第一卷 第一章 某位千金的结局
邪恶千金的秘恋
——代替妹妹赴死的两个月前，薇丝特莉雅･依蕾涅･拉凡堤的人生基本上可以用顺利来形容。
虽然七岁时在一场意外中失去亲生父母，却被社交界拥有罕见美誉的「善良伯爵」——拉凡堤家的瓦帝耶伯爵收养。家主夫妻跟传闻一样善良，养育她的心思不亚于亲生女儿萝莎莉。
这种境遇完全可以用幸运来形容，而她的好运还远不止于此。
「真不敢相信！乔安王妃真的很阴险耶！」
在微凉秋夜中的和乐晚餐时间，薇丝特莉雅的妹妹——拉凡堤家亲生女儿，萝莎莉･贝蒂娜･拉凡堤气得柳眉倒竖。
虽然是只有拉凡堤家主夫妻和两个女儿的私人场合，但以妙龄淑女来说，萝莎莉的言行举止实在是不妥。拉凡堤夫妻却也只是带着温柔地苦笑回答。
「真是的，萝莎莉，怎么能说这种话呢？这样会越来越嫁不出去唷。」
「可是母亲，我真的很讨厌那种阴险卑鄙的行为啊！」
「我知道，但也该注意哪些话不该说啊，跟薇丝特莉雅多学着点。」
拉凡堤夫人的警告相当轻柔，与她那温和的圆脸如出一辙。
萝莎莉一脸不满，仿佛在说「每次都这样」，却没有让气氛变得剑拔弩张，或许该归因于在爱的环境下长大的人特有的直率与开朗吧。
坐在萝莎莉对面的薇丝特莉雅本人觉得有些害羞。养父母的赞美和努力被认可的感觉让她感到喜悦，却也不想让这位义妹不开心。萝莎莉会生气也是正常的。
「王宫好像很复杂呢。」
「是阴险啦，阴险！住在那种地方绝对会窒息！马屁精一大堆，每个人都是邪恶心肠！」
依旧气愤难消的萝莎莉，这次被家主本人轻声喝斥了。拉凡堤家主也是一位慈祥的父亲，丝毫不亚于温和的夫人。
萝莎莉这次受邀参加王妃主办的茶会，却对茶会上的闲聊内容相当不满，那些人似乎拐弯抹角地在嘲笑她的姐姐薇丝特莉雅。
「不管别人怎么说，装作没听见就行了，我又不在乎。」
「薇丝姐姐人太好了啦！真是急死我了！啊~讨厌，连『葛罗瓦･玛莉』的蛋糕也没买到，今天真是糟透了。」
萝莎莉做出气呼呼喝红茶这种灵活的动作。
仿佛稚嫩少女的模样，让薇丝特莉雅压低音量呵呵笑了一声。
萝莎莉今年满十七岁，容貌却跟薇丝特莉雅截然不同。有一头长度及背却相当直顺的明艳红发、无比灵动的茶褐色大眼、如果实般红润的脸颊，还有水润饱满的嘴唇，全都让人感受到她活泼可人的气息。秾纤合度的娇小身材，或许也会让人忍不住这么想。
来到适婚年龄后也不乏追求者，天真无邪的妹妹却完全没那个意思。溺爱女儿的双亲也不急着催促。
在善良父母毫无保留的爱情滋润下长大的她，就像一朵活泼盛放的向日葵，这就是薇丝特莉雅的义妹萝莎莉。
（……我的外貌肯定不怎么样。）
自己这副难看的外貌，或许也影响了惹怒萝莎莉的那些「谣言」吧。薇丝特莉雅暗自猜想，但当然不可能在拉凡堤夫妻和萝莎莉面前提起。
薇丝特莉雅跟善良的拉凡堤家主夫妻和他们直率的女儿一点也不像。她比萝莎莉大三岁，就算撇除没有血缘关系这一点，她跟萝莎莉的外貌也有天壤之别。
薇丝特莉雅有一头微卷的漆黑长发，眼睛是紫色的，但在不同光线下看会有微妙的浓淡变化。连肌肤和脸颊的颜色都跟萝莎莉不同，血色极淡，甚至到苍白的地步。睫毛也很黑，让眼周变得更加明显，给人一种冷漠的印象。鼻梁又高又挺，嘴唇也偏薄。
最糟糕的是，身体明明没有几两肉，却只有身高特别高。跟萝莎莉站在一起，看起来根本就是「魔女」。
如果是生性友善或会说客套话的人，就会用藤之妖精或月之女神这些形容赞美薇丝特莉雅的容貌。然而在另一方面，各式各样的谣言也随之而起，比如长得像人偶、看起来冷血无情——或是在利用善良的养父母，跟义妹关系不睦等等。
她连未婚夫都没找到，今年就迎来了二十岁。照理来说，因为没结婚被责骂的应该是她才对。
尽管如此，若只有容貌问题，也不会招致如此难听的风声。
长相冷酷又迟迟未嫁的女人——如果只是这样，也不可能完全没有追求者。
（……我得再加把劲，不能再给这对夫妻和萝莎莉添麻烦了。）
薇丝特莉雅默默看着萝莎莉好胜心十足的直率言行，悄悄下定了决心。
吃完晚餐后，众人各自回房。薇丝特莉雅和萝莎莉的房间都在二楼，两人自然一起行动。
来到薇丝特莉雅房间前，萝莎莉有些犹豫地说：
「薇丝姐姐……那个，还是该收手了吧？」
萝莎莉用观察的眼神看着她，语气中充满真诚的关心。
薇丝特莉雅马上就知道那是什么意思了——那就是晚餐时让萝莎莉火冒三丈的谣言的原因——撇除容貌不谈，这也是被称为「魔女」的主因。
薇丝特莉雅有些欲言又止。
「……对不起，害你觉得不开心。」
「不、不是啦！我根本无所谓……呃，那、那个，总而言之，是跟魔法有关的研究吧？我觉得很棒啊，还能派上用场……」
萝莎莉说得吞吞吐吐，开始焦虑紧张。居然让天真烂漫的妹妹出现这种反应，薇丝特莉雅觉得有些内疚。
人们本来会用友善的眼光看待魔法相关的研究。在马希亚尔王国中只有极少数人会使用魔法，而且还以贵族居多。
因此会用魔法被视为高贵的象征，也有许多贵族以私人名义，为提升魔法技术的研究提供赞助。只要发现有用的崭新魔法，就能得到巨大的名誉与功绩，因此封爵的案例更是不在少数。
但在这类型的魔法研究中，只有更深处的未知领域——「未明之地」相关的研究为人所忌惮。
薇丝特莉雅研究的，正是与「未明之地」有关的领域。
萝莎莉对这件事相当恐惧。实际上，或许萝莎莉才是对的。
黑色魔女、藤色恶女——薇丝特莉雅会被冠上这些恶名，也是跟「未明之地」的研究有关。
被正派的伯爵家收养，接受千金教育，却连婚也没结，还扯上这种莫名其妙的研究——是个行为不检点的女人。很多人是用这种眼光看待自己，薇丝特莉雅再清楚不过。
薇丝特莉雅也知道这个谣言会把追求者越推越远，但她一点也不焦急，只是怕这些事会对养父母或妹妹带来不好的影响。
薇丝特莉雅静静闭上双眼，又缓缓睁开。
「我会努力做出成果，为这个家尽一份心力。麻烦再给我一点时间。」
「我、我知道。过去薇丝姐姐从来没有主动表示过自己想做什么，所以我很想支持你，父亲和母亲也都同意了。我也不是要催促你……」
萝莎莉说得又急又慌，所以薇丝特莉雅面带微笑，同样也用「我知道」这三个字回应她。
光是没被反对就是万幸了。温厚的父母当时也笑着说「难得你会有这么强烈的渴望」，并同意让她去尝试。
（……如果能在「未明之地」的研究中有所发现……应该就能洗刷过去那些不名誉的名声，为拉凡堤家做出贡献。）
她用这句话说服自己，唯有这一点绝不妥协。
——但与此同时，脑海某处也传来「根本只是好听的借口」这句嘲讽。
一名有着耀眼银发和金色美眸的男性身影掠过脑海。华丽的美貌、直爽的嗓音、明朗的笑容——闪闪动人，却柔情似水的眼睛。
初次遇见他，薇丝特莉雅就饱受冲击。
『你就是薇丝特莉雅？好罕见的瞳色啊，让我仔细瞧瞧——啊啊。』
——这颜色实在太美了。
听见这个声音和这句话，薇丝特莉雅的世界瞬间改变了。
深深烙印在薇丝特莉雅心中，萌芽生根、开枝散叶——再也离不开。
路伊宁公爵家的「活宝石」。
无论拉凡堤家再善良、再有名望，都无法轻易伸手触碰的存在。更何况自己只是拉凡堤家的养女，也没有妹妹那种超凡魅力和其他才能，这是太过奢侈的愿望。
——「正因如此」，为了将那个宝石得到手，她才需要能受世人认可的功绩。
薇丝特莉雅对那天的晚宴期待已久。
虽然要自己尽可能别将兴奋之情写在脸上，但全身镜中那个精心打扮的身影还是让她忍不住看了好几次。
黑发被盘起，以银制珍珠发饰固定，深紫色礼服上也缀满了银丝刺绣与乳白色宝石，轻轻一动就会闪闪发光。大大敞开的胸口白皙如雪，装饰在纤细颈部上的，是拉凡堤夫人借给她的钻石首饰。
（……我适合、这种装扮吗？）
看着镜中的自己，薇丝特莉雅紧张起来。化上精致妆容后，她就开始莫名心慌。眼角看起来不会很凶吧？口红不会太红吧？腮红不会太突兀吧？她忍不住在意起这些事。
——在那个人眼中，我会是什么模样？
她还是忍不住用戴着缝制珍珠的丝绢手套的手，捂着心跳极快的胸口。
不久后，就听到她等的那个人来访的通知。
「路伊宁公爵家的布莱特少爷到了。」
薇丝特莉雅猛地抬起头，心脏跳得更快了。她慌忙站起身，还差点被礼服裙摆绊倒，让侍女忍不住笑。
侍女温柔地提醒她「小心点」，她才拿着扇子走出房间。
薇丝特莉雅压抑雀跃的心情走向玄关大厅，来到通往一楼的阶梯时，那头亮丽的银发就映入眼帘。这次她的心脏发出了悲鸣。
「……布莱特。」
她用有些颤抖的嗓音呼唤后，银发青年就抬起目光。
青年睁大他的金色眼眸，眼眶周围的纤长睫毛仿佛被光芒刷过一样。
——仿佛又看见了初遇那天的纯真少年。
青年眼中闪过一抹纯粹的赞美，形状好看的嘴唇露出温柔笑意。
「啊啊，月之女神似乎降临在我身边了。」
他用穿透力十足的悦耳嗓音这么说，语气就像歌剧主角那般典雅。
这次换薇丝特莉雅杏眼圆睁，脸颊难以抗拒地变得热烫，心跳变得慌乱无章。布莱特的声音太美了，连站在下一个台阶上待命的侍女都忍不住面红耳赤。
年满二十四岁的他，散发的光芒又更加耀眼了。
「实在太迷人了，薇丝。今天的晚宴，你的崇拜者可能要大排长龙了。」
布莱特用轻柔的语气又说了一句。薇丝特莉雅紧紧握住手中的扇子，却觉得脚底使不上力，轻飘飘地，好像快从地面上浮起来。
这位金色双眼的青年说的话，比任何人的赞美都让她欣喜。
「……你、你也、那个……非常、迷人。」
薇丝特莉雅说得有些语无伦次，感觉连脑袋都涌现热流，根本没办法好好说话，这让她觉得更羞耻了。
——「迷人」这种陈腐的词汇，根本没办法表现布莱特的美貌啊。
薇丝特莉雅眼中的布莱特——布莱特･卢克斯･路伊宁，此刻确实配得上路伊宁公爵家「活宝石」这个美称。
入夜后依旧带着微光的银色短发简短俐落，被梳整伏贴到后方的刘海下方，是一双光彩夺目的金色眼眸。线条笔直的英挺剑眉和纤长上翘的睫毛都是银色，鼻梁又高又挺，淡桃色的嘴唇连形状都美极了。颧骨和下颚的线条又带了点阳刚的精悍气息，所以不是只有优美可以形容。
颜色宛如深邃夜空，还带有金丝刺绣的晚宴服，衬托出他的高挑身材，俨然就是从神话中走出来的美神。
当如此盛装打扮的布莱特站在眼前时，连已经见过他无数次的薇丝特莉雅都觉得头晕目眩。
薇丝特莉雅像是漫步在云端那样雀跃无比，结果布莱特有些戏谑的「哎唷」一声，把她的意识拉回了现实。
「萝莎莉，看你活得好好的，我就放心了。」
「…………什么嘛，跟对待姐姐的态度差太多了吧。」
萝莎莉站在离薇丝特莉雅有些距离的地方，低头看着布莱特。
萝莎莉看他的眼神跟其他女性截然不同，尖锐又带刺，反而让布莱特露出快活的笑容。
「薇丝有盛装打扮啊，跟现在的你不一样吧？如果你也在我面前盛装打扮，我当然会献上发自内心的赞美。」
「什么，我才不要呢！反正我又不像姐姐那么漂亮！」
「我可没说这种话喔。你跟薇丝是不同的两个人，薇丝有薇丝的优点，你也有你的优点啊。啊，难道你在嫉妒？真可爱耶，萝莎莉。」
「唔！唔哇，有够轻浮！超级大烂人！」
萝莎莉像是看到脏东西一样，面红耳赤地往后退，抬头看着她的布莱特语气中也多了几分调侃。
虽然他们平时就是这样，但这种旁人看了都会晕倒的无礼玩笑话，薇丝特莉雅只能在一旁不知所措地观望，侍女也满脸惊讶。
说起路伊宁公爵家，在马希亚尔王国也算是顶尖的公爵家，家族地位跟瓦帝耶伯爵家完全不能比，是顶级中的顶级。能直接将家名冠上爵位，也是基于这种特殊礼遇。
可是路伊宁的现任家主——布莱特的亲生父亲——跟瓦帝耶伯爵现任家主从年轻时就是无话不谈的交情，子女之间自然也经常交流。不知不觉间，薇丝特莉雅和萝莎莉也能和年龄相仿的布莱特交流了。
瓦帝耶伯爵夫妻的优秀人品与寡欲性格，甚至被冠上「善良伯爵」的美称。薇丝特莉雅觉得这一点也深得路伊宁家主青睐。
连在这里都能受到夫妻的慈悲与善良带来的恩惠。
——让我如此幸运，能和原本连碰也碰不着的闪亮宝石保持交流。
「别跟我客气喔，萝莎莉。你要参加晚宴的时候，我当然也很乐意与你偕同出席。」
「谁、谁要拜托你啊！至少我是绝对不会找你啦！」
听到两人不停拌嘴，好像连喘息的时间都不放过，薇丝特莉雅也从茫然的思绪中回到现实。
——心中忽然有种被扎上尖刺的感觉。
布莱特看着萝莎莉的眼神，像猫一样闪闪发光。
在所有人面前都礼貌又随和的他，对待萝莎莉的态度却相当随兴，感觉特别亲密。
（……不能有这种愚蠢的念头。）
一点也不奇怪。对别人来说，萝莎莉也是像妹妹一样值得疼爱的存在。
薇丝特莉雅偷偷摇摇头，拒绝深入思考。
薇丝特莉雅被布莱特牵着走出宅邸后，就坐上摇晃的马车，不久后就抵达会场。
虽然很紧张，她还是用自己的手轻轻勾住布莱特伸出的手臂，缓缓走进大厅。
在金碧辉煌的水晶吊灯下，五彩缤纷的轻食点缀着桌面，侍者端着放满玻璃杯的托盘静静地在人群中穿梭。受邀参加的妙龄男女全都盛装打扮，宛如散落各处的鲜花。
可是薇丝特莉雅和布莱特一出现，所有人的视线都投射而来。
——几乎都是在看布莱特。
每次与布莱特偕同出席，薇丝特莉雅就要经历这一幕，可是她到现在都不习惯。
看到众人打开扇子躲在后头窃窃私语，她就忍不住绷紧肩膀。
就算不刻意去听，她也知道那些年轻千金们私下在说些什么。
『区区瓦帝耶伯爵家，而且还是养女……』
『为什么那种轻率放肆的女人会跟布莱特少爷在一起？』
『听说她现在还埋首研究那种莫名其妙的东西……』
就算不在晚宴上，也会有人明里暗里抛来这些话。
（……现在也无力反驳。）
为了让自己冷静下来，薇丝特莉雅不断在心中如此说服自己。
——其实每一句话都相当合理。
她是瓦帝耶伯爵家的人，而且还是没有血缘关系的养女，不但能在这种优渥的待遇下长大，还能跟布莱特如此亲近，简直是难以置信的幸运。
可是她却恬不知耻地「渴望更多」。要是这件事被发现了，她不敢想像自己会被抨击到什么地步。
「薇丝。」
明明音量不大，薇丝特莉雅却觉得听起来比任何声音还要鲜明。
不知不觉低下头去的薇丝特莉雅，这才猛然抬起头。
被那双如宝石般闪耀夺目的金色眼眸俯视后，她的心脏重重跳了一下。那张端正的嘴唇浮现出一抹淡淡的优雅微笑。
『没事的。』
他用无声的声音如此轻喃。
——这一瞬间，薇丝特莉雅全身发烫。众人投来的视线让她差点缩起的身子，此刻也慢慢舒展开来。
让人联想到神话美神的青年，用行云流水的动作牵起薇丝特莉雅的右手，将嘴唇贴上她的指尖。
「从天而降的美人啊，我有荣幸与您共舞第一支曲子吗？」
他的嗓音优雅如歌，却又带了几分淘气。
薇丝特莉雅顿时脸颊发烫，没办法给出机灵的答复，只能点点头。
在布莱特的温柔牵引下，她被带到水晶吊灯的灯光正下方。
隔着手套交叠的手温暖极了，让薇丝特莉雅有种揪心般的痛楚。
——布莱特总是这样。
不是单纯因为容貌秀丽，人们才称他是活宝石。他本身就会由内而外绽放出澄澈光芒照亮旁人，主动伸出援手却不求任何回报。
两人紧扣着手面对彼此，另一只手也同时往前伸。薇丝特莉雅的手放上宽阔的肩膀，布莱特的大手则轻触纤细柳腰。
那双温柔的金色眼眸看着薇丝特莉雅，没想到转眼间，却又像喜欢恶作剧的少年般俏皮地眨起一只眼。
这种亲切的举动瞬间让薇丝特莉雅猝不及防，她光是要露出微笑就耗尽了心力。
脑袋像被煮熟一样顿时晕眩起来。她每次都没办法应付布莱特的玩笑，等到独处时才懊悔莫及，觉得下一次一定要给出充满机智的回应——看来今天也没办法如愿了。
飞快的心跳杂乱失序。但愿时间能就此停止——
（……我喜欢你。）
这句绝对不可言说的爱语，她只在心中悄声低语了一次。
「……布莱特，我没事。」
虽然布莱特眉宇间仍透露出淡淡的担忧，薇丝特莉雅仍微笑以对。
「我也不好意思霸占你一个人。」
她藏起自己肮脏的真心，竭尽全力装出淑女的语气，布莱特却轻声笑道：
「我今天来这里，就是为了被薇丝霸占呀。」
「！你、你这是……」
「哈哈，但如果我今晚将你占为己有，可能会招致嫉妒。好吧，我先离开一会儿，马上回来。」
这只是暂别唷——布莱特有些滑稽地行了一礼，就往其他宾客走去。
薇丝特莉雅的脸颊热度未消，目光也下意识追着他的背影而去，晚了好几拍才发现这件事，急忙将眼神别开。
——「好舍不得，拜托别走」这种念头实在是太奢侈了。
（……至少现在还不行。）
布莱特自始至终都只是「感情和睦的好友」，不是薇丝特莉雅的未婚夫。
薇丝特莉雅跟其他千金一样，都是为了寻找结婚对象才出席晚宴。只是多亏养父母幸运的交友关系，才让布莱特经常以男伴身份陪同。
可是这份幸运带来的危险平衡，也不知道能持续到什么时候。
适婚年龄大约落在十五到二十岁，但薇丝特莉雅的年纪已经来到二十大关，却连未婚夫都没有。十五岁的时候，举凡年纪相仿的贵公子到想找继室的富有男性，确实有不少人上门提亲。可是薇丝特莉雅全都没答应，至今依旧单身。
当时看到比萝莎莉更内向、甚至被嘲笑成阴沉愁苦的温顺女儿，第一次明确展现出拒绝态度时，拉凡堤夫妻似乎相当震惊。
可是温柔慈祥的夫妻绝对不会强迫，也没有动怒，反而很担心薇丝特莉雅——你怎么会如此抗拒呢？养父母总是惊讶地出言关切。
听到拉凡堤夫人温柔询问「怎么回事」时，薇丝特莉雅欲言又止。她不想对这对夫妻说谎。拉凡堤夫妻对她恩情浩荡，薇丝特莉雅的人生准则就是不让他们担心，也不给他们添麻烦，所以她非常痛苦。
她知道这只是自己的任性妄为。
——可是我真的不想放弃这件事。
因为遇见他之后，薇丝特莉雅明白了这股心情。
哪怕只有一次也好，她想跟真心爱慕的人结婚，携手走完这一生。
明明可以当成痴人说梦一笑置之，拉凡堤夫妻却没有这么做，还表示理解地说「那就这么办吧」。这应该是因为拉凡堤家亲戚本来就少，两人对地位或权力不太执着，而且夫妻感情好到非比寻常的影响吧。
——那就得赶快找到你能真心爱慕的对象啰。见夫人笑着这么说，薇丝特莉雅虽然十分内疚，却也只能点头答应。
她不敢说自己已经找到那个人了。
不论夫妻心胸再怎么宽大，薇丝特莉雅都不敢对谦虚的他们坦承——这段不自量力的单恋。
或者布莱特已经和别人结婚，最要命的是，如果对她的态度没那么亲密，她应该早就放弃了吧。但不知是幸或不幸，布莱特跟小时候一样温柔体贴，也还没找到未婚妻。
在社交界拥有巨大影响力的路伊宁家，地位长年屹立不摇，婚姻反而是抬升对方权势的手段。下任家主的婚姻影响力更是难以估量，还必须询问国王的意愿，所以代代路伊宁家主的初次婚姻都偏晚。
现任路伊宁公爵也对嫡子的婚姻相当慎重，但「尚在斟酌」的态度，也激起了众人的期待与积极作为。年满二十四的下任家主变得更加风采动人，就算撇除权力不谈，也始终有人野心勃勃地想抓住这个大好机会。
有别于家主的态度，路伊宁公爵家的亲戚们频频催婚，利用比其他人更亲近的关系，纷纷将自己准备的女性推派过来。而且本来就有很多未婚淑女或寡妇想争夺布莱特･卢克斯･路伊宁妻子的宝座。
薇丝特莉雅偷偷将目光移向布莱特，马上就看到那位有着闪耀银发的青年，正在跟看似友人的男性谈天说笑。可是他身边瞬间就有女性加入，宛如被鲜花吸引而至的蝴蝶。
——如果只是被动等待布莱特开口，应该永远都谈不上话吧。
理智虽然清楚，薇丝特莉雅却心乱如麻。
（……得赶快做出成果才行。）
她紧紧握住扇子——想着「未明之地」的研究。
连萝莎莉都为她担忧。虽然搬出「我是为了这个家」的冠冕堂皇理由，但她的本意其实更加卑鄙贪婪。
如果能在研究中做出成果，依靠这份功绩——或许就能盼来与布莱特订婚的机会。
不对，考量双方的身份差异，这是唯一的方法。
就算比其他家族的往来更密切，论及婚嫁时还是得另当别论。
有身份差异还是能结婚，先前也有几个案例，但通常都会落入无法继承家业的处境，两人会受到形同放逐的待遇，基本上都要付出庞大的代价。之后夫妻感情因此恶化，以离婚收场，结果只是失去更多，这样的悲剧更是不在少数。
薇丝特莉雅害怕极了。虽然有身份差异，但靠路伊宁公爵家的力量应该可以弥补。现任路伊宁公爵非常溺爱嫡子布莱特，只要不是选到问题太多的对象，他应该不可能移除布莱特的继承权。如果薇丝特莉雅全心全力哀求，拉凡堤夫妻应该也会替她撑腰，帮忙乞求路伊宁公爵同意吧。
但这么做就得仰赖现任路伊宁公爵和布莱特才能生存，可能要付出不少代价。更重要的是，这会给拉凡堤夫妻造成相当大的麻烦。拉凡堤夫妻收养了她，还把她跟亲生女儿当成亲姐妹一样养育长大，如果忘记这份大恩，反过来利用拉凡堤夫妻的人望和交友关系，未免也太厚颜无耻了。
她不想逼迫布莱特牺牲，也不想再给拉凡堤家添麻烦，却还是无法放弃布莱特。
苦恼到最后，她接触到的是「未明之地」相关研究。
关于「未明之地」的研究，就是对魔法进行更根本的研究。在现今容易造成偏见的社会虽然没什么进展，但相对也是更容易做出成果的领域。
虽然与其他领域相比，前例不多，但做出全新发现的有功者之后都能被大大赞赏，获得莫大的褒奖，甚至还能获封一代的爵位。这些有功者一开始都会受到反对或偏见，但都是在无数次挫折后迈向成功。
只要能做出成果，就能受到有魔法力量的王家或高等贵人赏赐，甚至能得到后援。
这份恩典不但能造福薇丝特莉雅本人，拉凡堤家当然也能受惠。
无须牺牲，又能报恩，靠自己的力量做出成果弥补差异——为了实现梦想，她必须做出「结果」。这是唯一的手段。
所以不管旁人如何嘲笑轻蔑，她都没时间拖磨了。
若只是袖手旁观，她永远都得不到那个拥有美丽金眼的男人。
「薇丝特莉雅小姐。」
忽然听到这个刺耳的声音，薇丝特莉雅猛然回神。
她抬起头倒抽一口气——瞬间绷紧眉头，但她努力忍住了。
「今晚的你真是美得判若两人呢，简直就是美艳魔女，掳获了我们这些可悲男子的心。」
「……嘴巴可真甜啊，肯涅斯先生。」
「这是我的真心话。」
肯涅斯的语气乍听之下很是轻快，却比布莱特还要轻浮。有着红棕色眼眸和头发，五官轮廓分明的肯涅斯算得上是美男子。而且又是某伯爵家的长子，一般千金一定很想跟他缔结友好关系，或是想与他来一场恋爱攻防战。可是薇丝特莉雅实在是不想见到他，过去虽然只见过几次，却已经能判断出他不是能交好的那种人了。
——美艳魔女这种说法，也让人听不出是赞美还是嘲讽。
「您今晚的男伴又是那位金眼贵公子吗？那个人早已掳获了众多女性芳心，却连貌美的魔女小姐都不肯放过？」
「……是他好意陪同我出席，毕竟他温柔又体贴。」
薇丝特莉雅悄悄用扇子遮住嘴巴，用习以为常的语气回答。她必须尽可能将肯涅斯的矛头从布莱特身上移开。
然而肯涅斯继续说道：
「瞧您说的。哪怕只有一丝半点也好，有多少千金想得到那个人的好意呀……还是因为您身上拥有某种特质？」
肯涅斯的语尾忽然尖锐上扬，让薇丝特莉雅心生警戒。
「我有某种特质？」
「就是那个人『唯一』欠缺的东西啊。」
薇丝特莉雅心跳加速——明明不可能是那个意思，但她却产生了错觉，觉得肯涅斯说布莱特唯一欠缺的东西就是「妻子」，而她就是那个唯一。
肯涅斯当然不会说这种话。过了几秒，她才对自己太过雀跃的想法感到羞耻。
薇丝特莉雅绷紧五官，努力面无表情地说「我不清楚」。
肯涅斯加深了冷笑的弧度，用更明确的语气说：
「那个人可是高贵又有魔术师天赋的路伊宁公爵家嫡子。魔术师路伊宁家的正统继承人居然『对魔法一窍不通』，命运也真是残酷呢。」
薇丝特莉雅倒抽了一口气。
不过嘛，要是没有这点缺点的话，神也许会觉得其他男人太可怜了吧——肯涅斯用装傻的语气继续说道。
「薇丝特莉雅小姐，听说您参加了跟魔法有关的研究？这对那位不会使用魔法的人来说应该正好……抱歉，应该会感兴趣吧？」
「……我不清楚。我不是当事人，实在不方便擅自臆测对方的心情。」
「您太谦虚了，这种事稍微想想就知道了。路伊宁是理所当然能使用魔法的家族，身为嫡子却对魔法一窍不通，应该不是『不方便』三个字就能带过的问题吧。本人肯定也很在意这一点。」
见肯涅斯如此多话，薇丝特莉雅顿时怒火中烧，看着眼前那个男人的目光中明显透露出恶意。
就算不情愿，布莱特还是会招致同性的嫉妒。加上他表里如一的开朗个性，让他拥有较多的朋友和支持者，但嫉妒者总是会用欠缺魔法资质这一点贬低他。如果只是这样还算好，但肯涅斯散发的情绪已经远不只是嫉妒了。
——布莱特的确不会使用魔法。包含现任路伊宁公爵在内，路伊宁家的血统本来就有程度上的差异，但完全不会使用魔法的体质可以算是特例了。
可是跟布莱特本身散发的光芒相比，薇丝特莉雅觉得连这点缺点都称不上缺点。
除了实现自己的梦想，薇丝特莉雅也是为了布莱特，才会投入「未明之地」与魔法的相关研究。
——可是布莱特从来没有利用过这一点。
她看着肯涅斯的目光自然而然变成了瞪视。
肯涅斯顿时像扫兴般变得面无表情，却又露出黑暗冷漠的微笑。
——啊啊，有些人还会说这种尖酸刻薄的话呢。肯涅斯像是从他人口中听来那样又补充了一句。
「路伊宁可是高贵又拥有超凡之力的人才能得到的称号——不会使用魔法的人，只不过是路伊宁的『废物』罢了。」
这句充满恶意的突兀之词，让薇丝特莉雅倒抽一口气。
「你……！」
她忍不住想厉声喝斥，结果传来震耳欲聋的尖叫声。
薇丝特莉雅惊讶地循声望去，却吓得瞪大双眼。
水晶吊灯散发出异常的光芒，下一秒就飞出宛如火箭的东西，陆续袭向吊灯下的人们。
前一秒才在人群中看到有着耀眼银发的青年，布莱特就趴到了旁边的人身上试图保护对方。火焰同时飞向布莱特的瞬间，薇丝特莉雅就伸出自己的手。
「——『吸附』！」
她高声一呼，原本飞向布莱特等人的火焰就同时转向，「被吸到」薇丝特莉雅身边。
被吸过来的扭曲火焰，凝聚在薇丝特莉雅戴着手套的掌心后，就「咻」的一声消失了。
所有的火焰瞬间消灭，就像是被薇丝特莉雅的手捏熄了一样。
薇丝特莉雅气息有些紊乱，却还是慢慢放下紧握的手。
快速确认一脸惊讶的布莱特和他保护的那些人没有受伤后，她才将目光移回肯涅斯身上。
「您到底是何居心！这种事绝对不容饶——」
「这是什么意思？哎呀，真是可怕呢，是不是某人无自觉的魔力干涉了头顶上的火焰呢？实在太危险了。啊啊，现场似乎没有其他人会使用魔法呢，幸好有您在。」
肯涅斯毫不畏惧地迎向薇丝特莉雅凶狠的瞪视，还露出一抹浅笑。
而且她发现，在完全不惊讶的肯涅斯身后，有股视线正看向自己——那个视线透露的不是惊恐，而是充满冷漠与轻蔑。
这也表示刚刚发生的那起恶意「事故」，并非肯涅斯一人所为。
「——这点程度的差错，如果有路伊宁的魔法能力，就不必刻意用那种卖弄的方式用自己的身体去掩护吧。」
肯涅斯道出冷淡的嘲讽。
薇丝特莉雅立刻火冒三丈。
「薇丝！」
听到这声宏亮的呼唤，薇丝特莉雅转过头去。
布莱特用无比真挚的表情跑回薇丝特莉雅身边。
「你没事吧！有没有受伤……！」
「我、我没事，你呢？」
满涨的怒火瞬间止息，薇丝特莉雅重新确认布莱特全身上下。
似乎没受伤，衣服也完好无缺，她才放下心中大石。
她正想放松戒心，却又猛地转头看去，但肯涅斯已经消失无踪了。
只在大厅出口看见他跟几个看似跟班的男人一起离开的背影。
薇丝特莉雅用力抿紧双唇。
虽然很想谴责，但没有证据证明他是这起事故的元凶。
——若不是自己正好在场，布莱特和他身边的人可能就会受伤。比起对肯涅斯的愤怒，令人战栗的恐惧也涌上心头。
这个国家会使用魔法的大多都是贵族，但放眼贵族全体却是少数。如今在场的贵族当中，除了可能引发事故的肯涅斯同伙，应该没有其他会使用魔法的人，或许这就是肯涅斯打的如意算盘。
薇丝特莉雅心中涌现一团郁闷的怒火，却忽然被布莱特牵起手。
她惊讶地回头一看，发现那双金色眼眸正在凝视自己的掌心，仿佛在确认将火焰吸收的那只手。
「是你用魔法救了我吗？」
轻声吐露出这句话后，布莱特用纤长手指轻轻划过薇丝特莉雅的掌心。隔着手套的感觉有些搔痒，让薇丝特莉雅的背部微微发颤，脸颊也热了起来。
「那、那个——」
这没什么大不了，也算不上魔法，只是将魔法抵销吸收而已。薇丝特莉雅能做的就只有这些。
可是布莱特的眼神变得阴郁，难受地皱紧眉心。
「对不起，我此次随行明明是为了保护你。」
——却无能为力。
布莱特这句无声的话语，传进了薇丝特莉雅耳中。精致端正的脸上少了以往的开朗，因为自己「不会使用魔法」而蒙上一层阴影。
看到布莱特如此受挫，正中肯涅斯等人下怀，薇丝特莉雅心中涌现出无声的怒火。
——肯涅斯他们也不是真的想伤害布莱特。
但这么做的目的，绝对只是想故意将他不会使用魔法这件事摆在眼前。
薇丝特莉雅努力装出开朗的笑容。
「别担心，我完全没事，也没有其他人受伤吧。」
不会使用魔法也没什么大不了——薇丝特莉雅的话语中隐含了这股心意，却还是没办法立刻为那张清秀的脸庞抹去忧伤。
虽然还是透露出一丝落寞，但布莱特还是露出亲切的微笑看向薇丝特莉雅。
「你真了不起，真的就像——月之女神一样。」
这声赞美中带着几分欣羡，对于她能使用超凡力量这一点带着单纯又冷漠的羡慕。这种心情化作一缕悲戚，传进薇丝特莉雅的心坎。
——只有被迫正视自己欠缺魔法资质的事实时，布莱特才会受自卑感所苦，露出这种阴郁的表情。
（……得想想办法。）
关于「未明之地」的研究，是为了自己的梦想，为了在无须牺牲的状况下得到布莱特。
——可每当看到布莱特因为欠缺魔法资质露出这种表情时，我也真心希望能为他抹去那份阴影。
特异体质
这座马希亚尔王国的王都，是以王族起居的王宫为中心，随着人口增加不断往外围扩展开发的土地。
从这座王都中心的王宫往东南方看的区域，有一栋与其他建筑风格迥异的古老洋馆，是建筑样式古老的三层楼巨大宅邸。
这栋宅邸据说是以前的高等贵族建造的，在屋主死亡脱手后，出入的人就不再是贵族和仆役，而是看起来毫不相干的人士。喜欢道听涂说的人们总是将这栋建筑冠上风评极差的名字，但此处其实是历史悠久的研究所之一。
薇丝特莉雅偶尔会被冠上「妖女」、「恶女」这种难听的称号，也是因为开始出入这间研究所。
薇丝特莉雅今天也是一大早就来到这栋宅邸，窝在三楼的边间。
原本可能是书房的房间，整面墙都变成了橱柜，还放了一张笨重又宽大的桌子代替书桌，上头摆放着各式各样的器具。收纳在橱柜里的是可以看清内容物的透明瓶子，里头装着植物或类似动物骨骸的东西，还有漆黑的沙状物体。
仔细一看，就能发现那些瓶子里装的都是「这个世界」不可能存在的东西。
瓦帝耶伯爵家的千金——薇丝特莉雅，如今将黑发整齐扎起，身上是紧身长裤配上外衣这种类似马术装备的服饰，上头还披着一件轻薄长袍。
因为千金穿的那种礼服和饰品在这里太碍事了。
薇丝特莉雅的紫色双眼看着那些整齐摆在长桌上的细长试管，试管里全都是漆黑的沙状物质，安静地飘荡着。
除了薇丝特莉雅之外，室内还有两位戴着厚重眼镜、同样披着长袍的男性。妙龄淑女在没有侍从陪同的状况下不得与异性独处的常识，在这里并不适用——只要走出研究所一步，这件事就会被拿来大做文章，但薇丝特莉雅依然没有半点犹豫。
「班杰明，麻烦你了。」
听到薇丝特莉雅这句话，在厚重镜片下的双眼看来有些犯困的男子——班杰明･拉布罗就点点头，并轻轻举起手。
结果最旁边的试管立刻出现反应。管中的黑沙像是强风吹过般活泼地转动起来，随后「啪叽」一声迸出火花消失了。
旁边试管里的黑沙同样也瞬间活性化，却没有迸出火花，再旁边的那些试管则是毫无反应。
薇丝特莉雅仔细观察后，默默地叹了一口气。
「果然没错……『未明之地』的瘴气似乎越来越浓了。」
「没错。真没想到如此微小的干涉也会产生魔法。」
班杰明一脸苦涩地回答薇丝特莉雅，身旁的另一人也再次环起双臂，露出苦恼的表情。
刚才班杰明举手的动作，是为了发动微弱的魔法，可是装在管内的「瘴气」竟瞬间出现反应，转化成魔法消失无踪。如果是原本的瘴气浓度，反应应该会更慢一点才对。
室内的三人各自陷入苦思，沉默了一会儿后，班杰明身旁的男子忽然低语道：
「……这样又要有人被选为『守门人』了。」
他的语气带着几分不安。
这跟薇丝特莉雅脑海中闪过的念头完全相同，所以她刻意摇摇头。
「为了阻止这件事，哪怕只有一小步也好，我们都要继续研究。」
班杰明和男子都点点头，随后话题又转变了。
「毕竟瘴气跟魔力素是表里一致的。」
薇丝特莉雅轻声低喃，班杰明便接着她的话说：
「……瘴气变浓，魔力素自然也会变浓，一旦魔力素变浓，魔法也会更加容易施展——所以瘴气变浓就等于更容易施展魔法，这是绝对无法忽视的优点。」
「是啊。」薇丝特莉雅也简短地肯定道。
更容易施展魔法——这句话让她想起前几天布莱特那个带着忧伤的表情。
魔法。
在干冷的黑暗中生出火焰，让荒芜大地涌现水源，在宁静的空中刮起强风，让娇小嫩芽像有意识的生物般翻动土壤，一夕之间生成大树——这种超凡的力量，经常会被形容成纺织品。
根据想纺织的物品类型，用不同的织法和丝线种类，将名为魔力素的丝线做成名为魔法的纺织品。
所谓的魔法师——只论地位的话，也可以算是魔术师——就是利用这种丝线，将心目中的纺织品呈现给这个世界的人。
要织出这种稀有纺织品，首要条件就是个人资质。
这跟艺术、武术那种经过锻炼就能学到初始阶段的技艺不同。
因为要施展魔法，就必须先感知到魔力素，取决于是否具备能「感知」魔力素的第六感。
这跟嗅觉或听觉一样都是一种感官，虽说非必然，但大部分都是遗传而来。
在马希亚尔王国中，这种遗传现象大多体现在贵族之间。
除了路伊宁之外，魔法才能几乎都出现在高等贵族圈，也是这个原因所致。
发现脑中的思绪不小心偏题后，薇丝特莉雅便摇摇头。
她看向长桌上那些封着飞散黑沙的几根试管。
——瘴气有很多种形态，但基本上都是这种黑沙模样。
正因如此，人们才会用「黑暗」形容充满瘴气的「未明之地」。
（……瘴气和魔力素表里一致。）
薇丝特莉雅在心中将刚刚说的那句话又重复一次。
「未明之地」——是充满常人无法负荷的浓烈瘴气，适应瘴气的怪物们嚣张跋扈的暗影世界。
有死亡世界和地狱等别称的那个大地，在现实中真实存在，平常并不会跟这个世界有所交集。
就像现在平行排放在长桌上的这些试管，绝对不会有交集一样。
可是充斥「未明之地」的瘴气会微量渗入这个世界。这些渗入的瘴气在这个世界会改变性质，变成人称魔力素的东西。只有能感知到魔力素的人，才能将其当成魔法使用的根源加以利用。
（……所谓的魔法就是感知魔力素并进行运用，而魔力素就是从「未明之地」的瘴气变化而来。）
换句话说，想从根本面理解魔法，就必须对「未明之地」的瘴气进行研究理解。
——薇丝特莉雅会走到研究「未明之地」这一步，也是必然的结果。
（魔法的原理……瘴气的作用。只要能解开这些谜团……）
就算有人能使用魔法，却没有人能提出完美重现魔法的理论。
但就像将乐曲写成乐谱，再透过演奏乐谱重现乐曲般，只要了解魔法的原理，再透过临摹进行重现——
布莱特或许就有机会使用魔法了。
或是就算无法施展，只要找出原因，布莱特可能也不必平白无故被盖上「废物」的烙印。
「……吗？」
快要陷入沉思时，忽然有人朝她搭话，让薇丝特莉雅猛然回神连忙回问。
「是在问您的身体状况，有任何异状吗？」
见班杰明和另一人说得有些胆颤心惊，薇丝特莉雅露出苦笑。
「嗯嗯，没问题，应该说没有变化。之前检查时发现瘴气的耐受度略微提升，但我没什么异常的感受，行动和习惯也没有任何改变。」
「……原来如此。有趣，真有趣。」
班杰明和另一人都像小孩一样露出闪闪发亮的眼神，薇丝特莉雅又苦笑起来。
随后，薇丝特莉雅有些调皮地将一根试管拿到手边，那根试管里装的也是漆黑的沙状物质——也就是瘴气。
薇丝特莉雅的手一碰到试管，里头的瘴气就像被磁铁吸附般黏贴在管壁上，仿佛受到外面那只白皙手掌的牵引。
薇丝特莉雅盯着黑沙，将意识集中在手上，尝试发动魔法。
但果然没有出现任何反应。
「真有趣……薇丝特莉雅小姐明明可以耐受瘴气，却不会使用魔法呢？」
班杰明身旁的男子用仿佛相当不可思议，或说有些惋惜的语气歪着头这么说。一旁的班杰明连忙戳戳他的手肘，男子才惊慌地露出失言的羞耻表情。
「呃，因为，薇丝特莉雅小姐的体质真的非常稀有，才能解析『未明之地』，进而对魔法研究所做出巨大贡献……」
「我明白。」
薇丝特莉雅微微一笑。
——薇丝特莉雅不会使用魔法，这是不争的事实。
虽然案例较少，但还是有能感知魔力素却不会使用魔法的前例。在能感知魔力素的人当中，有些人虽然无法自行发动魔法，却能将迎面而来的魔法抵销掉。薇丝特莉雅就是这种人。
薇丝特莉雅的体质会如此特殊并成为推动「未明之地」研究的理由之一——就是因为「她能耐受瘴气」。
从与此相异的世界中产生的瘴气，对这个世界的人类百分之百有害。跟渗进这个世界后变成魔力素的状况不同，那种瘴气充满毒性，会对精神或身体造成异常。
可以这么说吧，瘴气就是充斥「未明之地」的剧毒空气，而魔力素是消毒后的产物。
薇丝特莉雅不经意地低头看向自己的手，那不容易被晒黑的白皙手掌。被拉凡堤家收养后，这只手就不曾受过伤。
发现自己的身体能耐受瘴气的契机，是几年前的那起事故。
当时她去参加某个晚宴，部分参加者发生了争执，甚至演变成决斗骚动。双方都会使用魔法这一点，注定了后续的不幸结果。
双方用魔法互相较劲，魔法产生冲突后，竟带来意想不到的效果。
弥漫四周的魔力素发生了变异。
变异的结果——居然是变回瘴气型态。
当时薇丝特莉雅也在现场，现在时不时还会梦到那个骇人的画面。
原本灯火通明的明亮气氛中，瞬间冒出漆黑煤灰状的物质，看起来也像大批黄蜂或雷雨云，如爆炸般迅速扩散。
然后——
『那是什么……！呜啊！』
『咿！不要啊啊啊啊！』
哀号声此起彼落，众人纷纷逃窜，有人跌倒，有人被踩在脚下，可是瘴气平等地袭向所有人。
薇丝特莉雅也没能逃过一劫。
四处飞散的黑沙覆盖了她的身体，她发出微弱的悲鸣，随后就失去意识。
下次醒来时，就看见面容憔悴地流着眼泪的养母、养父，以及眼眶通红的萝莎莉。
也记得几天后连布莱特都来探望她。
『没留下任何后遗症，还能顺利苏醒，简直就是奇迹……』
医师相当震惊地这么说。
不久后，薇丝特莉雅才知道这件事。虽然程度不同，但在那场混乱风暴中吸入瘴气的人都受到了不容小觑的伤势，还有许多人不幸丧命。
只有薇丝特莉雅一个人没有任何后遗症。世人只有一开始觉得她是运气好，在观察事件经过后，开始有人起了疑心，觉得在大量瘴气笼罩下不可能全身而退。
——薇丝特莉雅也因此发现了自己从未知晓的特异体质。
正确来说，她也是在那起事件后才被冠上魔女、妖女这些蔑称。一定有人觉得她独自脱险很可疑吧。
班杰明「呼」的一声叹息，将薇丝特莉雅的意识拉回现实。
「真是急死了，现在对瘴气的性质几乎一无所知，我都想直接去『未明之地』一探究竟了。如果我也有耐受性，反而会开开心心接下守门人的工作。」
「你在胡说什么啊？就算有薇丝特莉雅小姐这样的耐受性，当上守门人也没办法活着回来吧。」
班杰明身旁的男子不可置信地说，还没学乖的班杰明却继续说道：
「啊，如果学习薇丝特莉雅小姐的生活方式，我是不是也能获得耐受性？」
「……这样吧，班杰明，要不要先穿上礼服试试？」
「咦？这、这倒不必……！」
班杰明惊慌得满脸通红，让薇丝特莉雅噗哧一笑。另一位伙伴也跟着笑了起来，外人眼中诡异阴森的宅邸，一时间也弥漫着和谐的气氛。
薇丝特莉雅走出研究所时已经下午了。跟来迎接自己的侍从一起坐上马车后，她茫然地思考了一会儿，不经意想起某件事。
（啊，「葛罗瓦･玛莉」应该开始营业了吧。）
她想起原本很期待却没买到甜点、因而变得气呼呼的妹妹。
萝莎莉最期待的，就是在品茶时尝试各式各样的甜点。
原本想马上回家，薇丝特莉雅还是请车夫更改目的地。
葛罗瓦･玛莉似乎是人气商店，就开在大马路边。可是路上马车和行人都很多，在店门口不太好停靠，让车夫有些苦恼。
薇丝特莉雅跟侍从一起走下马车，慢悠悠朝店铺走去。
店外开设了露天座位，有几位年轻的绅士、淑女正在享用热茶与点心。
这时，一抹银色光芒闯进了薇丝特莉雅的视野。
（……咦？）
有位银发青年坐在白色椅子上，背影看上去修长又宽阔。
与他同桌坐在对面的那位红发少女则是——
「你、你这个人真的不能相信耶！为什么老是说这种话啊！」
「不能相信？为什么？」
「还，还问我为什么……一、一听就知道你在说谎啊！干么称赞我这头红发啊，太明显了吧！我、我又不像姐姐，发色很纯粹，还有柔软卷曲的弧度……」
萝莎莉虽然拼命压低音量，但她的声线比薇丝特莉雅还要高，所以听得很清楚。
布莱特和萝莎莉似乎相约来享用热茶与点心。
薇丝特莉雅停下脚步。
——这里是开放空间，而且是众目睽睽之下，男女之间来这里进行健全交流也属正常。证据就是除了布莱特和萝莎莉之外，也有很多男女顾客。
可是薇丝特莉雅的心脏却开始发出令人不悦的声响。
布莱特——不只是对自己，对萝莎莉也一样亲切。
所以这明明是很正常的一件事。
「为什么要比较呢？你的红发色泽很柔和啊——真的很美。」
布莱特用真挚的语气这么说，仿佛打从心底感到不解。
薇丝特莉雅隔着他的宽阔背影，看到萝莎莉忽然变得面红耳赤。内心又传来令她郁闷的声响，她立刻用手捂住胸口。
（……讨厌。）
有种火辣辣的闷烧感。她不想替这种感觉命名，也不想厘清，只想别开目光。
在布莱特面前特别容易意气用事的妹妹，只要听到布莱特的说词，就会像不可置信般狠狠推拒。
可是布莱特从来不生气。
——从以前就是这样。
对所有人亲切宽容的他，听到萝莎莉对他冷言冷语反而觉得有趣，还会露出爽朗的笑容。
「要是你连魔法都会的话，一定会变成更讨人厌的家伙！」
可能是没有退路了吧，萝莎莉顺势飙出这句话。
她的言行举止太过直接，可能会被解读成是在讽刺布莱特欠缺魔法资质，让薇丝特莉雅倒抽一口气。
——布莱特心胸再宽大，也会瞬间沉默吧。
薇丝特莉雅忍不住想上前搭话时，却听见爽朗雀跃的笑声。
「你说话真的很不客气耶，太有趣了……！只有你会当面说出『幸好我不会魔法』这句话。」
「怎、怎样啦！这、这跟魔法无关吧！我想说的是，不管你会不会魔法，你的个性都有问题啦！」
「啊啊，你就是这点有趣呢，萝莎莉。」
布莱特捧腹大笑，萝莎莉则顶着红通通的愤怒表情。
薇丝特莉雅像被冻结一样愣在原地。
胸口仿佛遭到重击。
对布莱特来说，不会魔法这件事应该是最不想被触碰的那一块。所以以最低限度的礼仪和理所当然的顾虑而言，应该不能随意提起。
理应如此。
就算是玩笑话，薇丝特莉雅也绝对不会说出口。她完全不想伤害布莱特——更害怕被布莱特讨厌。
可是现在，萝莎莉竟然轻轻松松就越过了这个难关。
而且布莱特毫无怨言接受了她的调侃，甚至笑得这么开心。
薇丝特莉雅第一次看到他笑成这样，用如此亲密的语气说话。
——就算提到不会魔法这件事，他也能坦然接受，甚至露出这种愉快的表情，薇丝特莉雅完全不知道这件事。
（……讨厌。）
听到侍从语带关切地喊了声「小姐」，薇丝特莉雅就转身离开。
没办法继续看着他们了。
扑通扑通的心跳声十分恼人，仿佛最柔软的部分被割裂，从伤口喷出鲜血。
『布莱特？嗯~感觉是装腔作势的讨厌鬼。一碰面就爱调侃人，还会若无其事地把尴尬的事情说出口，他一定是故意的！』
你对布莱特有什么想法——某天薇丝特莉雅胆怯地提问后，萝莎莉就杏眼圆睁地如此回答。
开朗又好胜的妹妹，似乎没有将那位爽朗到不可思议的公爵少爷视为特别的异性。
这让薇丝特莉雅放下心中大石，随后又觉得只能用这种形式确认的自己太过软弱，忍不住低下头去。
义妹的反应却截然不同，她爽朗地挑起眉毛，反过来用告诫的语气对姐姐说：
『姐姐人太好了，感觉会被那种人欺骗，所以一定要小心点喔！一定要反呛回去！』
听到萝莎莉关心姐姐的这句话，薇丝特莉雅藏起罪恶感微微一笑。虽然没有血缘关系，但她对萝莎莉的感情早已超越亲妹妹，可说是坚定不移。
所以——可是……
（快点……）
得快点做出成果。必须尽快得到能与布莱特订婚的机会。
——可能会被萝莎莉抢走啊。
发现自己怀着这种心情后，薇丝特莉雅用力抿紧双唇，紧紧闭上眼睛。
太丢脸了，居然对有大恩的养父母的亲生女儿，开朗又可爱的义妹抱着这种感情。
平常她应该能理性区分，只有碰上布莱特的事才会彻底失灵。
（我没有其他奢求了。）
所以唯独布莱特——
想要尽快得出结果的焦躁感，灼烧着薇丝特莉雅全身。
所以她根本没发现。
——连这种灼烧全身的焦虑，也只是安稳日常中才能存在的奢求。
崩坏的日常
这天，有三名陌生男子来到瓦帝耶伯爵宅邸。
这些男人都像戴着铁面一样毫无表情，还穿着充满特色的服装——从头部罩到脚踝的长袍，上头还有魔法管理院的纹章。
突如其来的访客被带到会客室，薇丝特莉雅也被叫过去了。
薇丝特莉雅心乱如麻，仿佛有只冰冷的手抓着她的心脏。
在她的认知中，他们会像这样忽然造访的唯一理由就是魔法适性检查。极少数人会在年纪增长后忽然发现自己有魔法资质，其中有些人会隐匿不报，加以滥用。这种适性检查就被当成是防止后患的突击检查。
可是薇丝特莉雅很清楚，拉凡堤家根本没有这种人。
那他们为什么要找上门？
薇丝特莉雅参与的研究，也是归魔法管理院——也可以简称为魔法院——的基层管理。
——难道是针对「未明之地」的相关研究进行盘查吗？
除了三位客人、伯爵夫妻和薇丝特莉雅之外，连萝莎莉都聚在这里，实在是非比寻常。
薇丝特莉雅绷紧脸颊，身体也僵硬起来。
她开始预想最糟糕的情况，准备做好觉悟时，一名自称魔法管理院管理官的男子依旧面无表情地宣告。
「令嫒萝莎莉･贝蒂娜小姐，被选为当代的『守门人』了。」
连声音都毫无感情。
伯爵夫妻和萝莎莉本人都没听懂他的意思，显得相当困惑，一旁的薇丝特莉雅却感受到世界剧烈震荡的晕眩感。
（不会吧。）
映入眼中的一切全都失真。正在眼前上演的事态太过荒谬，连她刚刚预想的最糟状况都显得可笑。
——而且心底涌现出前所未有的恐怖喧嚣声。
将困惑化为言语回问的，是瓦帝耶伯爵本人。
「守门人是……？」
「『未明之地』的守门人，也被称为魔力素调节者或魔法守护者。同样的状况过去也发生过无数次，如今笼罩当地的瘴气越发浓烈，甚至到异常的地步。守门人就是届时必须前往当地，将瘴气量调整适中的角色，职责举足轻重。如果不处理这件事，不但会无法使用魔法——还会导致魔力素失控或瘴气直接流入这个世界，引发各式各样的灾害。」
管理官说了一连串理所当然的正论，伯爵夫妻却更一头雾水了。
萝莎莉本人却发挥了与生俱来的强势态度，直接回问道：
「听说『未明之地』的空气充满剧毒，人类根本无法涉足。所以是要我去那里，呃，做了某种调整之后再回来的意思吗？」
这种直率又简洁的提问方式很有萝莎莉的风格，管理官却没有回答。萝莎莉十分疑惑，伯爵夫妻也直盯着客人看，希望能得到更明确的答案。
管理官看向薇丝特莉雅，仿佛在说「你应该懂吧」——好像是在看共犯一样。
伯爵夫妻和萝莎莉也跟着照做。
众人同时投来目光，让薇丝特莉雅双肩发颤。
「薇丝特莉雅？你明白守门人是什么意思吗？能不能跟我们解释一下？」
拉凡堤夫人说话的语气一如往常温和，却又带着几分不安。
薇丝特莉雅忍不住屏息——实在是不想说出口。
她脸色铁青地瞪着管理官，并抿紧微微颤抖的双唇。
可是没有其他人能回答，面对心生惶恐的养父母和妹妹，她也无法继续沉默。
「……『未明之地』的守门人，就是为了调节当地浓度异常的瘴气……一去不复返的人。」
——这是肩负调节瘴气重任的伟大牺牲。
「活祭品」这三个字，她只敢留在心底。
话语方落，拉凡堤夫人就拉开嗓子发出悲鸣。
「一去不复返……？不可能，拜、拜托别说这种吓人的话！」
拉凡堤夫人惊慌失措地用求助的眼神看向薇丝特莉雅，随后又转头看向管理官。
萝莎莉茫然地瞪大双眼，拉凡堤家主则露出薇丝特莉雅从未见过的凶狠表情，瞪着这些访客。
「薇丝特莉雅说的是真的吗？虽然不知道守门人是什么玩意，但你们是要我让萝莎莉去那里送死吗！」
「——这也是王家的旨意。」
「怎、怎么可能！这种荒谬至极的蠢事……我从来没听说过！」
平常温和敦厚的伯爵也气得面红耳赤，扯开嗓门大吼。
拉凡堤夫人再度惊慌失措，用颤抖的手将女儿(萝莎莉)紧紧拥住，盯着管理官的眼神充满对诱拐犯的恐惧。
但这些管理官似乎早已料到他们的反应，或是早就习以为常，没有展现出丝毫惧怕，也没有半点哀悯与同情。
只有薇丝特莉雅一个人愣在原地。
「……为什么？」
喉咙发出了嘶哑的嗓音。
管理官用毫无感情的目光看向薇丝特莉雅。
「为什么是萝莎莉？」
这句提问带着些许颤抖。
——薇丝特莉雅知道管理官所言非虚，她不得不明白。
瘴气浓度不断攀升，守门人的制度，以及现今局势确实需要守门人，这些她都明白。如果只是普通千金，或是每天勤俭度日的马希亚尔国民，就不需要知道这些事——因为这些都是从「未明之地」的研究中得知的。
她的意识忽然偏离现实，回想起几天前的光景。
连她都没见过笑得如此亲切又爽朗的布莱特。
直接把不会魔法这件事拿出来说嘴，却还是深受宠爱的萝莎莉。
看着这样的他们，自己却……
「为什么萝莎莉现在被选上了呢？」
管理官维持冷漠的眼神回答。
「是将瘴气浓度——变化的纪录、观测值与过去的候选者进行比对，才选出最适当的人选。必须是出身高贵、充满生命力、特定年龄层的未婚女子。这套遴选基准从未改变。」
薇丝特莉雅无力地呢喃着「怎么会……」，却又摇摇头。
「尽管如此，除了萝莎莉以外，应该还有其他符合条件的人吧！」
「——此事已定，薇丝特莉雅小姐，请您谨慎发言。」
听到薇丝特莉雅忽然大吼，管理官这么说，连眉毛都没挑一下。
萝莎莉已经脸色苍白不停发抖，拉凡堤夫人像是要保护她一样将她紧拥入怀。
「我们拒绝，绝对不会把萝莎莉交出去……！」
瓦帝耶伯爵发出怒吼。
可是这些奉王家及其直属的魔法管理院命令前来的男子，依旧面无表情。
「此为既定事项，仅尽告知义务，不容拒绝。若随意泄漏此事，造成不必要的混乱，就得承担相对应的后果。」
——望各位理性行事。
仿佛戴着铁面的那些男子，做出这般冷酷无情的宣告。
我爱你
——下雨了。
哗啦啦的雨声掩盖了一切，仿佛要将万物冲刷殆尽。
平常除了薇丝特莉雅之外，研究室里还会有班杰明这些研究员，如今却只剩下她一个人。
虽说是基层，但这个研究所也是直属魔法管理院的「未明之地」研究组织。薇丝特莉雅烦恼到最后，还是决定向平常一同研究的班杰明等人寻求帮助。虽然魔法管理院的管理官严禁泄密，但班杰明他们马上就了解状况并提供协助，让薇丝特莉雅寄托了一丝希望。
此刻薇丝特莉雅将手肘靠在桌上，低着头将前额抵着十指交扣的双手，被耳边回响的隆隆声响打得意志消沉。
『——我觉得这件事牵扯到权力斗争。』
班杰明表情扭曲，用哀叹的语气这么说。
『如薇丝特莉雅小姐所说，除了萝莎莉小姐以外，应该还有其他符合条件的守门人人选。守门人的必要素质是十五到二十岁，未婚且健康年轻的女性，不会使用中级以上的魔法，或是魔法师辈出的家族——要符合上述条件，基本上就是有一定地位的贵族千金，人数虽然不多，但萝莎莉小姐也不可能是唯一的符合人选。可是根据我的调查结果……跟萝莎莉小姐条件相同的千金，全都是地位高于瓦帝耶伯爵的家族。』
善良伯爵，诚实、无欲、与世无争的家族。
——或许适得其反了。
魔法管理院负责管理所有魔法事务，包含魔力素与瘴气的观测和挑选守门人。虽然鲜少公开露面，却是跟支撑政局的贵族院同等的权力机构。
说穿了，通常都是贵族子弟才会拥有魔法才能，所以这种教育和研究机关经常带有浓厚的贵族色彩。
这种势必会跟贵族沾上边的机关，当然会有阴谋与政治斗争的介入。
能纯粹进行魔法研究的地方，只有薇丝特莉雅也能出入的这种基层小研究所而已。
『……那份提交上来的报告书，我们已经看过了，也对瘴气浓度做了重新检验，但数值没有问题……无法用来反对现在就要派出守门人的决定——』
种种情况都只意味着一件事。
——萝莎莉被选为守门人，已经是无可逃避的现实。
（……为什么？）
为什么是现在？为什么是萝莎莉？
比被雨浇淋还要寒冷的冰冻寒意，从身体内部不断向外侵蚀。
『我能理解薇丝特莉雅小姐的心情，但您一定要冷静……』
班杰明他们用同情与感同身受的眼神看向她。
得知义妹被选为牺牲品后，百般动摇悲痛万分的姐姐、情深义重的姐姐。他们应该是这样看待自己的吧。
——这种眼神无声地击垮了薇丝特莉雅。
（不是这样的。）
薇丝特莉雅依旧低着头，咬紧颤抖的双唇。
听到萝莎莉被选为守门人时，毫无抵抗地涌现心头的不只是绝望，还有绝对不能对外言说的感情。
丑陋又晦暗的杂音。
——无可否认的期待与安心。
以及「这样就能让萝莎莉离开布莱特身边」这种令人胆寒的喜悦之情。
薇丝特莉雅用双手捂面。
（太愚蠢了……！）
她不敢相信自己如此冷酷。
甚至觉得命运是为了嘲笑自己的丑陋，才会引发这种状况。
——因为我抱着不知天高地厚的奢望，对妹妹怀抱卑鄙可耻的感情。
明明对养父母如此敬爱，把他们的亲生女儿萝莎莉当成真正的妹妹疼爱有加——自己是真心这么想的吗？一切都变得难以置信了。
只有打在窗上的雨声，发出了宛如葬送曲的阴郁声响。
一无所获的薇丝特莉雅，在雨中搭着摇晃的马车回到宅邸。
站在玄关处，就能感受到整间房子被沉默所笼罩，仿佛在哀悼服丧——薇丝特莉雅觉得这个家就像是在屏息躲藏，害怕被外界察觉。
连不了解状况的仆人们都深信是某位亲近的人去世了，不敢发出多余的声音，悄悄藏起身影。
「薇丝特莉雅？你回来了吗？」
听到这个颤抖的声音，薇丝特莉雅赫然抬起头。
养母站在阶梯上方的二楼走廊。以往总带着慈祥笑容的圆润脸庞，如今却消瘦许多，变得更加阴郁。
养母立刻走下楼梯，像是等不及似地搂着薇丝特莉雅问：
「所以呢？弄明白了吗？这么……这么可怕的事情，应该是哪里出错了吧？」
拜托你告诉我——听到养母语带恳切地这么说，薇丝特莉雅抿紧了颤抖的双唇。胸口好像快被压碎了，她实在不忍心看到这样的养母。
「……真的很抱歉。」
薇丝特莉雅只能开口道歉——当她对将自己养育至今的养父母说出想研究「未明之地」的决定时，他们欣然同意，完全不在乎周遭的异样眼光与谣言。然而在这种关键时刻，她却帮不上忙。
「怎么会……怎么会！」
养母的温柔面容变得难看扭曲，眼泪也跌出眼眶。
「义母……」
薇丝特莉雅用颤抖的嗓音呼唤，有些犹豫地伸出手。
轻轻搭上养母的手臂。
这时，又有另一个声音问她是不是回来了。这次是瓦帝耶伯爵本人——也就是养父。
温厚又品行优良的伯爵，脸上也写满了憔悴。
拉凡堤夫人忍着呜咽声，用含糊不清的嗓音呢喃道：
「拜托你……拜托你，薇丝特莉雅。我们、那个、真的不知道守门人是什么意思。求求你竭尽全力拯救那个孩子，只要是能力所及，我们什么都愿意做！」
「……我一定会努力，义母。」
「『未明之地』跟瘴气到底是什么？那种——那种骗小孩的愚蠢把戏，到底跟萝莎莉有什么关系啊！」
拉凡堤夫人颤抖的语气中，复杂地交织着愤怒与胆怯。
站在阶梯上往下看的养父也继续说道：
「薇丝特莉雅，那个，你之前说过『未明之地』吧。我也去查过了，但全都是很不正常的资料和情报……」
温厚的养父皱着眉这么说，并用有些忧虑的眼神看向楼下的妻子，刻意语焉不详。
薇丝特莉雅明白他的意思。
——地狱、冥界、恶梦，或是终末的世界。
瓦帝耶伯爵在调查过程中，应该经常看到类似的说明吧。而且他现在肯定不想让妻子听到这些事。
——在贵族当中，会使用魔法的人其实没那么多。
瓦帝耶伯爵夫妻就不会魔法。在这种人眼中，魔力素和瘴气都跟自己的世界无关，甚至很难感受这些东西的存在。
其实「未明之地」依然充满了未知。目前所知的只有空气中弥漫剧毒瘴气，所以天空总是昏暗，不知何谓天明，没有正常的生物，只有骇人魔物四处横行。光是将这些特性罗列出来，就觉得恶梦或冥界这种形容确实中肯。
薇丝特莉雅无法给出轻率的否定和轻易的安慰，只能咬紧下唇。
瓦帝耶伯爵瞥了夫人一眼，并对薇丝特莉雅说：
「……听说因为那里满是瘴气，所以才危险。」
「是的，义父。」
「所谓的瘴气……就是你以前遭遇『事故』时出现的那种东西吗？」
一听到这个问题，薇丝特莉雅就莫名语塞。
——那场不幸的晚宴，因为魔力冲突引发的异变。
伯爵这句话只是单纯的确认与疑问，没有其他意思。明知如此，薇丝特莉雅依旧心乱如麻。
原本低着头的拉凡堤夫人迅速抬起头来。
她睁大泪湿的眼眸，凝视着薇丝特莉雅。
「那时候的……？医生说你能躲过一劫是奇迹……然后……」
瞪大的双眼中冒出了火花般的光芒。
拉凡堤夫人用力抓住薇丝特莉雅的手臂，抓得好紧，好像要嵌进肌肤之中。
「他说你有『耐受性』对吧？是不是？你对那种可怕的瘴气有耐受性！」
既然如此——
这声悲鸣，或是近乎恳求的呐喊，狠狠砸在薇丝特莉雅身上。
养母瞪大她的紫色眼眸说：
「你就代替萝莎莉——」
这句话贯穿了薇丝特莉雅的胸膛，但被伯爵的尖锐嗓音打断了。
「住口！别说这种蠢话！」
「亲爱的……！可是、可是……！」
伯爵踏着慌乱的脚步声走下阶梯，将紧抓薇丝特莉雅的拉凡堤夫人拉开，将她拥入怀中。
好不容易才靠自己力量站稳的拉凡堤夫人，顿时泣不成声地倚靠在丈夫的胸口。
「要是不想想办法，那孩子会……！」
伯爵像是在强忍痛苦般皱起脸庞，用力抱紧夫人。
「振作点……薇丝特莉雅，抱歉，忘了刚刚那些话吧。」
薇丝特莉雅用尽全力，才用颤抖的语气回了一声「好」。
「对不起……对不起，薇丝特莉雅……！」
被丈夫抱在怀里的拉凡堤夫人也泪流满面地说。
薇丝特莉雅只是摇摇头，她只能这么做。
她就像是身处暴风圈，头晕目眩，脑袋剧烈震荡。宛如心脏被利刃刺穿的剧痛，让她的心跳彻底失序。
『代替萝莎莉。』
充满哀求的叫唤，在她的耳内不停回荡。
——对瘴气的耐受性。
自己确实有这种能力，但就算有也难逃一死。
守门人就是有去无回的人，再也无法生还。
她忽然有种地面摇晃动荡，即将要崩毁的错觉。
这时传来一声巨响，门也随之敞开。
「拉凡堤先生！」
伴随着外头的雨声，一抹银色光芒闯了进来。
薇丝特莉雅瞪大紫色眼眸。
眼前是头、肩、脚都被雨淋湿，上气不接下气的布莱特。
那双金色眼瞳带着火焰燃烧般的光。
这位突如其来的访客也让家主夫妻大惊失色。
「请原谅我的无礼。我从魔法管理院那里听说了那个愚蠢的通知——萝莎莉现在在哪里！」
看到平常总是笑吟吟的爽朗青年如此急迫，拉凡堤夫人用带着哽咽的嗓音说：
「在二楼的房间……阁下，拜托、拜托救救那孩子……！」
从来没有倚赖过路伊宁公爵家权力的拉凡堤夫人，第一次如此恳求。在这种关键时刻，抱着她的家主也没有开口责备，而是神情苦恼地说「拜托帮帮忙」。
「——当然，就算要赌上路伊宁的名誉，我也会帮忙。」
布莱特用充满怒火的眼神用力点了一次头，就冲上阶梯。
薇丝特莉雅只能旁观这一切，那双金色眼眸完全没有看过来。
拉凡堤夫人止不住呜咽，感觉没被丈夫抱着就站不住了，但丈夫看起来也像是靠拥抱妻子的力量支撑自己。
薇丝特莉雅踏出蹒跚的步伐。
（萝莎莉……）
——是啊，没错，萝莎莉现在在做什么呢？现在最痛苦的人应该是她才对。
到家后都还没看见她，她是不是一个人躲在二楼的房间？
布莱特追上去了。
如火焰般耀眼的金色眼睛和闪耀银发，掠过了薇丝特莉雅眼底。
她的脚不由自主动了起来，像是被那道光芒吸引的虫子。
薇丝特莉雅登上阶梯来到二楼，经过走廊，前往再熟悉不过的萝莎莉房间。
一缕光线从微微敞开的门缝间洒在走廊上。
这时，她听见宛如悲鸣的喊叫声。
薇丝特莉雅下意识变成小跑步，正准备将手搭上门扉，却戛然而止。因为她听见两人的争吵声，从狭窄门缝间看见两人的身影。
「滚、滚回去！怎……怎么，你是来嘲笑我的吗！觉得我很可怜吗！」
「你误会了！冷静点，萝莎莉！」
「别这样！我没事！才不稀罕你的安慰——」
萝莎莉的声音听起来像是发脾气了，中途却变得含糊不清。
红发少女的身影被青年的宽广背部罩住了。
薇丝特莉雅瞪大双眼愣在原地。
在青年怀中的萝莎莉，像闹脾气的小孩一样拼命抵抗。
「放、放手！放开我！我真的没——」
她面容扭曲，用力摇头呐喊。
用结结巴巴的语气不停咒骂，就像个不高兴的幼儿。
可是没过多久，她就慢慢放弃抵抗，嗓音也开始颤抖，变成无助的啜泣声。
「……好可怕，我真的好怕，我不想死……」
红色头发的娇小头颅，埋进了布莱特的胸膛。
青年的宽厚背影微微动了下，能看出他往手臂加重了紧拥的力道。
「我不会让你死，绝对不会让你白白送死。」
那个嗓音低沉且压抑，却透露出几分坚定的意志。
而且带着激情，过去薇丝特莉雅从来没听过。
啜泣的少女终于抬起双臂渴求依靠，用颤抖的手回拥青年的宽大背影。
青年将她紧拥入怀，回答道：
「——我爱你，萝莎莉。」
他对少女倾诉着低沉却满怀热情的爱语。
薇丝特莉雅不禁屏息。
眼中所见的一切瞬间失去意义。
她的手无声地从门把滑落，双脚开始发软。
背部传来一阵微弱的冲击，她撞上墙面，全身抽搐，恐惧地转过身在昏暗的走廊上奔跑。
『幸会，你是薇丝特莉雅吗？我是路伊宁的——』
初遇的那一天，带着光彩夺目笑容的他，简直就像太阳。
『你很替妹妹着想，真的很善良呢，跟你聊天就觉得心平气和。』
这句话没有任何弦外之音，她却开心到浑身发抖——兴奋雀跃，满脸通红，一辈子都忘不了。
她冲进自己房间关上房门。
薇丝特莉雅背靠着门缓缓瘫坐下来，茫然地仰望着昏暗的室内。
扑通扑通，感觉心脏正在喷涌鲜血。
她没办法喘气，呼吸紊乱失序。明明得好好呼吸，痛楚却不断来阻挠。
耳朵深处，或者说脑海最深的地方，回荡着巨大的声响。
『萝莎莉，跟薇丝特莉雅多学学。』
拉凡堤夫人温柔责骂，脸上却带着藏不住爱意的微笑。
『反正我不像姐姐那么贤淑啦！』
萝莎莉像小孩一样鼓起双颊，伯爵也露出慈祥笑容看着她——薇丝特莉雅确实也觉得义妹可爱极了。
——过往的所有表现，都是为了不让养父母蒙羞，不愧对瓦帝耶伯爵家养女的身份。她也得到了赞美，所以认为这么做并没有错。
因为布莱特也称赞她了，让她觉得自己与布莱特的距离比其他千金更靠近。
所以她才会偏执地认为，只要不断努力，总有一天布莱特会选择自己。
『为什么要比较呢？你的红发色泽很柔和啊——真的很美。』
『你说话真的很不客气耶，太有趣了……！』
他明明从来没有用对待妹妹的态度对待过自己。
『——我爱你，萝莎莉。』
薇丝特莉雅的喉咙瞬间哽住，剧烈疼痛让她捂住胸口。仿佛要爆炸的脉动窜遍全身，掐紧她的喉咙，刺向她的眼窝深处。
连鼻腔深处都感受到疼痛时，她的喉咙颤抖着。
——我明明这么喜欢你。
在心中呐喊的这句话，却变得静默无声。
好久——好久了……
我明明比萝莎莉还要喜欢你啊！
她没能喊出声，反而发出了呜咽。
薇丝特莉雅独自蹲坐在昏暗的房内。
微卷的黑发散落在地板上，黑发下传来模糊的泪语，颓软的身躯止不住震颤。
只有远方的雨声与阴暗天色，将她娇小的身影隐密笼罩。
我能为你做些什么
路伊宁公爵家现任家主和嫡子发生激烈口角的传闻，在部分圈子传了开来。家主夫妻对嫡子布莱特百般溺爱，亲子关系相当亲密，已经是众所皆知的事实，因此父子争执的传闻转眼间就招来了各种臆测。
不久后，布莱特就开始独自找其他家族面谈。面谈对象都是家族地位与路伊宁相近的人，本来就传得满天飞的臆测更是雪上加霜。
是对财产或爵位继承权有所不满吗？还是异性关系的纠葛？没想到那位金眼贵公子也有如此低劣的一面——在这些造谣的人当中，甚至出现了这种恶意的嘲笑。
可是薇丝特莉雅知道真相，拉凡堤夫妻和萝莎莉也明白。
布莱特只是遵守自己许下的承诺，为了拯救萝莎莉而四处奔走。就算会威胁到自身名誉或亲子关系，酿下无可挽回的憾事，他也在所不惜。
可是遴选守门人一事，只有当事人周遭和魔法管理院相关的高等贵族才知情，布莱特应该也被下达了不可外传的禁令。他恐怕是在无法好好解释正题的状况下，乞求对方协助推翻魔法管理院做出的选择，或寻求其他方法吧。
但薇丝特莉雅也明白，这是极其困难的任务。
连瓦帝耶伯爵夫妻和萝莎莉本人也是如此，别说是守门人了，不会魔法的人连「未明之地」都不晓得。守门人是不定期遴选，而且间隔时间很长，更加深了未知的谜团。
守门人都是暗中被选出来，被选中的人无法逃避，只能悄悄消失在黑暗中。有些当事人和周遭的人应该会抵抗或悲叹，但也仅止于此，被选中以后，守门人就必须履行义务，用一个人的牺牲维持魔法与平稳的生活，一路延续至今。
所以没办法切身体会，很难理解对方或感同身受。
就像薇丝特莉雅以前那样。
更何况布莱特虽是下一任路伊宁公爵，本身却没有足够的实力与地位。如果是父亲路伊宁公爵出马，或许还能强行介入，但绘声绘影的谣言和布莱特必须独自奔走的状况，似乎已经给出了答案。
——薇丝特莉雅认为得出这个结论的自己太过冷酷，令人毛骨悚然。
暗淡的情绪涌上心头，同时也对不肯提供帮助的现任路伊宁公爵感到憎恨，随后又马上变成对自己无比羞愧的心情。
她只能将自己的无力与卑怯怪罪给他人。
她在这种惨淡又找不到出口的日子里不断徘徊。
那晚得知布莱特的心意后，薇丝特莉雅就哭到眼泪都要流干的程度，好不容易哭累睡着后，又顶着苍白的面容醒来。这让她终于找回了一丝理性，醒着的时候就在研究所和宅邸间来回奔走。
她已经分不清这些眼泪是因为怜悯自己，还是因为降临在妹妹身上的悲剧。
拉凡堤夫妻片刻都不敢离开萝莎莉身边，并将薇丝特莉雅的脸色不佳和关在家里闭门不出，解读成跟他们一样源自于悲叹的心情。薇丝特莉雅不敢直视他们，拼命说服自己「现在不是为愚蠢恋情哭泣的时候」，否则会失去自我。
萝莎莉也还在逞强，但完全看不见以往那种好胜的态度了。接获宣告后，就有魔法管理院派监视员来跟监，经常在家门外监视，她根本无暇喘息。
所以薇丝特莉雅现在会像这样待在平常的研究所，或许也是为了逃离这一切。她身边也有监视员跟着，从研究所外头时刻监视。
薇丝特莉雅用暗淡的紫色双眸，茫然地看着桌上排列的试管。
瘴气宛如水中的尘埃，在透明试管里载浮载沉。
混沌的黑色混浊物好像自己的脑海——这几周发生的事难道全是一场恶梦吗？她真心希望如此。
无法忘怀的那个声音又在耳内响起。
『你就代替萝莎莉——』
恐惧又无助的眼神，母亲一心只想拯救女儿的眼神。
她的眼中没有任何恶意，所以薇丝特莉雅才痛切地认清了事实。
认清养父母最重视的到底是什么。
成长过程中，她受到的待遇跟萝莎莉并无二致，夫妻也对她视如己出，总将「多跟薇丝特莉雅学学」这句话挂在嘴边，也称赞她是个优秀的女儿。
可是跟他们给予萝莎莉的无可取代的情感相比，肯定截然不同。
（……那是当然的。）
薇丝特莉雅无力地自嘲。无论拉凡堤夫妻对她多么慈悲，她终究只是养女，只不过是被收留的孩子，和拉凡堤家的亲生女儿萝莎莉根本无法比拟。
她应该要感谢养父母，不该怀抱憎恨，更没有资格谴责。他们将自己养育至今，包容她参与研究或至今未婚的任性要求。她确实很幸运，夫妻对她也恩重如山。
——可是，如果真的这样想的话。
那就应该「自告奋勇代替萝莎莉前往」吧。
思及此，薇丝特莉雅就浑身发抖，胸口开始出现刺耳的扑通声。
『如薇丝特莉雅小姐所说，除了萝莎莉小姐以外，应该还有其他符合条件的守门人人选。』
班杰明的报告在她耳内反复回荡。
她自己也查过了——仿佛补偿心理作祟，因为她曾有过「希望萝莎莉消失」这种卑鄙愚蠢的念头。
所以才发现这件事。
（我也有资格「代替萝莎莉」。）
有好几名条件相同的女孩有资格被选为守门人，薇丝特莉雅发现自己也是其中之一。
不同的是，薇丝特莉雅对瘴气有耐受性，但这不足以影响守门人的资质。
明知如此，她却没将这件事告诉养父母和萝莎莉。
——就像是抱着无法坦诚的罪孽，颤抖着埋藏在自己心中。
恐惧，怯懦，卑怯。为求自保，她大可冠上这些似是而非的理由。
可是藏在心底的，却是更愚蠢且丑陋的理由。
宛如太阳的双眸，有一头白银秀发的路伊宁活宝石。
薇丝特莉雅抱着颤抖的自己，弯下身子将额头靠在桌面上。
『——我爱你，萝莎莉。』
自那天起，这个声音就不断在脑海中盘旋。只对萝莎莉一人倾诉的爱语，陌生的嗓音和眼神，从未见过的布莱特。
每次回想起来，内心最柔软的地方就会被刨出大洞，源源不绝冒出鲜血。
（……我到底哪里不好？）
自己到底做错了什么？哪里做得不够？研究这条路已经来不及——早就为时已晚。她没办法像萝莎莉那样和布莱特斗嘴，也不敢刻意提到魔法的事，因为她害怕伤害布莱特，也不想被讨厌。
——萝莎莉应该不在乎这些事啊。
为什么布莱特会选择萝莎莉？萝莎莉对布莱特甚至没有半点渴望。
她找不到答案。
觉得眼眶湿热的瞬间，泪水又不听使唤跌出眼眶。
薇丝特莉雅抬起头，粗鲁地用手抹去眼泪，不断压抑颤动的气息，用力抿紧双唇。
（……要让萝莎莉失去守门人资格才行。）
她决定目前只能为此行动，之后再整理自己的心情。如果没能救出萝莎莉，将会导致无法挽回的后果——这几乎是无可撼动的事实了。
在那个雨夜后，路伊宁家的贵公子有一阵子没造访拉凡堤家了，只听到他在四处奔走的传言，时间飞逝的速度过于残酷。
拉凡堤夫妻都憔悴至极，女儿萝莎莉也完全丧失平日的好胜气息了。
可是这一天，夫妻俩和萝莎莉收到某侯爵家的邀请久违外出。在这种情况下外出不只是为了社交，或许也是顺便交涉遴选守门人的相关事宜，这种事不必深究也能看得出来。
薇丝特莉雅一个人留下来看家。正好有人预告这天要来拜访自己，所以她决定独自迎接对方。
『少爷想跟您单独谈谈那件事。』
路伊宁公爵家的仆人前来传达，不是别人，正是布莱特的意思。
听到仆人的传话，薇丝特莉雅惊慌到凄惨的程度。
（事到如今还来做什么？）
她甚至出现了这种怨恨的心情——但也知道这种情绪太过自私。
自己只是一厢情愿地对布莱特抱持渴望与期待，只是梦想在实现之前就碎了满地。
对布莱特来说，这只是单方面的情愫，根本不会察觉。
——那他到底想说什么？
薇丝特莉雅掩盖自己的感情，静待布莱特到来。
所以当她见到失去光芒的布莱特后，才被迫正视自己愚蠢至极的猜想。
「拜托你代替萝莎莉——前往『未明之地』。」
布莱特带着冰冷却坚定的意志如此宣告后，薇丝特莉雅就只剩下一条路可走了。
（……这就是惩罚吗？）
因为自己太过卑鄙，渴望和布莱特结为伴侣。
因为对萝莎莉抱着过度丑恶的感情。
因为对养父母做了忘恩负义的事。
因为无法祝福应该疼爱的妹妹和她无可挑剔的完美对象——甚至还对妹妹被选为「未明之地」守门人后可能与布莱特离散，产生了可怕的喜悦之情。
「抱歉。」
布莱特只回了一句话。薇丝特莉雅能看出他用尽全力紧握那双宽大的手，握到发白的地步，感觉下一秒就要将皮肤撕裂。
「……魔法管理院那些人说，推翻遴选结果是极端扰乱秩序的非法行为。但只要有人具备相同的守门人人选条件——『自告奋勇取而代之』，就会再考虑看看。」
布莱特用沉痛的低吟声抛出这句话。
薇丝特莉雅愕然失色，觉得视线变得更昏暗了。
守门人人选本来就很少了。必须是萝莎莉这种年轻的未婚女性，还得是具有一定地位的贵族千金。本身不会魔法，可以的话，最好是曾经显现魔法的家族。
更何况还要主动请缨接下守门人的职务。光是这个条件，就算施加再多压力都很难达成。
魔法管理院一定是为了拒绝布莱特的请求，才故意开出这种条件。
「我和可能列为人选的其他家族都谈过了，包含路伊宁帮助过的家族，以及心中有愧的家族。我的行为其实算不上交涉，而是类似卑劣的恫吓。」
薇丝特莉雅的喉头微微颤抖。她无言以对，只能一脸苍白地看着失去温度、判若两人的青年。
——他默认了自己的所作所为比那些恶意谣言与臆测还要卑劣。薇丝特莉雅不敢相信布莱特会这么做，却觉得句句属实。
即使如此，他还是找不到代替的人选。
如果由现任路伊宁公爵施压，结局或许会不同。可是看到布莱特的模样，她也暗自明白布莱特只能独自奔走。
阴暗又沉重，仿佛沉在水底的沉默笼罩了现场。听不见任何声响，连呼吸都很困难。
感觉自己不断沉进冰冷深渊的薇丝特莉雅，还是看见了。
布莱特的表情就像是做好觉悟——打算接下所有谴责与憎恶。
正因为布莱特为了救萝莎莉如此东奔西走，薇丝特莉雅才确定他已经无路可走了。
——因为四处奔走，才会发现薇丝特莉雅或许能顶替。
失去所有剩余的可能性之后，又发现最后剩下的唯一可能。
所以他才做好觉悟，要为了萝莎莉牺牲其他的人事物。
发现心爱的男人对自己展现出如此冷酷的强硬态度，薇丝特莉雅感觉自己被撕碎了。
（怎么会……）
喉咙被紧掐到无法喘息，眼窝深处像被刺穿一样疼痛。她强忍微微颤抖的气息，用力咬紧下唇。
沉默仿佛要将她压垮。
她数度屏息，才勉强撑过涌上心头的情绪，以及喷血般的痛苦。
刚被撕碎的爱意残骸又在心中肆虐，将最柔软的部分千刀万剐。
她不想哭，倘若哭喊出声，那就真的太凄惨了。
（我……）
看到青年始终沉默，薇丝特莉雅产生了一股错觉，仿佛冻结的自我从内侧逐渐碎裂。明明连头脑中枢都冻结了——明明不想思考，思绪却还是贸然窜动。
如果直接拒绝布莱特的要求，事态会如何发展？
如果萝莎莉前去赴死，被迫与布莱特及父母分离，又会剩下什么？
只会剩下失去挚爱的绝望男子，以及血脉相连的爱女被夺走后深陷绝望的善良双亲。
——还有拒绝代替萝莎莉赴死的冷血姐姐，背叛恩重如山的善良伯爵家的无耻养女(薇丝特莉雅)。
布莱特应该不愿意再多看自己一眼了吧。
养父母再也不会给她温暖笑容和善意对待了吧。
薇丝特莉雅觉得全世界都失去色彩，同时也看透了这一点。
——在布莱特选择萝莎莉那一刻，萝莎莉被选为活祭品那一刻，就已经注定会是这样的结果。
如果她真的疼爱妹妹。
如果真的要感谢温柔接纳自己的养父母，想报答他们的恩情。
就只有一个答案了。
就算不是因为如此，自己的体质也异于常人。
她一定能比妹妹忍受更长时间的瘴气——
薇丝特莉雅颤抖地深吸一口气，不再注视宛如戴着银色宝冠的青年的头发。
「……好，我知道了。」
她感觉到布莱特微微倒抽了一口气。
「伯爵夫妻和魔法管理院那边由我来说，你就……好好保护萝莎莉吧。」
「薇丝……」
布莱特轻声低喃，像是难受地呕出一口鲜血。薇丝特莉雅第一次听见他发出这种声音。
『你真的很温柔呢——』
记忆中那个不知阴暗为何物的少年的嗓音与身影，与眼前的青年重叠后便消失无踪。
在失去色彩与温度的世界中，薇丝特莉雅无力地笑了。
这一次，她才觉得愚蠢的自己如此可笑。
「——这些话应该由我来说才对。对不起，还逼你说出口。」
布莱特的面容变得扭曲，像是被刀深深划伤一般。他咬紧牙关，似乎想用那张嘴说些什么，却只能像痛苦呻吟般不断重复「对不起」这三个字。
短短几秒内，宛如全世界静止的沉默便笼罩而下。
薇丝特莉雅用颓软的双脚站起身时，就听见银色秀发低垂的青年用低沉嗓音说：
「我能做什么？我能为你做些什么？」
这句含糊不清的话语中，带着几分强忍汹涌情绪的感觉。
薇丝特莉雅觉得自己的心动摇到可悲的地步。
——如果我选择牺牲，多少能在这个人心里留下难以抹灭的伤痕吧。就算是罪恶感或后悔的形式也好，应该能在他心中占据些许地位吧。
要是能让人狠下心恨他就好了，可看到他毫无保留地释出诚意，薇丝特莉雅就知道他正被自我厌恶的恶火灼烧。
如果现在要布莱特交出性命，他可能真的会乖乖照做。
薇丝特莉雅轻启朱唇，本想说出「不需要」，却欲言又止。
已经不需要了。
——反正你再也不会见到我。
薇丝特莉雅的嘴唇却违背了她的心，将最后一丝寄望化为言语。
「一次就好……能不能抱抱我？」
青年宽广的肩膀微颤，惊讶地抬起头来。
他瞪大金色眼眸看着薇丝特莉雅，那一瞬间——眼中闪过了不知是犹豫还是苦恼的色彩。
这又给薇丝特莉雅一记重创，她悲痛难忍地别开目光。
居然提出这么愚蠢的要求。明明知道布莱特为人诚恳，也知道他对萝莎莉的心意，却还想用这句话狠狠践踏。
布莱特站起身，发出衣物摩擦的声音。
「对不起，我——」
我该走了——薇丝特莉雅步履蹒跚地往后退了一步，准备离开房间。
但她没能如愿。
她的手被一把拉过，身体受到一股撞击，淡淡的芳香窜入鼻腔。
她被温暖的物体包覆全身，腰背被粗壮的手臂用力抱紧，仿佛容不得半点空隙。
那双大手从后方拖住她整齐扎起的黑发，修长的指尖伸入发间。
她被压进那对宽广的肩膀。
那双臂膀甚至能感受到些许粗暴，但确实充满热情。
「……唔！」
薇丝特莉雅将额头抵在布莱特肩上，表情难看地皱成一团，她喉头震颤，紧闭的双眼涌出了泪水。
连在梦里都无比渴望的温热——让她魂牵梦萦的人。
（我明明这么喜欢你。）
——直到现在，爱火依然汹涌。
薇丝特莉雅一次又一次发出不成声的哭喊。累积至今的那些时光，和埋藏在心底的那些记忆，都零碎地飘过眼前。
『你就是薇丝特莉雅？好罕见的瞳色啊，让我仔细瞧瞧——啊啊，这颜色实在太美了。』
初次相遇的那一天，她看到这位爽朗少年耀眼夺目的笑容。那一刻，她就明白自己对他倾心了。
眼前的身躯变得比初遇那天还要壮硕，薇丝特莉雅本想举起双手回拥，但还是放弃了。
——我没有资格触碰这个宽广的背脊，也没有资格回应这个让人目眩神迷的甜蜜怀抱。
相对的，她将双手握紧放了下来，连同差点发出声音的吐息一起捏碎。
薇丝特莉雅闭上双眼，用全身感受着布莱特的温柔、残酷与体温。
即使感受到紧拥自己的手臂静静加重了力道。
（永别了。）
薇丝特莉雅依旧不断强忍涌上喉头的呜咽声，在内心如此告别。
全世界只剩下两人紧贴的身躯传来的呼吸与心跳声，而薇丝特莉雅道别了一次又一次。
强迫自己忍住颤抖后，薇丝特莉雅微微抬起头，将额头轻靠在宽广的肩膀上。
「……谢谢你。」
她用模糊不清的嗓音如此倾诉，青年的手臂也微微发颤。薇丝特莉雅扭转身子，青年也感受到这股信号，渐渐松开拥抱的臂膀。
薇丝特莉雅没有抬头，逼自己离开那个难分难舍的怀抱，随后便转过身走出房间，没有再多说一句话。
她没有回头。
也没听见挽留的声音。
◆
薇丝特莉雅一步一步走在黑暗的道路上，别说日月了，连半株草木也没有。感受不到方向与距离感，整条路充斥着无边无尽的黑暗，而前方是截然不同的异世界。
让人烦躁的细碎喀叽声，可能是自己牙关震颤的声音吧。
思绪变得迟钝，体感也渐渐麻痹，光是要踏出一步就得耗费庞大的力量，仿佛有股力量在后方用力拉着她。
冥界、炼狱、魔物栖息地，那就是薇丝特莉雅即将前往的终焉之地。被冠上各种骇人形容的那个地方，也被称为「未明之地」。
在无人陪同的状况下，薇丝特莉雅踏着颤抖的脚步。她穿着那套熟悉又方便活动的马术服装，却觉得浑身沉重，吐息也像个孱弱的老人。
（……这样就好。）
她在内心如此说服自己。
这样就能回报恩重如山的养父母，也能拯救那样的养父母最宝贝的萝莎莉、拯救自己该好好疼爱的妹妹——这是唯一的方法。
她一次又一次说服自己，并拖着身体往前进。
自己消失后，在原本的世界会留下什么评语呢——但无论怎么想都无济于事了。
薇丝特莉雅喉头震颤，视线变得扭曲。她分不清这是对自己的哀悯，对其他事物，还是对这一切感到委屈。
她紧紧依靠怀中那份重量。
之所以没有转身逃跑，就是因为这股重量系住了自己。
『小丫头，你还真是可悲啊。』
耳边忽然传来的声响，让薇丝特莉雅浑身一震。
是个极具穿透力的男声，听不出是讽刺还是怜悯，感觉有些老成，却也像个傲慢的青年。她忍不住四处张望，但除了自己以外没有任何人。
她缓缓将目光落向怀中的那把剑，声音似乎就是从那里传出来的。
拥有自我意识的剑，用比人类还要感情丰沛的声音说：
『可悲又愚昧——未免也太寂寞了。』
怀中的剑甚至发出了叹息，又继续说道：
『所以啊，至少让我与你同行吧，直到我找到真正的主人为止。』
薇丝特莉雅吐出颤抖的气息。或许该向这位意想不到的同行者道声谢，可她却发不出声音。
她在黑暗中不断前进。与温柔养父母及妹妹共度的那些日子，在研究所有些非日常却充实的时光——以及渴望结为伴侣的那名青年的身影，都不断从眼前一闪而过。
『啊啊，月之女神似乎降临在我身边了。』
还有让她忍不住兴奋雀跃的那个耀眼夜晚的记忆。
都像细碎泡沫一样漂浮而上，消失在黑暗当中。
（至少让我安详地离开吧。）
薇丝特莉雅又往死亡大地踏近了一步。
