「哈林睡着了喔。」

从通往教会二楼的楼梯下来的小凪轻声说道，佑马闻言点了点头，确认了一下现在的时间。

上午九点四十五分。自从早上七点三十分离开须鸭避难所以来，转眼已经过了两个多小时。由于预定在中午前回去，因此最好能在十五分钟内决定下一个目标地点，并且开始移动。

他们经由食堂回到礼拜堂，穿梭在石化的村民之间走向外头。虽然将年幼的哈林独自留在这里实在有些令人担心，但二木应该不会再回来了才对。

将伙伴们集合到广场一隅后，佑马开口问道：

「大家觉得，是去山里好？还是去沼泽比较好？」

「唔～～嗯……」

近健长长地发出一声沉吟。

耸立在斯密乌湖对岸的岩山上，据说有名为「山人」的族群在开采宝石。若能前往那里，或许就有机会获得「红碧针」。但问题是，连哈林自己也搞不清楚那些山人究竟是什么样的存在。如果只是单纯指在山中工作的普通人就还好，但也有可能是像矮人或地精那样的异种族，甚至是敌对的魔物。此外若要徒步绕过广大的斯密乌湖，势必得花费大量的时间，若要靠自己驾驶小船，又免不了会担心翻船。

另一方面，据说在斯拉村北方的沼泽中盛开的白莲花，可以用来制作「无论什么病都能治好的药」，但这条路线也同样存在不少疑虑。首先是，这种药是否对石化也有效？毕竟既然称为「药」，就让人觉得必须服用才会产生疗效，但石化的人当然无法吞咽或进食。还有沼泽里据说栖息着「非常强大的怪物」，这点也令人担心。若能知道对方的种族还能准备对策，但光是「很强」这种说法实在太过笼统，根本无从因应。哈林提到的那些可能是提示的词句，具体意思也仍然无从得知。

说实话，不论是山路线还是沼泽路线，不确定性与困难程度几乎可说相差无几，当佑马开始思考是否该用掷骰子之类的方式来决定比较快时。

「我觉得去沼泽比较好。」

从抵达村子以来就一直保持沉默的木佐贯棹，突然喃喃开口了。

佑马一边看着他那几乎被刘海遮住的脸，一边问道：

「能告诉我理由吗？」

「嗯。」

点点头之后，木佐贯进入了在避难所时也曾展现过的高速语速模式，开始迅速地说道：

「不管怎么想，能治好任何疾病的药物，都不是游戏最初期就能入手的道具。这类物品应该是等角色等级升到一定程度，或者是在其他地方触发某些事件之后，回来村里才会开始瘟疫事件，然后才会出现去沼泽采花的任务。但这次，因为二木让村民整批被石化，所以我认为，我们是在非常规的情况下，提前触发了这个任务。」

听到这里，一直默不作声的近健小声地在佑马耳边嘀咕：「超级元视角的解读耶。」

所谓的「元视角解读」，指的是并非从游戏内提供的情报出发，而是根据开发者的心理、剧本安排，甚至是游戏容量与预算规模等外部情报来预测接下来可能发生的事情。这种做法在玩家圈中常被认为会破坏沉浸感，因此有不少人避之唯恐不及。说起来佑马他们也属于这一派，但眼下显然不是在意这些原则的时候。

或许是将佑马等人的沉默理解为赞同吧，木佐贯继续滔滔不绝地说下去：

「既然我们跳过了启动任务的条件，那么这个沼泽任务的预设适性等级，应该是比我们目前的平均等级还高才对。所以难度也会变得更高，不过原本这个任务大概就是设计给一支四人队伍挑战的，现在我们是两支队伍、总共八个人，通关的希望还是相当大。以目前的状况来看，根本无法预测下一次要到什么时候才能凑齐这种战力的连结小队。为了将来着想，我认为应该趁这个机会先把任务解掉。」

木佐贯闭上嘴后，千奈美发出「哦～」的惊讶声。

「你还挺懂游戏的嘛。为什么昨天一直都没说话？」

这么一问，木佐贯突然像变了个人似的支支吾吾地答道：

「没……没有啦……我、我其实也没那么懂游戏……」

「你现在还装什么啊，刚刚不是讲得很起劲吗！」

千奈美如此吐嘈，而穗刈也笑着附和「就是说啊」。虽然这两人的反应完全没有恶意，木佐贯却像是被吓到了似的垂下头去，然后沉默不语。

转过头来的穗刈耸了耸肩，用眼神询问「该怎么办？」，佑马思索片刻，回答道：

「我觉得，木佐贯同学的意见很有道理……山人那边的话，下次登入时再去也行，但沼泽那边的话，就算得到花朵，要是错失把它做成药的时机，这个事件也许就不会再出现了。而且这个世界就算我们登出，时间还是会继续流动。我不想让哈林在这种状态的村子里，一个人孤单地待上好几天。」

「这样……说得也对呢。」

碧衣小声地表示赞同，穗刈与千奈美也点了点头。至于佐羽、小凪与近健，就算不看也知道他们会有什么反应。

「那就决定了，大家同意往沼泽前进吧？」

佑马最后还是确认了一次，六人皆异口同声地表示同意。但木佐贯依然没有开口，只是微微点了点头。

他们沿着绕过教会而设的道路走去，不久便来到北侧的门。

门外是一片与南侧类似的湿地，弯曲的小径往前延伸出去，宽度还不到三公尺。然而更加浓密的雾气与诡异形状的水生植物，无声地诉说着这里出现的魔物等级早已更上一层楼。

而更令人担心的是，道路有好几处被水淹没。乍看之下好像能走过去，但搞不好下面藏着深坑，佑马为此召唤出巨角兔「姆克」，并让它施展刚学会的「陷阱回避」指令来带路。

众人以双列队形沿着小径前进，果然如预料般，不断有从未见过的怪物现身袭击过来。全都是一些青蛙、螯虾、田鳖等水栖系怪物，由于它们会从两侧的水中突然窜出，因此前几次战斗都被搞得手忙脚乱。但后来佐羽注意到它们出现前会产生水波与气泡等预兆，从此便能避开偷袭。

但新的问题也随之浮现，作为主力攻击手的佐羽与小凪，其火系魔以及水系魔法法对水栖怪物效果不彰。最后只好让佐羽转为妨碍敌方行动，小凪与碧衣则负责支援与回复，坦克的工作则交由木佐贯召唤的岩石史莱姆担任，然后由佑马、近健、穗刈、千奈美等四个人一边利用物理攻击打倒敌人，一边朝湿地深处挺进。

战斗次数累积起来后，彼此之间的配合也变得更加纯熟，众人的等级也再次提升了一级，但新一波的忧虑也浮现了。最令人担心的，是曾我碧衣的战斗方式。僧侣的初期装备是「牧杖」，这是一种前端呈现巨大弯曲的铁杖，既是魔法辅助用具，也是打击武器。也就是说，僧侣原本就是预设在必要时会进行近身战斗的职业。但碧衣与小凪不同，她完全不愿接近怪物。只要一被靠近，马上就会躲到近健或穗刈身后去。

因为这次的连结小队的成员足够多，纯粹的后卫职业又只有佐羽一个人，因此碧衣不到前面战斗还不至于造成什么问题。但ＭＭＯＲＰＧ的本质，就是「总会遇到意料之外的状况」。未来某一天，说不定就会遇见整个队伍的命运取决于碧衣能不能撑住前线的场面。

该不该暂时停下来在这附近进行定点狩猎，让碧衣累积近战的经验？还是应该优先完成任务呢……正当佑马正犹豫不决时，周遭的景色出现了变化。于是他便在一处小径略为宽广的地方举手示意停下脚步。

「各位，我想我们快到目的地了，先稍微休息一下吧！」

「好～」

小凪一边回应，一边施展能让范围内所有人逐渐回复ＨＰ的「治愈之环(Healing Circle)」魔法。近健与穗刈拿出水瓶开始饮用，千奈美与碧衣则直接坐到地上休息。

佑马拿出果干喂给姆克吃，并将原本设定为「陷阱回避」的指令切换成「怪物警戒」。姆克双手捧着那像是芒果干般的黄色水果后开始咀嚼了起来。看见它那副模样，千奈美与碧衣似乎也稍微忘却了疲惫。当佑马望着她们抚摸着这只蓝色兔子背部的模样时，佐羽走了过来开口道：

「小佑，你想过哈林说的那句话是什么意思吗？」

「啊，那个……『火是红，冰是蓝』对吧？」

「搞错了，是『红是火，蓝是冰，紫是火、冰和铁』。到底是什么意思呢……」

「唔嗯……」

佑马一边低声呻吟，一边环顾四周。这时雾气变得更加浓密，湿地的水似乎也变得更深。但即使他再怎么定眼凝神，也完全看不到任何火光，水的颜色也与其说是蓝，不如说比较接近黑色。

当他的视线四处寻找线索时，在广场角落的木佐贯正啃着什么的模样就映入眼帘。其脚边可以看到使魔岩石史莱姆，正附着在岩石碎片上缓慢蠕动着不定形的身体。

佑马走向木佐贯，对他搭话道：

「那个，木佐贯同学，岩石史莱姆都吃些什么啊？」

「咦……？噢……」

木佐贯瞥了一眼脚下，然后用含糊的语气回答：

「好像是稀有度高的矿石或宝石能提高它的忠诚值，但让它吃那种东西实在太浪费了。如果只是想回复ＨＰ，用随便捡的石头就够了。史莱姆的优点本来就是饲养成本便宜嘛。」

「原来如此……但还是尽可能提升忠诚值比较好吧？我身上有一点宝石，要不要喂它试试看？」

不经意地提出这个建议的瞬间，木佐贯的嘴角微微歪了一下。

「不用了。我之后打算把这家伙还有潜伏史莱姆都换成阶级更高的Ｍｏｂ。你那只巨角兔也是，培养那种阶级１的杂兵根本没意义吧。」

「咦……嗯，也是啦……」

佑马一时语塞，接着便转换话题。

「对了，木佐贯同学觉得哈林说的『红是火、蓝是冰、紫是火、冰和铁』那句话是什么意思？」

「想了也没用啦，情报太少了。」

这次木佐贯依然干脆地如此断言，甚至还从垂下的刘海后面以近乎责备的视线看向佑马。

「你那么在意的话，为什么不把那小鬼叫醒再多问点话？既然是拥有情报的ＮＰＣ，就该不断跟他对话，直到他只会重复同一句话为止，这是基本常识吧。」

「…………」

在一旁听见这段话的佐羽代替大吃一惊的佑马反驳道：

「等一下，木佐贯，哈林是只有五六岁的小孩子耶，他明明经历了那么多可怕的事，还努力告诉我们很多重要的资讯。这样的孩子好不容易才睡着，怎么忍心硬把他叫起来呢！」

「……什么小孩子。」

木佐贯像是要避开佐羽的视线般低下头，但发出的声音里却明显带着反感。

「那不过是个稍微做得比较精致一点的ＮＰＣ罢了。你们还把珍贵的点心给他吃，结果换来的报酬却只是那种连意思都搞不懂的提示，完全是赔本嘛。」

「还扯什么报酬不报酬的……！」

佐羽的声音变得尖锐起来，佑马赶紧拉了一下她的长袍，然后插话打圆场：

「谢谢你喔，木佐贯同学，这些都对我很有帮助。之后如果还有什么发现或想法，也请你随时跟我们说。」

说完后佑马就拖着佐羽远离依然把脸别开的木佐贯。接着把脸靠近似乎仍感到不服气的妹妹，低声呢喃道：

「小羽，木佐贯同学说的也不完全错啦。如果我们把脱离Altair视为最优先事项，说不定也该试着用那种思维方式来思考问题。」

「……我才不要。」

佐羽冷哼一声后，从佑马手中拉出长袍的下摆，转身走往小凪那边去了。

这次仅仅短暂休息了十分钟，一行人便再次启程。

不知不觉间，周遭水面的样貌也逐渐产生变化，原本那些湿地特有的细碎藻类与水苔不见踪影，取而代之的是比团扇还大的浮叶，或像排球般膨胀的水草，还有一根根泛着诡异白褐色的枯木显得格外显眼。水深比想像中浅，目测甚至不超过十公分，但底部的淤泥却十分厚重，看起来就很容易滑倒。阳光被灰蒙蒙的雾气遮蔽，即使还未到正午，周围已略显阴暗。

千奈美从后方移动到与姆克并肩走在最前方领路的佑马身边搭话道：

「小佑，那些又大又圆的叶子，就是莲花喔。」

「啊，原来就是那个啊。我们要采的是白色的莲花对吧？」

「嗯。可是现在看起来，好像还没有开花的样子。」

「知道了，我也会注意的。」

点头的千奈美退回到原本的位置。

随着地形从湿地转换为沼地，栖息的生物也开始出现显著的变化。原本那些青蛙、田鳖等动物系或昆虫系怪物全都消失无踪，取而代之的是鬼火、雾魔、幽鬼等灵体系怪物，以及变形怪、软泥怪、史莱姆等黏液系魔物，不断以相当频繁的节奏发动袭击。

灵体与黏液系怪物都是物理攻击没有什么效果的棘手敌人，不过前者只要把小凪与碧衣的「光之强化(Light Enhance)」附加在武器上，就能顺利造成伤害，后者只要用佐羽的「火焰箭(Fire Arrow)」大概都能一发解决。感觉佐羽恶魔化后，魔法的火力与ＭＰ回复速度似乎都获得了强化。虽然这看起来有点像是系统的ＢＵＧ，但佑马决定把它当作是游戏设计的一部分，让她尽情发挥在湿地无法好好活跃的郁闷情绪。

其他成员也各司其职，队伍持续稳步向前推进，然而碧衣的问题依旧无法解决──不对，应该说感觉一进入沼地反而更加严重了。看起来她特别怕幽灵型与史莱姆型这两种怪物，只要还保持一定距离，就还能勉强尽僧侣的职责，但一旦敌人接近到一公尺以内，她就会尖叫着蹲下身子。

像木佐贯那只岩石史莱姆表面有固体包覆的情况她还勉强能接受，看来问题完全出在心理层面。但也正因如此，短时间内要彻底克服实在不容易。现在的阿尔戈尔拥有远超现实的压倒性真实感，光是碰到雾魔那透明如薄纱的身躯，就能感觉到寒气渗入皮肤底层，全身瞬间起鸡皮疙瘩。若是史莱姆的黏液飞溅到脸上，那股腥味与黏腻感简直令人反胃欲呕。对于也几乎没玩过传统型游戏的碧衣来说，要在短时间内克服这种恶心的体感，本就不是一件容易的事。虽然理智上可以理解，但眼见她在历经多场战斗后不但没进步，甚至有恶化的迹象，佑马的内心也开始悄悄冒出「能不能再努力一点」的想法。

再这样下去，搞不好穗刈会先忍不住开骂……正当他这么担心时，最先开口的想不到竟然是主代千奈美。

「碧衣啊。」

进入沼泽后第十场战斗刚结束的瞬间，千奈美猛然回头，连珠炮似的说道：

「你在避难所不是说过吗？为了去救雪美，必须要变强。虽然最初是须鸭同学点名你，但最后是你自己决定要加入的对吧？我不是叫你冲去前线战斗，但至少把自己该做的份内事做好吧。」

被比自己矮了两公分的千奈美当面责备的碧衣，整个人就像要变得比对方小般全身缩起，然后用几乎快听不见的声音回答：

「…………我知道啦。我也想跟大家一样战斗。但身体……无论如何就是动不了嘛……」

她深深低下头，泪珠啪哒、啪哒地从脸颊滑落。

看见她这副模样，千奈美稍微放缓了语气，重新开口对她搭话道：

「那个啊，幽灵也好、史莱姆也好，都不是真的喔。它们只是游戏里的怪物……是Altair某处的电脑所生成的资料而已。」

「可是…………」

碧衣以虽然更加微弱，却无比恳切的声音说道：

「可是恶魔真的存在对吧？那这个世界里的怪物说不定也是真的啊……」

「曾贺同学。」

佑马不由自主地插了话。

「你该不会……听见恶魔的声音了吧？」

短短两秒的沉默后，碧衣缓缓点了点头。

「……昨晚，在避难所睡觉的时候，有个声音在我脑海里响起。说现在的我根本救不了雪美，叫我一起变强。那时我就用双手紧紧捂住耳朵，一直重复说走开、走开……醒来的时候已经是早上了，所以我原本以为那是梦，但其实不是梦。因为……刚刚也……」

就在碧衣结结巴巴地试图继续说下去时。

突然从某处吹来温热的风，将四周浓雾一口气吹散。

紧接着，「啵咕、啵咕」数声巨大气泡破裂般的声音响起。站在脚边的姆克突然发出「啾～！啾～！」的尖锐叫声。那是等级最高的警戒音──

「有大家伙来了！大家准备战斗！」

佑马大喊一声，右手立刻拔出「暗铁制短剑」，左手则预备施展咒文而往前伸出。他的暗属性魔法熟练度已经提升不少，最近终于学会了实用性高的攻击咒文「黑暗星辰(Dim Star)」，为了能随时发动而把嘴型张成暗属性咒文(Tenebris)的属性词「Te」形，同时搜索敌人的踪迹。

那像是黏液般的泡泡声逐渐减少，最后完全消失。与此同时，姆克也停止叫声，霎时间整片区域陷入紧绷的寂静之中。

某个人似乎承受不住紧张感，在佑马身后喘着吸了一口气的瞬间。

距离约十公尺远的前方，小道右侧的沼泽水面突然鼓成巨大的球状。

伴随着「轰啪」一声巨响，大量水流从隆起处落下，从里头露出的身影是一团微微蠕动、半透明的黏体。那确实是史莱姆，但是──大得令人难以置信。仅是浮出水面的部分，高度便有两公尺，直径也差不多是那个等级。

史莱姆上方浮现ＨＰ条。显示的名称是「贪婪软泥魔．莫利亚」。就跟在卡鲁西那地牢对战过的巨蜥人司令官．奥本一样，由于它具有姓名，所以必然是这个沼泽区的魔王级怪物。如此一来，就不能单靠一股冲劲发动总攻击了。

「那家伙是魔王！大家全力迎战！」

佑马一边收回左手一边大叫，其他人也立刻各自应和。

与此同时，那只魔王级史莱姆一边抖动着肥厚的身体，一边开始前进。虽然移动速度不快，但佑马等人的活动空间也受到限制。由于那只史莱姆的巨躯与小径差不多宽，若想从侧面绕到它背后，就非得跳进沼泽里不可。即使水深只有十公分，也不可能像陆地上那样奔跑，还得考虑泥巴打滑、摔倒的风险。

在瞬间决定行动方针之后，佑马省略了所有敬语，火速下达命令：

「近健、木佐贯在前面防御，穗刈、主代同学警戒周边小怪的涌出，同时进行远距离攻击，佐羽也用火系魔法攻击！小凪、曾贺同学，拜托你们使用所有的增益魔法！」

在瞬时有所反应的同伴当中，动作最快的是站在最前列的近健。他拔出那把在古城宝箱中入手的大型双手剑──正式名称为「锻造的钢铁大剑」──高高举起，开口吼道：

「我来拉仇恨！」

紧接着施展武技「地裂波(Ground Wave)」，从砸向地面的剑发出冲击波，蔓延向那只迎面而来的史莱姆。

这道冲击波的属性组成为物理60％、风20％、土20％，因此就算是对物理攻击有抗性的史莱姆，这招应该也能造成伤害。这可是火力仅次于佐羽的近健使出的全力一击，佑马一边全神贯注地盯着魔王史莱姆的ＨＰ条，一边在心中祈祷：「至少削掉个十％……不，五％吧」。

那道贴地飞行的冲击波笔直撞上史莱姆的正面下方。由于在Actual Magic的史莱姆并不具备核心，所以无论命中哪个部位，造成的伤害理论上都应该相同。半透明的巨大块状物猛然一震，表面泛起犹如水纹般的起伏。

然而，仅止于此。ＨＰ条没有丝毫减少。

「真的假的！」

感觉史莱姆狠狠瞪了发出惊呼声的近健一眼。有几道透明液体从它果冻般身体内部由下往上窜升。那应该是正在吸收沼泽的水。才短短两秒，水便集中到其上半部某个区块并且遭到压缩──

伴随着「啵嗤！」声音，超高压水流朝着近健猛射而来。

「呜喔！」

近健反应神速，立刻举起双手剑，用剑身进行防御。宛如雷射般的蓝白细线会不会就此贯穿钢铁制大剑呢，虽然如此担心的佑马内心冷汗直流，但水流在中途分裂成七八股，整个扩散开来。虽说分散了，但似乎仍保有相当的攻击力。飞溅的水流击中近健的头部与腹部，他的ＨＰ条因此减少了约五％。

想到要是直击正面的话不知道会少掉多少ＨＰ就感到害怕，不过下一刻小凪的「治愈之环」即时发动，开始为近健回复生命值。碧衣也迅速为近健的胸甲施加「光之强化」来提升他的防御力。

同时佐羽也完成咏唱，「火焰箭」飞了出去。发出低吼飞出的鲜红箭矢命中魔王史莱姆的正中央。

这次肯定会造成明确的伤害吧。如此确信的佑马，自己也举起左手准备加入攻击。

但是……

再次传出「噗通」的沉重声响，魔王史莱姆直接将那道火焰箭吞了下去。红色的光芒瞬间消失，在巨躯上扩散的波纹也瞬间平复。ＨＰ条果然没有丝毫减少。

「怎……怎么会这样啊！」

千奈美忍不住高声喊道，即使如此她还是果敢地尝试攻击。从高举过头后挥落的左手飞出两道黄光。那是盗贼专用武技「投石(Stone Throw)」。

但结果还是一样。魔王史莱姆的体表产生两个小小波纹然后消失。

「开什么玩笑……还有物理跟火攻都无效的吗！」

近健怒吼着，再次举起双手剑摆出防御姿态。魔王史莱姆又开始吸收沼泽水。

但这次不像刚才那样集中在一点，而是同时往体内五处聚集。难不成它是打算一次发射五道刚才的超高压水流，佑马感到惊愕不已，不过他的预测落空了。

五团水块发出「啵啪、啵啪」的黏稠声音后弹出，掉落在地面与水面后先是摊成扁平状，再迅速膨胀成圆形并开始抖动。它们的头上也浮现了ＨＰ条，显示名称为「弹跳软泥魔」。

「小怪出现了！」

佐羽这么喊叫时，佑马已经展开咒语咏唱：

「Tenebris(黑暗啊)！Autram(成为星星)……ignis(飞吧)！」

从左手生成的淡紫色球体凝缩后，化为微光的魔晶飞射而出。此为暗属性攻击魔法「黑暗星辰」。这种魔法不仅施放与飞行速度快，还有些微追踪能力，并且具中等贯穿力，命中后还会爆炸，属于极为实用的魔法。

在Actual Magic里，火、水、风、土、雷等自然系五属性与光、暗、神圣、诅咒等神灵系四属性分属不同的属性相克圆环(Effective Circle)，两个圆环之间不会发生属性造成的伤害增减。因此佑马心想就算魔王史莱姆把所有自然系魔法攻击与无属性物理攻击无效化，暗属性应该也会有效果才对。

紫色魔晶划出一道平缓弧线，刺进魔王史莱姆的左侧面。

波纹扩散、消失。仅此而已。就连爆炸都没出现。

「魔法与物理攻击全都无效吗……？」

佐羽以沙哑声音如此说道的下一瞬间。那五只跟随在魔王身边的史莱姆一口气收缩，然后像弹力球般高高跃起。那不是随机动作，而是瞄准了队伍中某个成员后，笔直坠下的轨道。

虽然体型比魔王小上许多，但直径也将近五十公分。若比重与水相同，重量恐怕超过六十公斤。

「挡不了！快闪！」

佑马一这么大喊，伙伴们便整个往后跳跃。近健、穗刈与千奈美一脚踏进沼泽，但那也是不得已的选择。

钝重的撞击声与猛烈的水花声连续在空气中响起。一只小怪坠落在佑马眼前时，他直觉对方会像弹跳球一样反弹起来，结果却出乎意料，对方整个扁平地贴在地面。看来是想用身体撞击压倒我方，然后紧贴上来。

佑马利用周边视野确认伙伴全都确实躲开攻击，接着便高举右手中的短剑。如果连魔王的跟班也跟本体一样全属性攻击都无效的话，那队伍真的有可能全灭，脑袋的一隅怀着这样的危机感，同时将剑狠狠劈向正在再次准备膨胀的弹跳软泥魔。

「咚！」一声沉闷的手感。不过这次剑并未被反弹开，剑刃几乎砍入了史莱姆的一半深度。ＨＰ条骤减近三成。

「物理攻击能打伤小怪！大家小心魔王的水流雷射，先把这些家伙……」

正当佑马喊到一半的时候。

「不要……！」

尖锐的喊声响起，紧接着是一阵脚步声。一看之下，只见碧衣扬起那件米色僧侣法衣的裙摆，朝着后方跑去……不对，是在逃跑。

刹那间，佑马陷入脑袋被硬生生劈成两半般的犹豫之中。虽然魔王出现了，但其他怪物可没因此全部消失。要是在逃走的地方又被幽鬼缠上，碧衣可能连自保能力都没有就遭到杀害。

另一方面，也不能放弃这里的战场。眼前的攻略还没发现任何突破口，要是再减少两名部队成员，队形就会立刻崩溃。佑马的右耳一边听着碧衣渐渐远去的脚步声，一边以要把臼齿咬碎般的力量咬紧牙关。

就在这个时候──

「小佑，去吧！真的不行我会动用权能！」

佐羽尖锐的声音推了佑马一把，他就像被这句话给弹飞似的猛然转身，全力冲了出去。

在飘荡的雾气后面，勉强能看见一道小小的身影。佑马将爱剑收回剑鞘，拼命追了上去，但距离却始终无法拉近。能够在这种需要时间适应的虚拟世界里奔跑得这么快，照理说碧衣应该是很适合完全潜行的人，佑马内心焦急地这么想着，同时想开口喊住碧衣。但一声细小的惨叫快了一步与巨大的水花声重叠响起。绝对是跌倒然后整个人跌进了沼泽里了。

佑马祈祷着别因为刚才的声响把怪物给吸引过来，一口气又持续跑了三秒钟左右，接着紧急刹车。双脚踢起一阵尘埃后停下脚步，望向左侧水边能见到的人影叫道：

「曾贺同学，你没事吧？」

同一时间雾气稍微散去，碧衣的身影清晰浮现。她倒卧在小径旁三公尺外的地点，身体的前半部几乎全浸入水中。看来她刚才是以极的快速度冲进沼泽，才会一路滑到那么远的地方。

所幸附近暂时没有怪物的踪影，但谁也不能保证下一秒不会突然出现。碧衣一动也不动，彷佛失去意识。为了将她拉起来，佑马毫不犹豫地踏进了沼泽。为了避免自己也滑倒，当他小心翼翼地跨出五六步时。碧衣发出「啪嚓」一声抬起了上半身。

「呜……呜……呜呜呜……」

她像撕裂喉咙似的低声抽泣，同时举起右手，用手掌拍打水面。一次又一次。每次拍打都有水花飞溅，与她脸颊上流下的泪水混合为一。

现在应该马上带着碧衣回到魔王战场才对，然而佑马却不知道该如何向她搭话。碧衣在避难所里曾说过想要变强的那番话，肯定是没有任何虚假的真心话。可是在最关键的时刻，自己却背叛了自己。

佑马非常明白那种悔恨。因为自从被困在Altair之后，这不到一天的时间里，他也已经数不清多少次想着如果自己能更强一点就好了。

但他们不能继续在这里浪费时间。下定决心后，佑马朝着碧衣走去。

「曾贺同学，我们回去吧。」

就在他开口说出这句话，弯下身想要把碧衣扶起来的那一刻，出现了意想不到的变化。

碧衣的手掌拍中了某个不知从哪里飘来、大小如排球的浮草，「啵噗！」一声发出诡异的声响，伴随而来的是一大片鲜红的烟雾。原来是藏在浮草里，像孢子一样的粉末因为冲击而爆散开来。

──毒气？心里这么想的佑马立刻屏住呼吸，同时抓住碧衣的手臂把她拉起来。虽然急着想离开烟雾，但碧衣不知为何双脚在原地稳稳站定。

「小佑，就是这个！」

「……咦？」

还搞不懂状况的佑马愣了一下，碧衣便甩开他的手，扑向那颗浮草，用双手将它抱起。然后用力一压，鲜红的烟雾又一次喷出来。那颜色是只能用「刺眼」来形容的血红色──

瞬间，佑马的脑海闪过了哈林在村里说过的那句话。

红是火，蓝是冰。

「…………！」

佑马深吸一口气，同时迅速环顾四周。他在距离两公尺左右的地方，发现另一颗浮草，于是立刻冲过去抱起来。用右手轻轻敲了一下，微微凸起的开口随即快速喷出鲜明的蓝烟。

两人对看了一眼，同时点了点头，接着紧紧抱着手中的浮草，迅速往来时的方向奔跑。

不论再怎么计算，从两人离开战场到现在应该还不到两分钟。但这已经是足以让战况发生剧烈变化的时间。左上角显示的ＨＰ条可以确认没有人阵亡，然而战线是否还维持得住就不得而知了。也有可能六个人全都溃散，正在各自逃窜。

佑马与碧衣拼命奔跑十几秒后，在遮蔽视线的雾气之中，队友们的ＨＰ条开始逐一浮现。小凪、佐羽、千奈美、穗刈……最后是木佐贯、近健。即使是临时拼凑的连结小队，这些伙伴们依然守住了自己的位置，并且撑住了缺少两个人的阵线。

不过他们的ＨＰ全都掉到剩下一半左右。佑马继续加快速度，甚至忘了压低声音就大喊：

「各位，我们回来了！」

他直接从队列中央穿越而过。随着他踏入魔王战范围圈，白雾瞬间散去。

虽然小怪「弹跳软泥魔」已经减少到剩下两只，但挡在中央的那只魔王史莱姆「贪婪软泥魔．莫利亚」依然毫发无伤。

「喂，小佑！」

被他超车的近健发出惊叫声，但佑马只是简短地点点头，然后就冲到了魔王史莱姆面前。一看之下，魔王周围的水面，直径十公尺内全部结成一片白茫茫的冰块。这应该是小凪施展冰魔法让水结冻的吧。虽然不能造成实质伤害，但至少可以阻止魔王吸收沼水来发射高压水流，或是生成小怪。

不过这并不代表已经完全封死魔王的攻击，因为魔王史莱姆的巨躯上长出数条长长的触手，目前正在空中摇曳。其中一条的尖端，忽然发出「哔叽！」一声并且变得锐利。

「小佑，要来了！」

「……呜！」

佑马瞄准时机，朝右侧跳开。触手狠狠地刺进他一秒钟站着的位置。若是直接被刺中，皮甲恐怕会像纸一样被贯穿。但攻击速度跟警吏长奥本使用的短矛差不了多少。

刚一落地，佑马便以右手举起浮草，同时调整力道避免压坏，接着往前投掷。魔王史莱姆完全不理会那颗画出高高弧线飞出的浮草。半透明的软体发出「噗通」一声将其吞下，如同先前数次一样，ＨＰ条纹风不动。

但就在一秒之后，扩散在表面的波纹就像被某种鲜明的色彩逼走一样。魔王史莱姆的庞大身体迅速染成蓝色。

「哦哇！怎……怎么回事？」

再次无视大叫的近健，佑马立刻大喊：

「小凪，用冰魔法打那家伙！」

「嗯……嗯！」

小凪应该同样感到困惑，但她一秒都没有浪费。只见她高举牧杖，开始咏唱咒文。

「Glacies(冰啊)！Iaculam(变成标枪)……ignis(飞吧)！」

牧杖的顶端生成了浅蓝色光球，旋即变化为长条状冰柱，随着坚硬的震动声射出。拖着细致结晶尾巴往前飞的冰柱，命中已染成蓝色的魔王史莱姆身体中央──并未被吸收，而是深深刺了进去。ＨＰ条下降了约五％，虽然少但的确有效。

「原来如此……是那句话！」

佐羽这么喊道，佑马立刻对她点了点头。

哈林说过的那句话，意思已经相当明显了。史莱姆变红时会怕火，变蓝时会怕冰……那么变紫时就应该同时怕火、冰与铁。

「是曾贺同学发现的──曾贺同学，另一颗浮草就交给你了！」

佑马发出指示后，碧衣用坚定的神情回应了一声「好！」。目前还残留了两只魔王的跟班「弹跳软泥魔」，它们就由千奈美与穗刈负责应对，碧衣则成功穿越缝隙跑到最前线。应该是靠自己破解谜题，让她产生了自信与勇气吧。

碧衣在魔王史莱姆正前方停下脚步，右手举起浮草。投掷动作虽有些僵硬，但球体确实命中史莱姆，成功被吸收。

原本染成鲜蓝的魔王巨躯上浮现出一抹鲜红斑块，接着迅速与蓝色融合，转化为紫色，随后并蔓延至整个身体。这样一来，火魔法、冰魔法与物理攻击都应该有效果了，但这种效果不太可能永久持续。

「木佐贯、曾贺同学，请你们继续收集浮草，在颜色褪去的时机再丢向那家伙！小羽用火魔法攻击，小凪以回复为优先，行有余力就用冰魔法攻击！穗刈与主代同学，等清掉小怪就加入攻击魔王！」

佑马一连发出指令后，木佐贯将岩石史莱姆收回卡片内，毫不犹豫冲进沼泽。碧衣也朝木佐贯的相反方向奔去。

确认两人行动后，佑马回头看向斜后方的近健，大声喊道：

「近健，我们上前！你可以吧！」

「那还用说吗！」

近健随着迅速明快的回应猛然冲出。佑马也毫不示弱地跟上，同时并发动刚学会的短剑专用武技「暗影追击(Shadow Pursuit)」。

左斜上挥出的剑刃与稍晚跟上的幻影剑光，一前一后连续斩击魔王史莱姆的身体。几乎在同一瞬间，近健也施展双手剑武技「重力强击(Heavy Slug)」。两人合力将魔王的ＨＰ条削减一成以上。

当佑马跟近健技能结束后产生的硬直尚未解除时，魔王史莱姆的触手便已锁定他们。但在触手袭来之前，一道速度宛如子弹般的鲜红闪光便深深射入魔王体内，并且在体内剧烈爆炸。那是佐羽的火魔法「炸裂辉石(Exploding Gem)」。魔王的ＨＰ条再次被削掉一成。

这时，染满魔王史莱姆全身的紫色开始褪色，最终完全消失。浮草的干扰效果，持续时间为整整十秒。原本预估可以撑个三倍时长的佑马，见到魔王的身体再度回到白浊透明，立刻想要拉开距离。但在那之前──

「久等了！」

伴随着碧衣的呼喊，一颗深绿色的球体飞射而来，命中魔王史莱姆的右侧面。迟了一会儿，应是木佐贯投掷的第二颗浮草，也击中几乎同一个位置。红与蓝迅速融合，转为鲜明的紫色，并且迅速从命中点扩散开来。

第二轮攻击行动开始后，处理完弹跳软泥魔的千奈美与穗刈也加入了战局。由于魔王周围的水面仍保持冻结状态，因此它无法发射高压水流，也不能制造出小怪。攻击手段仅剩下六根触手的突刺与横扫，而这两种攻击只要看准时机，回避难度也不算高。

佑马等人采用的战术，是重复在魔王变色的十秒内集中使用魔法与物理攻击进行猛攻，颜色褪去后便拉开距离进行回复的程序，借此稳定地削减魔王史莱姆的ＨＰ。最大的担忧是碧衣与木佐贯来不及再次投掷浮草让魔王变色，但游戏经验丰富的木佐贯似乎已掌握在雾中搜寻浮草的诀窍，当魔王的ＨＰ降到三成以下时，他几乎已经能毫不间断地重新附加色彩减益。

起初连一丝血量都削不掉的魔王史莱姆，ＨＰ终于跌破了两成、一成。就在佑马确信再一轮攻击就能将其击破的那一瞬间。

「对……对不起！」

一声略显沙哑的叫喊声响起，正在攻击的六人像弹起来一样转动脸部。

声音的主人是木佐贯，他正呆站在距离小队十公尺远的沼泽中央。空空的双手不知所措般举起，同时大声喊道：

「这附近的浮草都被我丢光了……！」

「呃……真的假的！」

穗刈不安地扫视四周。佑马也下意识地做出相同的行为，但眼前所见只有一片颜色阴郁的水面，连一根枯木都看不见，更别说浮草了。

魔王史莱姆的身体已经变回半透明。在那个状态下，佑马等人没有任何方式能对它造成伤害。即使佐羽现在使用一天只能施展一次的与华列克交换，然后施放最强火系魔法「狱炎大标枪(Infernal Pilum)」，对拥有火属性完全抗性的魔王史莱姆来说，大概也只是白费力气。

「曾贺同学呢？」

佑马一边喊着一边寻找对方身影时，正好看到碧衣从浓雾深处奔跑而来。但她手中同样没有浮草。

看见露出惊慌表情的碧衣不停摇头后，千奈美以沙哑的声音说道：

「怎……怎么办……」

就像是听见了这句话一般，魔王史莱姆有所行动。原本就高达两公尺的半圆巨体，瞬间收缩成宛如煎饼般的扁平状。虽然这是它首次做出这种动作，但那两只跟班史莱姆以前已经做过好几次同样的动作。预判到接下来会发生什么事的佑马，依然紧盯着魔王并高声喊道：

「要跳了！准备闪避！」

话刚说完，魔王史莱姆庞大的身体发出「噗砰！」的声音高高弹起。佑马等人迅速蹲低身体，准备展开冲刺回避。

然而，魔王瞄准的目标是独自站在队伍远方的木佐贯。看来不断投掷浮草的木佐贯所造成的仇恨值，远大于减少魔王九成ＨＰ的佑马等人。

「快闪开！」

佑马脱口大喊，但木佐贯的动作却异常冷静。他没有慌乱地乱跑或者蹲下闪避，而是目不转睛地观察要是被压中可能会立刻死亡的巨大黏体直到最后一刻，然后以最短路线避开落下的轨道。

随着魔王史莱姆落入沼地后，大量水花随着巨大的冲击溅起，接着变成浓雾瞬间笼罩整个战场。虽然完全看不到魔王的身影，但ＨＰ条仍显示于视界之中，一旦有动静便能马上察觉。木佐贯应该全身湿透了，但并未受到任何伤害。

即使如此，眼下的局势仍是陷入僵局。若让碧衣与木佐贯扩大搜索范围，或许能再找到浮草，但问题在于不知两人来回需要花上多少时间。这段期间内，剩下六人面对无敌状态的魔王是不是能撑住战线。

或许应该干脆撤退，等到整个魔王区域的浮草重新刷新后再重来。但此刻魔王的ＨＰ条已经只剩下一成了。只要再成功附加一次减益状态的话，应该──不对，是绝对能将其归零。

正当佑马咬紧牙关犹豫着不知该进攻还是撤退时，一道奇妙的声音传进了他的耳里。

是「咕嘟、咕嘟」这种彷佛有大量的水从粗大管线中涌出的声响。周遭的伙伴们也满脸不安地面面相觑。

「喂，小佑……」

近健才刚开口想说些什么的时候。因魔王史莱姆落下而弥漫开来的水蒸气，终于被一阵温热的风给吹散了。

当众人看清魔王史莱姆从雾气后方出现的身影时，佑马和伙伴们不禁同时发出惊愕的声音。

魔王的身躯变得更巨大了。高度轻松突破三公尺，简直就像是一座由果冻构成的小山。原因也随即明朗。那半透明的身体各处，已经生成了十个以上的水团，而且那些水团至今仍不断膨胀。方才咕嘟咕嘟的声响并非水流涌出，而是魔王史莱姆正用力吸水所发出的声音。

佑马为了下达撤退指示而深吸一口气。

但就在出声之前，魔王史莱姆的身体中，接连喷出了数个水团。那些水团落进沼泽后，随即啪沙啪沙地弹跳起来。那是从它体内新诞生出来的弹跳软泥魔。数量共十二只。

而且魔王史莱姆毫不停歇，又再次开始吸水。接下来恐怕就是要发射水流雷射了。虽然必须撤退，但若在奔逃途中被从背后攻击，将会无法闪避。

「我来吸引魔王和那些小怪的仇恨，你们快逃！」

听见佑马的指示，小凪忍不住叫道「可是……！」。她的话还没说完，佑马便迅速继续表示：

「我用『两次行动』就能闪过雷射！别担心，马上就能追上你们，快走！」

「…………！」

咬紧牙根的佐羽猛然转过身子。佐羽自己心里也很清楚，这时即使是替换成华列克也没有意义。

除了佑马之外的五个人，加上刚刚才会合的碧衣，全都开始往南方逃去。然而位于魔王附近的木佐贯却仍纹风不动。

「木佐贯！」

木佐贯对于佑马的呼喊充耳不闻，反倒指向魔王史莱姆并高声喊道：

「岩石！『自爆攻击』！」

那是对使魔下达的指令。不知何时重新召唤出来的岩石史莱姆，正待在木佐贯的脚边，如今朝着魔王史莱姆猛冲，扑向那只体型不知是自己几十倍的巨怪。魔王史莱姆正如其「贪婪的」绰号所显示，为了吞噬岩石史莱姆而把短触手像嘴巴一样打开。

刹那──

「磅嗯！」一声巨大的爆炸声响起，岩石史莱姆瞬间四分五裂。覆盖在它体表的无数岩石宛如散弹般四射，其中大半深深嵌入魔王史莱姆的身躯。与此同时，岩石史莱姆的ＨＰ条归零然后消失。

或许是决死的自爆攻击产生效果了吧，原本魔法与物理攻击全数无效的魔王史莱姆，这时ＨＰ确实减少了一％左右。此外，原本为了发射水流雷射而蓄积的水团，也开始从散弹穿透时留下的多处孔洞中流出。

这个伤害量，已足以让魔王重新将目标锁到仇恨本来就极高的木佐贯身上。

虽说因释放出小怪而身形恢复成原来的大小，魔王依然巨大到了极点的身躯震动了一下，然后开始朝木佐贯的方向移动了起来。确认这一点后，木佐贯转头看向佑马，竟以前所未闻的音量大喊：

「我来引开这家伙！你们赶快清掉小怪！」

他没等佑马回应便毅然转身，朝着沼泽的西侧飞奔而去。魔王史莱姆也以完全不符其体型的惊人速度追了上去。

这简直是太鲁莽了。佑马心里很清楚，对于ＭＭＯＲＰＧ的知识和自己不相上下、甚至可能还更详细的木佐贯，怎么可能不知道拉走魔王级怪物有多困难。即使不被追上，也可能会被远距离攻击削减ＨＰ，最后因此而丧命。如果木佐贯具备能回避或防御水流雷射的手段就算了，但他应该仍无法使用恶魔外挂才对。

但就算想把他叫回来，现在也为时已晚。如果木佐贯此刻转换方向，就等于自己朝着魔王史莱姆冲过去。

「……木佐贯同学，是想负起投太多浮草的责任……」

碧衣露出快哭出来的表情，望着渐渐隐没在雾气中的木佐贯与魔王史莱姆的身影，同时低声这么呢喃。或许正如她所言，但就算真的是这样，那么未能下令控制投掷节奏的佑马应该也有责任。

「我们得在最短时间内清光小怪，再追上木佐贯！」

佑马以压抑的声音这么说完后，所有同伴同时点了点头。

就在这时，魔王遗留下的十二只弹跳软泥魔从前方一边咕咚咕咚弹跳着，一边逐渐缩短距离。这些家伙虽然可以用魔法与物理加以攻击，但不愧是魔王的跟班，可以说远比外表所见的更难对付。

穗刈已经把箭搭到弓上，千奈美则将短刀横放在腰间。佑马与近健准备启动武技，佐羽跟小凪也各自握紧武器进行咒语咏唱，碧衣则是高举起牧杖。

「要来了！」

近健才刚大叫完，史莱姆们就同时高高跳起。

──木佐贯同学，我们马上就会追上你了，一定要撑住啊！

对着显示在视界左上的木佐贯ＨＰ条如此默念后，佑马便举起了手中的小型短剑。

歼灭这十二只弹跳软泥魔，大概花了五分钟。

即使不顾ＭＰ消耗，不断连发魔法与武技，还是拖了这么久，原因是因为要击中那群跳来跳去的史莱姆比想像中还要困难。也难怪当佑马与碧衣与其他人会合时，佐羽等人的ＨＰ几乎都只剩一半。

最后一只史莱姆才刚被穗刈的弓箭专用武技「双重射击(Double Shot)」射穿后破碎，佑马立刻确认左上角的木佐贯的ＨＰ条。

残量大约是两成。考虑到他是独自与魔王周旋，这几乎等同于濒死状态。

佑马从右胸的卡套取出姆克的卡片并迅速召唤。在那只实体化的蓝兔子尚未着地前，他便抢先做出「姆克，『搜索伙伴』！」的指示，这是随着使役技能熟练度上升而解锁的新技能，能让姆克引导他前往离自己最远的队友所在位置。

「啾啾啾！」

姆克鸣叫了一声，便开始啪沙啪沙地踢踏着沼泽水面奔跑起来。

「走吧！」

佑马一大叫完，立刻追着使魔跑了出去。

若是一般的传统ＲＰＧ，画面里的主角就算跳进湖里，握着控制器的佑马也不会有任何感觉，但在完全潜行环境下，就算只是踏入十公分深的沼泽，靴子也会立刻渗进水来，让人感觉极为不适。若只是难受还能忍耐，但若全身湿透，就可能会和曾经被囚禁在卡鲁西那领主宅邸地牢的小凪一样，陷入「低温」这种异常状态。

佑马一边小心不让自己滑倒，一边以几乎与姆克相同的速度奔驰。虽然有可能因此拉开与碧衣、穗刈、千奈美等人的距离，但这点牺牲也是不得已的。

姆克一路往西北方向奔驰而去。由于也有在跟木佐贯会合前就遭遇魔王史莱姆的可能性，所以佑马一边凝视着前方弥漫的雾气，一边拼命往前跑。身后伙伴们的脚步声，一人、又一人地渐渐远去。

正当佑马判断不能再让队列继续拉长，准备稍微放慢脚步的瞬间。

飘散的雾气彼端，单独浮现出一条ＨＰ条。因距离尚远，所以还相当小，无法辨别那是属于木佐贯还是魔王史莱姆的ＨＰ条。

「姆克，『追踪我』。」

佑马压低声音更换指令后，姆克短促地鸣叫一声，随即减慢了奔跑的速度。

佑马也对队友做出减速的手势，并小心翼翼地接近显示ＨＰ条的位置。随着距离拉近，ＨＰ条逐渐放大，终于显示出名字。上面写着「棹」──也就是木佐贯棹。

放下心来的佑马长长地吐了口气，同时确认起周围。但映入眼帘的依然只是单调的沼泽地貌，别说魔王史莱姆的身影了，连它的ＨＰ条都找不到。

若魔王已经被击败，佑马等人应该也会获得经验值才对，由此推断，木佐贯应该是在成功拉开距离后，利用某种方式让魔王解除了目标锁定。

佑马一边这么想着，一边以几乎是走路的速度靠近木佐贯。不久后，小小的身影在雾中浮现。可能是在逃跑途中跌倒了，毛料长上衣已被泥巴弄得脏兮兮。

木佐贯双手撑在膝盖上，肩膀起伏喘着气，注意到佑马等人靠近后抬起头露出一抹虽然疲惫却略带自豪的笑容。

「那家伙还挺厉害的嘛。」

站在后方的穗刈像是对其另眼相看般低声嘀咕道。

重新与队伍会合的木佐贯，用简短的语句说明了事情经过。

如同佑马所担忧的那样，魔王史莱姆似乎在移动途中也会发射水流雷射。木佐贯虽然凭着直觉不断闪避攻击，但最终还是有一道雷射击中了他的背部，因为冲击而摔入沼泽之中。尽管如此，他仍努力站起身来继续奔跑，在移动了约五百公尺左右时，发生了预想之外的变化。魔王史莱姆就像融入雾中一样，从视野中消失了──

「……我想应该是因为离开了战斗区域，所以它回到初始位置了。」

做出总结后，木佐贯接过小凪递来的回复药水，一口气喝了下去。

佑马与佐羽面面相觑后，转头望向他们一路奔来的方向。

脱离战斗区域的魔王暂时消失、重新于初始位置出现，这种情形在其他游戏中也并不少见。若这个推测正确，魔王史莱姆现在应该已经回到沼泽中央。那条原本被削掉九成的ＨＰ条，也可能已经全数恢复。

收回视线的佐羽皱起眉头说道：

「……木佐贯的拉怪操作虽然功劳不小，但问题是为了入手那朵『白色莲花』，我们是不是一定得打倒魔王才行。」

「嗯……就游戏的逻辑来说，两者都有可能啦。」

如此回应的近健双手扠腰并且接着补充：

「像是不打倒魔王，放有主要道具的房间就不会开门之类的，或者那朵莲花本身就是魔王掉落的道具，那就非打不可，但也有可能是只要偷偷绕过去或强行突围也能拿到的类型。」

听到这番话，小凪用牧杖的杖尖轻轻戳了戳脚边的水面。

「可是这里就是个普通的沼泽耶？不像是有上锁的房间或洞窟的样子，而且哈林不是也说过『北方的沼泽里开着纯白的莲花』吗？那么应该不是打败魔王后掉落，而是要去采真正开着的花吧？」

穗刈、千奈美、碧衣三人一直默默听着近健与小凪的对话。不太熟悉游戏的三个人也就算了，之所以连具备充分知识、擅长元知识推理的木佐贯都没有发表任何意见，或许是因为刚刚拖着魔王奔跑，让他比外表看起来更加疲惫的缘故吧。

毕竟他是让整支队伍免于全灭的功臣，理当好好让他休息，然而在这片沼泽中，连坐下来都做不到。反正在浮草再生之前也无法挑战魔王，若找不到白莲花就干脆撤退重来吧，内心如此决定的佑马开口：

「总之先避开可能会让魔王再次涌出的区域，往沼泽北边去看看吧。要是真的有花开着的话，应该会是在那边。」

「我赞成。」

佐羽率先回应，其他成员也纷纷点头附和。

佑马打开地图，仔细确认路线，确保绝对不会接近沼泽中央后，一行人便重新出发。魔王战区域似乎不会生成杂兵怪物，静悄悄的沼泽里只能听得见啪嚓啪嚓的水声。已被采光的浮草自然是一株不剩，连枯树与其他植物也几乎不见踪影。

最先察觉异变的是千奈美。她轻轻发出「咦……」一声后，随即稍微弯下腰说道：

「这水是不是变干净了？」

「啊……真的耶。」

听见碧衣的声音，佑马也往脚边的水面看去。

其实水质本来就不算浊，但底部已从灰褐色的泥巴转变为偏白的砂砾，就算踩下去也不会打滑，也不会扬起泥沙。佑马凑近脸一看，发现有像是稻田鱼那样可爱的小鱼群正成群结队地游动着。

「这种小家伙根本吃不饱啊。」

听见穗刈的感想后，女生们齐齐向他投去不以为然的视线。

「怎……怎么啦，带食物回去也是重要的任务吧。」

「谁教你爱说些有的没的。」

佐羽的指责，让千奈美与碧衣点头如捣蒜。佑马忍住苦笑，抢在双方继续争吵下去前插话：

「如果能治好村子里的人，应该能请他们分一点食物给我们吧。现在还是先找白莲花比较要紧。」

「嗳，看那边！」

随着小凪略显兴奋的声音传来，佑马连忙转回身体。

不知何时已走到队伍最前头的小凪，将牧杖的杖头指向前进方向的左侧。佑马定睛一看，只见弥漫雾气的水面上飘着几片宛如团扇般的叶子。

他伸出左手拦住欲上前的伙伴们，在确认附近没有怪物潜伏后才再次开始移动。

那些圆形浮叶直径大概有三四十公分左右，越往前走数量就越多。水中除了稻田鱼，还有蓝色与黄色的漂亮小鱼游来游去，而在浮叶之上，则有拇指大小的青蛙发出清澈的鸣叫。

没多久，叶子间开始夹杂着纺锤形、看来十分坚硬的花苞。在淡淡香气的引领下，一行人继续朝更深处前进。那些零星分布的花苞逐渐变大，花苞的先端也开始绽放──最后，前方赫然出现一大群特别壮观的浮叶。

佑马等人停下脚步，凝望着从浮叶中央笔直伸出的花梗。那根花梗看起来至少有一公尺高，顶端绽放着一朵椭圆形花瓣层层交叠的大轮花朵，看起来极为美丽。那花的花瓣呈现出足以渗入虚拟视网膜的纯白。就像是在这片阴天之下，只有那朵花朵独自发出光芒一般。

八人跟附近的伙伴面面相觑，接着伸出右手与对方用力击掌。