「可恶！王都到底发生了什么事！陛下是否平安无事！？真想不到奥格伦竟会引发这样的事态……」

「沃尔特，现在不是说丧气话的时候，得正视现实才行。史黛拉小姐也这么认为吧？」

「是的，教授。不过……资讯过于匮乏也是事实。」

在我面前，一名白金发男子正露出了苦涩的神情，而另一名男子则是坐在沙发上跷着脚，以一副学者风貌朝我寻求同意。我点了点头后，将视线落向脚边。

这里是北都郊外，霍华德公爵宅邸的办公室。

而刚才出声的男子是我的父亲──王国四大公爵之一的沃尔特·霍华德。至于另一名男子则是父亲的盟友，同时也是王国首屈一指的大魔法士──教授。

『奥格伦叛变！王都王宫沦陷！！陛下生死不明！！！』

这份简洁有力的噩耗，是在昨晚传到北都的。

那是从勉强逃出王都的家族成员所传来的魔法通讯。

叛乱发生的日期是暗之日。

今天还是水之日，资讯尚未完全收集齐全，目前仍有些错综复杂。

霍华德公爵家的最终决定权，握在父亲和在后方待命的执事长──葛拉汉·沃卡以及教授三人手中。而原本不该在场的我──史黛拉·霍华德之所以会待在这里，是有理由的。

『沃尔特，史黛拉小姐是下一任的霍华德公爵，趁这个机会累积经验，对她来说也是好事一椿。换作是亚连，他肯定也会这么建议吧。』

在教授这么开口后，状况便急转直下，最后我便来到了这里。

妹妹蒂娜和她的专属女仆爱莉都待在自己的房间，我还没和她们好好聊聊。

在决定『霍华德公爵家的下一步行动』后，我就得和她们好好谈谈了。

回想起来，光之日的夜晚，妹妹的右手背上之所以会浮现出传说中的大魔法『冰鹤』的徽记，或许就是在预告这起事件吧。

父亲以焦躁的口吻大声喊道：

「葛拉汉，还没收到新的消息吗！」

「……很遗憾。」

对于父亲的提问，葛拉汉摇了摇头。这么一打量，我才发现他和暑假期间担任我专属执事的罗兰·沃卡长得还挺像的。

罗兰还没办法表现得像葛拉汉那般老神在在。在听到叛乱的消息时，他先是慌张地表示：『……这不可能』。不过……我也没资格说他。

我抚摸着腿上的黑猫──教授的使役魔红豆小姐，回想起昨晚的事情。

昨晚，女仆长雪莉传来消息时，我十分震惊。

奥格伦发动叛乱，代表在王都的挚友菲莉西亚·佛斯、在霍华德家工作的人们，以及待在东都的另一位挚友卡莲，还有我的家庭教师──也是我重要的人，亚连大人也会有危险……

教授开口：

「先整理一下情报吧。」

他轻轻挥手，房间中央投影出王国与周边诸国的地图。

这是亚连大人也使用过的光魔法应用！

接着，王国内浮现五颗星星。

几乎位于中央的是王都，其他则是东、西、南、北各公爵家的都城。只有东都是黑色，其他都是白色。

「王国四大公爵中统治东方的奥格伦公爵家，统率反对威茵莱特王家所推动的实力主义，主张贵族守旧派的『起义』谋反，与在王都附近进行演习的『紫卫队』一同攻陷王都，目前尚未得知陛下与王族的安危。」

王都逐渐变成黑色。

接着，铁路网、空路、主要家族也陆续显示出来，势力图分为黑白两色。

……王国东部到中央的主要地区，都落入了叛徒的手里。

「王国的铁路和狮鹫、飞龙快递等空路，都是以王都作为起点。如今在王都沦陷的现在，我们和各公爵家的联系也断绝了……狮鹫和飞龙快递之所以无法送信和货物，是因为他们已经采取了行动──那些快递在王都受阻了。负责狮鹫快递的『天鹰商行』素来严守时间，我应该在那个时间点就有所察觉的。」

我们虽然写信给了人在东都的亚连大人，却没有收到回信。

我原本以为是天候不佳的关系……我感到后悔莫及。要是能再早一点察觉到的话！

「电话也无法拨打到王都，魔法通讯也受到了大规模的干扰，无法传递讯息。」

教授站起身子，指向王国东方两个尚未被染黑的白点，开口说道：

「从零星的情报来推测，嘉德纳和克洛姆两大侯爵家族似乎没有动作，似乎决定要坐壁上观。大概是想等局势明朗再决定要站在哪一边吧。所幸在攻陷王都之后，叛徒们便没有进一步的动作。奥格伦家的战力都集中在东部的防御上，他们恐怕是担心补给线会有不少隐忧。」

「……你认为盖哈特·嘉德纳会采取什么行动？」

父亲向教授问道。

盖哈特·嘉德纳是王宫魔法士的首席。在谋反之前，他被称之为贵族守旧派，很有可能和奥格伦家暗中勾结。

然而，教授却是语气平淡地回答：

「他应该会守护陛下吧。」

「……理由是？」

「因为那位大人也是个有他个人风格的爱国人士啊。假设……只是假设，嘉德纳若是和叛徒们内应外合，联手杀害了陛下和王族成员，那会有什么后果？」

「我等就能获得讨伐贼军的正当理由。」

葛拉汉以冰冷的口吻插话。平时的和蔼老爷爷形象已不复见。

他以霍华德公爵家谍报负责人身份，语气平淡地陈述意见：

「如此一来，下一任国王陛下，很有可能会是位居王国西方的王弟殿下或是其子嗣。不仅如此，他们想必会获得霍华德、铃斯特和卢布斐勒这三大公爵的支持。」

「当然，奥格伦也可能自立为『王』，或是推举出某个傀儡。然而，他们会一直摆脱不了『叛军』的恶评。既然嘉德纳并不愚昧，那至少在短期内不会有所行动吧。」

葛拉汉和教授接连道出事实。

父亲苦恼地闭上双眼。过了一会儿后，他沉重地开了口：

「……按理来说，我希望能立刻派兵前往王都。然而，我却办不到。」

「因为北方的尤斯丁帝国正沿着国境线进行大规模的演习啊──那些家伙和叛徒是一丘之貉。葛拉汉。」

「在收到急报后，我便将潜伏在领地里的帝国『老鼠』全数驱除。虽然没打听到多少情报，但有件消息值得注意──总指挥似乎是尤斯丁的皇太子。」

「……你说什么？」「喔……换句话说，帝国是认真的啊。」

葛拉汉的报告让父亲和教授眯细双眼。房间里的气氛变得极为沉重。

在过去的几周期间，尤斯丁帝国在北方战役时霍华德所占领的加罗亚地区国境线，展开了大规模的演习。我方虽然还不明白负责指挥的敌将为何，但万万没想到会是皇太子亲自出马……

我耐不住性子，抱起了红豆小姐。

……再这样下去、再这样下去……不管再过多久，都没办法前往东都……没办法去救卡莲和亚连大人了！

教授叹了口气。

「在南方蠢蠢欲动的侯国联邦，恐怕也会采取相同的行动吧……沃尔特、葛拉汉。」

「怎么了？」「有何吩咐？」

教授手抵下腭，沉默了一会儿。他的双眸──闪烁着可怕的精光。

他端正坐姿，开口宣布道：

「──真麻烦。毁了他们吧。」

「！教授！」「您、您这是什么意思？」

「没什么意思，就是字面上的意思。」

教授摊开双手，做出了夸张的动作。

虽然乍看之下像是在耍猴戏……但我看得出来，这位大人如今相当愤怒。

他气的是叛徒们、是帝国、是侯国联邦──而最气的，是自己。

他斩钉截铁地说道：

「碍事的帝国就由我们来击溃吧。要毫不留情地、彻彻底底地打垮他们，把他们揍得连哭都哭不出来。至于之后──我想想，就让他们去打内战吧，就像五十余年前那样。」

「……教授，别强人所难了。」

「强人所难？你说我强人所难？沃尔特，你是认真的吗？若是如此，那你就是和平傻瓜了啊──『北狼』阁下。」

「…………你说什么？那是什么意思！」

父亲一脸严肃地瞪向教授。他愤怒到魔力外溢，迸出了冰片。

然而，教授却毫不畏惧地继续说道：

「『奥格伦有谋反的嫌疑』──你应该也从他──从亚连那儿收到了事前的警告吧？不仅如此，你还让他调查了军需物资的囤积状况，却否定了他的说法。没错吧，葛拉汉？」

「………………」「………………正如您所说。」

「！亚连大人他……！？」

我倒抽了一口气，将手从红豆小姐身上抽开，掩住了嘴角。

怎么会……怎么会……

亚连大人明明已经事先察觉，却没能好好利用……

教授露出了沉痛的神情，用手指敲了敲放在桌上的细长黑色盒子。

「……你和理恩还算好的，至少还算好的……然而！我和那位老先生──『大魔导』罗德卿在东都车站被亚连当面指正，却否定了他的说法。我们当时还笑着回应『那绝非能骗过我们的赝品』。不仅如此，我们还从他手中收下了杰勒德用过的炎之短剑。要是这把古代大魔法士用过的短剑还在他手里的话……！『四大公爵家岂会做出如此愚蠢的行为』──大家都是这么想的，没把他的担忧当一回事！……我们丢光了全天下人的脸。当然，我对名声这种东西毫无兴趣，就算浑身沾满污泥也无所谓。但尽管如此──」

冰片全数被黑暗消灭。教授深深地感到悔恨。

「愚蠢至极的我们，说什么都不能坐以待毙、浪费时间。得立刻做出决定。况且……况且……我很清楚，亚连在东都乱来了。他肯定是乱来了。他绝非那种会眼睁睁看着弱者在自己面前遭受凌虐的孩子。为了守护弱者，他甚至能面不改色地牺牲自己。听好了，沃尔特、葛拉汉。『剑姬的头脑』阁下就是这样的十七岁少年……他正是我们该守护的孩子啊。」

「「…………」」

父亲和葛拉汉都沉默不语。我则是思索着教授这番话的意义。

『乱来』。

没错，确实如此。亚连大人──我的『魔法师』大人就是这样的人。

就算他再怎么强大，也不见得能全身而退…………

泪水模糊了我的视野。原本不去思考的念头，如今却化为现实，搅乱了我的心绪。

──突然，红豆小姐舔起了我的手，似乎是在安慰我。

教授深深地叹了口气。

「……第一件事。沃尔特，你回想一下，丽狄雅小姐和亚连至今做了些什么事。他们不仅击退了黑龙和四翼的恶魔，还讨伐了吸血鬼真祖。除此之外，王国也欠了他们太多人情。若不趁这个机会还上，那我们连利息都还不清啊。况且…………还有『禁忌之子』那件事。铃斯特家和霍华德家应该都欠了他一份很大的人情吧？」

「…………确实是这样。啊啊，你说得对。葛拉汉！」

「在！」

所谓的『禁忌之子』，是对无法使用魔法的孩子的蔑称。

一直到几个月前，蒂娜都还被人这么在背后指指点点。

而丽狄雅小姐则是指丽狄雅·铃斯特公爵千金。她素有『剑姬』的别名，是王国首屈一指的剑士兼魔法士──也就是站在亚连大人身旁的那位美丽女子。

由于与亚连大人相识，丽狄雅小姐和蒂娜都变得能使用魔法，也不再被人称为『禁忌之子』了。

……然而，我总觉得有些不对劲。这固然是一笔人情债，但真的足以影响公爵家的决策吗？

父亲对葛拉汉下令道：

「从现在起，向王国北部地区发布战争动员令！召集北方各家当家！若是迟到，就视同为敌！」

「遵命。老爷，我有一事相求。」

「什么事？」

葛拉汉露出了冰冷的微笑。

「请让内人负责后勤，而容我到外头嬉戏。」

「准了。你就放手去做吧，记得要做到『不留痕迹』啊。」

后勤……？雪莉吗？

教授没理会我的疑问，露出了饶富兴致的神情。

「喔……想不到王国最优秀的后勤官『总管』雪莉·沃卡，和王国最恐怖的谍报官『深渊』葛拉汉·沃卡会齐聚一堂，这下可有趣了。啊，对了，沃尔特。」

「这次又怎么了？」

「我建议安排蒂娜小姐前往雪莉麾下任职。」

「……你说什么？」「咦？」

父亲和我都吃了一惊，看向教授。大魔法士大人以泰然自若的态度说明道：

「听好了，沃尔特，还有史黛拉小姐。蒂娜小姐她呀，可是被那个亚连评为『天才』，和丽狄雅小姐齐名的才女喔？」

我的胸口微微地感到刺痛。

不过──听到妹妹被给予高评价，让我感到很开心。教授继续说了下去：

「在这四年来，他和丽狄雅小姐遇过许许多多的勇士和魔法士。我的研究室里也收了不少优秀的学生。然而──亚连却从未将『天才』两字用在他们或是我的学生身上。听好了，蒂娜小姐就是如此特别的存在，应该要让她发挥自己的才能才是。」

父亲闭上嘴巴交抱双臂，最后给出了答复：

「……这得看蒂娜的意思而定。我可不打算让她上战场啊！」

教授用力地点了点头，取出笔记本撕下一页。

「这是当然。我的意见，仅是希望她能将才能发挥在后方罢了。沃尔特，这是教育的一环啊。这一切都是为了孩子们──我似乎也染上了亚连的坏习惯啊。我会让红豆跳往西都，以这孩子的暗魔法进行移动，只需不到一天就能抵达。此行的目的是确认陛下等人的安危，之后则是前往南都，与铃斯特家进行沟通。」

父亲和葛拉汉都睁大了双眼……咦？要跳过去吗？？

红豆小姐没理会我的惊讶，径自落到了地上。教授将纸张折叠起来递给她叼着，她在环顾四周后发出了鸣叫，随即消失在黑暗之中。已经传送过去了吗！？

教授语气平淡地讲述起自己的想法：

「一如事前的安排，陛下和王族的各位应该已经逃往西都了吧。虽说近卫骑士团在东都已是半毁，但王族护卫队仍在，若没发生叛乱的话，王宫魔法士们应该也会留在现场。况且……近卫骑士团团长欧文·欧布莱特还留在王都。『不死之身』的外号可不是浪得虚名，他可是能在近距离战和丽狄雅小姐打个平分秋色的高手呢。喔，雪黎尔公主殿下也是。那位大人可是和亚连与丽狄雅小姐同期的学生喔？」

听到这番像是在演戏的口吻，父亲和葛拉汉先生都耸了耸肩，而我也轻笑出声。

──这时，我突然察觉到了。

就连我都如此不安了，那听到急报的那位大人究竟……

「教授，丽狄雅小姐她不要紧吗……？」

听到我的提问，大魔法士大人重重地摇了摇头。

「不妙啊。」

「您、您怎么说得这么斩钉截铁……」

「要是少了亚连，丽狄雅小姐就会变得一无是处。她待在老家可说是不幸中的大幸。有丽莎她们在，应该不至于失控。她应该不会突然动身前往东都才是。」

「…………」

我虽然有些无法接受，但还是就此打住。

……那位大人对亚连大人抱持着极为强烈的思念。她真的不要紧吗？

父亲有些难以启齿地开了口：

「……关于他的事，要由谁向蒂娜和爱莉传达？」

「父亲大人，由我──」

「……史黛拉，拜托你了。」

「好的。」

我简短地回应。教授拍了拍手。

「那么──就各自行动吧。帝国大使差不多要捎来会面的时程了。」

＊

离开办公室后，我前往宅邸腹地的温室。

蒂娜和爱莉应该正在温室里的房间里。

途中，我向照料植物的女仆和佣人们搭话，朝着深处走去。

听到大家对蒂娜赞不绝口，让我的内心暖洋洋的。

大家都很疼爱那孩子……当然，也包括我。

『史黛拉大小姐……您真的和夫人长得十分相像……』『简直是一个模子刻出来的。』

是这样吗？若真是如此，那我会很开心的。

──我看到了房间。

当然，蒂娜在宅邸的主栋也有自己的房间，但自从几年前开始研究植物和农作物后，她待在温室里的时间似乎就变多了。

我打开房门，走入其中。

「蒂娜、爱莉，我进来喽──咦？」

一踏入室内，我便感受到强烈的魔力和飞舞的冰花。

包覆着整个房间的这东西是──军用耐冰结界！？

我朝着房间深处看去，只见桌上摆着八根蜡烛，而蜡烛上各有一朵绽放的冰花，而且还在持续增大。

而两名少女就站在桌子前方。

其中一人有着白金色长发，戴着蓝色发饰和纯白色的缎带，身穿白色短袖上衣和裙子──是我的妹妹蒂娜·霍华德。她正握着母亲大人的长杖，试图控制魔法。

另一人则是有着金色长发、身穿女仆服的少女，她的身高比蒂娜高，身材也更为成熟──她是蒂娜的专属女仆，对我来说也可以说是另一个妹妹的爱莉·沃卡。她是执事长葛拉汉和女仆长雪莉的孙女。

蒂娜呻吟道：

「唔唔唔！太、太奇怪了……不、不应该会这样的……」

「啊呜啊呜，蒂、蒂娜大小姐，请、请您控制好魔力！不、不然的话，天花板会开出一个大洞的！」

「我、我知道啦！爱莉！！」

她们似乎正在进行控制魔法的训练。

不过，再这样下去的话……我拔出了爱剑和短杖。

冰花继续成长，军用结界的一部分发出了嘎吱声，发出了悲鸣。

「蒂、蒂娜大小姐！请、请您更加、小心地、控制魔法！！再、再这样下去，真的、真的、会、会很不妙的──！」

「我、我已经在做了！可、可是，好困难……啊。」

魔法式失去了控制。室内刮起了一阵暴风雪，冰花急速成长。

我挥动爱剑，发动了冰属性上级魔法『冰帝雪刃』。我射出剑击，将冰花从根部斩断，接着以短杖施展试制三属性上级魔法『光风冰壁』，将两人包覆起来。

雪风在房里肆虐了一阵子后，逐渐平息下来──最后完全静止。

我挥动短杖，将残留的冰片一扫而空。很顺利呢。

我吁了一口气，将爱剑和短杖收回剑鞘，走近一脸愕然的两人，将双手扠在腰间训斥道：

「我说！那样很危险吧？蒂娜！爱莉，你没阻止她吗？」

「咿！姐、姐姐大人，那个……」「啊呜！史、史黛拉大小姐，那个……」

「别找借口了。做错事的话该怎么办？」

「「……对不起。」」

「很好！──你们在练习魔法吗？」

我对看似在反省的妹妹们展露微笑。我记得这是──

蒂娜的浏海「唰」地竖了起来。

「是的！这是老师教我和爱莉的练习方法！！」

「我、我们想说以现在的实力，究竟能做到什么地步……蒂娜大小姐说只弄出一根蜡烛太没意思了……小、小的真庆幸有先准备耐冰结界！」

蒂娜瞪向爱莉。

「……爱莉，你那是什么意思？」

「再、再差一点，屋顶就要被开出大洞了！我们会被亚连老师骂的！」

「呜……那、那是……」

妹妹们感情融洽地拌嘴着，令我躁动的心灵沉静了下来。

我找了张空着的椅子坐下。蒂娜和爱莉停下动作，鼓起了腮帮子。

「唔！姐姐大人，那是老师坐的位子！您为什么总是、每次都挑那个位子坐呢！」

「史、史黛拉大小姐，您不能坐那里滴说。啊呜……」

「……只是巧合啦。」

「骗人！而且您刚才的口吻和丽狄雅小姐有点像！！请·您·别·这样！！！啊、啊……姐姐大人居然逐渐变成像『剑姬』大人那样独占老师的疯狂信徒，这、这根本是恶梦。身为妹妹的我，这、这该怎么办才好！」

「不过，亚连大人说不定就喜欢这种类型的女生喔？」

「……姐姐大人真是坏心眼！哼！」

蒂娜坐在椅子上交抱双臂，将脸撇了开来。她的浏海正宣告着：『我生气了！』。

我的浏海在亚连大人面前，是不是也是这个样子呢？

在这段期间，爱莉收拾了刚才被切断的蜡烛，重新摆上八根新的蜡烛。

她握紧小小的双拳，看起来干劲十足。

「这、这次就由我来试试看！我、我会加油的！！──我要上了！！！」

爱莉对着蜡烛高举双手。

红、蓝、褐、翠、苍、黑……以及白色的花朵随之绽放。旧八大属性之中，她能操控七种属性！？

我不禁坦率地赞叹道：

「爱莉，你好厉害，连光属性都能操控了呢。」

「是、是滴！为了获得亚连老师的称赞，小、小的很努力、练习过了！」

她露出了宛如花朵盛开般的笑容。这孩子也仰慕着那位大人呢。

妹妹不时瞥向花朵，似乎相当在意的样子。我轻笑一声。

「蒂娜，你也得再努力一点才行喔？」

「我、我很努力了……和之前冬天在这里和老师练习的时候相比，我已经有进步了！而且还是同时附着八根蜡烛呢！！」

「嗯～我觉得从一根开始练习比较好呢。」

「真、真是的！怎么连姐姐大人都这样！哼！好啊！就算没办法好好控制魔法，我也会去请老师教我的！」

蒂娜的浏海左右摇晃，同时噘起了嘴。我和爱莉则是轻笑出声。

──话题告一段落后，房间里安静了下来。

我打直背脊，再次呼唤两人的名字。

「蒂娜、爱莉──我有重要的事要说。」

「？姐姐大人？」「？史黛拉大小姐？」

妹妹们露出了一脸茫然的神情。我下定决心，开始说道：

「请冷静听我说。那个呀──」

听完来龙去脉后，蒂娜和爱莉的反应意外地冷静。

她们虽然看起来很担心，但并没有陷入慌乱。

「老师……」「亚连老师……」

「目前还不晓得详细状况，葛拉汉正在调查。不过──请放心！父亲大人和教授肯定不会对亚连大人见死不救的。」

「好的！」「好滴！」

她们坦率地接受了这个说法。我忍不住问道：

「……你们两个，都不会感到不安吗？」

「不安？」「是吗？」

蒂娜和爱莉似乎都不明白我的意思。我将自己的想法化为言语：

「是呀……假设、假设喔？如果亚连大人和这起事件有牵连……那敌人就是正规的军队。就算那位大人再怎么厉害，即便有卡莲在……」

「请放心！姐姐大人！！」「亚连老师和卡莲老师都非常厉害的！！」

妹妹们笔直地凝视着我，斩钉截铁地说道。

──啊，原来如此。

这两个孩子是打从心底相信着亚连大人。甚至可以说是深信不疑。

当然，我也是如此。我打从心底相信着那位大人。

我的挚友──亚连大人的义妹卡莲，也比我还要强大许多。

……然而，我内心的不安却挥之不去。

待在王都的菲莉西亚想必是处于最危险的状况之中，但我却能断定她不会有事。

然而，我不能将这份不安传染给这两个孩子。

「姐姐大人？」「史黛拉大小姐？」

妹妹们窥探着我的脸孔。

这可不行，我不能让她们担心。我平复心情露出微笑，点了点头。

「也是呢，说得也是。毕竟亚连大人和卡莲都很强嘛。很好！那就努力加油吧！！蒂娜和爱莉应该能从雪莉身上学到很多东西喔。」

「好的！我会努力，让老师称赞我！！让大家吃美味的料理！！！」

「我、我也是！小的会和蒂娜大小姐一起努力的！！」

妹妹们总是活力十足，身为姐姐的我可不能这么窝囊。

「那么──我也试着让『花朵』绽放看看吧？我可不会输给你们两个喔？」

当天晚上。

我待在自己的房间里，却怎么样也睡不着觉。

蒂娜和爱莉正牵着彼此的手，睡得十分香甜。

她们坚持『今晚要一起睡！』，说什么都不肯听我的话。我们从未经历过真正的战争，所以才会隐约感到恐惧吧。

外头云层密布，天色相当昏暗，看不见星星和月亮。

我坐在窗边的椅子上，在微弱的灯光下阅读亚连大人送来的第二本作业笔记。

若是几天前的我，光是这么做就能让内心雀跃起来，光是触碰文字就能感受到喜悦之情。

……然而，现在的我却──

泪珠滑落，让笔记染出了好几处水渍。这可不行。

我擦去眼泪。从刚刚开始，我就一直重复着这样的动作。完全没办法专心阅读。

笔记上记载的是新的魔法──『白苍雪华』和『八爪冰柱』。

这是亚连大人赐给我的新秘传──『苍剑』和『苍盾』的崭新运用法。

还有──那位大人为了我而创造出来的新极致魔法『冰光鹰』的改良魔法式。

他以温柔的字迹写道：『遗憾的是，要让魔法长出翅膀相当困难，就连丽狄雅能办到这点也还是个谜。不过，蒂娜前阵子也长出了翅膀，我也很希望有机会看到史黛拉长出翅膀的模样，所以我会努力解开这个谜团的。』

……亚连大人！……亚连大人！！…………亚连大人！！！

我握紧双手，弯着身子，拼命忍住抽泣声。

──蒂娜她们虽然感到担心，但都深信那位大人一定不会有事。

她们的信仰可说是盲目的。她们都把亚连大人看作是童话故事里的英雄。

英雄是一定会赢的，绝对不会败给邪恶的一方。

我当然也这么认为。亚连大人真的非常厉害，这点我从未怀疑过。

但是……我回想起与亚连大人两人在王都大圣堂上所眺望的夜景，以及当时他不小心透露的话语。

『我虽然被人取了「剑姬的头脑」这种有些夸张的名号，但我本人其实并没有什么了不起的。我再怎么努力，也成不了帝国的「勇者」或是「剑姬」──丽狄雅那类我自幼憧憬的、故事中的英雄人物吧。』

……亚连大人。请您、请您、一定要平安无事！

母亲大人，还请您守护我最重要的人！

我握着亚连大人送我的苍翠狮鹫之羽，以及母亲的遗物天蓝色缎带，将之紧贴胸前，用力地、用力地、用力地、静静地祈祷着。

『睡不着的夜晚，就眺望月亮和星星，保持安静。然后──精灵就会引导你，所以不用担心。』

我回想着在大圣堂上，亚连大人让我回想起的，母亲的咒语。

──我就这样，不断地、不断地祈祷着。

月亮和星星，怎么也看不见。

＊

北方的夏天总是特别短暂，稍纵即逝。

这点，即使是在大陆西方三强之一的尤斯丁帝国皇都，也是一样的。

因此──在皇宫最深处的内庭度过短暂的夏天，是很合理的事。

对年老力衰，只剩下苟活于世一途的皇帝来说，这也是最重要的工作。

在石造屋顶下，躺在搬进来的床上，朕想着这些戏言。后半部分应该说中了吧。像这样享受午睡的乐趣，正是老人的乐趣──

「陛下！尤里·尤斯丁陛下在哪里！」

震耳欲聋的大喊声，将朕半梦半醒的意识打醒。

那家伙……已经听说了吗？朕不悦地断然说道：

「…………莫斯，你太吵了。朕正在午睡。」

「陛下！现在不是午睡的时候了！」

冒失的家伙──帝国军的顶点，老大元帅莫斯·萨克斯，大步走进庭院，对身为帝国皇帝的朕怒吼。

那家伙还是老样子，跟朕截然不同，有着壮硕的体格，军服也穿得整整齐齐。挂在腰间的魔剑『陷城』，今天也散发出不祥的美丽。

那家伙从以前就是这副德性。除了头发变白、皱纹变多以外，完全没有改变。

朕慵懒地回答：

「……身为帝国大元帅，不要这么慌张。东北国境怎么了？」

朕的帝国三面受敌。

北方是蛮族集团，北方诸氏族。

东北部是距今约一百年前，脱离帝国的叛徒们建立的国家──拉拉诺亚共和国。

然后南方是极为棘手的威茵莱特王国的霍华德公爵家。

其中拉拉诺亚是自建国过程起就与帝国不共戴天的仇敌。近年来致力于开发魔道具，实力不容小觑。

因此帝国军主力由大元帅亲自率领，驻守东北部……无法动弹。尽管这几十年来没有发生大规模冲突，小规模冲突的次数已经数不清了。

隔着西方的北帝海对峙的魔族也是极大威胁，海军主力同样无法动弹，但至少那些家伙不希望开战。比人族更讲理。

莫斯告知朕已知的情报。

「拉拉诺亚的贼徒们起内哄。这次似乎相当激烈……没有余力找我们麻烦。更重要的是──」

「──威茵莱特的事吧？」

朕先发制人。莫斯走近朕，禀报道：

「陛下，不能被他们之间的纠纷牵扯进去，请立刻收回南方方面军的调动命令！」

与预期的完全相同，全身上下都是忠诚心的集合体……虽然嘴巴很坏，而且毫不留情。

朕开口询问：

「……莫斯，你今年几岁了？」

「……咦？」

「年纪，朕问你年纪。」

「今年七十二岁。」

「真年轻啊。朕已经七十三岁，从亡兄手中继承帝国已经五十余年，一只脚踏进了棺材。也有许多人私底下称呼朕为『老猪』，明年春天恐怕等不到了吧……」

老元帅投来狐疑的视线，接着说出极为冰冷的指摘：

「……陛下，这句话我从五十余年前就听腻了。当时您还被称为『白金猪』。」

「够了，稍微配合朕一下又不会怎样！活得久又不中用的老人就是这样！」

朕一边感到愤慨，一边伸手拿起水来喝。

朕终究是个胖又矮的人，也不喜欢骑马。过去美丽的白金发也变得稀疏，『老猪』这称呼还真是贴切。

朕使了个眼色，示意莫斯也『喝点水』。

老元帅将水倒进杯子里，毫不客气地喝下。朕呼唤他的名字。

「莫斯啊。」

「在。」

「朕差不多想退休，享受剩下的时间，享受午睡的乐趣。调动南方方面军这件事，是朕那个笨儿子绞尽脑汁，甚至受到某个蠢货指点才提出的建议。不分青红皂白就否决……未免太可怜了。即使他是个蠢货，终究是朕唯一的儿子。」

朕长久以来膝下无子，第一个亲生儿子在朕年过五十时才出生，而且那个笨儿子──皇太子尤金实在不成材。

依照建国以来的传统，帝国皇帝必须在战场上一马当先，然而他在剑术、弓术与魔法方面都十分平庸，就像过去的朕。

不仅欠缺学问，还只想追求权势。

──实在不像是平息五百多年前大陆动乱的英雄之一『射手』的后裔。

终究是朕的血脉，无法与身为俊杰的皇兄相提并论。

不过其他分家的人还算堪用。

朕若是在这个瞬间死去……帝国将会轻易分裂吧。

然后──国土将会成为霍华德与拉拉诺亚争夺的猎物。

莫斯露出沉痛的表情。

「…………陛下。我明白您的心情，但对手实在太棘手了。与霍华德作对实在是不明智之举，他们可是会全力反咬一口喔？」

「朕听说只有『北狼』确实拥有极致魔法与秘传的使用者。常备兵力也很少。相较于南方方面军的二十万兵力，他们顶多只有两万人。」

「究竟是谁说出这种蠢话……算了，这不重要。但就算魔法技术衰退，也绝不能小看霍华德……那些家伙非比寻常。参谋本部的年轻小伙子们研究过后，发现他们甚至能轻松在严冬期开战喔？」

老元帅将残酷的现实摊在朕的面前。

就连在严冬期的雪中也能战斗的军队，代表他们的后勤组织相当充实。除了莫斯的直属部队，双方的训练程度也有着悬殊的差异吧。

不过……朕深深点头。

「确实如此。恐怕……愚儿没有胜算。说不定会吃下史无前例的大败仗。」

「既然如此！」

朕在老仆询问『为何』之前，便将视线投向他。

于是与朕交情最久的老元帅挑起眉毛。

「……陛下，您该不会……」

朕将视线移向庭院。

北方的夏天很短，但植物们尽情享受着短暂的夏天。朕的夏天又是在何时呢？

朕平淡地劝告莫斯。

「倘若朕的预测失准──霍华德比预期中更弱，愚儿能战胜自然最好。只要能趁着王国内乱，夺得一块土地就足够了。毕竟他可是战胜了不败之家，想必能提升愚儿的声望。再说王国也是阻挡魔族的城墙，让他们过于衰弱也不好。不过……倘若霍华德家在衰弱后仍是『军神』之家，那也无可奈何。若要与实力未衰的霍华德家及拉拉诺亚的贼徒交手，笨蛋终究无法胜任皇帝之位──朕已将朕的幺孙与你的孙子放入南方方面军的司令部。只要他们亲眼见识『北狼』与霍华德的战斗，多少会有所成长吧。」

「您是指雅娜大人与胡斯吗！…………陛下，无论萨克斯家遭遇何种变故，都将守护尤里·尤斯丁陛下。」

莫斯郑重其事地如此宣言。与过去毫无分别。

当时──当朕对皇兄举兵反叛时，只有这家伙站在朕这边。

朕刻意说道：

「一个不小心，可是会弄得血流成河喔。就像五十余年前那样。毕竟……在杀害皇兄之后，说不定还得杀害子女与亲属，同时还得拉许多将兵一同陪葬。最后则是让义妹的孙女成为女帝。朕毫无疑问会以凄惨的方式死去吧。」

莫斯露出笑容，拍了拍胸膛。

「事到如今说这些也太晚了。雅娜殿下聪慧过人，想必无须担心后续事宜。不过可以的话，实在不想与霍华德家的当代家主，以及『深渊』沃卡交手啊。」

「尽是些怪物，实在教人伤脑筋。对朕这样的凡人来说，这个世界实在难以生存。现在『北狼』应该正在王国北都与使者会谈吧。啊，朕忘记一件事。」

朕想起前些日子突然造访的怪物之首。

理所当然，常人不可能潜入皇都皇宫的最深处。

虽然对那个人来说毫无意义。

「──『勇者』阁下也前往北都了。」

原本老神在在的老元帅登时一惊。

「！？……那位大人亲自出马了？难道事态已经严重到这种地步了吗？」

「天晓得。朕是把尚未确认的情报都交给她了……但朕终究只是区区凡人，可猜不透能活过好几个世代的真正英雄大人在想些什么。话就聊到这里，朕要就寝了。」

朕大手一挥，催促着老元帅离开。莫斯行了个标准的敬礼后，便就此离去。

……那家伙的敬礼姿势，还是和小时候一样，和他与被幽禁的朕在这座中庭玩耍时一模一样。

朕环顾四周，看到八根老旧的巨大柱子。朕轻声说道：

「知晓『八大精灵』和『八异端』秘密之人已经所剩无几。标榜着『英雄』的我等会是最后的赢家吗？还是说……」

一阵风吹过。风向是从帝都的南方吹来的。

明明时值夏季，但这阵风却冷得让年迈的朕感到不适。

＊

在向蒂娜和爱莉讲述完亚连大人相关情报的隔天早上。

吃完早餐的我正在自己的房间里更衣。今天要和父亲一同与帝国大使会面。

我确认着映在穿衣镜上的自己。身上穿的是──王立学校的制服。

雪莉曾说过，我也有私人军装可穿。不过，那可能会让对方感到被施压。

毕竟父亲才是主要的代表，我不需要抢风头。

我将制服帽上象征王立学校学生会长的『双翼与剑』银饰调整好位置，戴在头上。

……人在东都的卡莲与人在王都的菲莉西亚，目前都还未知安危。

不管是狮鹫快递、飞龙快递、通讯或是电话，各主要都市之间的通讯都尚未恢复。

我们虽然在北都收容并照顾着从王都逃出的难民，但收集到的情报都还是相当有限。

虽然还没收到红豆小姐的联络，但若教授的预测无误，陛下和王族成员是否安好，或许会在今天之内知晓。

我打开了放在一旁小桌上的箱子。

放在里头的是──我的宝物。是亚连大人送给我的苍翠狮鹫之羽。

我拿起羽毛，按在胸口──暗自祈祷。

自从收到急报后，我内心的不安就挥之不去。

那位大人──亚连大人要是、要是受伤了……该怎么办？

光是想像就让我泫然欲泣。我感到无比不安。

我在遇见那位温柔的魔法师之后，变得极为强大──同时也变得极为脆弱。

如今待在南都的丽狄雅小姐，说不定也和我一样。

不对，她肯定比我更为难受……不行，要是深究下去可就麻烦了。

我将羽毛收进胸前的口袋，轻轻拍了拍双颊，自言自语道：

「……史黛拉，不可以。你不是已经决定不再哭哭啼啼了吗？就是这种时候，才更该振作起来！」

我这么说服自己，轻轻闭上双眼……亚连大人，请您一定要平安无事。

这时传来了敲门声。

「史、史黛拉大小姐，您在吗？」

「咦？爱莉？怎么了？」

「打、打扰了。」

房门被打开后，只见女仆爱莉走了进来。我没看到她妹妹蒂娜。

『今天会有大使来访，为了以防万一，直到结束之前，你们都待在房间里待命。』──我昨天明明是这么交代她们的……难道出了什么事吗？

爱莉环顾室内，露出了困惑的神情。

「啊呜啊呜……也、也不在这里呢……」

「蒂娜呢？」

「是……蒂娜大小姐刚刚离开房间后，就一直没回来……」

「用魔法探测过了吗？」

「……不管试几次都找不到人。」

爱莉垂下了脸庞。难道说，她阻绝了魔法探测？

我调整了制服帽的位置，将爱剑和短杖挂在腰间。

「我知道了，我们一起去找她吧。毕竟大家应该都很忙呢。」

「可是可是，史黛拉大小姐，您接下来还有重要的……」

「这世上不存在比妹妹更为重要的东西，更何况──」

我伸出食指，轻轻按了一下爱莉的额头。亚连大人好像偶尔也会这么做。

「既然另一个妹妹正感到困扰，我当然得去帮·帮·她·喽。」

「啊呜……史黛拉姐姐，您好像亚连老师……」

「是吗？说不定我有慢慢变得和他越来越像呢。好啦，我们走吧。」

我拉着害羞的爱莉，离开了房间。

在走廊上待命、戴着单片眼镜的严肃青年，立刻出声叫住了我：

「史黛拉大小姐，时间已经不多了，请您移驾至会议室──」

「罗兰，蒂娜好像失踪了，我要和爱莉一起去找她。」

夏季假期限定的专属执事虽然露出了疑惑的神情，但随即调整起眼镜的位置。

「蒂娜大小姐失踪了……？既然如此，我也和您──」

「那么，罗兰，你能在宅邸里帮我找找看吗？我和爱莉会去温室看看。」

「好、好滴！」

我打断了罗兰的话语，自走廊迈步而出。

罗兰是个正经的人，他肯定会把宅邸里里外外都搜过一遍吧。

「那个那个……罗、罗兰兄长大人，请您打起精神！」

「…………爱莉大小姐，同情有时也会成为伤人的利器。」

「啊呜啊呜……」

沃卡家的继承人孙女和堂兄正在对话。别看他们这样，两人的感情其实相当融洽。

我转过身子，出声喊道：

「爱莉，我们走吧。」

「好、好滴！」「……一旦发现蒂娜大小姐，我就会立刻联络您。」

爱莉跑到了我的身旁，罗兰也再次展开行动。

我们穿过连结走廊，前往温室。

起初，父亲向我提及要建设温室时，我没想到最后的成果会如此壮观。和我进入王立学校就读的时期相比，温室里种植的植物种类似乎增加了许多。我的妹妹真的很厉害呢。

平时会有人在这里照料植物，但今天却不见人影。

由于帝国大使来访，宅邸内目前处于戒严状态。

我一边在走廊上前进，一边和爱莉环顾四周。

「温室很大……首先就从蒂娜的房间开始找起吧？我们去看看吧。」

「好、好滴！」

我们继续往前走，接着隐约听见了说话声。

我和爱莉互看一眼，将手指抵在唇上示意『安静』。我们从附近的西方产树木的阴影处悄悄地窥探。

在我们的视线前方，有一张大大的木制长椅。

──找到了。

妹妹蒂娜坐在木制长椅上，从放在一旁的篮子里取出小瓶子，向身旁的陌生女孩大力主张着某些事情。

周遭发出了闪亮的光芒，仿佛在守护着两人似的。

陌生女孩有着一头白金色长发，上头系着金色缎带，还有着宛如人偶般的美貌。她的身材纤细到仿佛随时会折断，身高也和蒂娜差不多。她身穿以白色为基调的服装，腰间挂着一把收纳在漆黑剑鞘里的老旧长剑。

从发色来看──是帝国人。

蒂娜和那名神秘美少女看似开心地聊着天，但从这里实在是听不到……爱莉发动了静谧的窃听魔法，这下就能听见声音了。

「──然后，这是在加罗亚地区采集到的蜂蜜！我请人采集了各种花的蜂蜜，每年都会尝试喔！」

「嗯。和帝国的颜色不一样。」

「呵呵呵～♪就是说呀！」

蒂娜看似开心地将小瓶子递给美少女观看。放在篮子里的，似乎是领内各处采集到的蜂蜜。

「根据采集的地点不同，颜色和味道也会有这么大的差异呢。虽然加罗亚目前还采集不到太多的量，但要是将来能增加更多数量，成为名产的话就太好了。」

──自从返乡之后，我便从领民们口中得知了蒂娜研究、培育出来的作物和植物的种种事迹。『这个蔬菜和水果是蒂娜大小姐教导我们栽种的。』『能作为药材的花花草草也是。』『我们还开始大规模地养蜂呢。』

大家都像是在谈论自己的孩子或孙子似地，你一言我一语地称赞着那孩子，看起来是打从心底疼爱着她……同时也为她感到担心。

『蒂娜大小姐在王都该不会被欺负了吧？』『史黛拉大小姐，还请您多多关照蒂娜大小姐。』『家庭教师先生是否安好？』

听到他们连亚连大人的近况都问，让我稍稍吃了一惊。

妹妹甩动着浏海，摆荡着双腿，谈论着未来：

「若只在公爵领地贩售，能卖的量就有限，可以的话，希望能拿到王都兜售──啊～！请别擅自吃掉！！」

「嗯，好吃。这是你刚才突然对我施放冰魔法的份。」

「呜！那、那是因为你一直乱晃……啊──啊──啊──！别一口气吃掉那么多！！」

美少女没理会蒂娜，径自打开小瓶子舔着蜂蜜。

接着，她将视线投向妹妹的胸部，用力点了点头。

「小不点狼果然是同志。换句话说，同志的东西就是我的东西，我的东西还是我的东西。」

「乍、乍听之下好像在讲大道理，但你的东西怎么没变成我的东西！？」

「当然。这世界可是很严苛的。」

美少女挺起不存在的胸部。真像个小孩子。

「呜～！什么跟什么嘛，真是的！」

蒂娜从美少女手中抢过了小瓶子，自己也舔了起来。

「啊，好好吃。」

「嗯。所以我才这么说的。」

「……真想让老师也尝尝呢。」

美少女像只小动物般歪起了脖子。

「老师？」

「是的。是我刚才提到的那位家庭教师。他非～常温柔，非～常帅气，可是，又有一点坏心眼……不过──」

美少女短短地问道：

「喜欢他？」

「是的！他是我世界第一喜欢──……呼唉！」

蒂娜的脸庞逐渐变得通红。

她的浏海「唰」地倒竖起来，接着又软绵绵地垂下。她按着双颊，害羞得晃起身子。

那孩子是打从心底仰慕着亚连大人呢。

然后……我看向身旁的另一名妹妹──她正露出了不甘示弱的神情。我忍不住轻笑出声。

「（爱莉，别露出那种表情啦。你也很喜欢亚连大人对吧？）」

「（啊呜呜……史、史黛拉姐姐，您也是对吧？）」

「（呵呵……是呀。）」

我们对看一眼，悄悄地笑了出来。

这段不经意的互动，让我的内心变得祥和。

美少女在温柔地凝视蒂娜后，从长椅上起身。

「嗯，真有趣。不枉费我回应这里的植物呼唤而来。小不点狼很聪明，也很有趣。还看到了怀念的魔法式。不过，有点聒噪。但你是同志！所以，我要给你一个忠告。」

「是什么忠告呢？还有，我很有成长潜力的！未来的大胜利是属于我的！」

美少女轻轻摇了摇头，像是刻意做给她看似地叹了口气。

「呼～……小不点狼的身高和胸部已经不会再成长了，但我还会继续成长。我赢了。嗯哼。」

「什么！？你为什么会知道这种事！！还有，你一直叫我小不点狼、小不点狼，但你自己不也是个头很小──」

「小不点狼。」

美少女突然换了个口吻，眼里浮现了深深的慈爱之情。

「你之所以能像这样和我对话，光是如此就是个奇迹，是难以置信的幸运。就算世界重新来过，也不会再发生第二次。所以──」

她将小巧的手掌放在蒂娜的头顶，温柔地抚摸起来，脸上露出了浅浅的微笑。

「绝对不能让到手的『星星』离开身边。绝对、绝对不能放手。小不点狼已经用尽了所有的运气，所以不会有第二次机会了──因为这个世界既残酷、又不讲理，而且毫不留情。只要你不放手，『星星』就不会离开你。你明白这个意思吗？」

『星星』？那到底是谁──我的脑海里浮现出一个名字。那是呼唤着我，让我感到无比温柔，是我现在最想见到的人。

身旁的爱莉也轻声说道：「……是亚连老师吗？」

蒂娜眨了眨眼，稍稍思考了一下──然后点了点头。

「…………是、是的！谢谢你，我会努力的！」

「嗯，小不点狼是个好孩子。还有，你体内的孩子也不需要担心，那孩子也是个好孩子……至于我那边的敌人们，你们不用努力也没关系，那种胸部太不检点了。在此表达遗憾。嚼嚼？」

「！啊呜啊呜，好、好过分喔。」「！你、你也不用说得那么过分……」

美少女的视线和投向蒂娜的截然不同，她以充满敌意的眼神瞪向躲起来的我和爱莉。看来是被她发现了。

我从树荫底下现身，妹妹随即活力十足地挥了挥手。

「啊，姐姐大人！爱莉！」

「蒂娜，我们找你找好久了喔？」「蒂、蒂娜大小姐，您不可以突然不见喔！」

「我、我原本打算马上回去的。结果大家拿了蜂蜜过来，然后这孩子又在温室里晃来晃去……」

蒂娜支支吾吾地辩解着。

不过，爱莉还是气呼呼地靠了过去。

「我、我有说过，请您、马上回来吧！」

「爱莉，你别生气嘛。你、你看，我采到蜂蜜了喔！你能帮我做些点心吗？」

「我、我才不会被这点甜头给──哇～好漂亮♪好厉害呢♪有这么多的话，就能制作很多美味的点心了！」

妹妹们很快就开心地聊了起来，这是一如往常的光景。

就在我打算加入两人的对话时──光芒乍现。

在无声无息之中，那位美少女从我身旁掠过，对我轻声说道：

「──爱提尔华特的女儿成了『圣女』，而小不点狼虽然身为『禁忌之子』，却让『八大精灵』之一寄宿己身，阻止了诅咒。而你们──与那个人相遇了。世界真是不可思议。狼圣女啊，那个人就拜托你了。请救救他吧。」

「…………咦？」

她说我是圣女……我虽然立即回头，但美少女已经消失无踪。

蒂娜以开朗的语气说道：

「啊，话说回来，我还没请教你的名字呢！同志！你的名字是──咦？」

「啊呜啊呜……到处都找不到人呢。」

妹妹们四下张望，环顾周遭。

蒂娜将视线投向篮子，喊道：「有几瓶蜂蜜不见了！？」

我则是拜托爱莉：

「爱莉，能用风魔法进行探测吗？我也会用光魔法试试的。」

「好、好滴！」

爱莉施展风魔法，我则是使用写在笔记本上的光魔法。

──然而，却遍寻不着看似少女的人物。

这时，我突然察觉到一件事。

在来到这里的路上，我们一直没办法用魔法探测到蒂娜。妹妹则感到很遗憾。

「呜～！好不容易才和她打好关系的说……我和丽妮要和她组成同盟，再让卡莲小姐担任荣誉顾问，一起策划打倒爱莉、姐姐大人、丽狄雅小姐和菲莉西亚小姐的伟大计划的说！」

「啊呜啊呜。蒂、蒂娜大小姐，您的眼神好可怕呀！」

这时──有人走到了温室。那人喊了我的名字：

「史黛拉，原来你在这里啊。时间要到了。蒂娜，你先回房间吧，毕竟事有万一。」

「父亲大人……我明白了。」「啊，好的──」

「晚点见。」

父亲朝着宅邸走去。我转身看向妹妹们，打直背脊说道：

「蒂娜、爱莉，我们晚点再聊吧。我──要和父亲大人一起去和帝国大使会面。也帮我向罗兰知会一声喔？」

＊

「哎呀哎呀，沃尔特·霍华德公爵阁下，今日感谢您特地安排了这场会谈。在下是帝国全权大使休利克·柴瑟。」

「…………我认识你。」

在会议室等待着父亲和我的，是有着一头卷翘茶发的斯文男子。他的身后站着几名男子，应该是护卫吧。

斯文男子眯细双眼，以视线打量着我。

……好恶心。我记得他是曾在王都向丽狄雅小姐求婚的大使，而且还刻意用『阁下』称呼父亲。

斯文男子看着我问道：

「能请您介绍那位美丽的小姐吗？」

「…………她是小女史黛拉。」

「喔喔！您女儿真是出落得美丽动人，甚好、甚好。」

他大概认为自己占尽了优势吧，他的每一句话都夹杂着嘲弄和欲望。

我丝毫不掩饰内心的厌恶，触碰着藏在胸前口袋的羽毛……亚连大人。

父亲先一步于椅子上就坐，对我使了个眼色后，我便在他身旁就坐。

父亲催促着大使：

「……我不是派来传话的孩童……有话快说。」

「我想也是。毕竟，我听说贵国的王都已经被深明大义的奥格伦新公爵殿下所镇压，前任国王陛下和王族们则是下落不明。就连联络各公爵家都出了问题？哎呀哎呀，这可真是骇人的消息。」

「…………」

一如教授的预测，帝国已经掌握了这次的政变！不仅如此，他甚至暗示着帝国和奥格伦有所勾结……

父亲冷冷地问道：

「……我就直问了，帝国想要什么？」

大使的双眼如蛇般眯了起来。

「那我就开门见山地说了──希望贵国的国境线能后撤至里尼耶河。」

「！」

我差点就要叫出声来。

退到里尼耶河，这代表要我们把百年前的北方战役当作没发生过，放弃翻越苍龙山脉后的加罗亚地区！

父亲更加冷淡地追问：

「…………如果我说办不到呢？」

斯文男扭曲嘴唇，以夸张的动作嘲笑我们。

「我能够理解，我当然能够理解！是啊！这是当然的！加罗亚地区对贵国来说是光荣的胜利之地！然后，啊啊！对我故国来说，是苦涩的败北之地……正因为如此，皇帝陛下和皇太子殿下都不希望那块土地一直被王国掌握。对了，我听到了一点风声──」

斯文男夸张地张开双手。

然后以蛇一般的视线看着我们，用闲聊的语气继续说：

「听说我们帝国南方方面军，好像在贵国国境附近进行大规模演习。当然，我们没有其他意思，演习终究只是演习。不过，年轻骑士中也有血气方刚的人……真伤脑筋啊。」

我们家也已经掌握帝国军在国境边缘集结的情报。

而且根据教授与葛拉汉分析物资集聚地的情报，实在不认为帝国军的目标只有加罗亚地区。

──目的毫无疑问是趁王国陷入混乱时篡夺领地！

父亲狠狠地瞪着眼前的斯文男，大使露出从容的笑容。

「好可怕、好可怕。要是被大名鼎鼎的『北狼』大人这样瞪着，我区区一介大使，可是会吓得发不出声音呢。不过，只靠贵国与我方南方方面军的二十万大军对峙，实在有点……贵国的常备军有多少呢？是一万吗？还是两万？就算总动员也不到三万吧。」

我国的常备兵力确实不如预期，战力上的劣势恐怕是无法否认的。

然而──父亲不可能接受这样的要求──

「…………我明白您的来意了。」

「父亲大人！？」

我讶异地看向身旁的父亲。他的双眼充斥着知性──以及激情。

对此浑然不觉的大使，露出了欢天喜地的神情。

「喔喔！真不愧是沃尔特·霍华德公爵阁下！您真是通情达理。那么，就请您立刻在这份文件上签名吧。皇帝陛下已经裁决──」

「──帝国大使阁下，您似乎有些误会。」

「？您说……误会？」

「嗯。」

明明被夏日的阳光照耀，我却感到背脊发凉。

父亲在大使面前交抱双臂，开口问道：

「您可知道您面前的这位是何许人也？」

他锐利的目光贯穿了柴瑟。原本老神在在的他，此时脸颊滑过了一道冷汗。

接着，父亲威风凛凛地报上名号：

「我名为沃尔特·霍华德！乃守护王国北方之人。不战而交出领土，绝非我等所愿。请代我传话给帝国皇帝──」

我想起在前往王都之前，父亲曾对我这么说过：

『王国四大公爵家，必须成为王国的守护神。』

现在的我，已经能明白这句话的真意了。

父亲对着脸色铁青的大使放话道：

「『放马过来』！」

「！？……呵呵、呵呵呵。您摆出这样的态度真的好吗？我等帝国军可是已经分析过贵国的国情喽？若是百年前的加罗亚沦陷时期也就罢了，现在的贵国若想在没有援军的状况下与我等故国交手，那可是痴人说梦！这是一场毫无胜算的──」

「……『霍华德家的禁忌之子』……」

父亲轻声呢喃，露出了沉痛的神情。我的胸口也跟着隐隐作痛。

搞不清楚状况的斯文男喋喋不休地说道：

「？那是谁？公爵，我们现在谈论的──」

父亲没理会大使，继续说道：

「……一直到不久之前，王国的贵族们都在背地里这么称呼我的幺女，因为她完全施展不了魔法。我想贵国也是如此，施展不了魔法的贵族容易成为受人轻蔑的对象，而若是公爵家出身的子弟，就更容易成为箭靶了。贵族们不明白个中含意，总是『禁忌之子』、『禁忌之子』地叫个不停。」

「您、您这是在说什么──唔！？」

感受到父亲释出的杀气，大使从椅子上摔了下来。

在后方待命的护卫虽然将手搭上了剑柄……但随即脸色铁青地放下了手。他的剑被冻结，已然失能。父亲静静地继续说道：

「然而……我们领地的居民们，无一例外地打从心底爱着那孩子，称她为『我们可爱的小大小姐』。而就算没说出口，他们也明白拯救了幺女的正是那名青年……他们都是知情的！」

他吐露的激情之强烈，让我为之愕然。

啊啊……父亲是打从心底爱着蒂娜──爱着我的妹妹。

父亲的语气沉稳下来，像是在开导似地继续向大使说道：

「在这次的异变之中，那位青年恐怕是在东都奋不顾身、拼死拼活地完成了自己的任务吧……对霍华德家来说，他就是如此特别的人物喔，帝国大使阁下。您若是听不懂我这番话的意思，不妨直接询问皇帝吧。此事也与贵国有关。为此，我等正急着赶往该地，十万火急。若不能报答这份恩情，我霍华德的招牌就要砸了！我等只想尽快讨伐叛贼，前去营救恩人。然而……贵国却打算妨碍我等。既然如此──」

父亲一拳打在桌上，将桌子打得粉碎。木片登时飞溅，随即被溢出的魔力冻结。

我还是头一次看到父亲──以守护王国北部的霍华德公爵身份示人的他，展露出如此坚决的身姿。

「除了咬碎、撕裂、丢在战场上以外，还有其他选择吗？……你可别小看霍华德！小鬼！！！！！」

「！！！！！」

室内刮起暴风雪。

帝国大使脸色苍白，护卫们也浑身发抖。

父亲将视线移向入口。

「……该不会连你也跟这种蠢事扯上关系了吧？」

「皇帝只说要我待在这里。我对领土没兴趣。好冷。我讨厌雪和冰。快住手。」

「失礼了。」

父亲点头致意，消除暴风雪。父亲竟然对「公爵」以外的人行礼？

我也将视线移向入口。

「咦？你是……」

站在那里的是刚才在温室遇见的美少女。

…………完全没有开门的迹象。

父亲不顾我的困惑，说出惊人的发言。

「许久不见──『勇者』爱丽丝·亚尔凡恩阁下。请问有何贵干？这里没有阁下需要斩杀，会对世界造成重大影响的东西喔？」

「嗯，确实如此。终究只是茶杯里的风暴。我完全没有挥剑的必要，所以随便你们。帝国军徒具数量，其实和羊群差不多。领导者也大多是羊。我认为他们赢不了由狼率领的狗群。」

少女冷淡地肯定父亲的提问。

…………咦？

「勇者」不就是童话故事里出现的英雄吗！？这孩子就是！？！！

美少女看都不看更加困惑的我一眼，走到我面前，一屁股坐在眼前的空椅子上。

「狼圣女，红茶。」

「啊，好、好的。」

我不假思索地点头，递出自己还没喝过的茶杯。她轻声说了句「……好烫」，吹了几口气后开始喝茶，这副模样看起来实在不像传说中的英雄。

帝国大使终于回过神来，惊慌地大喊：

「爱、爱丽丝阁下！您这样让我很为难！请想想您今日来访的意义！您既然身为皇帝陛下的臣子，就该为帝国尽心尽力──啊嘎……」

突然间，斯文男和护卫兵们双腿一软，接连发出「啪哒啪哒」的声响，就这么瘫倒在地。他们承受不了少女的一瞥──那是不带感情的否定。

「……我才不是皇帝的臣子，只是从很久以前就待在『帝国』这块土地上罢了。我今天之所以会来到这里，是因为精灵们骚动不已的关系。还有，皇帝曾对我说过『听说出现了新的「冰雪狼」使用者』，所以我才会过来确认。我这下已经明白了。还有──」

『唔！』

电光在房内奔窜，天花板上的灯具悉数发出声响碎裂，在掉落在地之前便消失无踪。

少女以冷淡的口吻劝告道：

「我不记得有允许蛆虫直呼我的名字。虽然没有领土，但我可是爱丽丝·亚尔凡恩大公。就算是蛆虫的脑袋，应该也明白谁的地位更高才是。你讲话太没礼貌了，要因为不敬而受死吗？」

「啊嘎呼！？」

大使状似痛苦地趴伏在地，发出了呻吟。

我的内心也激荡着强烈的恐惧感。刚才那是魔法吗？我居然连魔法式都看不见……

况且，蒂娜能使用『冰雪狼』的情报也泄漏出去了。

──换做是以前的我，这时已经拔出剑和短杖了。

不过，现在的我──轻轻地触碰着藏在胸口的苍翠狮鹫之羽。

……不要紧，我可是亚连大人的学生，区区英雄才不会让我动摇！

父亲老神在在地啜饮着红茶，向美少女问道：

「我也该称你为大公比较好吗？」

美少女将视线挪了回来，开口要求道：「嗯，狼圣女也挺有一套的。就像同志说的那样，会对那个人开心摇尾巴也不是没道理，还有我要点心。」于是父亲递出了盛有饼干的碟子。

……开心摇尾巴？这确实是事实啦，不过蒂娜，你太多嘴了吧。

不过，这孩子果然认识亚连大人吗？

勇者打开小玻璃瓶，将蜂蜜淋在烤好的饼干上，同时向父亲说道：

「除了名字以外，其他事情怎样都好。比起这个，我想稍微打听一下关于同志的事。」

「同志？」

「父亲大人，她指的是蒂娜。」

我从旁帮腔。看来这位勇者大人似乎很中意我妹妹。

父亲向我点了点头，勇者继续说道：

「正如皇帝所言，同志已经能使用『冰雪狼』了。不过，还是别让她上战场比较好。诅咒并没有解开，只是──暂时停止了而已。」

她到底在说什么？？『诅咒』？

就在我陷入沉思时，倒卧在桌下的斯文男伸出手，撑住了桌面。

「新、新的极致魔法使用者！？爱丽丝阁下，这可是非常重大的……唔！！！」

气喘吁吁的大使站起身子，脸色大变地打算加入对话，但再次被美少女一瞥，让他缩了回去。接着，他终于口吐白沫倒地不起。

父亲像是什么事都没发生过似的回应道：

「勇者阁下所担心的事情不会发生的。蒂娜才十三岁，要上战场还太年轻了。就我个人来说，也不打算让她上战场。就算她已经长大成人也一样。」

「？我七岁时就和龙交手过，也杀过双翼的恶魔。十三岁的话，已经足以站上战场了。」

「……真是惊人的战斗经历啊。」

美少女轻描淡写地说出的内容，让我哑口无言。

龙和恶魔是出了名的最凶恶物种。它们等同于灾厄，人类要与之抗衡极为困难。

勇者直捣核心。她问道：

「同志为何突然变得能使用极致魔法？」

「你已经见过她本人了吧？小女一直努力不懈。不仅如此，我也听说你和亚连相识。这样你应该能理解了吧？」

「嗯，那个人的影响确实很大，我也明白同志的个性认真，不过…………就只有这样吗？」

美少女向父亲投以打从心底的疑问。

蒂娜的努力，亚连大人的指导。然而，勇者却无法接受。

还有其他的要素──……与亚连大人连结魔力……

父亲摇了摇头。

「我没有说谎的理由。说起来，对勇者阁下来说，极致魔法和其他的魔法应该没有太大的差异吧？你为何如此在意？」

勇者皱起脸庞，将烤饼干塞满了嘴。

「啊呣──嗯，好吃。你太抬举我了。极致魔法有点麻烦。」

「有点……是吗？在我们王国，能施放极致魔法的魔法士可是寥寥无几啊。」

「就整片大陆来看，一个国家有四个家族能施放极致魔法才是异常。」

「这也是当然的吧？毕竟『魔王』可是待在王国的西方啊。」

勇者大人噘起了嘴。

「……狼很聪明，我讨厌。」

「因为周遭都是些狐朋狗友啊。」

「一定都是些讨人厌的家伙。总之，我想问的已经问完了，虽然难以接受，但之后就等在杯中决一死战吧。」

美少女结束了这个话题。她似乎真的只是为了问这件事而来。

父亲向勇者大人搭话道：

「……爱丽丝阁下，关于他──」

「──……嗯，我知道……我都知道。不过，我不能和俗世有所牵扯。那个人一定能跨越难关的，不会有事的。」

「……这样啊。」

美少女虽然一瞬间露出了忧伤的神情，但随即变回了面无表情的模样。

……这孩子肯定认识亚连大人。

而且，虽然和我们不同，但她也对亚连大人抱持着极为深厚的情感。

父亲对着趴在地板上痛苦地喘气的帝国大使说道：

「可以了吗？我还要做开战的准备呢。」

「这、这……这怎么可能……简直岂有此理！！一、一介公爵，居然敢轻易向身为列强之一的我国开战！？你的脑袋没问题吗！！？你难道没有恐惧心吗！！！！！」

「「恐惧心？」」

父亲和我面面相觑──然后同时笑了出来。

斯文男子抛下一开始的从容，放声大喊：

「这、这有什么好笑的！你们疯了吗！？」

「不，没什么。嗯，我的确是觉得很可怕──无法回报有恩之人，眼睁睁看着对方死去，这真的非常可怕。所以──要我说几次都行，我们正在赶时间，希望你别来妨碍我们，帝国大使休利克·柴瑟阁下。对吧，史黛拉？」

「是的！」

我立刻回答。我好怕自己再也见不到亚连大人。要是真的变成那样……我没有自信能重新振作起来。

我就是如此地……如此地喜欢那位大人！

大使在护卫的搀扶下站起身。

「唔……你可别后悔……」

「我不会后悔，再也不会了。没错……我已向亡妻发誓。会谈就此结束！」

「…………这个野蛮人！」

斯文男子一边咒骂，一边像头小鹿般颤抖着双腿，和护卫们一同离去。

父亲向喝完红茶、也吃完烤饼干的美少女致意。

「那么，勇者阁下，能与你见面是我的荣幸。希望我们有缘再会。可以的话，我希望那不会是在战场上。」

美少女凝视着我，说了句：「嗯，狼圣女，擦擦嘴巴。」然后探出脸庞。

这孩子和丽狄雅小姐好像有点像……

我这么想着，同时用手帕擦拭嘴角。勇者大人说了声：「谢谢。」便从椅子上下来。

「我也没兴趣欺负狼。不过……若是发生最糟糕的状况，那就另当别论了。到时候，我们下次见面的地点就会是战场。」

「喔，这是什么意思？」

父亲兴致勃勃地询问少女。

于是，勇者朝着入口走去，同时说起乍听之下毫无关连的话题。

「老实说──我不是很能理解你口中的『恐惧』。我感到害怕的瞬间，至今为止就只有一次。」

「是和那头名闻遐迩的黑龙交手吗？还是在那之前，和如今已成传说的『剑姬』之间的决斗？」

「──都不是。」

勇者否定后，转过身子，露出美丽的微笑。

她的眼里──蕴含着发自内心的爱意。

「红色的爱哭毛毛虫一点都不可怕。下次再碰上她，如果只有她一个人，我肯定能大获全胜。我感到害怕的……就只有在死亡战场上被那个人──温柔的亚连拯救，得知他在这个烂到不行的世界里，唯一一个对我生气、为我哭泣的人，说不定再也见不到面的瞬间。就只有那么一次而已。」

在我心中，点连成了线。

原来如此。丽狄雅小姐和亚连大人，过去曾和这孩子一同与黑龙战斗──拯救了王都。

勇者道出了预言：

「不过，红色的爱哭毛毛虫也一样。而且，那孩子不像我这么强。她没办法放开那个人──亚连温柔的手掌，独自走在黑暗的道路上。所以，万一那个唯独剑术高超的爱哭鬼，被深沉的『黑暗』吞噬，她有可能会成为我的──『世界』的敌人。如果事情变成那样，狼啊，我应该很快就会再见到你……因为我不得不斩杀那孩子。」