──真是不得了的一天啊。

登上神仙乡的第一天。

昏暗的树丛中，穿着黑色和服外套的长发青年──山田浅右卫门桐马靠坐在树干上，回想着惊心动魄的一天。

为了寻找仙药，才刚朝岛的深处前进，立刻遇见不像这世界应有的诡异怪物，与那些东西展开一番殊死斗。天黑之后，那些怪物总算停止活动。尽管如此，也不知道它们会不会突然从暗处偷袭，所以无法尽情地放松休息。

「在这种情状下，居然能睡得这么沉。」

桐马说着，转动视线。

不远处，一名男子正躺成大字，鼾声大作。

那是一名穿着修行僧般服装的独眼男子。

名字叫亚左吊兵卫。

他是在伊予的深山中建立盗贼村的贼中豪杰，因为犯下许多杀人、强盗罪，成为死刑犯。但是对桐马来说，那些称号没有任何意义。

对桐马来说，这男人是自己的哥哥，以及这男人与自己是兄弟的事实才是最重要的事。

「真是的，在别人守夜睡时得这么舒服。」

看着吊兵卫的睡脸，桐马小声地抱怨。

当然，这不是他的真心话。因为桐马很清楚，这正是哥哥的强项。

该吃时尽量吃，该休息时充分休息，这些都是求生存时的基本条件。而哥哥比谁都明白这一点。就算是这种充满怪物的岛屿，哥哥也能一下子就适应。

他一直都是这样。

当父亲侍奉的藩主被撤换下来时──

当母亲因贫困的生活而病死时──

当父亲为主君寻仇，因而被处死时──

以及，被强盗攻击时──

哥哥都能立刻接受、适应现况，并且在最后反过来控制状况。

适者生存。哥哥是适应变化的天才。

只有一件事是不变的──

桐马不经意地抬头，透过茂密的枝叶，在夜空中见到两颗星辰。

强而有力地发出耀眼光芒的明星，以及依偎在一旁，闪烁不已的小星。

「──」

桐马忍不住展眉而笑。

两颗星辰总是形影相随。

从出生起，桐马就一直与哥哥在一起。就算暂时成为山田浅右卫门家的门生，也只是为了救出被关的哥哥。之所以那么做，全都是为了再次与哥哥一起发亮。

看着仍旧发出扰人鼾声的哥哥，桐马安静地自语。

「这么说来，那时候也是这样呢。哥哥──」

那是三、四年前的秋天。

空气开始时不时地混入寒风的时期。森林环绕的深山中，桐马站在厚厚的落叶上，仰望天空。

见不到月儿身影的新月之夜。

繁星在晴朗的夜空中闪烁不已，其中有两颗并排在一起的星辰。

桐马目不转睛地凝视着紧紧依偎的双星。

「喂，桐马，你在干嘛？」

「啊，哥，欢迎回来。」

桐马回过头。

出现在他眼前的，是从出生起就见惯了的脸庞。不，与小时候比起来，现在的脸上多了许多丑陋的伤疤，而且还缺了一只眼睛。但是对桐马来说，对方仍然没有任何改变，是他的兄长──吊兵卫。

「怎么样了？」

「大丰收。就和我料想的一样，为了过冬，村子里已经储存不少东西了。」

吊兵卫笑着回道。他一手拿着火把，一手把装满米的草袋夹在腰间，脖子上挂着以细绳绑起的肉条。

他身后跟着一群手中拿着各种战利品，相貌凶恶的男人。其中一人发问：

「可是老大，为什么不把东西全部抢走呢？」

「全部抢走的话，那些农民不就全部饿死了吗？」

「农民死光就算了，和咱们有什么关系？」

吊兵卫朝男人的额头一拍。

「蠢才！偶尔也用点脑子吧。要是村里男丁都饿死了，谁来种田给我们抢？要让他们好好耕种，我们再去收割成果啊。」

「原、原来是这样。不愧是老大，真聪明。」

男人摸着额头，称赞起老大。

这儿是伊予山脉中的某个小盗贼集团。

双亲亡故后，桐马与哥哥吊兵卫过了一小段行乞的生活。当他们为了寻找食物，在山中徘徊时，被盗贼集团发现。盗贼集团原本想把兄弟俩卖了赚点小钱，但是吊兵卫很快地融入盗贼集团中，并在不知不觉中控制了集团。

如今，吊兵卫已经是总数将近二十人的盗贼集团的老大了。

「喂──吃的来了。」

吊兵卫一喊，盗贼们纷纷走出简陋的木屋，聚集了过来。

「都是托了老大的福，咱们今年应该可以安稳过冬了。」

「跟着老大准没错。」

盗贼们围坐在桐马准备的锅子旁，异口同声地赞美吊兵卫。

「有老大在，咱们所向无敌啦！」

一人高声说道。另一人忽然想到什么似地开口：

「不过我听旅行的灵修者说，土佐那边有超危险的盗贼集团哦。」

「超危险？」

「是啊，听说是超过两百人的大集团。」

「超过两百人？真的假的？」

「好像是吸收其他盗贼集团，一路壮大过来的。听说他们的老大是能和熊打成平手的彪形大汉哦。」

「真、真的假的？」

伊予的山里栖息着颈部有月牙状白毛的黑熊。在冬眠前的这个时期，为了觅食，它们会变得特别危险凶暴。知道熊有多可怕的盗贼们对望着，脸上露出惧色。

「能和熊打成平手的彪形大汉？笑话。」

听着部下们的对话，吊兵卫不屑地哼了一声，拿起身旁的山菜，准备丢进锅子里。

「啊，哥哥，等一下，那个香菇有毒。」

「啥？」

吊兵卫住了手，仔细观察起手中的野菇。那野菇有土黄色的菌伞，表面光滑。

「真的吗？之前不是吃过一样的东西？」

「只是长得很像而已。闻起来的味道不一样哦。」

「的确……味道有点怪。」

吊兵卫将野菇拿到鼻子前闻了一闻后，皱眉说道。

「我可不想看到大家食物中毒哦。」

「反正你会像现在这样阻止我们嘛。」

吊兵卫笑着，把毒菇扔到一旁。

「桐马先生不管学什么都很快呢。例如分辨哪些植物不能吃，或是做抓野兽的陷阱，都一下子就学起来了，而且做得又快又好哩。」

「那种事我老早就知道了。他从以前就是这样。」

吊兵卫一面啃着兽肉，一面点头同意盗贼们的说法。

「哥哥……」

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桐马拿着碗，看着吊兵卫的侧脸。

没错，老早就知道了。

因为打从桐马出生起，哥哥就一直在他身边。

身为武士之子，桐马对沦落为盗贼的事感到困惑，为此哭泣时，哥哥为自己指出一条明路。

由于抓住兄弟俩的盗贼说他们没有魄力，所以哥哥划瞎了他自己的右眼。

至于自己，则是一直追着这样的哥哥前进。

藩主被撤换下来时，自己生活的环境出现剧烈变化。

但是，只要看着前方，永远都有相同的背影。

从以前到现在，从现在到未来，一定都是如此。

──只要有哥哥在，我们就是无敌的。

异变，在隔天发生。

「老、老大！事情不好了！」

朝雾弥漫的清晨，桐马被一名盗贼的叫声吵醒。

「吵死了。」

「呜噗！」

冲到床边的盗贼向后栽了个跟斗，在地上打滚。他是被打着呵欠，慢吞吞地爬起来的吊兵卫踢飞的。从以前起，哥哥的起床气就很重。

出身武士之家的桐马，无法在这种山野中安稳入睡，但是哥哥却能立刻适应这种变化，这就是哥哥的强项。

「对、对不起。因为我想尽快通知老大。」

「如果是无聊的事，我可饶不了你哦。」

部下按着肚子起身辩解，吊兵卫大大伸了个懒腰回道。

「是，我今天起得比较早，所以就去看看有没有野兽掉到陷阱里。」

「抓到鹿之类的大动物了吗？」

「不是，陷阱里没有野兽。不过从那里，可以向下看到我们昨天去抢的村子。」

说到这里，那部下压低了声音：

「他们都死了。」

「什么？」

吊兵卫微微挺直身子。

「从山上远远看去，有很多村民倒在地上。我觉得不太对劲，所以走到村子附近探探情况。」

也许是想起了那光景吧，部下咽了咽口水。

「所有人都死了。放眼望去，所有人都被杀了。我们留给他们的食物，也全都不见了。」

「哥……」

在后方听见报告的桐马，忍不住唤着哥哥。

部下脸色苍白地问：

「是、是熊干的吗？」

「你白痴吗？哪有可能啊。熊哪会先杀死所有人，再把食物全部搜刮走啊？当然是人干的了。」

「说、说的也是呢。」

「但那不是一、两个人能做到的事。应该要有不少人才行。」

吊兵卫摩娑着下巴。

「不太可能是其他村子的人因为缺粮而做的。现在离正式入冬还早，而且外行人干不出灭村那种事。也就是说，下手的肯定是咱们的同行──盗贼集团。」

哥哥总是能迅速、正确地分析现况。桐马一面佩服兄长，问出心中的疑问：

「可是这一带，应该没有盗贼会笨到闯入我们地盘哦？」

「既然如此，答案就只有一个。是外来的盗──」

说到这里，吊兵卫陡然闭上嘴。

他沉思似地凝视着空中，接着说道：

「不好了……」

「哥？怎么了？」

「把所有人叫醒！我们要立刻离开这里！」

「啊、是！」

桐马立刻照着吊兵卫的指示行动。

虽然他无法在第一时间明白吊兵卫的意思，但是哥哥说的，绝对不会有错。

不论这个世界的道理如何变化，哥哥说的话永远是对的。对桐马来说，这是唯一的真理。

「嗯──天亮了吗……？」

被桐马叫醒的盗贼们揉眼发问。

「快点带着行李朝山的另一头跑！起不来的家伙就不管他们了！」

话一说完，吊兵卫粗鲁地抓起装满财物的麻袋，拔腿就走。

「老、老大──等我们一下──」

还没睡醒的盗贼们零零落落地跟在后头。

──原来如此，是这么回事啊。

总算理解吊兵卫想法的桐马，快步追上哥哥。

「哥，可以说明一下吗？」

桐马带着确认之意，朝跑在前方的背影发问，吊兵卫不放慢速度地回着：

「我刚才不是说，杀死村民的是外来的盗贼集团吗？」

「是的。」

「如果我是攻击那村子的盗贼，一定会觉得，明明快要过冬了，抢到手的战利品未免太少。」

「因为昨天才被我们抢过呢。」

「没错。所以这附近肯定有其他盗贼集团。」

「果然是这样呢。」

桐马低声自语时，「咻！」一道破风之声钻入耳中。

「呃啊！」

后方传来惨叫声。

桐马回头，见到一名部下颈部中箭，向前仆倒。

──突袭。

「马的！那家伙果然被敌人跟踪了！」

吊兵卫大声啐道，跑得更快了。

──果然。

桐马追在兄长身后，确定自己的猜测没有错。

外来的盗贼集团攻击农村，发现村中食物少得不寻常，逼问村民后，得知村子已经在昨天被其他的盗贼集团──吊兵卫率领的盗贼抢劫过了。

既然如此，对方当然会转移目标。因为村子的绝大多数物资，现在都在吊兵卫他们手中了。

那么，对方要怎么找出吊兵卫的盗贼集团呢？

「故意把村民的尸体曝露在外头，吸引发现异状的我们接近察看。」

「是啊。虽然我们不一定会再回那个村子，不过对方应该还是留了几个部下，躲在暗处观察吧。」

不幸的是，真的被对方蒙到了。

吊兵卫的部下──一看就知道是盗贼的男人，战战兢兢地到村子附近察看情况。接下来，只要跟着那部下，就能找到盗贼集团的巢穴了。

桐马再次回头。

从林木间隙见到几名浑身脏污，手上拿着粗制滥造的弓箭的男人。

桐马微微朝左偏开，闪过从身后射来的箭。

「他们就是昨晚屠村的盗贼集团吧？要应战吗？」

「在这种情况下和两百人战斗，不是上策。」

「两百人？」

桐马话才说完，周围就传来地鸣般的巨响。

黑压压的人潮从手拿弓箭的男人们后方蜂涌而出。那些人样貌粗野，有些人脸上纹了刺青，有些人满身伤疤，很明显全是盗贼。

最重要的是，对方的人数多到太不寻常了。

「这些人……难道是土佐的盗贼集团？」

桐马想起昨晚听到的传闻。

部下说，土佐有人数高达两百人的盗贼集团。

「他们从土佐移动到伊予了吗？」

「毕竟对方人多到可以屠村，很有可能就是那个盗贼集团。实际看到这么多人，确实会让人发毛呢。」

「呃啊！」

逃得比较慢的部下，接连被人潮吞没。

「哥！」

「别管他们了。反正来不及回头救，只要我们逃得了就好！」

吊兵卫并不回头，晃动手中麻袋说道。装在其中的是从抢夺的物品中精心挑选的上等财宝。

「只要有这些，我们随时可以东山再起。你只要追着我的背影就好。」

「是！哥哥！」

没错──就是这样。

地位、名誉、父母……桐马失去了许多事物，但是，也有唯一不曾失去的事物。一直以来，桐马都是看着那背影，追着那背影前进的。

但是──

「啊！」

如雨般落下的飞箭，擦过桐马的小腿。敌人的数量愈来愈多，就算树木能成为天然的障碍物，但是以量取胜的话，还是会有漏网之鱼。

红色的液体在肌肤上画出血痕，腿部传来一阵剧痛。

「桐马！」

「我没事。」

虽然桐马这么说，可是速度明显慢了下来。

「那家伙就是老大吗？」

「快追！」

土佐的盗贼们当然不会放过这机会，加速拥上。

每当抬起腿，疼痛就会加剧。桐马与继续前进的吊兵卫之间的距离，拉得愈来愈大了。

自幼就追赶着的那道背影愈来愈远。

就算向前伸手，也构不着那背影了。

「哥，你先走吧。」

──因为哥哥是能前进到更远之处的人。

桐马小声说着，停下脚步。

他捡起路边的树枝，如木刀般握紧，挡在土佐的盗贼们前方。

「不许你们通过这里。」

桐马举起树枝，朝敌人一划。

「呃啊！」

被树枝击中脸部的盗贼闷哼倒地，桐马随即翻手，以树枝刺中另一名盗贼的咽喉，接着敲中想从自己身边窜过，追击吊兵卫的男人的后脑。

「这家伙很能打哦。」

盗贼们停下脚步。

「我说，不许你们通过这里。」

身为武士之子，桐马曾学过基础剑术。从小不管学什么，桐马都能学得又快又好，特别是道场的剑术老师，更是常夸他有剑术天分。

怒吼与惨叫回荡在清晨的山林中，盗贼们接连在桐马的剑前倒下。

但毕竟寡不敌众，而且与道场不同，山林的地面并不平坦，再加上盗贼的攻击没有套路可言，全是乱打一通，桐马的呼吸逐渐急促了起来。尽管如此，他还是打倒从前方扑上的第一人，敲晕从后方偷袭的第二人，拨开冲过来的第三人。

就在这时，他被从更后方扑上的盗贼抓住袖子，动作稍微变慢──就在这个瞬间，盗贼们一拥而上。

桐马才刚勉强躲过生锈的柴刀，立刻被另一人的拳头直接击中脸部。

来自鼻尖的疼痛还没消失，颧骨又被击中。

「呜！」

沉重的攻击接连施加在身上。盗贼们争先恐后地对桐马拳打脚踢，不给他重新站稳的时间。血腥味在口中扩散，视野逐渐扭曲。

到此为止了。正当桐马有所觉悟时──

「桐马！趴下！」

──！

桐马反射性地照做，粗大的树干从头上横扫而过。

「呃啊！」

伴随着哀号，盗贼们纷纷滚下山坡。

桐马气喘吁吁地缓缓回头。

「我找到适合赶跑这些小喽啰的东西了。」

站在他眼前的是，以双手抱着树干的哥哥──吊兵卫。

「哥、哥哥！」

「接下来就交给我吧。」

吊兵卫说着，双腿朝地面一蹬。

「唔噢噢噢！」

吊兵卫大力挥动树干，割草似地朝密集的盗贼们扫去。因离心力而加大的重量，把扑上来的盗贼们如飞虫般一一打落。

吊兵卫应该是趁着桐马绊住敌人时，寻找适合作为武器的东西吧。只有适应力特强的哥哥，才有办法把手边现有的东西全部化为战斗道具。

「可恶，离他远一点！会被打到的！」

总算明白不能随意接近吊兵卫的盗贼们拉开距离，远远地包围两人。

勉强从远处发射的箭，全被吊兵卫以树干为护盾，简单地挡下。

「桐马，要离开了哦。你跑得动吗？」

「哥哥才是。你能抱着那么重的东西跑吗？」

「虽然速度会慢一点，但只要有这个，他们就不敢靠得太近。就算追上来，也可以用这个打扁他们。这点子不错吧？」

「是！」

没错。

哥哥是变化的天才。就算环境再艰困，也能立刻接受现况，加以对应。

从以前到现在都是如此，今后也将是如此。

正当兄弟俩准备突破重围时，一道刺耳粗沉的声音从盗贼后方响起。

「喂，你们为什么浪费这么多时间？」

盗贼们的气息倏地变了。每个鼠辈的脸上都浮现紧张的表情。

一名男子从人群中大步走出。桐马看着那男人，说不出话。

「什么啊，这家伙……」

那男人个子将近六尺五寸（约两公尺），极为高大。

披头散发，体毛浓密，肩上披着带着头的狼皮。

狰狞的眼神，贲张的肌肉，粗壮的身体，看起来就像一头凶猛的熊。

「老大！」

「不要什么事都劳动本大爷出马。你们不就是为了帮我打杂才存在的吗？我可是很讨厌跑步的哦。」

男人说着，一拳打在附近部下的头顶上。

「嘎啊！」

啪啦一声，部下的脖子向后转了半圈。

「唉呀，没拿捏好力道哩。」

男人兴味索然地看着断气的部下，哼道：

「算了。我叫权左。虽然地盘在土佐，不过那边已经没有可以洗劫的村子了，所以我才会翻山越岭，来到伊予。」

果然没错，他们就是总数超过两百人的土佐盗贼集团。

桐马观察着自称权左的男人。

旅行的灵修者说，土佐盗贼集团的首领是能与熊打成平手的彪形大汉。如今一看，确实如此。权左以粗壮手指掏完耳朵，吹了吹指尖。

「你就是伊予的盗贼集团的老大吗？很年轻嘛。从今天──……」

哒！

对方话还没说完，桐马身边扬起一阵沙尘。

「喝啊！」

只见吊兵卫已经抱着树干跳到半空中，朝权左的头顶用力挥下了。

制敌机先。不论敌方有多少人，只要打倒首领，就能获胜。尽管哥哥的判断迅速又正确，没想到彪形大汉却轻松地举起右手，挡下攻击。

「什么!?」

吊兵卫忍不住惊叫。权左不高兴地皱眉，在抓住树干的指尖上用力。

「喂，本大爷的话还没说完呢。」

树干被捏得嘎吱有声，权左有如挥动小树枝似地甩动树干。

「呜！」

「哥哥！」

被甩得摔到一旁的，是吊兵卫。桐马连忙奔到后腰重重撞上岩石，蜷缩在地上的哥哥身旁。权左抓着树干，缓缓走过来。

「然后，我本来要说什么啊？……呿，都是你害我忘了要说的话了。」

权左啐道，再次举起树干。

「呃啊！」

后背受到重击，吊兵卫痛得五官皱成一团。权左总算想起似地开口：

「啊，想起来了。你是伊予的盗贼吧？从今天起，这里就是我的地盘了。快把食物和金银财宝全交出来，成为我的部下吧。」

「谁、谁要……呃啊！」

「哥哥！」

吊兵卫再次被树干打飞，桐马过去扶起他。

「我不是在跟你说话，是在对那个软趴趴的家伙说话。」

权左指着桐马。

「我，我吗……？」

「因为老子对这一带不熟嘛。有熟悉这里的人当部下，办起事就方便多了。不过当然，你得认真工作哦。」

权左的盗贼集团应该就是这样，一面四处游荡，一面吸收各地盗匪而壮大，最后成为超过两百人的集团的吧。有如蝗虫过境似的，吃光一处的农地后再移动到下一处。

「其他人已经全被杀了，当然就只剩你啰。」

「…………」

桐马无言地看向哥哥，权左呸了一口痰。

「那家伙不行。把前任老大留下来会后患无穷的。能加入我的集团的，只有你而已。感谢我的宽宏大量吧。你可要为我好好工作哦。」

「我拒绝。」

桐马立刻回道。

与兄长分离的选项，不在他的考虑之内。

权左额头的青筋狂跳，缓缓走近。

「喂……你想糟蹋老子的大发慈悲？」

权左像扔小树枝似地将树干扔到一旁，劈劈啪啪地折起手指。

不愧是统治两百名盗贼的男人，身上散发的气势相当惊人。尽管桐马有种面对猛兽的感觉，但还是在丹田用力，保护哥哥似地站在权左前方。

「来吧。」

桐马举起树枝为刀，但是却被人从后方抓住肩膀。

哥哥──吊兵卫把桐马拉到他后方。

「你退下。我上。」

「哥哥……」

吊兵卫抢过桐马手中的树枝，缓缓走向前。

可是，哥哥的脚步虚浮，看起来很令人担心。先是大力挥动树干逼退盗贼集团，又被权左以树干连打好几次，会变成这样也是当然的。在浑身疲劳与剧痛的情况下，根本无法好好应战。

尽管如此，桐马心想。

部下全被杀了。

被两百多名敌人包围。

与壮得像熊的彪形大汉对峙。

不管怎么看，想在这种情况下逃出生天，都是不可能的事。

尽管如此，如果是哥哥，应该还是能做到什么吧。

过去也是这样，不管面临多么绝望的情况，哥哥都能立刻适应环境，在转眼之间扭转事态。

──所以，这次一定也……

虽然桐马如此期待，可是，他只能看着眼前的光景发怔。

「哥哥……」

那是极为残酷的现实。

血沫横飞。敲打骨头的沉闷撞击声响个不停。哥哥手中的树枝在第一击时就被打断了，之后，完全是权左的个人秀。

面对压倒性的力量，吊兵卫根本无可奈何，只能像被湍流吞没的枯叶般翻转不已。宛如暴力体现的权左之拳如骤雨似地落在哥哥身上，最后，随着令人不愉快的劈啪之声，吊兵卫按着肋骨，无力地跪在地上。

「哇哈哈哈！应该断了两、三根骨头吧！虽然你比我以为的还要耐打，不过想对抗我，还是等下辈子吧，垃圾！」

「杀！杀！杀！杀！杀！杀！」

周围的盗贼们大声欢呼，权左舔了舔沾血了的拳头。

趴在地上的吊兵卫的独眼，难以置信似地睁大。

一直以来，不论面临什么样的困境，吊兵卫都能应付过去，所以这次一定也能渡过难关。过去建立的信心，在如此强大的障壁前，第一次产生动摇。尽管觉得不可能，桐马还是闪过这次可能不行了的想法。

「哥！」

桐马跑到哥哥身边，吊兵卫被血染红的嘴唇微动。

「……命。」

「啥？」

走到两人前方的权左皱眉，吊兵卫再次清晰地发声道：

「饶我，一命……」

他趴跪在地上，朝权左低头求饶。

「求求你……饶我，一命……」

「哥哥？」

一旁的桐马怔怔地发问。吊兵卫微微转头看向他，脸上充满血污，令人不忍卒睹。只见吊兵卫裂开的嘴唇微微开合。

最后，哥哥以求饶的眼神看着权左，从怀中慢慢地拿出一只麻袋。

「求求你……这些给你，所以……饶我一命……」

「哥哥……」

那麻袋中装的，是过去掠夺来的金银财宝，是兄弟俩今后东山再起时的必要之物。

权左一把抢过麻袋，确认其中物品后，微微一笑，眼中亮起凶残的光芒。

「呵……虽然东西不错，不过我本来就打算先杀了你再把这些抢过来。你以为只有这些东西，就够让我饶你一命吗？」

「不只这些……」

吊兵卫缓缓转头，动着下巴指着桐马。

「这家伙……也带走吧。只要我叫他跟你走，他就会听你的话。」

「什……」

桐马惊叫，抓住哥哥。

「哥哥？你认真的!?」

吊兵卫以独眼瞪了桐马一眼。

「吵、死了！」

吊兵卫用力挥手，把桐马如落叶般甩到一旁。

「如果你是我弟弟，就该做对我有用的事。」

「哥……哥……」

「哇──哈哈哈哈！居然出卖弟弟求生，真是窝囊废！」

权左大笑后，朝吊兵卫的下巴一踢。

随着沉闷的声音，吊兵卫的身体在空中翻转了三圈，头部重重撞在泥土地上。

「听说你是伊予的老大，我本来还有点期待，没想到是这种懦夫。快给我滚吧。」

权左朝吊兵卫吐了口唾沫，拉过桐马，把粗厚的手按在他肩上。

「新来的，你哥根本没有当首领的器量。你还想跟着他吗？」

「……不。」

桐马咬着嘴唇，看着趴在地上的哥哥，朝权左低头行礼。

「请务必……让我在您手下做事。」

权左满意地勾起嘴角，在桐马耳边吹了口腥热之气：

「好。不过你要给我记好，我们这集团的法则只有一条──我是这里的神。要好好为我做事，否则就是死路一条。」

桐马加入权左的盗贼集团，已经一个月了。

尽管在新月之夜与长年相依相偎的哥哥分别，太阳仍然照常升起落下，日子平淡地一天又过一天。月亮逐渐圆润，又日渐消瘦，变回新月之夜。

桐马站在枯草上，沉默地仰望天空。

「喂，新来的，你在发什么呆？快点煮饭啊。」

「啊，是！」

被资深的盗贼吆喝，桐马跑向厨房。

由于盗贼总数多达两百名，所以他们在桐马的建议下，暂时落脚于被权左歼灭的农村里。

桐马前往的是作为厨房使用的小屋。

正当他从聚集在火堆前的干部们身边经过时，权左向他说话：

「喂，新来的，虽然你看起来软趴趴的，不过很勤快嘛。看起来应该能长命。以后也要好好为我卖命哦。」

「谢谢老大。」

由于桐马是新人，在盗贼集团中的地位最低，所以其他人纷纷把汲水或收集食材、守卫之类的杂务丢给他做。

桐马不但做事俐落，确实地完成所有交代的杂务，甚至开始代替不会算术的盗贼管理过冬的粮食，并且成为伙夫。顺便一提，上一任伙夫在端料理时，不小心把汤打翻在权左身上，所以被杀了。

我是这里的神──就如权左说的，这个盗贼集团是权左的独裁国家。名为权左的首领，以压倒性的力量与恐惧支配整个集团。只要权左一不高兴，就会有数人因迁怒而被打死。

已经掠夺完附近所有农村的权左，开始考虑移动到下一个地点。为了寻找猎物，到处迁徙流浪的生活，以及权左的恐怖治理方式，使盗贼们逐渐身心交瘁。但是没有人敢对权左提出异议。

「那就开始吧。」

来到厨房的桐马，与其他底层盗贼一起准备山菜火锅。

袅袅炊烟飘散到屋外，消失在夜空之中。

「新来的，你有听到吗？」

煮菜时，另一名伙夫突然发问。

「听到什么？」

「傍晚时，不是有野兽在咆哮吗？」

「哦，这么说来，确实是有呢。」

桐马说完，那伙夫把脸凑近。

「那是熊的叫声哦。我小时候听过很多次，不会有错。八成是冬眠前太兴奋了。」

「如果下山来村子里……就太可怕了。」

听了桐马的话，对方确认周围没有其他人后，耸了耸肩道：

「那样是很可怕没错啦，不过老大好像曾和熊大打出手，还把它赶跑过，所以没问题吧。」

「我们老大非常可靠。该这么说吗？」

「不过反过来说，既然连熊都可以赶跑，等于没人赢得过老大。我这辈子注定当他的奴隶当到死了。」

伙夫闷闷地低声嘟哝。

既然是打杂的伙夫，表示他与桐马一样是最底层的盗贼。不但必须做牛做马，而且只要稍微惹权左不高兴，就会受到地狱般的打骂。集团中有许多被迫加入，受权左奴役的盗贼，虽然他们对权左有诸多不满，不过当然不敢大声抱怨。

「呐，新来的。如果今晚那个能顺利，你觉得老大会看我们顺眼一点，对我们好一点吗？」

为了改善盗贼们的待遇，桐马对最底层的盗贼们做了某个提议。

「一定可以的。」

桐马一面搅拌锅子，一面点头。

晚餐时间到了。盗贼们纷纷来到厨房。

盗贼们接过装了晚餐的碗，分别在广场找地方坐下，但是没有人动口。直到首领权左开动为止，他们都不能先吃。

最后，桐马端着一只特别大的碗，走到权左面前。

「请老大慢用。」

「嗯。」

那碗似乎是抢来的战利品，上面涂了漆，看起来很气派。权左的料理是另外烹煮的，只有他的碗中有野猪肉之类的兽肉。

「喂。」

「啊，是。」

权左以下巴示意，桐马从权左的碗中舀起一口汤喝下。

尽管粗鄙，但是权左意外地谨慎，所有食物一定要经过他人试毒后才肯吃。见桐马喝完汤后没事，权左哼了一声，把碗凑到嘴边。

「你已经很习惯这儿了嘛，新来的。」

「这都是托了老大的福。」

「因为你看起来挺俐落的，所以我才让你当伙夫。你要觉得很荣幸哦。」

见权左喝下第一口汤，一名部下咚咚地打鼓，其他盗贼们总算能开动了。

桐马见状，朝其他伙夫使了使眼色。

咚，咚。鼓声继续作响。

像是与鼓声呼应似的，有人开始吹笛。祭典用的传统乐曲热闹地响奏于农村的夜里。

「喂，这是在干嘛？」

盗贼们议论纷纷，权左皱眉发问，桐马毕恭毕敬地行礼：

「这是我们特地为老大准备的余兴节目。」

「余兴节目？」

笛声与鼓声愈来愈响亮。

新月之夜没有月光，周围一片黑暗，权左身旁的营火是唯一的光源。底层盗贼们在幽暗的火光照耀下，裸着身子跳起舞来。

嘿哟嘿，嘿哟嘿。伴随着歌声，跳舞的人影在地面扭曲摇曳。

「哇哈哈，新来的，你挺机灵的嘛。我在这一带打劫得差不多了，正觉得无聊呢。」

「只要老大觉得开心就好。」

权左愉快地大笑，桐马笑咪咪地回应。

见首领很满意，参加这计画的底层盗贼们也松了一口气。

「喂，跳夸张点。把守夜的家伙们也叫过来看表演吧。」

权左下令，一名干部为了通知守卫，离开广场。

但是过没多久，那干部脸色大变地回来了。

「老、老大！不好了！」

「怎么了？」

那不寻常的模样，使权左脸上的笑容消失。

「怎么了？难不成守卫逃走了？如果是那样，就算追到天涯海角，你们也要追上去宰了他们。」

「不、不是的。他们都死了！」

干部紧张地说道。

「什么？」

「而且每个人看起来都是一击毙命。」

干部吞了吞口水：

「难、难道，熊下山了……」

傍晚时的熊吼，盗贼们应该都有听到吧。

动摇的涟漪在盗贼之间扩散，只有权左面不改色。

「那又怎样？不过是只熊而已，有什么好怕的？你们这些废物。」

据说能与熊打成平手的男人，忽地转换身体方向，瞪着火堆的另一端。

音乐早已停止。

黑暗中，有什么生物正大步接近。

对方身上散发着非比寻常的危险气息，在幽暗的火光中现身。

「是你……」

权左以布满血丝的眼睛瞪着来人。

出现在他眼前的，是一名独眼男子。一个月前，被权左打得体无完肤的亚左吊兵卫，正单手拿着似乎是从村里搜刮来的，沾染了新鲜血糊的锄头，站在权左面前。

吊兵卫露出所向无敌的笑容，劈里啪啦地扭动脖子。

「不好意思打扰你作乐了，我是来还你人情的。」

「真是个白痴。好不容易捡回一条小命，又特地跑来送死。」

权左喝了一口汤，五官因愤怒而扭曲。

「喂，快给我收拾掉那家伙。那种货色没必要特地劳驾我出──」

权左话还没说完，发现周围出现异状。

「呜，呜呜呜呜……」

「老……老大……」

盗贼们全都抱着肚子，开始呻吟。有人大吐特吐，有人不自然地扭动身体。他们身边都有翻倒的碗。

「难道……」

权左拾起一只碗，以小指沾了一点汤汁，舔了一口。

接着他狠狠瞪着桐马，如野兽般咆哮：

「新来的！是你干的好事？」

「我就在想，差不多该生效了呢。」

桐马静静地回答，从怀中拿出一只野菇。

那野菇表面有绸缎般的光泽，看起来与鸿喜菇颇为相似。跳舞的底层盗贼们不知发生了什么事，只能不知所手措地呆立现场。桐马冲着哥哥露出灿烂的笑容道：

「哥，你来得太慢了吧。」

「我不是从一开始就这么说吗？」

「但我可是在这种地方打杂了一个月哦，至少让我抱怨一句嘛。」

看着吊兵卫的脸，桐马想起与哥哥分开的那天的事。

一个月前，桐马跑到向权左求饶的哥哥身边时，吊兵卫以充满血污的脸看着桐马。

那时，他小声地对桐马这么说──

──下个新月，我会去宰了那家伙。你先潜伏在敌人的巢穴，帮我做准备。

尽管处于穷途末路的绝境下，但当时的桐马几乎无法抑制自己的激动。

因为，既然哥哥那么说，就一定会做到。

「哥哥也真坏。不管是求饶或是被打，都是为了今天这一刻而演的戏吧？我那时真的有一点点担心你哦。」

「哈！我哪可能光是挨打不还手呢。」

「这么说来，确实没有过呢。」

「你们……」

权左咬牙切齿。

得到吊兵卫指示的桐马，装成与哥哥闹翻，暂时屈居于权左之下。以一个月的时间融入盗贼集团，搏取权左的信任，最后在约定的日子，把与食用菇相似的毒菇加进食物里。

一旦吃下这种毒菇，很快就会产生强烈的腹痛与神经系统中毒的症状。除了必须另外烹煮，需要试毒的权左的料理中没有毒菇之外，其他盗贼几乎全因为吃下有毒的晚餐而无法战斗了。在场者中没事的，只有跳舞的底层盗贼，以及少数运气好，还没开始进食的干部而已。

不只如此，吊兵卫之所以挑选新月之夜发难，当然是因为没有月光，就算接近守卫也不容易被发现的缘故。

「而且你还故意让人吹笛打鼓，盖掉守卫被杀的声音呢。」

「我做得很好吧？」

「你还是一样机灵呢。」

吊兵卫扬起嘴角，向前踏出一步。「受死吧！」没中毒的少数干部起身，朝他一拥而上。

「桐马，这些小喽啰就交给你了。」

「没问题。」

桐马一个转身，血花随即飞溅。他手上拿着从厨房带出的菜刀，在朝自己逼近的盗贼们之间穿梭。

「呃啊！」「呜咕！」「嘎啊啊！」

桐马的速度太快，咽喉被割断或者眼睛被划伤的盗贼们接连发出惨叫。

「给我闪边！」

「咕呃！」

权左一把扭断干部部下的颈椎，缓缓站了起来。

在火光的映照下，他的身体因盛怒而颤抖，脸部因恼火而通红。呼吸粗重，身体前倾的模样，看来就像准备攻击猎物前的狂熊。

「新来的，等我宰了你哥之后，就轮到你了。我会让你后悔出生在这个世上的！」

嘎呜呜，权左发出兽吼，朝吊兵卫猛冲。

权左踩断小树枝似地踩过中毒躺在地上的部下们的身体，前进到吊兵卫面前。吊兵卫举起锄头，朝发狂的肉块挥下。但是锄头不敌那钢铁般的肉体，从接头处断折了。

「去死吧！」

权左挥下的右拳深深击入吊兵卫的左肩。

「呜！」

吊兵卫被打得向后退，权左片刻不停地击出下一拳，展开了狂风骤雨般的攻击。权左有如发狂的孩子似的，使出浑身力气把吊兵卫往死里打。

最后，攻击总算停止。可是，惊叫的却是权左。

「为……为什么你没事!?」

吊兵卫缓缓解除防御姿势，淡淡地道：

「因为我上次已经被你痛揍过了。拜此，我已经大概明白你拳头的威力与速度了。」

「明、明白……？」

「没错。你全靠蛮力乱打一通，所以不难卸掉攻击的力道。」

权左张口结舌。吊兵卫看着那样的他，叹了口气。

「简单来说，你只是个白痴。」

「你──！」

恼羞的权左朝吊兵卫突击。

随着拳头深深打进肉块的声音，权左身体飞起，一屁股摔在地上。

「什……么……」

权左按着腹部，错愕地瞪大眼睛。吊兵卫凝视着自己向前伸出的右拳。

「至于攻击的部分，修行一个月的结果只有这样啊？不过像你这种程度的，已经敌不过我了哦。」

「我、我、我宰了你！」

权左猛地跳起，露出牙齿咆哮，再次冲向吊兵卫。

吊兵卫后退一步，把凝聚了力量的拳头重重击在权左的左肩上，趁着他畏惧地缩起身起时连续出拳。时而改变方向，时而调整速度，时而任凭蛮力殴打。

出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。出拳。

「呜呃！」

最后，权左沤出一口血，跪倒在地上。

最底层的盗贼惊慌地看着这令人难以置信的场面。

权左也困惑地大叫。

「你到底是什么东西！我可是能和熊打成平手的人哦！」

「哦──原来如此。原来是这么回事啊。」

早已收拾完干部的桐马一拍双手。

「原来傍晚时听到的咆哮，是熊死前的哀号啊。」

吊兵卫肯定桐马的说法似地扬起嘴角。

权左维持着跪在地上的姿势，发愣了一阵子，最后总算开口：

「……熊的……怎么可能……怎么可能……！」

吊兵卫缓缓朝权左走近。

「都是因为你的盗贼团杀光了我的部下和村民，害冬眠前的熊知道人肉的味道，开始攻击人类。不过这样也好，刚好可以作为我验收修练成果的对象。」

看着折响手指的兄长，桐马有种奇妙的安宁感。

哥哥是变化的天才。

不论陷入什么样的困境，都能立刻接受现况，加以适应。

就连现在也是──今后也一定如此。

「喂，土佐的老大，你说你能和熊打成平手是吧？不过真是对不起──我比熊还强哦。」

「开、开什么玩笑──！我才是这里的神！」

权左挤出最后的力气，朝吊兵卫进攻。

吊兵卫举起拳头，尽剩的一只眼睛晶光大亮。

「我的神，只有我而已。」

撼动大气似的拳头，击在权左的脸上──如獠牙般的利齿连根折断。

「呜噗！」

伴随着惨兮兮的惨呼，权左脸部喷溅血水，在地上滚动不已。

见吊兵卫继续朝自己缓缓走近，权左哀号一声，跪在地上连连磕头。他心中的什么，似乎已经和牙齿一起被折断了。

「熬熬乙，熬、熬偶一应！」

「这家伙在说啥啊？」

「求求你，饶我一命。应该是这样吧。」

桐马为哥哥说明后，吊兵卫理解地点头。

「原来如此。事到如今才想求饶啊？」

「偶疴因银捱袄全欧矮以！」

「就说我听不懂啦。」

「我的金银财宝全都给你，吧？」

「你居然有办法听懂。」

「还好啦。」

吊兵卫低头看着权左的后脑勺，双手抱胸。

「是说上次这家伙也饶过我一命呢。」

「嗯啊！」

权左抬起头，以充满希望的眼睛仰视着吊兵卫，吊兵卫转头看向桐马。

「不过，除了我的财宝之外，这小子也借了你一个月呢。土佐的老大啊，你能献出和他有同等价值的东西吗？」

「偶、偶疴勿呀全逋噢以！」

「他说，我的部下全部送你。」

听了桐马的口译，吊兵卫眯细独眼。

「喂，你以为这些虾兵蟹将能和我弟弟相提并论吗？」

「哥哥……！」

桐马心中漾起暖意。至于权左，则因吊兵卫那凶狠的模样而心惊胆战。他完全无法理解眼前这个才一个月就变得判若两人的男人，而这可能也是他打从出生起，第一次明白恐惧为何物。

「嘻伊伊！」

「应该是在说呜噫噫吧。」

「不用连哀号声也翻译啦。」

吊兵卫浅笑着，居高临下地傲视不断颤抖的权左。

「老实说，被你稍微打几下，不足以让我恨到想杀你，还不如说，这反而成为让我变得更强的契机呢。」

听吊兵卫这么说，权左露出放心的表情。

「不过啊，我已经学到了。饶敌人首领一命，不会有好下场。你说是吧？桐马？」

「是的。」

桐马手中的菜刀，划破夜空。

咚，伴随着轻巧的声音，权左的头颅滚落地面。

最底层的盗贼与食物中毒的盗贼，全都发出惊呼。

「手法很高明呢。你说不定很适合当斩首行刑人哦，桐马。」

「请不要说奇怪的话。」

吊兵卫看向盗贼们，大声宣布：

「你们老大已经被我们宰了！接下来你们想怎么做？给你们两个选择，一是顺服于我，二是死在这里。」

「哥哥，这样根本没有选择的余地啦。」

「啊？算了。想走的人就走吧，想留下来的留下来。从今天起，这里就是我们的根据地了。」

听了吊兵卫的话，最底层的盗贼们全都聚集到他身边，吃了毒菇的盗贼们也满身大汗地跪在吊兵卫面前。也许因为盗贼集团人数众多吧，野菇的毒性被稀释了，所以症状都不严重。

「嗯？怎么搞的，没人想离开吗？」

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吊兵卫露出意外的神色，桐马为哥哥解惑：

「在这种情况下，没有人敢违逆哥哥吧？再说大家都因为权左的专制霸道，以及四处流浪的生活而身心俱疲了。这时突然出现的哥哥，对他们来说，就像救世菩萨一样哦。」

「哈！说什么蠢话。我哪当得了菩萨啊？」

──不，至少，对我来说……

桐马把差点说出口的话吞回肚里。

吊兵卫朝夜空高举火把。

「好，那咱们就在这里建立盗贼的村子！建立我们的国家！听到了吗，你们这些混帐！」

噢噢噢噢噢！盗贼集团发出低沉的咆哮。

到头来，还是和以前一样。

不论陷入什么样的困境，都能立刻接受现况，加以适应，并且在最后反过来控制状况。

「我们要照自己想要的方式生活，不被任何人干扰。你说对吧？桐马？」

「没错，哥哥。」

桐马用力点头后，仰望上空。

新月之夜没有月光，但是能清楚看见繁星。

只要凝神细看，就能在同样的场所看见依偎在一起，熠熠发亮的双星。