「……大家全都变成石头了……」

碧衣以颤抖的声音说道，佑马则默默地点了点头。

二十名左右的村民，全身都染成了毫无光泽的灰色，连瞪大的双眼也已失去神采。而且头发与衣服也都已石化，显然并非疾病所致。这和爱莉亚、大野等人的情况一样，是因为魔法造成的石化。若是如此，那么导致这场悲剧的，或许──

佐羽大概也想到了相同的可能性，在旁边低声说：

「小佑，你觉得这也是那家伙干的吗？」

「……我觉得是。」

佑马同样压低声音回应，顺势朝村口的方向瞥了一眼。

「这些人看起来都想往同一个方向逃。这应该不是普通的『石化』，而是带有方向性的范围型石化魔法所造成的攻击。虽然应该也有其他魔术师能够使用那种魔法，但能够百发百中地成功发动的，应该只有拥有『魔法成功率加成』这个恶魔外挂的那个家伙……二木了。」

「我也这么想……但他为什么要这么做？」

佑马稍微思索了一下，接着摇了摇头。

「比方说，他可能只是想实验『石化』和『广范围微风』的复合魔法，或者他预料我们会为了找『红碧针』而来这座村子，于是故意进行妨碍……虽然可以列出好几种可能性，但具体原因还是不明。」

佑马叹了一口气，重新环顾四周。

广场呈几近正方形，一边大概是二十公尺左右。中央有座水池，北边则矗立着一栋稍大的建筑物。乍看之下是村里唯一的两层楼建筑，尖塔型屋顶上还有座钟楼，看来应该是座教堂。看样子，村民们原本是想逃进那座教堂避难。

佑马向伙伴们打了个手势，然后朝教堂走去。

教堂内部的礼拜堂里，也是一样的状况。大约十名村民正保持着翻越并排的长椅、或试图躲入缝隙的姿势被石化。注意到他们每个人的脸孔上都浮现出扭曲的惊恐表情后，佑马便咬紧了牙根。

这正是二木使用的石化魔法少数的缺陷，同时也是极其残酷的部分。即使靠着恶魔外挂的能力，最终能百分之百地石化对象，但从被石化之雾触及身体开始，到整个身体彻底变为石头，这之间会经历数秒到数十秒不等的时间。村民们应该是目睹自己身体的一部分开始石化，在惊恐之下拼命逃向教堂避难。然而，他们虔诚祈祷至今的神，最终并未展现任何奇迹。

唯一稍微能让人感到宽慰的是这里不是现实世界。石化后的村民就那样被固定在空间之中，即使是再不稳定的姿势也不会倒下而导致手脚碎裂。

尽管如此，佑马仍小心翼翼地避免接触任何村民，一步步走向礼拜堂深处。佐羽与小凪等人则跟在后方。

在最深处摆着一座简洁的讲道坛，而坛前有位女性遭到石化。她穿着一袭似乎是法衣的长袍，设计上与小凪、碧衣的样式不同，看来应该是这间教堂中担任修女职务的人。不过，唯独她的姿势与其他村民大异其趣，整个身体面对着入口，就像是要守护什么一样张开双臂。

她摆出这种姿势的理由立刻就揭晓了。在讲道坛的后方，七八名孩童正依偎在一起，而且也已经化为石像。

说是小孩子，但是外表看起来从国中生一直到学龄前儿童皆有，年龄的差距相当大。不过，石化的魔法之雾似乎并未对任何人手下留情。看到那些比自己年幼许多的男孩与女孩以祈祷的姿势变成石像，佑马的怒火再度升腾。

「……该死的二木……」

近健低声怒吼，接着佐羽也以杀气腾腾的语气开口：

「那家伙出现在古城，是在袭击这座村子之前？还是之后？」

「这就不好说了……」

佑马虽然如此回答，但其实已经猜到八成了。二木在从古城登出后，立即移动到第２游戏室，然后破坏了佑马等人使用的四台Caliculus。由于袭击避难所的事件也发生在同一天的晚上，实在难以想像他还有时间返回ＡＭ世界做出这么大胆的举动。换句话说，二木是在让这个村子的居民全体石化之后才发现佑马等人，并且丝毫不露痕迹地与他们接触。

无论如何，都无法将这样冷酷无情的行为与那位担任学生会副会长、相当受欢迎的爽朗运动型男二木翔画上等号。这究竟是因为附身在他身上的恶魔所造成的影响，还是……正当佑马陷入沉思时。

「等一下……有声音。」

碧衣低声说道，佑马下意识地停下动作。

他原以为是敌人来袭，但耳中传来的，是极为微弱的呼吸声。细小，并夹杂着偶尔抽噎般的声音──那是哭声。

他迅速确认了一下伙伴们的状况，聚集在讲道坛四周的七人当中，没有人正在落泪。他再次竖起耳朵倾听，然后弯下腰，朝讲道坛下的黑暗处望去。

结果在被石化的孩童们更深处，有一抹白色的东西映入眼帘。他马上就辨识出那是人类的肌肤。显然是唯一没被石化的孩子，正努力躲藏，但仍无法忍住哭泣。

佑马想着，这种情况由自己出面恐怕不太合适，于是向小凪使了个眼色，示意请她接手。小凪点点头，与佑马交换位置后蹲下身子，用温柔的语气说道：

「没事的，姊姊们跟袭击这个村子的人不是同伙喔。我们是来帮你的。什么也不会做，拜托你……从那里出来好吗……？」

即使小凪闭上嘴巴，哭声也并未立刻止息。但那抽噎的频率逐渐减缓，过了近一分钟，声音才终于消失。

「……………真的？真的不会做什么？」

听见这句几乎快要听不见的提问后，小凪用一种温柔得彷佛能包容一切，甚至站在她后方聆听的佑马都不禁放松了心情的嗓音回应：

「真的喔。我发誓。」

「………………」

又沉默了将近十秒，声音的主人才开始缓缓地动起身子，从讲道坛下爬了出来。

果然是个孩子。年纪比佑马他们小得多，看起来约莫五岁或六岁。顶着浏海剪得相当整齐的茶色头发，由于身上穿着类似洋装的长上衣，难以分辨是男孩还是女孩，不过即使哭花了脸，依旧漂亮得令人眼前一亮。

小凪轻轻地搂住站起来的孩子，低声表示：

「你一定很害怕吧……不用担心了，现在有姊姊们在，就算坏人来也会保护你喔。」

这话一说完，孩子便用双手紧紧抱住小凪的法衣，放声大哭起来。

后来喝了几口佑马递给他的苹果汁，小孩才终于平静了下来。

这瓶苹果汁当然也是从Altair的后场里取得的。虽然在那边是装在宝特瓶容器里，一旦在这边取出就会变成朴素的玻璃瓶，这点依然让人感到不可思议，但内容物不会发生变化，这点早在食盐实验时就已经确认过了。

孩子名叫「哈林」，是个五岁大的男孩。在礼拜堂深处的小食堂里，哈林断断续续地说出了整起事件的经过。

昨天傍晚，一名冒险者造访了这个名为「斯拉村」的地方，并表示希望能获得供奉于教堂中的秘宝「欺瞒假面」。村长拒绝了，还请几位武功高强的渔夫将冒险者驱逐。结果那名冒险者却施展了魔法，他释放出灰色的雾气，将渔夫们与村长石化。在广场上目睹整个过程的大人们也相继变成石头，孩子们虽然逃入教堂，但雾气也追了进来──

「……提吉哥哥、玛诺雅姊姊、还有雷涅、斯兰、葛欧，他们全都变成石头了……但我照哥哥说的，乖乖躲在桌子底下，一动也不动。结果那家伙走进教堂，把挂在墙上的面具全部拿走了……」

用虚弱的声音说完这些话后，哈林随即咕噜咕噜地喝起苹果汁。

使用石化魔法的冒险者无疑就是二木翔。哈林提到的是昨天傍晚的事，也就是佑马一行人在古堡与二木相遇之前的事情。也就是说，哈林自那时起，便乖乖遵守吩咐，在讲道坛下方藏身了将近二十个小时。当然是滴水未进、粒米未食。

「小羽，食物也……」

佑马低声说道，小羽回道「我有私藏的喔」，并打开了选单视窗。她从道具栏里取出一个用绿色厚纸制成的小盒。小羽啪地一声打开盒盖，掀开包覆内容物的薄蜡纸，露出了许多圆滚的六角形派点心。

「啊，是派之实！」

站在后方的近健压低声音惊呼，佑马立刻用手肘轻轻顶了他一下，示意他安静。这款点心在现实世界中是不分大人小孩都喜爱的经典巧克力零食，但不晓得阿尔戈尔的孩子是否也会喜欢。

哈林一开始露出好奇的眼神对那个摆在面前的小盒子里看了看，在小凪说了一句「很好吃喔」后，他才怯生生地伸出右手，抓起一块派点心。仔细端详了一会儿，然后整块放进嘴里。

每当他咬得酥酥作响，双眼便会惊讶得睁大些。还没嚼完第一块，他便双手再同时拿起第二和第三块。

若与现实世界相同，这种派点心一盒里应该是十七个，而哈林一下子就吃掉了超过一半。他大口喝下苹果汁，然后发出可爱的饱嗝，接着用恢复精神的声音大声说：

「谢谢你，姊姊！这个超级好吃！」

听见致谢的小羽耸了耸肩，回答了一句「不客气」，然后像是突然想起什么似的问道：

「哈林，能不能再告诉我一件事？」

「好啊！」

「村子的宝物『欺瞒假面』……外形是长得像狼头吗？」

下一个瞬间，不只有佑马与近健，连穗刈、千奈美、碧衣都倒抽了一口气。

哈林眨了眨眼，然后用力点了点头。

「对啊。很久很久以前，有只会变成人的坏狼来了，它变成村长，然后每天晚上吃掉一个村民。但后来修女用魔法揭穿它的真面目，斯拉村里最厉害的渔夫用鱼叉打倒了它。那只狼在死前说了总有一天会复活，再次过来吃掉村民，所以大家就剥下狼的头皮，做成了一个面具。戴上那个面具的人，虽然连家人都无法辨认，但可以识破那些伪装成人类的怪物……」

「……那只狼，真的又来了吗？」

「嗯。在第一只狼被打倒十年后，第二只又来了，然后又有一个人被杀了，但那次也是戴上面具的渔夫识破了装成村民的狼，成功消灭了它。又过十年，第三只也来了，结果也被打倒了……所以，原本有三个狼面具。但全部都被那个人抢走了……」

「…………」

佐羽默默地转过头，与佑马对视并微微点头。这整个故事听起来虽然有些似曾相识，但重点在于「面具」。

这下总算有几个谜题解开了。二木翔袭击这座村庄的目的并不是想要试验广范围石化魔法，而是为了夺取宝物。昨晚袭击须鸭避难所的二木、布野、目时所装备的狼面具，正是那三个「欺瞒假面」。戴上面具之后，即使是家人也无法辨认，这种欺瞒效果正是造成ＨＰ条上显示名称变成乱码的原因。

至于二木是从哪里得知面具的情报，目前还是个谜，不过最有可能是他在卡鲁西那城听来的。那座城市如此之大，能提供宝贵情报的居民，当然不只有「石榴亭」的女服务生与「缟屋」的老店主。虽然众人很想尽早再访卡鲁西那，走遍整座城市将能打听的消息一一问遍，但在此之前，还有更优先的事得处理。

佑马确认哈林的情绪稍微稳定下来后，为了不让他感到害怕，特意蹲下身子配合他视线的高度，然后轻声开口表示：

「哈林，其实我们的朋友也被那个夺走面具的家伙变成了石头。所以我们才来到这座村子，想要寻找能让被石化的人恢复原状的道具。那是一种用宝石做成，名字叫做『红碧针』的道具，你听过吗？」

「红碧……？」

哈林露出一脸茫然的表情望着佑马，过了一会儿才摇了摇头。

「我不知道……爸爸有说过，穿过湖那头的岩山里有座山人们在挖掘宝石的洞窟……但我从来没去过……」

可能是说出了「爸爸」这个词，使他忍住的情绪一下子溃堤，哈林低下头，豆大的泪珠不断地滚落。

「爸爸……妈妈……」

坐在他身旁的小凪将哈林搂进怀中，轻抚着他的背。

「别担心，姊姊们一定会让爸爸、妈妈，还有其他所有人都恢复原状的。」

「…………」

哈林小小地点了点头，但抽泣声却久久无法止住。

穗刈看着这一幕，走了过来，压低了声音说道：

「喂……那小孩，真的只是ＮＰＣ吗？我怎么看都觉得是和我们一样的人类啊。」

「我懂……我昨天也一直有那种感觉。但他确实是ＮＰＣ，没错。应该是等级４以上的自我进化型ＡＩ吧。」

「真的假的……虾泽老师不是在理科课里讲到过这种ＡＩ，说要完成至少还要十年以上吗？」

「跟能在现实世界使用魔法的科技比起来，ＡＩ根本只是附加的东西而已啦。」

「……你这么说也没错。」

正当很快地接受了这个说法的穗刈，长长地吐了一口气时。

原本在哭泣的哈林用自己的上衣袖子擦去眼泪，然后开口表示：

「我不知道宝石的针是什么，但我可以告诉你们，有一种药可能可以治好被石化的人。」

「咦……药……？」

小凪惊讶地问道，哈林则重重地点了点头。

「嗯。本来是绝对不可以告诉外来者的……但姊姊你们可以。那个啊，村子的北边有片沼泽，那里会开出一种纯白的莲花。只要摘下那个花，把它泡在圣水里，就能变成治百病的药。不过那个沼泽里有非常厉害的怪物，所以只有在像那次连乌露修女的魔法都治不了的瘟疫来袭的时候，才会有人去摘那种花……」

「莲花……」

小凪喃喃重复之后，又问起另一个重要的关键词。

「那个非常厉害的怪物，你知道它长什么样子吗？」

「不知道……」

哈林原本又要沮丧地低下头了，但突然像是想起什么似的「啊」了一声，重新看向小凪。

「可是啊，爸爸他们要去采花的时候曾经说过『红是火、蓝是冰、紫是火、冰和铁』。」