这天，萝莎莉･贝蒂娜･路伊宁赫然发现。

（讨厌。）

从全身镜中回望的倒影，是一如往常由侍女梳整头发的自己。

可是她看着自己即将施上脂粉的素颜，发现小皱纹又增加了。萝莎莉惊讶地睁大双眼，眼头的小细纹却变得更明显，让她忍不住叹息。

都已经四十岁了，有皱纹也很正常，这点缺陷应该也不会让那位深爱自己的丈夫变得冷淡——她的理性明明清楚。

（……讨厌，真是的。）

镜中的女子露出苦笑。生了三个孩子，也已经四十岁了，心境却还像个热恋中的小少女。希望自己永远青春美丽，想拥有丈夫始终如一的疼爱。

因为太害羞了，所以她绝对不会对丈夫说这些话。

夫人，您怎么了——听到侍女的温柔提醒，萝莎莉笑道「没什么」，继续注视着即将被打理为路伊宁公爵夫人的自己。

凉爽舒适的秋日午后，在王都路伊宁公爵家的华美庭院中，设置了一场只有家主夫妻与子女们能参加的极私人聚会。

为了准备，萝莎莉先来到庭院向仆人们下达指示，这时有人用开朗的声音呼唤她。

「早安，母亲！」

「早呀，帕托黎西亚。」

转头看到爱女的身影后，萝莎莉面带微笑，心情都暖了起来。

今年满十七岁的帕托黎西亚在三个孩子中排行第二，因为是女儿，所以跟萝莎莉十分神似。

有一头明亮的红色长发，圆圆的大眼睛，表情丰富多变，连活泼好胜的性格都跟母亲如出一辙。形状姣好的鼻子和嘴唇，沉稳的金色双眸，则是遗传了父亲的特征。

不久后出现的是比帕托黎西亚高大许多，却还带着几分少年感的青年。

帕托黎西亚挑起单边眉毛高声喊道：

「你很慢耶，路易斯！」

「抱歉抱歉，但我没迟到吧？早安啊，母亲，大姐。」

青年露出爽朗的笑容，用有些诙谐的动作行了个礼。做出如此举动却不会让人反感，而且还很优雅，或许是因为跟父亲很像吧——萝莎莉这么想，不禁笑了起来。

路易斯是排行第三的老么，比帕托黎西亚小一岁，今年十六岁。

帕托黎西亚跟母亲十分神似，路易斯则完全遗传了父亲的特征。打理整齐的银色短发，沉稳的金色双眸，高挺的鼻梁，气质高雅的嘴唇。

他的瞳色比父亲内敛一些，接近小麦色，让眼角看起来更加柔和。

就算撇除父母的私心，萝莎莉还是觉得路易斯美得惊为天人，宛如春日暖阳的化身。路伊宁「活宝石」的血脉真是惊人。

三人坐在桌边畅谈了一会儿，家主就走过来了。

帕托黎西亚猛地站起身。

「父亲！欢迎回来！」

「我回来了，小公主。哎呀，怎么没有飞扑过来？」

「人、人家已经不是小孩子了！」

帕托黎西亚面红耳赤地吊起眉毛。

路伊宁公爵走近后也对儿子路易斯喊了一声，并将缓缓起身的萝莎莉轻拥入怀，在她脸颊上轻轻一吻。

以前都不好意思做这种亲密的举动呢——萝莎莉有些怀念地笑了笑。

「你回来啦，布莱特。」

路伊宁公爵布莱特露出耀眼的笑容。

比萝莎莉年长的丈夫已经年过四旬后半了，但素有「活宝石」、路伊宁太阳和金眼贵公子等美称的美貌，可以说是丝毫不减。

跟小儿子一样打理整齐的银色长发，色泽变得内敛沉稳，反而增添了高贵气质。被誉为太阳的金色眼眸如今仍带着无比吸引人的光芒，必须仔细观察，才能在他清冷的眼角找到微小细纹。

但第一次见到他的人，基本上都猜不出他的真实年龄，看起来顶多只有三十五岁左右。

一方面是因为他将骑马和球技这些户外运动当成兴趣，如今体态依然紧实的关系。

——其实就是因为布莱特看起来这么年轻，自己才会因为多了一道细纹就如此在意。

萝莎莉不禁看得出神，布莱特就回了个充满恶作剧的笑容，这样看起来更年轻了。

「你现在又重新爱上我了吗？」

「……别、别说这种傻话啦，很尴尬耶！」

萝莎莉忍不住满脸通红，生气地将脸别开。

女儿和儿子也面带微笑看着他们，两人恩爱的程度在贵族夫妻中实属罕见。

害羞不已的萝莎莉想找话题搪塞，眼神飘忽不定，才赫然发现一件事。

「洛伊德呢？他没跟你在一起吗？布莱特？」

「没有啊，我一个人来的。他没跟你联络？」

萝莎莉点点头。

这时，路易斯无奈地垂着眉毛说：

「大哥应该不会来了，他最近好像又在研究什么事情。不然就是……又被哪家千金小姐或实习骑士逮个正着了吧。」

「又来了？有比我或家人还重要吗！」

「……大姐，你这种说法很像他老婆耶，可能会引起误……」

「闭嘴！」

帕托黎西亚柳眉倒竖地说「真是的」。

虽然没有帕托黎西亚那么夸张，但萝莎莉也皱起眉头。洛伊德已经不是第一次缺席这种场合了。

身为辅佐国王的贵族院中枢，布莱特平时政务繁忙，却还是像这样抽空与家人聚会的原因，就是为了帕托黎西亚。

不久后，帕托黎西亚就要出嫁了。为了即将出嫁的女儿，也为了其他家人，就算时间不多，萝莎莉也想让所有人聚在一块，办一场休闲聚会。

（那孩子……）

虽然是自己的孩子，个性却跟帕托黎西亚和路易斯完全不同。想起这位青年，萝莎莉脸上立刻蒙上阴霾。

洛伊德是与众不同的存在。不只是因为他是即将成为下任路伊宁公爵的嫡子，而是洛伊德拥有的所有才华造就了他的特殊立场。

他跟帕托黎西亚和路易斯感情并不差，也没有和萝莎莉或布莱特交恶。

有时也能感受到洛伊德会用自己的方式与弟妹亲近，但跟其他两人相比，却有种小鸟和雄鹰的差距。

——可能也不是雄鹰，而是更剽悍的某种东西。

萝莎莉身旁的布莱特向路易斯问道：

「你说他在研究什么事情？又跟魔法有关吗？」

「唔~他没有说得太仔细，但八九不离十吧。他还说了剑之类的话题，也可能是在研究其他事情。」

「剑？」

布莱特轻皱眉头回问，随后又做出沉思的动作。

「真讨厌，干脆现在去把大哥找过来好了！」

「我也想让你去，可惜爸爸没有太多时间啊，帕托黎西亚。我得尽快赶回去才行。」

「唔……好吧。等大哥回来之后，我再好好逼问他！」

布莱特也笑道：「那就交给你了。」

帕托黎西亚虽然好胜，却不会反抗父亲，从小就是超喜欢爸爸的小女孩。

（连这一点都跟我很像呢。）

萝莎莉不禁这么想，独自害羞起来。

虽然长男缺席，他们还是度过了让世人欣羡不已的甜蜜家族聚会时光，结束后，帕托黎西亚和路易斯就各自回房。

现场只剩下公爵夫妻。在一阵平静的沉默后，布莱特忽然开启话题。

「虽然还未定案，但艾琳王女殿下和洛伊德的婚约应该能谈成。」

萝莎莉睁大双眼，顿时哑然无语。

「艾琳王女殿下就是……那位……」

「就是那位『白蔷薇』殿下。」

布莱特轻轻点头。

白蔷薇这个词唤醒了萝莎莉的记忆。当时她和布莱特以路伊宁公爵夫妻的身份，一同出席了王宫主办的园游会。

在高贵貌美的众王子、王女中，有一位超群出众的美丽王女。

她有一头清纯亮丽的亚麻色秀发，白皙如雪的肌肤，纤长睫毛下是一双新绿色的晶亮大眼，小巧但形状姣好的鼻子，红嫩如桃的脸颊，以及让人联想到花瓣的嘴唇。整体外观就像是只存在于名画中的美少女跑到现实世界。

虽然也能用楚楚可怜来形容她的美貌，但她自信洋溢的表情和高贵不凡的举止，让人联想到硕大饱满的花朵。

这就是人称「白蔷薇」殿下的第三王女，艾琳･雪莉露･马希亚尔。

今年十八岁的白蔷薇，来到了最娇艳动人的时期，光是出现就让在场的贵公子们发出苦恼的叹息。

相较之下，无论何等貌美的贵公子都无法打动芳心的高贵白蔷薇——居然要跟洛伊德订婚。

「虽然不确定因素还很多，但陛下和王女殿下本身都在积极考虑这门婚事，实在太光荣了。」

「也……也是，那孩子也二十二岁了啊……」

虽然有些惊讶，萝莎莉还是点点头对自己这么说。

撇除父母的偏爱和家世背景，洛伊德依旧不缺对象。布莱特和萝莎莉不打算强制干涉他的婚姻，本人也不怎么在意，才演变成被妹妹超前的状况。

但以洛伊德的对象来说，第三王女几乎无可挑剔，洛伊德也绝对有资格成为王女的伴侣。

洛伊德结婚——思及此，身为母亲的萝莎莉立刻涌现出幸福的心情。

「呵呵，如果能迎娶王女殿下，自然是无上的光荣，可就算不是如此，如果那孩子能结婚娶妻，还是值得庆祝的好事。我最近还有点紧张，担心他会不会结不了婚呢。」

「喂喂，洛伊德才二十二岁而已，不必这么焦虑吧。」

「哎呀，要是继续悠悠哉哉的，不知不觉就要变成老光棍了。你以前不也是这样定不下来吗？」

萝莎莉用带着调侃的眼神，瞪着布莱特这么说。

布莱特笑了笑，随后神情又蒙上一层阴霾，仿佛明亮的太阳忽然被云层遮蔽一样。

「……这样啊，洛伊德也已经二十二岁了。」

听到这声感伤的低语，萝莎莉惊讶地闭上嘴巴。

——那个表情虽然也能解读成「对儿子的成长感慨万千的好父亲」。

可是萝莎莉的直觉告诉她不是这么一回事。

二十二年，是第一个孩子出生成长的时间，是布莱特和萝莎莉结婚后经历的岁月——也让她更清楚意识到「失去义姐的年数」。

（在那天以后……）

在没有血缘关系却像亲姐姐一样的那个人消失以后。

布莱特偶尔就会露出这种阴暗的神情。总是光彩夺目的「活宝石」，开始会带着几分微妙的异样色彩。

大部分的人都不会察觉到这个微小的变化，但总在他身旁观察的萝莎莉却能看出来。

那双金色眼眸有时会忽然涌现深沉的暗影，却又近似哀愁的眼神，仿佛在凝视不存在于现世的某种东西。正好都是在像这样忽然意识到岁月流逝的时刻。

如今已经超过二十年了，依然如此。

（他跟姐姐之间发生了什么事？）

宛如接收到天启般，萝莎莉产生了这样的疑问，怀疑布莱特这种眼神跟姐姐有关。

可实际问出口，布莱特也只会回答「没什么」。

——哀悼亲近友人的忽然离世。会觉得情况不是这种三言两语就能解释，这个想法或许有点太卑劣了吧

她知道布莱特对自己的爱情不容置疑，无论婚前、婚后，他从来没有做过不忠诚的举动。虽然布莱特个性本就如此，但在路伊宁公爵家族中，大部分的人对伴侣都很专一。

萝莎莉不太记得失去姐姐那段时期的事了。医生说人心濒临崩溃边缘时，可能会为了保护自己而忘却现实。

姐姐只是去了很远的地方，而且再也不会回来。

她只记得是布莱特救了自己。

当时她成天以泪洗面，变得自暴自弃——是布莱特的热情、唇吻与拥抱系住了她。

过去对他异常反弹的态度就像是不曾存在过一样，萝莎莉瞬间就与布莱特坠入情网。后来她才发现，之所以会对布莱特那样抗拒，是因为不想承认自己被他吸引，觉得他那种人不可能选择自己。

现在能像这样与他结为夫妻，简直就是奇迹。

「希望洛伊德也能明白跟心爱之人结为连理的幸福。」

萝莎莉轻声低语道。一半是出于真心，一半是期待布莱特会像平常那样调侃自己。

可是期待落空了，布莱特只露出一抹温和的笑靥回答「是啊」，那个微笑还残留些许阴影。

（……必须幸福才行。）

萝莎莉再度对自己这么说。

父母希望自己能幸福，也期盼义姐能找到幸福。

所以萝莎莉必须连同姐姐的分，变得幸福才行。

连同那位年纪轻轻就丧命的姐姐，薇丝特莉雅･依蕾涅･拉凡堤的分。