那是与自己无缘的事物。

遥不可及——像「未明之地」一样遥远的世界。

但当这个遥远的世界忽然主动靠近时，自己该如何是好呢？

班杰明･拉布罗愣在原地，脑内翻涌着如此不合理，与他作风不符的拙劣诗意思绪。

他经常造访位于东南区的某座古老洋馆三楼研究室。这里就是班杰明的生活，或者说人生重心的魔法研究据点。

原本要像平常那样随意走进研究室，却忍不住停下脚步。

就像是忽然意识到那里是神圣不可侵犯的圣域。

沿着墙面装设的收纳柜，房间正中央有张摆放实验器具的长桌和椅子。总被无知者用嫌恶或揶揄眼神看待的这个地方，此刻坐着一名女性。

她毫不掩饰地扎起微卷黑发，向班杰明露出白皙纤细的侧脸。

末端卷翘的美艳睫毛下方，藏着神秘难测的紫色眼眸，那双眼盯着桌上并排的试管——里头的黑色沙状物质。

眉间至鼻尖的棱线相当圆滑，仿佛陶瓷的肌肤和血色淡薄的嘴唇都如人偶般精致。看到如此美貌，班杰明忍不住屏息。

（为、为什么这么美的人会……）

因为人们的无知与偏见，一谈到「未明之地」的研究就经常引来怀疑。她不该是跟这种研究扯上关系的女性。

她可是历史悠久的拉凡堤家的瓦帝耶伯爵千金——

那张雪白的侧脸忽然动了一下，让人联想到娇艳鸢尾花的双眼转向了班杰明。

看到一名男子愣在原地，连声问候也没有，女子有些惊讶地瞪大眼睛，随后又露出温柔的笑靥。

「你好呀，班杰明。」

「你、你好，薇丝特莉雅小姐。」

班杰明紧张到有点破音。

不同于带着些许冷漠气息的美貌，拉凡堤家的千金——薇丝特莉雅･依蕾涅･拉凡堤的声音温柔又稳重。

但光是像这样看到她面带笑容随口问候，班杰明就变得不知所措，尽管她已经来这里一个月了也一样。

过去他潜心研究魔法，对名声、地位毫无兴趣，别说贵族千金了，他的生活中跟异性根本沾不上边。这对你来说太刺激了——朋友们经常用这句话调侃他。

但只有外表的话，应该会习惯才是。

就像是看见美丽瓷器或风景会为之心动，但不会萌生「想做些什么」的念头。

薇丝特莉雅第一次来这里表示想参与研究时，班杰明虽然惊慌，却还拥有能如此思考的理性。

『我想厘清魔法的原理……虽然我的动机很不单纯啦。』

她郑重又礼貌地说「请多多指教」。

班杰明他们都相当震惊，也曾心生怀疑，但薇丝特莉雅始终真挚又亲切。

因为在研究路上拼命钻研，研究所的人们都对异性相当陌生，但也正是这份纯粹，他们很快就跟薇丝特莉雅打成一片。

难能可贵的伙伴、貌美如花的朋友，或是能稍微近距离欣赏的美丽风景。薇丝特莉雅就是这样的存在。

——本应如此。

「……所以，这种变质是瘴气的作用造成的吗？」

「应该是……但也可能是『未明之地』栖息物的原本性质——」

班杰明战战兢兢地回答薇丝特莉雅的提问。在难以断定的状况下，他总是尽量避免回答得太过明确，但就算并无此意，还是有可能被当成是在敷衍了事。

但这位紫色眼睛的千金却只是简短回答「说得也是」，就认真接纳班杰明的说词，开始思考起来。

这次换班杰明身旁的同事兴奋雀跃地说：

「毕竟也有类似的案例嘛……！」

有别于他兴奋的声调，他说的内容反而让问题更找不到解答了。

——可能只是想向眼前这位美人展现自己的优点吧。

连班杰明都能痛切明白这种心思，所以他没有选择批判同事。

薇丝特莉雅还是跟听完班杰明的回答时一样，认真点点头接纳同事的说法，像是在沉思般将视线低垂。

这让她那纤长的睫毛变得更加显眼——与白皙肌肤形成对比，让班杰明的心莫名躁动。他连忙摇摇头，抛开这不合时宜的思绪。

（……这个人会认真聆听对方说话。）

贵族经常会表现得彬彬有礼，只摆出表面的亲切态度假装聆听，将真实的冷漠掩藏起来，但薇丝特莉雅跟他们不一样。经过好几次接触，连班杰明都看出了这件事。

——而且还不仅如此。

薇丝特莉雅忽然抬起目光开口问道：

「要不要比较看看？还有其他资料吗？」

「有、有啊！我马上拿过来……！」

班杰明还来不及反应，身旁的男子就立刻起身走出房间。

被同事超前一大步的班杰明，用有些憎恨的眼神目送他的背影离去。

回头一看，只见那双紫色眼眸正在凝视桌上的试管。

（——她会认真思考呢。）

班杰明在内心发出夹杂着感叹的嘀咕。

起初得知贵族千金想参与研究时，还觉得是不是来故意找碴或一时兴起而已，但现在不一样了。薇丝特莉雅从一开始就一直认真学习，对这些研究员也很有礼貌。

不但有这般美貌，还有如此高尚的气质。她似乎刚满二十岁，在贵族千金的标准已经是快嫁不出去了，但在班杰明看来实在是无法理解。为什么这个人到现在都没结婚，连未婚夫都没有呢——

（……也、也不能因为这样就！）

班杰明急忙摇头。

虽然薇丝特莉雅到现在还是单身——那又怎么样？跟自己一点关系也没有。

太奇怪了，怎么会这么心慌意乱。

（这、这单纯只是……世俗的好奇心作祟！）

这或许就是世俗凡人的兴趣吧，肯定没错。

薇丝特莉雅这种贵族千金，怎么会想参与「未明之地」的研究呢？

理由当然在一开始就问过了。

这位拉凡堤家千金露出平静的微笑，说想探究魔法这门学问，而且自己的特异体质或许能派上用场。

班杰明过去都生活在完全不必猜测对方感情或内心戏的地方，所以只理解了这个回答字面上的意义。

过了一阵子之后，他才明白自己太肤浅了。

不但体质稀有，还参与魔法研究，让薇丝特莉雅被某些人冠上「魔女」或「妖女」等对未婚千金来说难以忽视的恶名。

知道这件事之后，班杰明实在是气坏了，基于「好想做些什么」的简单——且稚拙的想法，他直接将自己的心情告诉薇丝特莉雅。没有任何具体的假说和对策，只是感情用事，身为参与研究的学者，这种态度实在是不值得嘉许。

——在奇怪的谣言平息之前，还是减少进出研究所的次数吧？

——还是该想些方法否认那些无聊的传闻？

听他这么一说，薇丝特莉雅露出既似为难又像是绝望的苦笑。

「如果对伯爵夫妻和妹妹没有实际损害，那就无所谓。我已经做好某种程度的觉悟了，只要得到成果，谣言自然会平息……我已经没有太多时间了。」

她答得云淡风轻，班杰明却感受到些许冲击。

（没时间？）

这时他才第一次在薇丝特莉雅真挚的态度中发现了「焦虑」的情绪。

——为什么没时间？她在焦虑什么？

为什么要研究「未明之地」或魔法？

薇丝特莉雅只露出尴尬的笑，没有给出答案。

但她白皙的眼角浮现出些许红晕，简直就像是羞涩的反应。

——从来没见过薇丝特莉雅露出这种表情。

班杰明忽然有种头晕目眩的感觉，甚至开始心跳加速，他急忙捂住胸口。

（怎、怎么回事……！）

难道是感冒了？

面对过去从未体会过的悸动，班杰明十分疑惑。

——这天，班杰明临时起意，睽违已久地参加了一场晚宴。

因为他觉得自己是该找结婚对象了。不对，他还没奢望到结婚这一步，只是想增加跟异性相遇的机会。

知心的侍从早就傻眼到对他无话可说，父母也已经心如止水。

他们透露出的心情就是：事到如今何必强求。

虽说是下级贵族，但班杰明身为贵族嫡子本来是该继承家业的。可是他一心只为研究，父母早就放弃很多事了。他有个能干的弟弟，到了紧要关头让弟弟继承家业就好，所以他非常乐观。也幸好他们家不是历史悠久的爵位，也不是家财万贯的家族，可以灵活应对。班杰明本身对身份和继承人地位都没有兴趣，觉得愿意代替自己接下重任的弟弟恩重如山。

倚靠这样的背景埋首于魔法研究的结果，造就出一个没有地位、名誉和财富，也没长得特别好看——潜心从事莫名其妙的研究，一把年纪了还不知如何和异性相处，将平庸一词具现化的单身男子。

这种男人现在才来参加晚宴，也不可能幸运地找到对象。

班杰明能冷静判断自己的价值，以往也不曾焦虑过，但最近的自己为何总是心浮气躁？

（因为我不习惯跟异性相处，没有一个正常交往的对象……）

——所以只要站在那个紫色眼眸的女人面前，总是会没来由地心烦意乱，有种脚底轻飘飘的感觉。

以一名研究者而言，或是回归根本；以一名绅士而言，这是个大问题。本该存在的理性态度完全脱轨，面对未婚的贵族千金——竟差点陷入无可自拔的愚蠢妄想。

班杰明心想：必须尽快拟定对策才行。

因为对异性太过陌生才无法保持冷静，所以对策相当明快简单，只要习惯与异性相处就好。如果可以的话，希望有机会跟与薇丝特莉雅同年或年龄相仿的其他千金接触。

于是班杰明踏入了晚宴现场。

——我太天真了。

浮现这个想法的时候，已经来不及了。

大厅里聚集了盛装打扮的绅士、淑女集团，耀眼夺目的光芒相当刺眼，大声喧嚷的人们散发出异常强烈的威吓感。

（我、我没办法……！）

班杰明立刻受挫，踏着蹒跚的步伐逃到墙边。

因为身穿不熟悉的正装，全身都重得要命，他不敢抬眼看人，很快就喘不上气了。

时不时投来的视线都像是在嘲笑自己一样，别人可能以为他是意外闯进华丽会场的小丑吧。连他看到全身镜内那个不习惯盛装打扮的自己时，都吓到脸颊抽搐了。

忽然好想念排满实验器具的长桌，到处堆满书籍的那个宁静又狭小的世界。班杰明真的想打道回府了。

这时周遭的气氛忽然吵嚷起来。

在场所有人同时将视线转向某一处。

班杰明也反射性地循着众人视线望去，以为是跟自己一样，或者更夸张的小丑出现了——结果视线前方的画面让他瞪大双眼。

在水晶吊灯下显得耀眼夺目的雪白肌肤，对比之下更加吸睛的，是那头整齐扎起的亮丽黑发。纤瘦的身材与优雅高贵的胭脂色礼服，适合到惊为天人的地步。

擦上口红后比以往更红艳的嘴唇宛如蔷薇花瓣。那人视线低垂，纤长睫毛底下是班杰明熟悉的紫色双眸。

（薇丝特莉雅小姐……！）

他差点以为自己认错人了，但那个长相、头发和眼睛的颜色，纤细苗条的身材，确实是拉凡堤家的千金没错。

盛装打扮后的她竟然如此耀眼，晚了几秒意识到这一点后，班杰明有种全身着火的感觉。心中无比动摇，连耳根子都发红了。

进出研究所的时候，薇丝特莉雅都在方便活动的马术服装外面披上防脏污的外袍，但这样也无法掩饰她的美丽。

这个人现在像贵族千金一样打扮得雍容华贵，让班杰明意识到这才是真正的她。

（唔、唔哇……！）

薇丝特莉雅实在是太美丽了，他甚至不敢直视。

可是眼神还是忍不住被她吸引，班杰明不断重复将脸别开又转回去的可疑举动。

班杰明忍不住发出「唔哇」的低声赞叹，拼命压抑越来越激昂的心跳声。

但这时他才终于发现薇丝特莉雅身边有人。

脑中终于意识到那个人的存在。

班杰明再次僵在原地，吓得张大嘴巴，他甚至怀疑下颚是不是要脱臼了。

那是一位身穿高贵亮丽的灰色晚宴服，身材高挑修长的绅士。亮眼的银色头发打理得一丝不苟，仿佛带着光芒的闪耀睫毛底下，还有一双光彩夺目的金色眼眸。

宛如知名雕刻家杰作的惊人美貌，露出一抹优雅的微笑。

那是连同性看了都忍不住怦然心动的笑容。

薇丝特莉雅将手轻轻搭在那名男士伸出的手臂上。

（他……他是谁？）

班杰明受到仿佛头部忽然被重殴的冲击，一时没站稳差点跌倒，但幸好身后就是墙壁。

他愣了一会儿，听觉才慢慢汲取到周遭的嘈杂声，重新拼凑成有意义的话语。

『是路伊宁家的——』

『那位就是布莱特先生——』

看来周遭群众的目光不是在薇丝特莉雅身上，而是她身旁那名男性。

（路伊宁家的……布莱特？）

班杰明脑海中好不容易才接上资讯，这才终于回想起来。

（所以那个人就是路伊宁公爵家的「活宝石」……？）

连生活跟光彩夺目的社交界毫无相干的班杰明都听说过这个传闻。无论在哪个时代都会出现被称为社交界之花的人物，如今这个时代就是这位卓越出众的贵公子吧。

集结地位、财产、名声、美貌与人望等各项优点于一身，至今却还是没有婚约在身的黄金单身汉，让传闻更是甚嚣尘上。

薇丝特莉雅身旁这位男伴，似乎就是这么优秀的男人。

班杰明忽然觉得胸口闷痛，心脏也跳得飞快，比近期发生过好几次的心悸还要厉害，甚至伴随疼痛。是因为身在不熟悉的场合，身体才会忽然出状况吗？

可是一股想放声大喊、令他坐立难安的冲动驱使着他。

就算用力压紧胸口，眼神还是会继续追逐那位紫色眼眸的千金。

不知不觉中，现场开始演奏悠扬的乐曲，男男女女自然凑在一起向彼此邀舞。

班杰明只能默默旁观身边陆续凑成对的男女，他觉得自己就像是观测者，只能在地上眺望夜空中遥远的闪耀星辰。

在这些耀眼星光中，出现了一个光芒格外强烈的光点。

银发男子用温柔却没有半点犹豫的动作将薇丝特莉雅拉进怀里，执起她的手，并用另一只手搂着她的细腰。

班杰明看着薇丝特莉雅的雪白侧脸，只见她有些惊讶地瞪大双眼，随后光滑的脸颊上就像花朵绽放般浮现几分红晕。

然后，平常总带着温和笑靥的她——用班杰明从未见过的表情看向男子，感觉有些难为情，羞涩腼腆，幸福且陶醉。

男子也再次露出温柔的微笑。

这种互动方式，完全向旁观者展示出两人不是第一次像这样凝望彼此。

班杰明将目光别开，感觉全身体温骤降，仿佛血液顿时被抽干。

（……这样啊。）

某种毫无理论可言，不透明又难以解释的情绪重重沉进心底。班杰明从来没有如此清楚明白过，这或许就是所谓的直觉吧。

眼里只有路伊宁贵公子的那张侧脸，跟曾经见过的羞涩神情重叠了。

（薇丝特莉雅小姐之所以会持续研究「未明之地」和魔法……）

向他低头请求，就算被冠上恶名也不肯停手，焦虑地说着「没有时间了」的理由——

或许就是因为眼前这一幕吧。

虽然她是拉凡堤家千金，但瓦帝耶伯爵和路伊宁公爵不是门当户对的关系，这是连班杰明都明白的道理——所以，为了填补这道鸿沟……

『虽然我的动机很不单纯啦。』

薇丝特莉雅自己一开始就这么说了。

（……我在想什么啊。）

他实在是无法理解在心中翻腾的这份感情是什么——失望？沮丧？这未免也太奇怪了。

不仅如此，他甚至有种遭人背叛的感觉。

还有令他无法呼吸的痛苦。

优雅乐曲仿佛在嘲笑垂头丧气的班杰明，高声大喊他不属于这个地方。

忍无可忍的他准备转身时，却听见微弱的惨叫声。

他下意识抬起头，看见薇丝特莉雅身旁出现另一名女性，正在用尖锐的嗓音为某事道歉。

看来是不小心撞到了。银发贵公子为了保护薇丝特莉雅，将她紧拥入怀，看着那名女性时，端正的眼角还带着些许不满。

薇丝特莉雅露出有些为难的神情，轻轻摇摇头接受对方的道歉。

女性立刻离开现场，站在薇丝特莉雅身旁像是要搀扶她的贵公子，则用关切的神情往下看。

薇丝特莉雅露出温柔笑靥，像是要他别担心似的，这让班杰明再次感受到胸口被刺穿的痛苦。

乐曲改变后，两人准备移动，但班杰明忽然发现薇丝特莉雅的动作有些僵硬。

——身体右侧，难道……

班杰明下意识想踏出脚步。

「该不会伤到脚了吧？」

不知为何，他居然听见了路伊宁贵公子的低语声，那个声音宏亮且英气十足。

薇丝特莉雅急忙摇摇头，似乎还有些紧张地小声回答「我没事」。

但男子稍稍皱起银色眉毛，下一秒就弯下身子。

这次换薇丝特莉雅发出微弱的悲鸣，不仅如此，连周遭都传来不知是悲鸣还是欢呼的叫声。

银发贵公子将薇丝特莉雅轻轻打横抱起，甚至向群众露出微笑。那个微笑乍看之下亲切和蔼，却完美到无懈可击——是默默拒绝旁人干涉，充满贵族气息的表情。

班杰明只能吓得愣在原地。

被抱起来之后，班杰明看见她瞪大了紫色眼睛——脸颊还立刻染上红晕。她抬头看着贵公子的表情，仿佛在做梦一样。

宛如歌剧主角退场般，贵公子直接抱起薇丝特莉雅优雅地离开现场。

最后只剩下吵吵嚷嚷的观众。

在这群观众当中，班杰明的所在之处离主角好远好远。

一切都过去了，结束了。

——没办法继续待在这里了。

班杰明低着头来到弥漫着冰冷夜气的外头，连拦马车的力气都没有，只是悄悄地往外走。

（……我在干什么啊。）

胸口像被利刃戳刺般隐隐作痛。

（那种人才有资格站在薇丝特莉雅小姐身旁。）

得天独厚的贵公子。那位贵公子对薇丝特莉雅相当温柔，也有真的能守护她的力量。难怪那双紫色眼眸会用陶醉的眼神看着他。

这是连小孩子都知道的简单道理，也是理所当然的结果。

班杰明屏住呼吸，抹了抹眼角。喉头震颤不已，刺痛的双眼流出泪来。

我到底在做什么——他又问了自己一次。

（对我来说，最重要的就是「未明之地」的研究，剩下的都是其次，与我无关，别有那种愚蠢的念头。）

沉着点、冷静点——身为研究者该有的自我到哪里去了？一路上他不停用这种方式说服自己。

不知何时，脸颊已经泪湿，行走间打在脸上的风变得格外冰冷。

可能是因为走路回家的关系，班杰明感冒了。但唯独这次让他感到庆幸，因为这样就有理由暂时不去研究所了。

康复后他又多休了几天才去研究所。所幸这次换薇丝特莉雅休假，暂时不用碰面。

或许是因为在那场晚宴上扭伤脚的关系，但他没有责任为此担心，也没有资格。

（下次见面时……）

一定能像往常一样与她相处吧。不，要用跟以前截然不同，更沉着正确的态度面对她。

就算在不远的将来，薇丝特莉雅和那位贵公子结婚后——自己一定能站在伙伴和朋友的立场，送上正确的祝福吧。

（对我来说最重要的，就是专心当一名研究者。）

班杰明･拉布罗像是要坚定信念般暗自发誓。

——当时他还相信，和薇丝特莉雅一起携手研究的时光能持续到永远。