薇丝特莉雅茫然地看着眼前的两人，胸口传来挤压般的闷痛感。

优雅乐曲弥漫全场，自己嫉妒、羡慕与感叹的叹息，化为间奏夹杂其中。

会场中心是一名跟其他男性相比高挑出众的贵公子，抱着如妖精般娇小的少女翩翩起舞。

布莱特的银色秀发在水晶吊灯下熠熠生辉，侧脸带着爽朗的笑容。受邀与他共舞，此刻正抬头看着他的，是首次踏入社交界的妹妹。不知是因为紧张，还是觉得布莱特在玩弄她，娇小的萝莎莉侧脸涨得通红，有时还会露出柳眉倒竖的气愤表情。

两人共舞的画面，就像是绘画中描绘的一对佳偶——

代替养母陪萝莎莉出席的薇丝特莉雅，觉得他们看起来好遥远。

「……薇丝特莉雅？哪里不舒服吗？」

听到这声关切，薇丝特莉雅才猛然回神，抬头就发现养母忧心忡忡地看着她。

「还是不合胃口？要不要再帮你做其他料理？」

「不、不用！没关系。那个，我只是没什么食欲……」

薇丝特莉雅慌张地回答。晚餐吃到一半，摆在薇丝特莉雅面前的主食餐盘上有块刚好被分成两等分的肉，如今还剩下一半没吃。

味道跟平常一样美味，以前在这个时候应该已经吃完了。

可是她最近一直有个烦恼，所以才停下手边动作。

——如果我认真吃饭，不就又要长高了吗？

伯爵夫妻和萝莎莉也在餐桌旁共进晚餐，大家都表现出正常健康的食欲。萝莎莉更是吃的多，她身体明明那么小，食物都塞到哪里去了？就算考量到她才十四岁，薇丝特莉雅还是对她充满了羡慕。

——前几天在晚宴上的那一幕，至今仍深深烙印在眼底。在布莱特身边像小妖精一样可爱的妹妹。

自己的身材比例是瘦长类型，没办法像她那样。

（果然……还是体型娇小的女性更得人疼吧。）

跟同龄千金相比，自己就明显高出一个头。如果穿上高跟鞋，就能赶上平均身高的男性了。

『天哪，她长得好高呀，这样晚宴的男伴应该也很辛苦吧——』

『一定很容易看不起其他人吧。真讨厌，明明是那位善良伯爵阁下的女儿。』

身高长得越高，就越容易听见这些窃笑声。这让她对未来更加不安了。

在异性眼中——在布莱特眼中，自己是什么模样？思及此，就觉得喉咙一阵紧缩，食欲也减退了。

萝莎莉和拉凡堤夫人体型都很娇小，站在一起就变得更显眼了。

薇丝特莉雅屏住呼吸，先将不安的情绪压进心底。结果对厨师的愧疚和不想被养父母担心的心情胜过了心中的不安，她还是将送上桌的餐点全部吃完了。

饭后稍事休息，一家人闲聊了几句后，养父就用平静的口吻问道：

「薇丝特莉雅，你知道威尔斯家吧？」

「威尔斯……？没有，我没听说过。」

「这样啊，那是最近逐渐扩展势力的商人家族。威尔斯现任家主是个老实人，但他有个名叫罗杰的儿子。虽然是养子，但家主相信他的才能，所以将他正式收为自己的儿子了。」

薇丝特莉雅眨了眨眼，对养父忽然道出的名字感到疑惑，过了一会儿就因为不安而心跳加速——这种开启话题的方法似曾相识，因为同样的流程过去也上演过好几次。

「那位罗杰似乎对你一见钟情，非常希望娶你为妻。」

薇丝特莉雅倒抽一口气，羞耻与动摇立刻让她脸颊发热。

「我、我对罗杰･威尔斯先生一无所知啊……」

「姐姐真的很漂亮嘛！可是一见钟情这个理由太轻浮了！」

「好了好了，萝莎莉，怎么能批评别人呢？」

妹妹与养母你一言、我一语的，一旁的薇丝特莉雅却垂下目光。

（一见钟情？他在哪里见过我……？）

除了布莱特以外，她没有和其他异性交流。

自己在社交界的风评绝对称不上好，容貌也没有美到远远看一眼就会夺人心神的地步，更不是能带来地位与财富的女人。

「总之对方说至少见个面聊聊天也好，好像真的很喜欢你……我清楚家主的个性，罗杰也是在严格的教育环境下长大，应该不是轻率提出的请求。如果你没那个意思，我就婉拒对方，怎么样？」

养父用沉稳的语气继续说道，养母则发出「哎呀」这种有些雀跃的声音。

薇丝特莉雅哑口无言。

——对方主动释出好意虽然让她很害羞，但并不排斥。

但她从没想过因为这样就跟不认识的陌生人结婚，就算知道这对贵族千金来说是稀松平常的事也一样。

（布莱特……）

每次听到订婚或结婚这几个字，脑海中就会出现那个人的身影。即使不断告诉自己这是个自不量力又无法实现的奢望，却依旧挥之不去。

对布莱特的思念，让她在面对其他人时习惯蒙蔽视线与听觉，将舌头紧绑不轻易开口。

（可是……）

过去因为这样拒绝过多少次类似的邀约了呢？

养母有些不安，却又充满期待地看着自己。她已经到了适婚年龄，甚至该觉得焦虑紧张了，所以养父母都很担心她。养父母愿意尊重她的个人意愿——正因如此……

薇丝特莉雅勉强抬起头，用沉重的脸颊挤出笑容回答：

「如果只是见面聊聊的话……」

温柔回答「这样啊」的伯爵夫妻，看起来像放下了心中的大石。

薇丝特莉雅･依蕾涅･拉凡堤和罗杰･威尔斯的会面，选在瓦帝耶伯爵朋友名下的小型宅邸举办。薇丝特莉雅是未婚千金，不能在威尔斯家和罗杰见面，反之亦然，所以采取折衷方案。

薇丝特莉雅和陪同的侍女一起乘坐马车抵达宅邸。在看似威尔斯家执事的白发男性带领下走向中庭。

在小型但精心整理过的庭院中，摆放了高级的焦糖色桌椅。

有位仪容整齐的年轻青年背对着薇丝特莉雅站在桌边，似乎正在欣赏庭院。

「罗杰少爷，薇丝特莉雅･依蕾涅･拉凡堤小姐到了。」

听到负责带位的执事这么说，青年就转过头来，确认是薇丝特莉雅后，就露出雪白皓齿笑道：

「幸会，薇丝特莉雅･依蕾涅小姐，我是罗杰･威尔斯。可以称呼您薇丝特莉雅小姐吗？」

「……可以。幸会，罗杰先生。」

「请直接叫我罗杰吧。」

罗杰说了声「请坐」并主动将椅子拉开。薇丝特莉雅准备入座时，两人的距离瞬间拉近，视线高度几乎相同。

刹那间——她发现罗杰的眼角抽动了几下。

（咦……？）

可是下一瞬间，罗杰又变回原本亲切的笑容。

薇丝特莉雅有些迟疑地入座后，对面的罗杰也坐了下来。

茶水与点心很快就送上桌了。

罗杰将双手交握，微微探出身子，看起来相当随和。虽然没有过度到被视为低俗的地步——但要说有分寸的话，感觉又充满了野心。

「我想您应该已经知道了，我是一名商人。不像您一样出身高贵，说话方式也不够优雅。我很不擅长毫无意义的词藻包装，所以我就直说吧——您本人比远看时更加美丽。」

罗杰用清晰的嗓音和强烈的语气这么说，让薇丝特莉雅有些出乎意料。

他说得相当直接，似乎觉得没有任何问题，让薇丝特莉雅脸颊变得火辣辣的。

「……这是、我的荣幸，罗杰先生。」

「我的个性有些粗野，还请见谅。可是商人不会说谎，因为我们首重信用。」

罗杰露出自信满满的笑容，毫不畏惧和自命不凡的态度让人看得很过瘾，薇丝特莉雅不禁轻笑。

以客观角度来看，罗杰･威尔斯是有资格被归类为美男子的青年。他有一头带点绿的焦褐色头发，浓眉配上轮廓深邃的眼周，还有灰蓝色的眼眸。有点鹰勾鼻的感觉，嘴唇也偏厚，隐约呈现出几分异国魅力。

在某种层面上跟布莱特完全相反，有些人认为他是充满野心又有野性魅力的男人，有些人却觉得他低俗没品，皱紧眉头敬而远之——千金的反应大致上分成这两种。

但他看起来不像是找不到结婚对象的人——薇丝特莉雅还是不明白他为何找上自己。

（这个人……不在意我的身高吗？）

薇丝特莉雅看上去就很高，像刚刚那样近距离站在一起，也几乎没有身高差距。有些男性不喜欢这一点，甚至还有人口出恶言。

「难怪您会起疑。被我这种只有金钱没有魅力的男人忽然求爱，像您这样美丽又有地位的贵族千金一定很不愉快吧。」

「！没、没这回事……」

「哈哈，我是不是自嘲过头啦？既然已经冒犯了，就让我再多说一句吧。我崇尚实力主义，看到被低估的东西就无法坐视不管呢。」

这番话太过直白，甚至让薇丝特莉雅来不及发怒，只能眨眨黑色睫毛。

「您不只拥有罕见的美貌，还具备理想的贤淑气质，光是这样见上一面就能马上看出来。为什么没有人在您面前排队争相求婚呢？我真心感到不可思议。不对，正因为没有追求者，幸运才会轮到我这种人身上啊。」

罗杰皱着眉头么说，像是打从心底无法理解。若把他的语气当成讽刺，又觉得太过露骨，反而把薇丝特莉雅吓呆了。从来没有人用这么直接的方式跟她说过话。

「您就像被低估的宝石。在其他人还没发现您的真正价值，争相与您求爱之前，我决定抢先一步乞求您的垂怜，我的眼光可是很准的喔。」

罗杰像肉食猛兽般邪魅一笑。

薇丝特莉雅完全被他震慑——同时也有种如坐针毡又难为情的感觉。虽然知道只是社交言词，但这是第一次被布莱特以外的异性如此表明好感。

初次见面后，罗杰就更热情要求与薇丝特莉雅见面。除此之外，他还不断送礼，邀薇丝特莉雅外出散心或欣赏歌剧，就算被拒绝也毫不气馁。

薇丝特莉雅从未见过有如此行动力和自信心的人，于是也渐渐对罗杰感到好奇。罗杰虽然作风强势，却能精准判断抽身的时机，保持距离感的技术相当绝妙。这或许就是被威尔斯相中的商业才能造就出来的技能吧。

薇丝特莉雅没有将他送的礼物全数拒绝，会适时收下几份，同样也会偶尔答应歌剧和散步的邀约。只要跟薇丝特莉雅一起出门，罗杰就会表现出夸张的喜悦之情，还会说出会让听者害羞至极的肉麻情话。

薇丝特莉雅也觉得自己对罗杰的感情有点不可思议。跟对布莱特的思念截然不同，但确实也算是好奇心与好感。

除了布莱特以外，能跟自己变得如此亲密的异性，罗杰应该算是第一人。

所以她忽然产生一个念头，如果继续跟罗杰拉近距离，说不定……

（我就能……对布莱特死心了。）

虽然觉得不该任性妄为，但薇丝特莉雅一直推迟结婚的想法，就是因为有布莱特的存在。但他们两家是公爵和伯爵，而且路伊宁公爵嫡子和瓦帝耶伯爵养女的身份相差太过悬殊。此外——也不确定布莱特本身对薇丝特莉雅有没有好感。

但如果是罗杰的话，就不会衍生出上述这些问题了。如果跟他结婚，应该也能让养父母和妹妹安心。

——从罗杰过去的表现来看，他亲切、热情又正向积极。

也有充满野心的一面，可能是计划靠结婚跟贵族搭上关系吧。但如果还能像现在这样对待她——在献上无数次的情话中带有一点点真心，那不就够了吗？

这样不就比冷冰冰的政略婚姻还要踏实吗？薇丝特莉雅开始事不关己地想着这些事。

这天薇丝特莉雅随着摇晃的马车前往公园，也是想顺便排忧解闷。

她想呼吸外面的空气，想办法厘清自己对婚姻的看法。

王都中有好几座会被贵族当作散步地点或小型社交场合的公园，但也有缺乏景观和交通便利性，导致人烟稀少的公园。薇丝特莉雅选的是后者。

即便过了正午时分，闲静的公园依旧杳无人烟，远看只有少数几个零星人影。路面有些狭窄，立于道路两侧的树木也很高大，所以白天也觉得有些阴暗。

薇丝特莉雅撑起阳伞，朝着与树木平行的方向缓缓漫步。原本只听得见枝叶摩娑声和自己的细微脚步声——没想到忽然传来不合时宜的大笑声，让她吓了一跳。

「小子，你真的让人很火大耶！继古董之后居然看上女人喔！真是个鉴定大师呢！」

「……喂，小声点啦。」

薇丝特莉雅僵在原地，被从伞下瞥见的画面吓得瞪大双眼。大声嘲笑「这小子让人火大」的是不认识的陌生男人——但正在和他聊天的另一个人的侧脸，是最近看过好几次的熟悉面孔。

在前方的大树下方，背对此处的罗杰正在跟另一个男人聊天。

薇丝特莉雅立刻躲在附近的树干后头，心跳逐渐乱了节奏。

——只是碰巧来到同一座公园而已，我到底在做什么？

「是贵族大小姐吧？伯爵家的吗？」

站在罗杰对面的男子用极度轻浮的语气说。

这时，薇丝特莉雅的心脏狠狠跳了一下——大小姐，伯爵家。

「对啊，我的眼光果然没错，是个『超级划算的好东西』呢。外表虽然有些瑕疵，但也有不错的价值。如果趁现在便宜买下来，我可就赚翻了。」

「瑕疵？怎么，是连三天都撑不下去的丑女吗？」

「白痴，我怎么可能对那种劣质品下手啊。她长得还挺漂亮的，虽然有点冷漠，但确实很有贵族风范啦。黑发让她去染一染就行，肌肤颜色也能靠化妆解决。她的眼睛颜色也很赞，是几乎没看过的颜色。」

薇丝特莉雅的心脏如擂鼓般疯狂跳动，捂着胸口也难以平息快要爆裂的心跳声。

——罗杰说话的方式竟变得判若两人，真不敢相信。

「眼睛？什么颜色？」

「紫色。」

罗杰毫不隐讳地回答朋友的问题，让薇丝特莉雅肩头一震。

——她不想听，也不想知道。

可是却动弹不得。

「喂喂，到底是哪里有瑕疵啦？」

「身材比例很差，而且——她身高太高了。」

「身高？」

男性友人发出有些尖细的诧异声。

「明明家世背景跟长相都不错，却还是有男人对她敬而远之，就是这个原因吧。如果身材比例好也就算了，偏偏又瘦得跟竹竿似的，本来就不是甜美可爱的长相，再加上那副高个子，我看只能把对方吓跑了。以装饰用的花瓶来说，这可是致命伤啊。如果是地位更高的贵族小姐，至少还有把她惹哭的乐趣。她的养母跟亲生女儿都是娇小可爱的类型，让她看起来更格格不入。像她们那样多好啊，到底是吃了什么才长那么高啊？」

而且财产又不算多，不上不下的——罗杰用抱怨的语气不屑地说道，男性友人也「呀哈哈」地放声大笑。

薇丝特莉雅低着头，紧咬颤抖的嘴唇。用力握紧手中的伞柄后，她强逼遭到咒缚的身体动起来，快步返回刚刚走过来的道路。

『您就像被低估的宝石。在其他人还没发现您的真正价值，争相与您求爱之前，我决定抢先一步乞求您的垂怜，我的眼光可是很准的喔。』

那句话真正的意思是：你是「稳赚不赔的划算商品」。

（……我实在太傻了。）

怎么会觉得罗杰这种男人有机会让自己忘记布莱特呢？

——两个男人对紫眼高大的女人严厉批评的声音，被她远远抛在身后。

后来薇丝特莉雅写了一封信，这是她第一次写信给罗杰。

笔尖颤抖不已，写错了好几次，或是因为情绪激动写得又臭又长而撕毁丢弃，最后才完成了这封信。

信件会保留下来，不知名的某人留下的情书，流传到后世变成展示品的案例也不少。必须避开会贬低拉凡堤夫妻和妹妹，进而影响到瓦帝耶伯爵家品格的用词。

——而且自己根本不爱罗杰。她也一样——只是想在某方面利用罗杰而已。

所以她只写下一则短文。

『我认为太过高大的冷漠女人不适合当商人的妻子，也不想让你继续浪费时间，祝你找到合适的伴侣。』

并连同过去收下的所有礼物，寄出了这封信。

罗杰立刻用「这是误会」或「让我道歉」等理由不断要求见面，但薇丝特莉雅一概拒绝。得知真相后，养父母和萝莎莉也同意薇丝特莉雅这么做。

不久后，罗杰就不再主动与她接触。这种离开的方式，确实很像懂得完美抽身的商人青年。

◆

正在整理起居室橱柜的薇丝特莉雅用力踮起脚尖，将手努力伸直，用指尖触碰橱柜最上层。感觉快摸到了，不用特地使用站台，也没必要用「飘浮」往上飞——

指尖滑过柜架里的容器时，薇丝特莉雅本想将容器勾出来，反而却越往里面推。

这时身后忽然有个人影笼罩而下，举起修长手臂，将大手伸进柜架中。

薇丝特莉雅转过头愣在原地，银发金眼的徒弟不发一语地将容器交给她。

「谢、谢谢……你？」

如此出其不意的举动，让薇丝特莉雅思绪有些混乱。都已经离得这么近，怎么会完全没发现呢？过了一会儿，她才发现自己浑身都是破绽，就算像前阵子那样被按倒在地也不足为奇。

『这是该道谢的时候吗？你居然毫无防备地背对着他。』

放在桌上的圣剑马上厉声斥责，薇丝特莉雅没有反驳余地，只是短短发出「唔」的一声低吟。

可是徒弟——洛伊德低着头用金色眼眸看了薇丝特莉雅一眼后。

「比想像中还要小呢。」

就如此嘀咕道。这让薇丝特莉雅杏眼圆睁，下意识握紧洛伊德交给她的容器。

「你是说这个容器吗？」

「不是，我是说你很娇小。」

「！」

听到这句更让人意想不到的言词，薇丝特莉雅把眼睛瞪大到极限。

「娇、娇小……？」

「因为这点高度你连踮脚尖都构不到啊。」

「喂，普通女性可是连指尖都碰不到喔！你才奇怪吧，居然这么轻松就能拿到！再、再说，是因为你太高了，不是我太娇小！我的身高反而是偏高的好吗！」

看到忍不住意气用事拼命反驳的师傅，这位傲慢的徒弟一副不以为然的表情，仿佛在说这种不服输的举动无聊至极。

『至少度量是挺小的！』

「我会把你拿去外面埋起来喔，萨尔托！」

薇丝特莉雅立刻反驳顺势开呛的圣剑，心中也出现了奇妙的动摇。

——以前有人会说她身高太高或身材魁梧，但从来没有人说她太娇小。娇小一词是用来形容萝莎莉和其他千金那种可爱的女孩。

脑海中忽然闪过十几岁时被异性狠批身高太高的记忆，那个人好像叫罗杰吧。现在回想起来，罗杰的身高好像略低于平均值，所以才更觉得薇丝特莉雅长得很高。

薇丝特莉雅不经意地抬起目光看向徒弟。

（……洛伊德真的很高啊。）

结果这位不请自来的徒弟青年，跟布莱特一样身材十分修长。跟薇丝特莉雅相比，布莱特也显得很高大。

『本来就不是甜美可爱的长相，再加上那副高个子，我看只能把对方吓跑了。』

她想起以前罗杰说过的话，那是跟朋友闲聊的玩笑，却也是毒辣的真心话吧。印象中他之后就跟其他贵族女性结婚——还爆发丑闻，听说最后还离开王都。薇丝特莉雅会这么快就忘了他，也是因为后来再也没见过面。

（威吓感啊。）

她在这个地方活了下来，度过漫长岁月，还获得战斗能力。就「威吓感」这层意义而言，应该跟过去完全无法比拟了吧。一定是因为这样，她看起来才这么恐怖，让素未谋面的洛伊德一开口就喊她魔女或怪物。

「该说你是超级鲁莽，还是勇敢呢……」

薇丝特莉雅不禁低声嘟囔，洛伊德只移动眼睛瞥了她一眼，那双眼仿佛在问「这话什么意思」。

薇丝特莉雅像是要掩饰情绪般「唉」了一声，并用力握紧手中的容器。

「我说你啊，像我这样能在这种地方生存，维持这副容貌，还会使用魔法的人，看起来应该很像魔女或魔物之类的吧，真亏你敢说要拜我为师啊。就算你拼了命也想得到萨尔托，但是不是该多点怀疑或犹豫……」

与其说是劝导，她的语气更像是在提出疑问。

洛伊德却眯起眼睛，似乎猜不出这句话的意思，随后微微耸肩回答：

「还需要怀疑吗？」

洛伊德这句反问，把薇丝特莉雅问得措手不及。

「而且——」

洛伊德继续说道，并用金色眼眸轻轻扫过薇丝特莉雅全身。此举毫无感情，仿佛只是为了除尘用刷毛扫过一遍而已。

「凭你的长相跟身形，根本不可能给对方造成压力啊。」

青年的语气傲慢无畏，还轻轻勾起嘴角，仿佛带着几分挑衅。

薇丝特莉雅哑口无言。

——也听见圣剑在一旁怒吼「小子，你瞧不起人啊」。

可是薇丝特莉雅眨了眨眼，怀着涌上心头的疑问反问道：

「……感受不到压力吗？以前很多人说我个性冷漠或充满压迫感耶。」

「要看情况吧。也是，假如你沉默不语，面无表情，身体动也不动，可能会在某些人心中留下这种印象吧。」

洛伊德语气平淡地说，字里行间没有任何顾虑或体贴。

薇丝特莉雅此刻的心情一言难尽，不禁皱起眉头。

「……换句话说，只要我开口说话、做出动作，感觉就不一样？我的言行举止有这么奇怪吗……？」

『我快听不下去了，依蕾涅！何必特地问这种小鬼头呢！你只有外表年轻，内心早就是老太婆等级了，却还是幼稚又冲动——咿！快住手啊笨蛋！要掉下去了，剑鞘要脱落了！』

薇丝特莉雅默默将萨尔提斯反过来拿，只握住剑鞘部分。快要从剑柄处滑出剑鞘的圣剑，发出了少女被无赖偷袭的惨叫声。

让圣剑乖乖闭嘴后，薇丝特莉雅低声嘀咕道：

「……难道这就是原因吗？都是萨尔托害的……」

『太、太没礼貌了，依蕾涅！』

洛伊德发出一声轻叹，像是在说「还需要说吗」，随后用依旧平淡的语气说：

「不是。撇除萨尔提斯不谈，从你禁不起攻势这一点就能马上看出来。」

「！我、我哪有……！」

「稍微观察一下就知道了。除非对方只看你的外表，那就另当别论。」

所以当时我才觉得，只要稍微逼一下就能拜你为师了——洛伊德用不以为然的表情继续说道，对瞪大双眼的师傅进一步追击。

「你的个性哪里冷漠啊，根本就是滥好人啊。」

真是遗憾啊——这句话仿佛带有这样的言外之意。

徒弟点出了这个略微冲击的真相，薇丝特莉雅有些动摇，脸颊也莫名发热。

——滥好人，除非只看外表。换句话说，正是因为他看见了外表以外的事物。

（天、天哪……）

虽然总觉得他傲慢无礼，但他似乎真的是个完全不知恐惧为何物的青年——而且还比想像中更会观察人心。

一股莫名其妙的情绪席卷而来，既像夹杂感叹的惊讶，也类似尴尬羞赧的心情，甚至觉得有些怀念。

『你真的很温柔呢——』

——过去跟洛伊德长得一模一样的那个人，曾笑着对自己这么说。

曾经对过高的身高感到自卑，在晚宴中总是低着头的自己，是他鼓励自己抬起头来。

微苦却温柔的暖意在她心底晕染开来。

最后，薇丝特莉雅轻声笑道：

「……这样啊。」

在她给出简短回复时，心底那抹淡淡的暖意已然消逝。

唯独那股温热的感受却依旧真切。