桌上的烛火照耀着前方女子妖艳的脸孔。

不对──说是「脸孔」或许不太正确。

因为一张有着精致装饰的面具，遮住了那名女子的上半张脸。

而且她还身穿华丽的礼服，留着一头漂亮的木马卷长发，看起来就像是假面舞会的参加者，抑或是夜店的女王。她的外表实在太过可疑，要找到不可疑的地方反而比较困难。

「──哎呀？」

就在这时，也许是注意到狂三的视线，那名戴着面具的女子终于有了反应。

「狂三同学，我脸上有什么东西吗？」

她问了这个问题，疑惑地微微歪着头。虽然外表很可疑，但她的语气相当放松自然。

这也是理所当然的事情。因为这位坐在狂三面前的神秘女子，正是她的同学兼金主栖空边茉莉花。

「是啊，你脸上确实有一样很夸张的东西。」

「咦？」

狂三耸耸肩膀如此说道，让茉莉花露出惊讶的表情，开始在自己的脸上摸来摸去。

但她很快就发现狂三是说她脸上的面具，因此不太高兴地嘟起嘴巴。

「狂三同学，你自己不也是一样吗？」

「…………」

听到她这么说，狂三板起面具底下的脸孔。

没错，正如茉莉花所说，狂三也穿着黑色礼服，脸上戴着造型奇特的面具。

狂三当然不想打扮成这样，但现在别无选择。她默默地环视周围。

狂三与茉莉花身在一个昏暗的餐厅大厅之中。大厅里以同样的间隔摆着餐桌，每张餐桌旁边都坐着几位客人。整间店里的客人加起来大概是三十位左右。

这些客人全都跟狂三与茉莉花一样戴着面具。

──彷佛她们想要掩盖自己来到这里的事实。

这间店的客人恐怕都不想让别人知道自己有来过这里吧。

即便不明白原理，她们应该也都隐约明白。

那就是她们接触到的东西，是跳脱常理的「某种神秘之物」。

当狂三想着这些事情时，几名服务生推着餐车走进大厅。

每个服务生都是年轻女性。她们脸上戴着面具，然而脖子以下只穿着近似内衣的暴露服装。这幅奇特的光景让这个大厅显得更诡异了。

服务生的出现令这些客人兴奋了起来。

不过，他们不是因为看到年轻女子的诱人肌肤而兴奋。

客人的目光全都落在餐车上面──也就是那些被银制餐盘盖罩住的料理。

「狂三同学。」

「嗯，终于要上菜了呢。」

听到茉莉花这么说，狂三静静地点了点头。

在此同时，服务生也来到狂三与茉莉花所在的餐桌旁边。

「让两位久等了。」

服务生用清亮的声音说道，把餐盘摆在两人面前。

「这是今晚的前菜──

请两位尽情享受这个令人眼花撩乱的神秘世界。」

服务生说出这种夸大的语句，同时掀开了银制的餐盘盖。

◇

『──各位观众大家好，我们今天邀请到了正在出演电视连续剧「春烂漫」的女演员──田畠妙女士。这位被誉为奇迹五十岁美魔女的田畠女士，将会为我们介绍她青春永驻的秘诀──』

时崎狂三不经意地听着电视机发出的声音，拿起红茶喝了一口。

现在是假日的午后，这里是离车站不远的「时崎侦探社」会客室。虽然她今天没有身为侦探的工作，但因为交通便利，所以她最近经常来这里读书写作，或是调查事情等等。

她只是随便开着电视，对节目的内容不是很感兴趣。事实上，狂三手里正拿着书本，目光也落在书页上。因为比起完全没声音，周围有些适度的声音反倒容易集中精神，她才会随便开着电视当成背景音乐在听。

正当狂三伸手翻页时──

「──出大事啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊────！」

某人发出无法算是适度声音的响亮叫声，就这样闯进了会客室。

「…………」

狂三根本不需要确认那位客人的长相，直接叹了口气。

因为那声音她早就听到耳朵长茧了，而且她只有一个朋友会做出这种奇特的行径。

「茉莉花同学，如果用重型机具来比喻，你这个人就像是一辆推土机呢。」

「可以请你不要用重型机具来比喻一位淑女吗！」

看到狂三眯着眼睛这么说，栖空边茉莉花一脸不满地大声抗议。

她是一位身穿看上去很不方便活动的礼服，整个人充满千金大小姐风格的少女。她明明是用很快的速度冲进屋里，那头引以为豪的木马卷长发却完全没有乱掉。

虽然狂三有很多想要吐槽的地方，但她早就习以为常了，而且现在还有一件更让她在意的事情，于是她用平静的语气询问：

「你刚才说出大事了，该不会就是指那种事件吧？」

「是啊！魔法工艺品犯罪事件又发生了！」

听到狂三如此说道，茉莉花握紧拳头回答。

一如其名，魔法工艺品就是由魔法师创造出来，拥有超越人类智慧力量的道具。

比如说，只要发射出去，不管距离有多远都必定能击中目标的子弹。

比如说，可以把人类灵魂困在人偶之中的口红。

如果有人将那种道具用于犯罪，想也知道会造成非比寻常的伤亡。

而狂三所在的这间时崎侦探社，就是为了对付那些由魔法工艺品引发的不可能犯罪，由茉莉花（擅自）亲手打造的据点。

「又来了吗？──也是，那种得到超乎人类智慧的力量，就会想要使用看看的心情，我也不是无法理解。」

狂三一边轻抚下巴，一边继续说道：

「那这次又是发生了什么事？」

「这个嘛──」

茉莉花突然露出猛然惊觉的表情，伸手指向电视。

「啊！就是这个！」

「……就是这个？」

狂三露出狐疑的表情，转头看向电视机。

萤幕上正在播放常见的午后聊天节目。今天的贵宾是以前的知名女演员，访谈主题是她保持年轻的秘诀。

「这个节目怎么了吗？」

「这位女演员是田畠妙女士。我记得她今年好像已经五十四岁──你不觉得她看起来有点太年轻了吗？」

「……？」

听到茉莉花这么说，狂三眯起眼睛看向萤幕。

以这位女演员的年龄来说，她看起来确实相当年轻，肌肤吹弹可破，几乎找不到皱纹。虽然化妆与摄影技巧当然也有影响，但就算如此也还是有些不太正常。

「经你这么一说，好像真的是这样。她看起来就跟出演『青色』的时候没什么改变。」

「『青色』？」

「那是她以前主演的一部电视剧。那部电视剧在当时红透了半边天，每一集播出后的隔天都会掀起话题。」

「你怎么说得像是当时也有在追剧一样？狂三同学，你今年到底几岁了啊？」

「…………我的实际年龄当然跟你一样喔。」

狂三移开视线如此回答，然后像是要说回正题般清了清喉咙。

「先不说这个了，这位女士看起来年轻有什么问题吗？她毕竟是个女演员，对美容特别用心也很正常不是吗？」

「根据我的调查，这位女士最近经常到某间餐厅消费。」

「餐厅……？」

「是啊。据说那间餐厅会提供一种『返老还童料理』。」

「唔──」

听到茉莉花这么说，狂三微微皱眉。

那种料理名称当然只是常见的广告噱头。照理来说，那种料理顶多只可能是以超级食物或抗氧化食物为食材制作而成的料理。

可是，狂三与茉莉花还知道另一件事。那就是这个世界上存在着某种技术，可以让那种荒唐无稽的料理成真。

「『返老还童料理』……如果世界上真的有那种东西……」

狂三小声自言自语，同时再次拿起刚才正在翻阅的书本。

那本书正是收藏在栖空边宅邸里的魔法工艺品的目录……不过这么说其实并不正确，因为真正的目录已经与其他魔法工艺品一起搞丢了，所以这本书只是茉莉花靠着自己的记忆写成的不完整目录。

话虽如此，对于必须解决那些无法以常理推断的事件的狂三而言，这本书依然是宝贵的指南针。她看着那些手写的文字不断翻页。

在过去的事件之中，她们已经得到「魔弹」与「伽拉忒亚」了。

除此之外，这本书上还记载着无数只要被坏人得到，就有可能造成可怕后果的魔法工艺品，例如可以让身体变得透明的「裘格斯之戒」、可以吸取人类精气的「吸血鬼之牙(Vampir)」，以及可以让人睡着的「许普诺斯之杖」等等。

狂三在翻到某一页时停了下来。

「魔法工艺品『永生之酒』──」

听到狂三说出这个名字，茉莉花像是要表示同意般点了点头。

「嗯，那是据说只要喝下一口就能使人充满力量，让年老的身躯找回年轻活力的魔药。如果把那种东西当成食材，『返老还童料理』这个名字应该也不算太过夸张了不是吗？」

「……我记得那是希腊神话里的不老不死神酒，难不成真的有那种东西吗？」

「当然没有，创造者只是从神话里借用了这个名字，效果其实没有那么强大。不过，那可以算是一流的补品了。对没有免疫力的普通人来说，那确实算得上是一种魔法灵药。」

「原来如此……」

狂三交叉双臂陷入沉思，同时微微歪头。

「对了，你刚才说这是魔法工艺品犯罪事件，请问这次的事件犯了什么罪？」

「咦？」

听到狂三如此询问，茉莉花讶异地睁大眼睛。

「就算制作那种『返老还童料理』时有用到魔法工艺品，那些客人应该也只会觉得开心吧？这样好像不能算是犯罪……」

「不对！早在犯人从我家仓库偷走魔法工艺品，还拿来赚钱的时候，就已经可以算是犯罪了吧！」

茉莉花激动地说道。狂三说了句：「也对，这么说也有道理。」然后就轻轻挥了挥手。

她当然不是真的忘记这件事，只是想要捉弄茉莉花一下。茉莉花没有发现这件事，气得鼓起了脸颊。

「不过，既然已经出现这样的传闻，那这件事或许值得我们去调查看看。先去确认那种『返老还童料理』是真是假吧──茉莉花同学，可以麻烦你去向那间餐厅订位吗？」

「我是很想这么做啦……」

「……？有什么问题吗？」

听到狂三的疑问，茉莉花一脸懊恼地点了点头。

「听说那间餐厅是会员制，吃一餐要价五百万日圆。」

「噗咳！」

听到她这么说，狂三不小心呛到了。

茉莉花也一脸理所当然地交叉双臂点了点头。

「会员制果然是最大的难关呢。就算现在立刻入会，应该也要等上一年。我现在正透过各种管道，看能不能立刻解决这个问题，可是……」

「……啊，原来你在意的问题是这个吗？」

茉莉花完全没有提到那种贵得离谱的价钱，让狂三忍不住冷汗直流。如果吃一餐要价五百万日圆，那两个人一起去用餐就要花费一千万日圆了，但她好像不是很在意的样子。狂三再次对栖空边家族的财力感到有些畏惧。

不过，这项情报确实让那种「返老还童料理」变得更可疑了。

老实说，狂三觉得这件事也可能只是茉莉花误会了，如果客人没有实际感受到效果，消费那么昂贵的餐厅也不可能需要排队预约。

「我们必须设法混进去调查。不过，问题在于到底要怎么做才好。」

当狂三为此烦恼时，茉莉花充满自信地小声偷笑。

「你不用担心。我早就料到会有这种事，已经做好准备了！」

说完，茉莉花突然拿出一张纸。

「……嗯？这是……？」

「这是履历表！」

「……可是这上面贴着我的照片……」

「那是我贴上去的！啊，你放心！为了保险起见，这上面写的住址与经历都是假造的！还要麻烦你改用我准备好的这支手机喔！」

「…………」

察觉到茉莉花的意图后，狂三皱起眉头，身上冷汗直流。

◇

后来又过了两个星期左右。

「──那么，时崎小姐，请你向大家打声招呼。」

「大家好，我叫时崎狂三，是今天新来的工读生。我可能会有许多做不好的地方，还请大家多多指教。」

她来到独自开在市区外围的会员制餐厅「Nid de Pigeon」。

狂三露出无可挑剔的待客微笑，向其他外场员工们低头鞠躬。

结果狂三还是拿着茉莉花准备好的履历表，以打工为名义潜入这间餐厅了。

她其实不是很想这么做，但这也没办法。毕竟茉莉花提议的其他计画不是「在打烊后偷偷潜入店里」，就是「在餐厅后门等待店家拿厨余出来丢」。

虽然她早就不会因为做出犯罪行为而感到排斥，然而非法入侵的风险还是很高，而且她也不想在厨余堆里找东西。

就这点来说，尽管以员工的身分潜入敌阵很费事，但以收集情报的角度来看反倒合乎情理，而且如果运气够好，说不定员工餐还有机会吃到「返老还童料理」的试作品。

不过就算她是来打工的，要成功混进来还是相当费事。因为这间餐厅给的时薪非常高，所以有很多人来应征，而且因为有许多知名人士会偷偷来这里用餐，所以店家这边也会严格确认员工是否守得住秘密。狂三有办法踢掉为数众多的应征者，成功当上这里的员工，全是多亏了她过人的活力与教养。

「……不过，我还真想不到要穿这种制服。」

狂三用没人听到的音量小声低喃。

没错，虽然狂三已经换上店里提供的「制服」，但以一间高级餐厅的店员来说，这身制服实在有些太过前卫，也可说是布料面积太少……一言以蔽之，就是一种类似泳衣或性感内衣的服装。

也许是从表情看出狂三的想法，负责带领外场人员的薄井绢惠一边苦笑一边耸耸肩膀。她是一位年约二十五岁的高个子女性。当然也穿着跟狂三一样的制服。

「你是不是被这身衣服吓到了？──别担心，这里不是那种店家。毕竟这间餐厅的客人只有女性。这身制服是为了配合这间餐厅的核心理念，彰显『超现实风格』这个卖点。毕竟光是提供美味的料理，可不能算是一流的餐厅。」

「哦……原来是这样啊。」

「对了，接待客人的时候记得戴上这个。」

「这是什么？」

「面具。」

插图013

「这里真的不是那种可疑的店家吗？」

看着绢惠手里的夸张面具，狂三不由得板起脸孔。绢惠自己与其他员工也都笑了出来。虽然这里的制服可疑到了极点，职场的气氛好像还不差。

就在这时──

「…………！」

其他员工的身体突然抖动了一下，然后很快就露出紧张的表情立正站好。

「咦……？」

狂三有一瞬间愣住──但她很快就发现原因了。

狂三等人所在的后场大门突然打开，一名穿着厨师服的娇小少女走了进来。

没错，是一位少女，看起来应该还是个高中生，至少也比现场的这些员工要来得年轻。这也让那身浮夸的厨师服显得很不适合她，让她看起来就像是在角色扮演，不然就是来参加职场实习的学生。

「呃……大家好，今天也要努力工作喔。」

少女漫不经心地说道，然后轻轻挥了挥手。

绢惠立刻做出回应，也跟着点了点头。

「我们会的──对了，老板。这女孩就是上次来面试的时崎小姐，从今天开始在外场担任服务生。」

「……！老板……？」

听到这句话，狂三微微皱眉。

这也是理所当然的反应。因为眼前这位少女实在太年轻，怎么看都不像是这里的老板。

「…………」

可是，她很快就换了个想法。

仔细想想就知道，这也是很合理的事。如果有位厨师借助魔法工艺品的力量做出了「返老还童料理」，那最先品尝的人肯定不会是客人，而是厨师本人才对。

「失礼了。我名叫时崎狂三。今后还请多多指教。」

「嗯，我是这间餐厅的主厨，名叫御厨鸠子。请多指教。基本上都会待在厨房里面，如果有关于外场工作的问题，就去问小绢吧。」

说完，她还跟以前的偶像一样，摆出横向的胜利手势。虽然她看起来很年轻，但言行举止都显得有些老气。

「那么，客人也差不多该上门了，再来就麻烦你们喽。」

「遵命。请放心交给我们。」

看到绢惠立正站好这么回答后，鸠子就踩着摇摇晃晃的步伐离开了。

目送她的背影离开后，狂三轻轻吐了口气。

「刚才那女孩就是主厨吗？总觉得她这个人有点奇怪呢。」

「哈哈哈。是啊，她可能真的是个怪人吧。她基本上都不会离开厨房，我们通常一天都不见得能见到她几次。她大概就是那种把所有能力都投注在料理上的天才吧。」

「我看她好像还很年轻……」

「是啊，我第一次见到她的时候也吓到了。不过她毕竟是一间餐厅的主厨，我想她应该已经成年了才对。」

绢惠继续说道：

「不过……你应该也知道这间餐厅的最大卖点是什么吧？」

「──『返老还童料理』。」

听到狂三这么说，绢惠点了点头。

「虽然不知道那种料理的效果有多好，但只要看到老板的外表，就会让人觉得很有说服力。毕竟那种料理真的很受欢迎，连那些名媛都不断偷偷上门品尝。」

「……有道理。」

狂三轻抚下巴表示理解，同时继续说道：

「薄井小姐，请问你吃过老板做的料理吗？」

听到狂三眯起眼睛这么问，绢惠夸张地耸耸肩膀。

「连一次都没有呢。这间餐厅给的薪水很高，只可惜没有提供员工餐那种东西。不过，只要想想在这里吃一顿饭的价钱，就会觉得这也是没办法的事──啊，时崎小姐，你原本该不会对此有些期待吧？」

「…………是啊，其实我原本还以为或许有机会吃到那种传说中的料理。」

稍微犹豫了一下后，狂三诚实地回答。

虽然狂三认为绢惠也可能早就知道魔法工艺品的事情，这其实是在打听她来到这里的目的，但她觉得要是在这种时候故意装傻，反倒会让自己显得可疑。

「啊哈哈，你果然也是这样吗？很遗憾呢。不过你可以在这里努力赚钱，看看将来能不能以客人的身分上门。」

绢惠发出开朗的笑声，在狂三背上拍了几下，然后转身看向其他员工。

「那么，各位，我们该准备开店了。」

「好的！」

全体员工大声回答后，就开始为开店做准备了。

确认大家开始动手后，绢惠再次转头看向狂三。

「时崎小姐，麻烦你照着我刚才教你的方法去做。要是遇到什么不懂的事情，就尽管来问我吧。」

「我会的──」

狂三一边用眼睛与耳朵观察周围的情况，一边继续说道：

「那我现在有个问题想请教一下。」

「嗯？什么问题？」

「请问洗手间在哪里？」

狂三半开玩笑地问道，让绢惠耸耸肩膀露出苦笑。

「沿着那条走廊走到底右转就是了。马上就要开店了，你可别太晚回来喔。」

「好的，我很快就会回来。」

绢惠轻轻挥了挥手。狂三向她低头鞠躬后，转身走出房间。

不过，她当然不是真的要去上厕所。她一边确认周围有没有别人，一边在走廊上前进，最后来到鸠子走进去的地方，也就是位在餐厅最里面的厨房。

「就是这里了吧……」

狂三努力不让自己发出动静，探头看向厨房里面。

「…………」

这间宽广的厨房看上去相当干净，而鸠子正忙着在里面备料。

她的动作可说是行云流水，完全没有多余的步骤。从那稚嫩的外表根本看不出来，她的厨艺竟然这么熟练。

虽然这种规模的餐厅通常都会有好几名厨师，但厨房里只有鸠子一个人。看来厨房里的所有工作都是由她独自完成。

不晓得这是因为她对料理有着非比寻常的坚持。

还是因为──「她有什么不想让别人看到的秘密」。

狂三眯起眼睛，仔细观察厨房里的情况。

乍看之下找不到可疑之处。不过，狂三并不晓得魔导药「永生之酒」到底长什么样子。如果那种魔导药装在外型夸张的容器里，或者本身是一种会发光的液体就算了，假如看上去只是普通的液体，就几乎不可能只用眼睛找出来了。

倘若要确认这里是否藏有魔法工艺品，果然还是得设法找机会品尝鸠子制作的料理。

就在下一瞬间──

「──你在这里做什么？」

「…………唔！」

某人突然对狂三这么说，让她不由得倒抽了一口气。

狂三定睛一看，发现鸠子不知道在什么时候来到她面前，而且手里还拿着菜刀。看来她刚才偷偷观察厨房里的情况时，好像被鸠子发现了。

不知道鸠子手里拿着菜刀是否只是因为正在切菜。也许是因为自己做了亏心事，狂三觉得鸠子身上散发出一种异常的魄力。

不过，狂三知道自己不能在这种时候表现出慌张的样子。她努力让心脏平静下来，端正姿势露出笑容。

「啊，真是不好意思。我想去上洗手间，结果不小心迷路了。」

「…………」

听到狂三这么说，鸠子稍微眯起眼睛，手里的菜刀也发出诡异的光芒。

但鸠子最后只叹了口气说：「原来如此～」

「洗手间在那边才对。别再走错地方了喔。」

「……我知道了，谢谢你。」

狂三低头道谢，然后转身从走廊离开，用背后感受着鸠子的目光。

──我刚才可能打草惊蛇了。虽然想再多找寻一些线索，看来目前还是暂时乖乖工作比较好。

如此心想的狂三为了圆谎顺便去了厕所一趟，然后才回去找其他员工。

「抱歉，我来迟了。」

「啊，你终于来了。时崎小姐，客人已经到了。我们快点出去列队迎接吧。」

绢惠这么催促她。于是狂三点头答应，然后戴上面具，跟其他员工排队站在一起，努力挺直背脊。

不久后，餐厅大门应声敞开，今晚的客人陆续走了进来。

每个人都穿着漂亮的礼服，脸上戴着华丽的面具，彷佛这里即将举办一场假面舞会。

虽然这些客人的奇特装扮让狂三有些惊讶，但她很快就想通了。

这也是这间高级餐厅强调的「超现实风格」的一种表演──同时也是隐藏客人真实身分的手段。

「──欢迎光临！」

全体外场员工一起低头行礼，迎接走进大厅的客人。狂三也跟着低头行礼。

然而──

「哇，这间店还真是不错！真期待吃到这里的料理呢～！」

「…………」

听到某位客人的声音后，狂三的脸颊抖动了一下，忍不住抬起头来。

理由很简单。因为她觉得那位客人的声音很耳熟。

不，不光是声音。她曾经看过那件华丽的礼服，也对那位客人的身材有印象。虽然用面具遮住了脸孔，那位客人的木马卷长发还是一样完美。

「……茉莉花同学？」

听到狂三小声这么说，那位戴着面具的客人──茉莉花也认出狂三，「啊！」惊讶地叫了出来，露出毫无恶意的笑容。

「狂三同学！你这身打扮很好看喔！」

「……你怎么会在这里？这间餐厅不是会员制吗？」

「是啊，所以我去找了其他会员，请对方把会员资格让给我了！对了，我今晚也有帮你订位喔。」

「……我怎么都没听说这件事？」

「因为──」

「因为什么？」

「人家想要给你一个惊喜啊♡」

「…………」

狂三想也没想就对茉莉花使出了铁爪锁头功。

「呀啊！好痛！这样很痛耶！」

「等等……！时、时崎小姐！你在做什么！」

绢惠惊慌失措地冲向狂三。

可是狂三表现得非常平静，还对她露出了微笑。

「啊，不好意思。因为我看到这位客人的头上有一只蚊子。」

「就算真的是这样，也不需要用铁爪锁头功对付蚊子吧！」

绢惠慌张地把狂三的手从茉莉花头上抓下来，脸色苍白地向茉莉花低头道歉。

「真、真是万分抱歉。这位客人，请问您有没有受伤？」

「我、我没事。我的太阳穴这边刚好有些紧绷……」

茉莉花按着自己的头露出苦笑。看到她既没有生气也没有害怕的样子，「是吗……」绢惠显得有些困惑。

「总、总之，时崎小姐，请你先回去后场。我晚点会再给你指示──」

「薄井小姐。」

「什、什么事？」

「感谢您这段时间的照顾，不过我现在就要辞职了。」

「…………什么？」

绢惠睁大眼睛，惊讶地叫了出来。

狂三没有理会，直接伸手抓住茉莉花的后颈，然后就丢下不知道该做何反应的绢惠与其他员工，拖着茉莉花走到餐厅外面。

◇

后来又过了大约二十分钟。

「……真是的，既然你有订到位子，就应该早点告诉我才对。」

狂三穿着礼服戴上面具，改以客人的身分重新回到餐厅了。

虽然她当初费了一番工夫才如愿成为这里的员工，但她会潜入这间餐厅，本来就是为了找出「返老还童料理」的秘密。如果有机会亲自品尝到那种料理，不用想也知道应该以何者为优先。

「哼，人家只是开个小玩笑也不行吗？」

尽管茉莉花气得鼓起了脸颊，她看到狂三面带微笑握紧拳头后，就赶紧挺直了背脊。

顺带一提，狂三现在身穿的礼服与面具，都是从停在餐厅外面的栖空边家座车里拿出来的东西。这让人实在搞不懂茉莉花到底是在胡闹，还是准备周到。

「话说回来──穿礼服倒是还好，但是戴面具实在教人很不习惯。」

「会吗？我觉得你戴起来很好看啊。」

「我就姑且收下你的赞美吧。」

「你现在就像是躲在安全的地方看穷人决斗，喝着红酒欣赏人类被逼入绝境逐渐坏掉的模样。」

「我还是决定不收下了。」

茉莉花对那种邪恶有钱人的描述实在是很详细。这让狂三听得冷汗直流，脸色也变得不太好看。

不管怎么说，这样就算是做好万全的准备了。狂三等待料理上桌，一边用面具底下的双眼四处扫视，观察周围的情况。

「嗯……」

这个大厅相当宽广，里面摆着好几张桌子，全都坐满了客人。如果每位客人都点了一份要价五百万日圆的套餐，那这间餐厅一个晚上的营业额应该相当惊人。

虽然每个客人都用面具遮住脸孔，还是可以透过嘴巴、脖子与手掌来推测她们的年纪。这些客人大多都是四十到五十岁左右的女性，其中还有一些更为年轻，看起来甚至只有二十多岁的客人。

这间餐厅应该不是年轻人想来就能来的地方，但狂三很快就换了个想法。如果「返老还童料理」真的存在，那这些外表看起来很年轻的女性，肯定就是这间餐厅的「常客」了。

「……！」

就在这时，狂三的眉毛抖动了一下。因为周围的其他客人似乎看到了什么，突然显得有些兴奋。

她很快就知道原因了。因为她看到好几名服务生推着餐车来到大厅。

看来总算可以亲眼见到「返老还童料理」了。狂三有些紧张，静静等待着餐盘的到来。

「让两位久等了──咦？」

一位服务生来到狂三与茉莉花的座位旁边，一脸不可思议地歪着头。狂三定睛一看，发现那人竟然就是刚刚还跟她在一起的外场负责人薄井绢惠。

「……这位客人，不好意思请教一下。请问我们是不是在哪里见过？」

「抱歉，我听不懂你在说什么。」

狂三故意装傻，虽然绢惠显得有些狐疑，不过她很快就重新回到服务生模式，稍微清了清喉咙。

她可能已经发现狂三是谁，但这间餐厅为了帮客人保密，甚至不惜让客人戴上面具，所以她应该也不方便继续追究客人的身分吧。她装出一副若无其事的样子，继续说下去。

「让两位久等了。这是今晚的前菜──

请两位尽情享受这个令人眼花撩乱的神秘世界。」

说完，绢惠掀开了银制的餐盘盖。

在此同时，周围的餐桌也陆续传来客人感叹的叫声。

「这道菜是水煮龙虾配芦笋。请您沾着本餐厅精心调制的甜椒酱食用。」

「哇……！」

听绢惠介绍过料理后，茉莉花的眼睛亮了起来。

这道菜十分美丽。龙虾的红色与芦笋的绿色，在白色的餐盘上描绘出鲜明的对比。只需要看过一眼，就能明白这道菜毫不吝惜地使用了最高级的食材，而且主厨的厨艺也不含糊。

「嗯……这道菜看起来就只是普通的料理呢。」

「普通？看起来明明就很好吃不是吗？」

「……不，我不是那个意思。」

狂三眯着眼睛这么说。茉莉花一脸感到奇怪地歪着头。

「算了，这样盯着料理看也不是办法，还是快点享用吧。」

说完，狂三拿起刀叉。

「嗯，我赞成！」

茉莉花也跟着大声附和，拿起了摆在桌上的刀叉。

她熟练地切下一块大小刚好的龙虾肉，慢慢地放进嘴里。

然后──

「…………！」

吃下这道菜的瞬间，茉莉花忍不住睁大了眼睛。

令人心荡神驰的美味在舌头上扩散开来。经过完美处理的龙虾在嘴里舞动，让大脑感受到至高无上的幸福。

可是，这道菜厉害的地方还不只如此。

「啊……啊啊……！」

在吞下料理的瞬间，茉莉花感觉到自己体内涌出了一股力量。

就像是有一把火在身体里被点燃了。心脏跳个不停，全身都开始发烫。虽然茉莉花曾经吃过类似的料理，但好吃的程度完全无法与这道菜比拟。她突然感受到一种渴望，几乎是想也没想就继续把手伸向那道菜，彷佛极度缺水的身体渴望着水分一样。

「天啊……！这、这可不是闹着玩的！这道菜真的太好吃了……！连我家的厨师都没办法做出这么棒的料理……！」

茉莉花露出恍惚的表情，继续把盘子上的料理放进嘴巴。她还把龙虾肉跟芦笋沾着甜椒酱一起吃，然后再次感受到令人欲罢不能的美味，大脑里充满让人浑身发麻的快感。

「狂三同学，你也觉得这道菜很厉害对不对！」

茉莉花想要分享这样的感动，明明嘴巴里还有食物，就急着对狂三搭话。

可是──

「────这种滋味实在令人唾弃。」

有别于茉莉花的感想，狂三立刻板起脸孔，用不屑的语气这么说道。

「咦……？」

茉莉花惊讶地睁大眼睛。狂三缓缓举起盘子──

就这样把盘子摔在地板上。

「呀啊……！」

现场发出惊人的声响，盘子的碎片也四处飞散。因为事出突然，茉莉花不由得露出了惊讶的表情。

有这种反应的人当然不只是茉莉花。大厅里的所有客人与服务生都惊讶地看向狂三。

然后，即便被所有人盯着看，狂三依然在鸦雀无声的大厅里大声抗议：

「这到底是怎么回事！这间餐厅怎么会端出这种东西给客人吃呢！」

狂三的怒骂声在大厅的墙壁与天花板之间不断回荡。

也许是被吓到了，原本还不知道该做何反应的其他客人，也都轮流看向狂三与自己面前的餐盘，开始议论纷纷。

「狂、狂三同学……你为什么突然……」

即便茉莉花惊慌失措地询问，狂三也没有理会，继续大声说道：

「这种东西实在教人吃不下去！这间餐厅收费如此高昂，却拿出这样的东西……简直就是在污辱客人！」

「这、这位客人……！」

就在这时，餐厅的员工慌张地跑了过来。

「到底发生什么事了？请问本餐厅的料理出了什么问……」

「料理？你说这是料理？原来这种东西在这间餐厅可以算是料理吗！真不敢相信……！我要你们立刻叫主厨过来这里！」

「请、请您先冷静一下。因为店里还有其他客人……」

插图014

但狂三还是没有恢复平静，继续大声怒斥。

「──这位客人，你对鸠子的料理有意见吗？」

就在这时，从大厅深处传出了这样的声音。

狂三转头一看，发现一位穿着厨师服的少女站在厨房门口。那位少女正是「Nid de Pigeon」的老板兼主厨──御厨鸠子。

虽然语气相当平静，但她的脸色确实不太好看。看来引以为豪的料理受到批评，似乎让她怒火中烧。

不过这也是理所当然的事情。只要吃过刚才那道菜，就能轻易明白她对料理有着非比寻常的坚持。而狂三在众人面前污辱了那道菜，也难怪她会感到愤怒。

看到鸠子出现，客人们交头接耳的声音也变得更大了。看来有不少客人还是头一次见到她本人。现场众人的议论声之中开始夹杂着惊讶与赞叹。

「…………」

鸠子皱起眉头，一副不想把事情闹得更大的样子，对着服务生用下巴指了一下。

「──小绢，麻烦你带那位客人到二楼。鸠子要亲自跟她谈谈。」

「咦？这、这样真的好吗……？」

「没关系。虽然要赶她出去很容易，但是让她在外面闹事也很伤脑筋。之后就交给我来处理吧。」

说完，鸠子再次摆出早就过气的横向胜利手势，就这样消失在门后了。

即使服务生刚开始还显得有些不知所措，最后还是说了句：「请、请往这边走……」开始帮狂三带路。

「哼，那我就听听看主厨要怎么帮自己辩解吧──茉莉花同学，我们走。」

狂三满脸愤怒地说道，然后就跟着服务生穿越大厅了。

茉莉花慢了半拍才回过神来，大声说：「我、我这就去！」然后也跟了上去。

「那个……狂三同学，你刚才怎么突然说出那种话？」

当她们从楼梯走向二楼时，茉莉花从后面小声问道。

「…………」

可是，狂三依然默默地迈出脚步，就这样来到二楼最里面的房间门口。

「老板，我把客人带来了……」

「很好。请她们进来。小绢，你可以回去工作了。」

绢惠有些犹豫地轻轻敲门如此报告后，鸠子的声音就从门后传了出来。看来她先一步进到房间了。

「呃……两位请进……」

「谢谢。」

听到绢惠这么说，狂三抬头挺胸地走进房间。茉莉花也躲在她背后走了进去。

这个房间似乎是鸠子专用的办公室兼会客室。房间里面摆着一张堆满文件的桌子，墙壁旁边的玻璃柜里也摆着几座奖杯与奖状。

而鸠子就交叉双臂站在桌子前面，毫不掩饰自己心中的不悦。

「──说吧，你有什么目的？」

鸠子不太高兴地说道，同时脱下厨师帽放到桌上。

「目的？」

「是啊。你不用演戏了。反正也不是头一次遇到你们这种人。鸠子自认挑选会员的时候已经够小心了，但还是免不了会遇到你们这种家伙。」

鸠子眯起眼睛，继续说下去。

「果然是钱吗？还是说，是其他餐厅花钱请你们来找我麻烦？」

「不，这两件事都不是我们的目的。」

「嗯？不然呢？你刚才那样闹事，不会是因为真心觉得鸠子做的料理难吃吧？」

「哎呀，我可完全没说过『难吃』这两个字喔。」

「……你说什么？」

听到狂三这么说，鸠子只觉得一头雾水，忍不住皱起眉头。茉莉花也惊讶地睁大眼睛。

「能感受到你对料理的努力与用心。你的厨艺确实很精湛，没有可以挑剔的地方。」

「……不懂你的意思。那你刚才为什么要闹事？该不会是想要拜鸠子为师吧？还是说，想要鸠子帮你签名──」

「──如果要比喻，那道菜就像是涂了毒药的蜜汁，也可说是摆在陷阱上面的起司。」

「…………唔！」

狂三没让鸠子把话说完，就继续开口，鸠子的表情因此变得不一样了。

看到她做出这种反应，狂三终于确信了。

狂三拿下脸上的面具，伸手指向鸠子。

「──推理的时刻到了。御厨鸠子小姐，请你把持有的魔法工艺品交出来。」

「你说什么……！」

鸠子睁大眼睛，表现出惊愕的样子。

她看起来像是因为发现这位客人其实是狂三而感到惊讶──也像是因为自己使用魔法工艺品的事情被人说中而感到慌张。

可是这一瞬间的破绽，也成了她致命的败因。

「哼──！」

狂三甩动礼服的裙摆，猛力蹬向地板，一瞬间就冲到鸠子面前，抓住她的手臂一扭，直接把她压倒在地上。

「呀啊……！你、你想做什么……！」

「──茉莉花同学！你快去找出魔法工艺品！既然她有拿来做料理，就应该会把东西藏在这附近才对！」

「咦……？啊──」

听到狂三大声喊叫，茉莉花猛然回过神来，身体也抖动了一下。

「难、难道说……狂三同学，吃过刚才那道菜让你发现了什么吗！」

看来茉莉花总算搞清楚状况了。狂三冷汗直流，脸色变得不太好看。

「……这不是废话吗？难不成你以为我是因为嫌弃料理的味道，才会气得来抱怨吗？」

「咦？没有啦，哈哈……」

茉莉花的眼神到处乱飘，还露出僵硬的笑容。狂三重重地叹了口气。

「……别说那么多了，请你快点找出魔法工艺品。或许东西就藏在她身上也说不定。」

「我、我知道了！」

「呜……！」

茉莉花冲到鸠子身旁屈膝蹲下，把手伸进她的厨师服口袋里面找东西。鸠子也扭动身体试图反抗。

「你别想继续赚黑心钱了！我劝你最好放弃反抗，立刻把『永生之酒』还来！」

茉莉花大声地这么说。

可是，听到这句话的狂三慢慢摇了摇头。

「──不，你错了。茉莉花同学。」

「我错了？什么意思？」

茉莉花一脸不可思议地询问。狂三就这样抓着鸠子的手，继续说下去。

「她拥有的魔法工艺品不是『永生之酒』，恐怕是其他东西。」

「其他东西……？请、请等一下，你不是也感觉到了吗？就是那种力量从体内涌出的感觉。如果不是『永生之酒』，那到底又是什么？」

「──比如说，也可能是『吸血鬼之牙』。」

「咦……？」

听到狂三眯起眼睛这么说，茉莉花露出感到意外的表情，小声叫了出来。

「我记得有在目录里看到叫做这种名字的魔法工艺品吧。那是一种可以吸收别人精气的危险物品──就算不是『吸血鬼之牙』，她恐怕也用了拥有类似效果的魔法工艺品。」

「你、你这话是什么意思？吸收精气……？」

茉莉花皱起眉头，一副感到很困惑的样子。狂三接着说道：

「没错，那根本不是什么『返老还童料理』，而是会吸收食用者精气的魔性毒药。要是一直食用那种料理，总有一天会没命。」

「请、请等一下！我听不懂你在说什么！我明明就变得更有活力了啊！那位女演员不是也重拾青春了吗……！」

「那恐怕只是精气从体内被吸出来时的副作用。我认为可能是因为生命力得到显化，才会让人找回外表上的年轻。

──不过，那其实只是自己体内原有的生命力异常燃烧的结果。简单来说，就跟把电池从并联改成串联一样，只是在预支自己的寿命。鸠子小姐，真正得以返老还童的人，其实就只有你一个对吧？」

「…………」

听到狂三的推理，鸠子没有否认也没有承认。

狂三平静地继续说下去。

「……让客人吃下用魔法工艺品制成的料理，然后像是收取手续费一样，一点一滴地吸收客人的生命。而那些短暂重返青春的客人，完全没发现那其实只是在燃烧自己的生命，又会再次带着大笔金钱回到餐盘上面──

我不知道你是有意为之，还是偶然得到这样的结果，但这门生意实在相当恶毒。

──没错，只要想通了，就会发现答案其实非常简单。所谓的『返老还童料理』并不是指那道套餐，而是我们这些待在大厅里面的客人。」

这就是狂三的结论。

「────呼────」

听完这些话后，鸠子轻轻吐了口气。

「……你懂得还真是不少。你到底是何方神圣？」

然后，即便被压倒在地板上，她也还是如此问道。她应该是发现自己已经无法假装不知情了吧。

「别误会，我不是什么大人物，现在就只是个平凡的大学生──」

「──她就是专门对付魔法工艺品犯罪事件的名侦探──时崎狂三！」

「茉莉花同学，可以请你暂时闭上嘴巴吗？」

茉莉花突然叫了出来，让狂三无奈地说道。

看到她们两人的互动，鸠子露出无力的笑容。

「原来你是对付魔法工艺品犯罪的专家啊……也是啦，既然世界上存在着这种东西，那有你这种人存在好像也很正常。不过……」

鸠子接着说道：

「就算你的推理全是事实，你又要用什么罪名来制裁鸠子？再说，虽然你把鸠子说得很可恶，但就算一切真相公诸于世，大概还是会有许多客人愿意上门光顾。因为即使这种料理会让她们缩短寿命，她们也依然可以用年轻的肉体度过剩下的人生。『青春』这种东西就是如此吸引人──还是说，你觉得自己是正义的一方，就算那些客人不怕缩短寿命，你也无法容许鸠子这么做？」

「…………请你不要误会。」

「误会？」

「我不认为自己是正义的一方。我只是一个跟你利害关系不一致的坏人。」

听到狂三这么说，鸠子小声笑了出来。

「哇哈哈，原来如此。看来是鸠子失礼了。不过──」

就在下一瞬间──

「唔……！」

手上传来一阵刺痛，让狂三板起脸孔。

在此同时，狂三有种彷佛力量从身上流失的感觉，松开了抓住鸠子的双手。

「哈哈！明明知道对方拥有魔法工艺品，你还以为这样就能抓住对方，难道不会太过掉以轻心了吗……？」

看来鸠子是用藏在厨师服里的菜刀，刺伤了狂三的手。

伤势本身并不严重。可是，这种情况显然不太正常。狂三的手脚都使不上力气，整个人快要瘫倒在地上。

鸠子趁机挣脱逃开，从怀里拿出菜刀，朝狂三挥了过去。

「────！」

尽管事情来得太快让人无法喘息，狂三的眼睛依然清楚看到了鸠子手上的利刃──那是一把菜刀。没错，那正是狂三往厨房里面偷看的时候，鸠子拿在手里的那把菜刀。看来那把菜刀就是魔法工艺品了。

「『吸血鬼之牙』！今天不需要客气！尽管吸干这家伙吧……！」

菜刀的刀刃发出诡异的光芒，就像是要回应鸠子的呼唤。

「呜……！」

狂三的脸色变得很难看。因为就算眼睛能看见鸠子挥刀的轨迹，身体也反应不过来。

如果是以前的狂三，这点小事根本不成问题，但这对现在的她来说实在太难了。就在她想着这些事情时，专门吸食生命力的獠牙也朝着狂三的侧腹刺了过去。

「狂三同学！」

可是就在下一瞬间，一阵冲击把狂三往右边撞飞出去。

狂三刹那就明白了。原来是茉莉花挺身保护了她。

「茉莉花同学……！」

可是，狂三没时间为此感到开心。因为鸠子没有停下脚步，而茉莉花就站在她刚才所在的地方。

茉莉花已经来不及闪躲了。眼看着赤红的鲜血就要从她的肚子飞溅而出──

「嘿呀！」

──那种事情并没有发生。

「咦……？」

狂三无法理解眼前发生的事情，惊讶地睁大眼睛。

可是，这也是理所当然的反应。因为茉莉花突然一个转身，以流畅的动作挥出手刀，击中鸠子的手腕，把菜刀击落在地板上，然后还顺势对着鸠子使出连续攻击，就像是要使出格斗游戏里的组合技一样。

「喝！哈！哼！啊答答答答────！」

「咕哇……！」

鸠子被整套组合技打个正着，发出痛苦的哀嚎声倒在地板上，然后就再也不动了。

茉莉花摆出残心的架式。

空中彷佛浮现出「KO！」的字样。

「──狂三同学，你没事吧！」

「呃……嗯。幸亏有你帮忙。」

茉莉花一脸担心地看了过来。狂三流着冷汗这么回答。

「该怎么说呢……你还真是厉害。茉莉花同学，你有练过什么格斗技吗？」

「这是淑女的兴趣！我只是练过一点空手道和卡波耶拉，还有栖空边凶冥流暗杀术！」

「原、原来如此……」

对着露出灿烂笑容的茉莉花，狂三边苦笑边这么回答。

◇

──就这样，这次的事件顺利落幕了。

正如鸠子所说，光是使用魔法工艺品并不会被问罪。因为现代的科学无法证明「会吸走别人精气的料理」确实存在，所以这也是理所当然的事情。

不过，狂三与茉莉花的目的并不是让犯人受到法律制裁，而是要回收魔法工艺品。既然鸠子已经失去「吸血鬼之牙」，那她应该也无法再次做出「返老还童料理」才对。

「不过──」

事件结束后过了几天。狂三在时崎侦探社里翻阅魔法工艺品目录，同时轻轻吐了口气。

「看来这次的犯人，也不是那个直接从你家里偷走魔法工艺品的家伙呢。」

「是啊……好像不是她做的。」

没错，虽然狂三在事件结束后调查了鸠子当初取得魔法工艺品的管道，但她得到魔法工艺品的过程，好像也跟以前那些事件的犯人一样。据说她是在某人寄给过世亲人的包裹中，发现了那把不可思议的菜刀。

这代表那个袭击栖空边宅邸的犯人，很可能把那些魔法工艺品到处拿去送人。如果事情真是如此，那犯人到底有何目的？狂三一边小声低吟，一边轻抚着下巴。

不过，目前的线索还是太少了。狂三再次吐了口气，像要转移话题般转头看向茉莉花。

「──对了，那间餐厅后来怎么样了？」

听到狂三的询问，茉莉花大大地点了点头，说出了回答。

「目前好像还没恢复营业──但是，那些员工与客人似乎都没有对此表达不满。」

「有这种事？」

狂三一脸讶异地睁大眼睛。

对那些不晓得自己的精气被吸走的客人来说，一间可以吃到奇迹料理的餐厅暂停营业，应该会让她们感到非常遗憾，至于员工就更单纯了，因为她们都失业了。狂三觉得就算那些人对她这个元凶怀恨在心，也是没办法的事情。

「是啊。虽然不晓得魔法工艺品的事情，但她们好像原本就在怀疑那间餐厅有做违法的事情了。」

「啊啊……原来如此。」

狂三点头表示理解。

毕竟那是一餐要价五百万日圆的餐厅，而且生意还好到不行。就算别人怀疑其中藏有某种隐情，也不是什么奇怪的事。

「是啊，当时在场的那些客人，说不定也都以为你是搜查官之类的人物呢。」

「请你不要随便乱说。我没有那么了不起。」

「会吗？我倒是觉得那种身分很适合你。」

茉莉花像是想到了什么，继续说道：

「──先是在大厅里抱怨料理，然后又突然出手制服对方……老实说，尽管是为了解决事件，我还是觉得那不太像是你的行事作风。我觉得如果是你这种聪明人，应该会用更聪明的作法才对──不过，我现在总算明白了。」

「……？你明白什么了？」

听到狂三的疑问，茉莉花露出奸笑。

「你当时会那么冲动，都是因为如果为了解决事件用掉太多时间，其他客人就会继续吃那些料理对吧？」

「…………」

听到茉莉花这么说，狂三陷入沉默。

茉莉花似乎没有注意到狂三的反应，就这样继续说下去。

「请你不要说自己是坏人。因为当时的你毫无疑问是正义的伙伴喔。」

「……你太抬举我了。」

狂三突然转过头去，让茉莉花开心地笑了出来。

「──啊，不过我还有一件事想不通。」

「……什么事？」

「就是『吸血鬼之牙』的事情啊。为什么你只吃了一口那道菜，就能发现那道菜不是用『永生之酒』，而是用其他魔法工艺品做出来的？」

「原来你是说这件事啊……就算我说了，你应该也听不懂吧。那只是一种感觉。

不过我就是能清楚感觉得到。」

「……我不是很懂你的意思。你到底感觉到了什么？」

茉莉花板起脸孔，疑惑地歪着头。

狂三语带自嘲地回答：

「──我只是闻到了以人类寿命为食之人特有的臭味。」