』

『主人，为什么您看起来那么痛苦？』

『……因为你那乱来的回避机动（操纵），我的肺……快要毁掉了。』

『几乎没气了……！？』

从机械龙传来的声音，是一对男女的。而且其对话内容像是在说笑。

柏林不明白他们透过扩音器让自己听这段对话，是基于何种意图。

『不过，那一架之外的……就只能用于兵装测试──上吧。』

『瞭解（Roger）！《猛袭飞弹（Rush Missle）》！』

随着此言一出，现身于机械龙背面的是总数为十六的飞弹发射井。

从发射井一发发地射出去的十六发飞弹上升至一定高度后，将矛头转向地面──以超音速急速落下。

飞弹命中了准备撤退的〈魔齿轮〉与沙上艇──柏林中校的部下们，将其全数烧毁。

『很漂亮地全弹命中唷，主人！』

『……喂，飞弹装的应该是穿甲弹头，但为何变成穿甲烧夷弹头了？』

『咦？我想要提升杀伤力，就自己换掉了啊？』

『战利品会变成无法修理的废铁哦。』

『…………啊。』

『待会得惩罚你。』

『我搞砸啦──！？』

男女一搭一唱，像在演喜剧，但柏林中校听在耳里，其心境离喜剧甚为遥远。

自己的部下，正统政府的战力，于一瞬之间化成了灰烬。

在对手的底细与动机全都不明的情况下……几乎失去一切。

因此，他会说出的话只有一种。

『你、你们……是什么人！是为了什么目的，把我们……！』

询问身分。对手是谁，目的为何，问出这两件事之外的心理都消失了。

『──目的是测试这架机体。』

对此，机械龙的搭乘者轻描淡写地……如此直言。

『测、试……？』

『在卡尔迪纳里，很少有能够与〈魔齿轮〉对战的机会。于是我就选择有在运用〈魔齿轮〉的多铼夫正统政府作为练习对手。』

意思就是卡尔迪纳虽大，但要说到积极运用〈魔齿轮〉的集团，也只有多铼夫正统政府而已，所以他们才会被盯上。

『我想你或许已经察觉了，释出情报给你们的也是我们。』

男人说，他们之所以会得到沙上船……陷阱的情报，也是由于自己在幕后主使。

没有货物的船与扮成船员的改人，以及发动攻击的机械龙。

一切都连系在一起了。男人为了测试那架机体，打从一开始就布好了局。

『……唔……』

于是，一脚踏进陷阱的结果……就是柏林中校失去了许多事物。

『你……就因为你这家伙……』

内战的败北，远离故乡的逃亡，身处异国的辛酸，皇国传来的凶报。

几乎能够看到的再起之芽，客死他乡的部下们。

这些事物在一瞬之间回荡于柏林中校的脑海：

『……就因为你这家伙……毁了我们崇高的目的────！！』

──他朝向怨敌，以自己的机体发动自杀攻击。

全力运作的悬浮行走以及大力挥舞的斧头。

将足以匹敌火属性魔法上级奥义的火力，以及特装机的输出与重量加诸于其上的一击，就算面对的是防御强化型地龙的多重甲壳，想必也能砍断吧。

面对这必杀一击，机械龙的驾驶员们透过萤幕，望着逼近而来的敌机身影……

『────玛奇那，最终测试。』

『Aye Sir！──近距离白刃战模式，开始测试！』

紧接着，金属撞击声响彻于沙漠──握着斧头的机体扑倒于沙上。

在机体的双手上，本来握着的【融断斧】被管理AI回收而消失。

就像在说明要证实搭乘者已死亡，没有比这更好的证据似的。

◆

机械龙的两名驾驶员歼灭柏林中校的部队后，在驾驶舱交谈起来：

「主人！请谈谈对〈魔齿轮〉战的感想！」

挥着机械部分全露出来的左臂，穿戴眼罩与女仆装的女性──玛奇那向同乘者发问。

面对玛奇那，身穿灰色时尚套装与戴着绅士帽的同乘者──瑞斯可边叹气边回答她的问题：

「……要使用姿势控制喷嘴是无所谓，但对搭乘者的负担太重了。我的造型人偶不像爱蜜莉和杰克史那样耐操，节制一点。」

「其实我已经顾虑到这点，设置了缓冲座席的说～大概是因为这孩子的总重量偏重的关系吧！或者说是我的爱的重量！」

「是喔，把爱的重量去掉九成。」

「好过分！？……啊，不过一成可以保留下来对吧。」

「我也有问题问你，对于操纵的追踪性如何？」

「超级棒的唷～毕竟在我的操纵之下也没吭一声呢！」

〈Infinite Dendrogram〉中的机械操作技术，几乎都是凭借于半感官技能《操纵》。《操纵》是在数值上发挥机械性能的同时，让头脑与手脚熟稔机械操作方法的技能。

因此，就算在现实是一般人的〈主宰〉，也能够随心所欲地操纵战斗兵器。

但反过来说，没有技能但操纵技术超越常人──超越《操纵》技能的领域──者也是存在的。玛奇那就是其中之一。

「在能源方面，装上两具我制造的地龙型动力炉就足够了。」

「……这样啊。那么，你认为我和你搭乘的这玩意，在战斗力上到达何种水准？」

「差不多就是个人战斗型的〈超级〉吧～当然要扣除号称最强的那些人。」

「以能够控制力道的战力而言，算是很足够了。」

瑞斯可首肯玛奇那说的话后，将视线移向其中一个萤幕。

在萤幕上，与蜥蜴相似的量产型改人……【蜥蜴改人（LacertaIdea）】正在进行撤收作业。

（插图007）

「没有问题。我们就这样直接前往【耶托拉姆号】，获取其动力炉。」

「瞭解（Roger）。」

于是他们背向已经成了战场遗迹的区域，前往下个战场……他们的舞台。

他们离去后，正统政府的军人们埋骨于异国的沙下。

他们的亡骸会在这严酷的自然之中逐渐风化吧。

这座沙漠不会以思想、功勋与罪状来区分人。

无论是在好的方面，抑或坏的方面。