这里是神仙乡。

云雾缭绕的山腰上，一名穿着超低胸中国风服装的女忍者背对岩壁上的洞窟，茫然地仰望天空。

她是倾主之杠──因为入侵鹭羽城而被判处死刑的死刑犯。

她眼前的天空，是一片雾茫茫。

雾的背后、夜的漆黑、海的尽头、天的彼端──人们总是抱着期待和畏惧，天马行空地想像这些看不见的地方存在着什么。有人认为那里有骇人的妖魔鬼怪，有人认为那里有满载金银财宝的船，有人则认为那里是蝴蝶翩翩飞舞的极乐净土。然而真相究竟为何，没有人知道。

名叫杠的这位女忍者也是一样。

有时妖艳动人，有时冷若冰霜，有时心狠手辣，有时看起来又彷佛慈悲为怀，然而没有任何人能看透她那宛若笼罩着一层雾的内心。

「杠小姐。」

听见有人唤自己的名字，杠回头一看，站在那里的是一名将黑发绑成马尾、身穿白衣的女子。

「怎么了？小切切。」

「呃，没有啦，只是觉得有点意外。」

「什么事情意外？」

「我是指杠小姐愿意跟我们并肩作战这件事。」

在岛上历经多场殊死战后，幸存的死刑犯和山田浅右卫门一行会合，暂时结盟，躲在洞窟里。然而由于「气」产生的变化，让梅察觉有人来到岛上，因此他们已经没有时间再惬意地躲下去了。

要战斗，还是要逃走？

要合作，还是要分散？

愿意一起行动的人，就到洞窟集合吧──山田浅右卫门士远将每个人的未来交由每个人各自决定，于是全员都毫不迟疑地选择了并肩作战。

「嗯～我只要自己可以回去就好。我只不过是觉得，可以用来当挡箭牌的人愈多，我能回去的机率就愈高罢了。」

「就算是这样，我也觉得像吃了定心丸。」

佐切微笑着说，接着彷佛忽然想起了什么似地，问道：

「对了，你刚刚在看什么？」

「嗯？」

「你刚刚好像在看天空。」

「喔──……我刚刚在看什么呢？应该是美丽的风景吧？」

杠用戏谑的语气回答，佐切疑惑地歪着头。

「……？可是雾这么大，看不见风景啊？」

「哈哈哈～说的也是。那我们回洞窟里去吧，大家一起思考让我活下去的策略吧。」

「真是的，你一点都没变耶。」

佐切露出苦笑，随即正色说：

「对了，杠小姐。」

「怎么啦？」

「呃……如果你不介意的话，可以多告诉我一些有关你的事情吗？」

「有关我的事情？……为什么？」

杠不解地问，佐切严肃地说：

「没有啦……过去的我，始终认为死刑犯就是对世间造成危害的坏人，只是浅右卫门斩首的对象罢了。可是……」

佐切握紧拳头。

「我在这次的任务里负责监视画眉丸，在瞭解他的过去和为人之后，我的想法改变了。我明白了死刑犯也和我们一样是凡人，和我们一样内心有许多纠葛。所以我认为第一步就是要瞭解对方，因为我们之间的隔阂，正是源自于我们对彼此的无知和漠不关心。所以，既然我们要并肩作战，我就会想多瞭解杠小姐一点……」

「…………」

杠沉默了片刻，挑起一边的眉毛，身子往后仰。

「哇，你好认真喔。太认真了我会怕……」

「咦？对、对不起。」

「骗你的啦。小切切对我这个人感兴趣，我很高兴唷。」

杠上前紧贴着佐切，摸摸她的头。

「这个嘛……如果是别人就算了，但既然是小切切提出的请求，我是不是应该答应呢～反正也还没那么快要开打，刚好可以消磨时间。」

「……消磨时间？」

「没事没事。那我就告诉你一些以前的事好了。」

「真的吗！」

杠带着满脸欣喜的佐切走到一旁，坐在岩石上。

「嗯……从前从前，有一个叫做小杠的女孩，她长得又漂亮、又惹人怜爱。长大以后的她，更是倾国倾城，她的美貌流传千里，远渡重洋传到了中国。当时的皇帝为了娶小杠为妻，送给她无数的金银财宝……」

「咦，好惊人。原来你以前经历过这种事情啊。」

「……不是，这一听就知道是胡扯吧。这叫什么？暖场？你应该要在这时候笑才对啊。」

「原、原来如此……对不起。」

「真是的，害我节奏都乱了。」

杠苦笑着叹道，接着凝视一本正经的佐切，缓缓开口：

「从前从前，在※甲斐的一座深山里……」（译注：日本的旧行政区名，相当于现在的山梨县。）

宏亮的鸟鸣声在深山里回荡。

它穿过茂密的枝叶，形成重重回音，传遍了整座山。一条琉璃色的河川蜿蜒地流过陡峭的溪谷间，溅起水花。险峻的地形虽然可以阻挡外敌的入侵，但同时也为住在此地的人们带来大自然的考验。

甲斐的忍者村所在地霙谷，就是这样的地方。

由于即使在夏季也会感到寒意，又永远罩着一层淡淡的雾，因此有些村民称此处为霞谷。

「哇～累死我了。」

杠拨开挡住视线的枝叶，一座静谧的山村映入眼帘。这个毫无特色的偏僻村落，正是杠出生长大的故乡。杠左脚小腿上有一道撕裂伤，沾在腿上的血迹还没完全干。

这是她在出任务时受的伤，她忍着伤口传来的阵阵刺痛，拖着脚，走在后山野生动物踏出的小径。

最后，她来到座落于村外的一间简陋小屋。

夕阳下的这间屋子里，传来阵阵细微的咳嗽声。

杠没有立刻进屋。她先走到屋子后面的井边，尽量不发出声音，把左脚的伤口冲洗干净。冰水的刺激让伤口产生剧痛，但杠面不改色。

接着，她拿起挂在腰间的竹筒，啜饮一口竹筒里的液体。

从脚上渗出的黏液完全包覆伤口，将伤口隐藏了起来。

最后她走进仓库，迅速地脱下沾有血迹的忍者装，再从架上的篮子里拿出和服换上，并把刚才脱下的忍者装放进篮子里。

她拍拍身上的灰尘，深呼吸。

「这样就没问题了。」

杠喃喃自语地说。她绕到正门口，猛然拉开大门。

「我回来了～！」

「啊，你回来啦，姊姊。」

从棉被里坐起身，满脸笑容地应声的，是她的妹妹小夜。杠的父母很早就过世了，因此身为姊姊的杠，有时必须扮演父母的角色。两人就住在这间屋子里，相依为命。

「你一个人会寂寞吗？」

「没关系，野良丸会陪我。」

小夜摸摸蜷曲在棉被上打瞌睡的三色猫。它原本是流浪猫，不知从什么时候开始经常跑来家里附近，于是小夜就帮它取了野良丸这个名字，对它宠爱有加。

「你有乖乖吗？」

「嗯，姊姊你呢？」

「姊姊当然也有乖乖啊。」

「哎唷，我不是那个意思啦。我是问你今天工作顺利吗？」

「哇，卖得超好喔！我们家的野菜今天也被抢购一空，姊姊好像很有卖菜的才华呢。」

「真的吗？太好了。」

看着妹妹纯真的笑容，杠轻轻叹了一口气。

「好了，你肚子也饿了吧？我们来吃饭吧？」

听到「吃饭」这个关键字，野良丸缓缓站了起来，伸了一个大懒腰，「喵」地叫了一声。

屋内的地炉上方挂着锅子，里面的野菜汤正咕噜咕噜地滚着。

不断冒起的热烟，在天花板形成一片薄膜。

「来，可以吃啰。」

杠装了一碗汤，递给坐在棉被上的妹妹。

「哇，好香喔。」

「哼哼～我今天可是奢侈地加了山猪肉喔！」

「咦？这么奢侈没关系吗？」

「没关系，这种事交给姊姊就好。你必须多补充营养才行。」

「谢谢你，姊姊。」

小夜开心地喝下一口汤，却立刻激烈地咳了起来。

「小夜，你没事吧？」

杠马上拍拍妹妹的背。

「嗯，我只是有点呛到而已。这个好好吃喔。」

「这样啊，太好了……」

小夜自小体弱，还罹患肺病。

她们的父母还在世的时候，曾经带小夜去镇上看医生，但医生也束手无策，只嘱咐一定要让她静养。小夜一直过着这样的生活，然而她的身体看起来却一天比一天虚弱。

可能是因为天生发色较浅的关系，她连存在感都有点稀薄，彷佛随时都会消失一般。

「小夜。」

杠忍不住抓住妹妹瘦弱的肩膀，妹妹不解地歪起头。

「怎么了，姊姊？」

「啊，没有……对了，你有没有什么想要的东西呀？」

「想要的东西？」

「嗯，你每天都待在家，一定很无聊吧？最近姊姊有赚钱，你想要什么都可以说喔，我买回来给你。」

「嗯──……」

小夜细细的眉毛皱在一起，陷入沉思。

「好像没有耶。」

「咦～不行啦！欲望可以为明天带来活力耶。」

「可是我已经有姊姊了，野良丸也很常来陪我呀。」

小夜把视线转向玄关角落的猫，它正津津有味地舔着已炖得软烂的山猪肉碎屑。不知道是不是因为太烫了，它不时皱起五官。

「可是，你每天都待在家里，不会觉得难熬吗？」

「嗯，有时候会啦。不过当我觉得难熬的时候，我就会只去想我喜欢的东西，像是我养的猫、我喜欢的人、家人、美丽的风景……然后我的心情就会变好了。」

小夜闭上双眼，嘴角泛起微笑，彷佛在想像着什么。

她在回想父母还健在时，全家人热热闹闹地围着餐桌的情景吗？

还是以前跟她很要好的邻家男孩？

又或者是微风徐徐、绿意盎然的田园景致？或是饱满的稻穗纷纷垂着头的秋日黄昏？

杠凝视着沉浸在美好幻想世界中的妹妹。

「话虽这么说，你真的没有什么想要的东西吗？像是甜点？比如说羊羹啦、寸枣啦。或是发簪、新衣服之类的？」

「这个嘛……啊！」

「你想到什么了吗？」

「那个……我想……看高空烟火。」

「高空烟火？」

「我之前听行商讲过，听说那是在天空绽放火焰花，超漂亮的。」

小夜从小就很喜欢花。如果可以在春天的山野间自在地奔跑，到处都有看不完的野花，然而对于不能自由行走的小夜来说，花朵可以说是满足她视觉和心灵的重要养分。

然而，妹妹双眼闪闪发光地这么说完后，却又低下了头：

「……可是，这应该不可能吧。我又不太能出门。」

「…………」

就在杠一时之间不知该怎么回话，陷入沉默时，门外传来了叫卖的声音。

那是有时会从镇上来山里兜售的卖药郎。

「你等一下喔，小夜。」

杠冲出家门，穿过被夕阳染红的田间小路，叫住卖药郎。

「啊，你好啊，杠小姐。」

「今天有没有我平常买的那个？」

「有的有的，止咳药对吧？」

驼背的瘦弱男子从背上的箱子里拿出几包药粉，递给杠。

卖药郎掀起头上的斗笠，眼神中充满了担心，问道：

「对了，你的工作还顺利吗？」

「非常得心应手。我好像很适合这份工作呢。」

「那真是太好了，听说那种工作很辛苦，你真是了不起。」

「没有啦，这大概就是所谓的天分吧？先不管这个了，我之前说的那种药呢？」

「很遗憾，这个金额可能……」

小夜罹患了不治之症，连医师都无能为力。杠现在定期买的止咳药也只能治标，想要好好治疗，还是需要更强效的药。杠抱着死马当活马医的心情询问卖药郎，得知※越中一带有特效药。（译注：日本的旧行政区名，相当于现在的富山县。）

然而再仔细一问，才发现药的费用根本不是她负担得起的。

建议杠去当忍者赚钱的，正是这个卖药郎。

他不愧是游走四方、见多识广的行商，对台面下的世界似乎也有一定的瞭解。

杠来到霙谷村，踏入这个世界，不过是几年前的事。

「看到你平安无事真是太好了，不过我听说忍者是一种很危险的工作，为了你妹妹，也请你一定要好好保重。」

「…………」

听见卖药郎的话，杠默默颔首，接着转头望向自己简陋的家。

为了不要让小夜做无谓的担心，杠谎称自己在卖菜。她将忍者装藏在仓库里，用忍术掩盖在修行或任务中所受的伤。虽然时时刻刻都有生命危险，但确实能获得远比兜售野菜还要丰厚的收入。

「那就先这样了，等你存到钱再告诉我，我会想办法把越中的特效药弄到手。」

「好的……」

杠隐约觉得最近小夜的身体状况似乎愈来愈恶化。

她已经没有时间再慢慢等了。

「啊，对了。等一下。」

「怎么了？」

「你知不知道哪里可以看得到高空烟火？你跑过很多地方，应该有听过什么消息吧？」

「烟火啊，最有名的应该是三河吧……啊，对了，听说下个月的十日，鹭羽城也会放高空烟火。」

「鹭羽城啊……」

鹭羽城是统治这一带土地的藩主居住的城，虽然比三河来得近，但是从这里到城镇上也要好几里，以小夜现在的身体状况，几乎不可能抵达。

不过，倘若她的病能痊愈，一切就另当别论了。

暮色四合，不过太阳的轮廓还没有完全被群山遮蔽。

「怎么了吗？」

「嗯──没什么。」

杠耸耸肩，转身背对卖药郎，快步走向妹妹正在等候的家。

「你希望增加任务？」

翌日，杠来到甲斐忍者村的村长家。

村长是一名壮年男子，他失去了一只眼睛，干燥的嘴唇上有一道刀疤。

「为什么？」

村长用低沉的声音问道，杠刻意装出一副乖巧的样子，答道：

「身为霙谷的忍者，我想为这个村子尽更多心力。」

「……你是想赚更多钱吧？」

──果然会露出马脚。

看来是没办法蒙混过去了。

忍者村的村长拥有绝对的权力，手下的任务全都由他一手指派，通常不允许手下提出异议，因此当杠开口的那一瞬间，就免不了被怀疑别有用心。杠决定不再摆出严肃的态度。

「哎呀，毕竟钱不嫌多嘛，而且我觉得我很努力呀～」

「杠，你好大的胆子，竟敢对村长的安排有意见！」

在村长身旁伺候的上忍大声喝斥，但村长举起手，制止了他。

「好，我就答应你吧。不过我们受雇于藩，就算想你想多接任务，也没有那么多任务可以指派给你。」

「关于这一点，您难道不能想想办法吗？应该有一些任务因为人手不足或没有适合的人才，而被搁在一旁吧～？」

村长沉默了半晌后，眯起他只剩下一只的眼睛，问道：

「……你说说看执行任务的原则。」

「是。迅速判断事情的可行性，绝对不勉强出手。」

「战斗时──」

「不能靠气势或冲动，必须冷静地掌握敌人的优缺点，在战斗中想办法削弱敌人的优势。」

「最后──」

「永远要未雨绸缪，预先做好准备。记住胜利绝非偶然，而是必然！」

村长望着对答如流的杠，说道：

「……好吧，可以指派给你的任务，我就尽量交给你吧。」

「村长，您真的要这么做吗？」

「太棒了！我一定会努力执行任务的！」

杠对上忍的惊讶视而不见，踏着轻快的脚步离开了村长家。

上忍难掩心头的怒气，带着苦涩的神情说：

「村长，您真的可以接受那种行为吗？」

「不过，她确实很有用。」

村长轻抚自己嘴唇上的伤疤。

「我本来想让她发挥美色，负责间谍工作，但她的才华惊人，是个天生的忍者。如果单论技巧，她大概是这个村子里首屈一指的忍者吧。」

「可是她太不受控制了。对忍众而言最重要的，就是不容许一丝差错的团结，这个女人连住在我们村子里都不愿意，请问您为什么要重用她？」

村长斜眼看着一脸不满的上忍。

「重用啊……我的手下里面，没有人像她悟性那么高，又能彻底实践我教的东西呢。」

「可、可是……」

「话虽这么说，她充其量也只是一颗棋子罢了。」

「…………」

上忍屏息不语，村长冷冷地说：

「就算她能力再强，也只不过是一颗比别人好用的棋子而已，趁还能利用的时候就应该尽量利用。假如有一天这个家伙忘记自己身为棋子的身分，或是失去利用价值了，我再切割她就好。事情不就是如此吗？」

「……是。」

上忍慌张地立刻磕头。

──利用价值啊……

杠在心里复诵，同时安静地在天花板上缓缓移动。

杠假装离开村长家，事实上却躲在天花板，窃听村长真正的想法。她擅长应用变身术，让人察觉不出她的存在。不过倘若在这里待太久，还是会有危险，因此杠静静地用滑行的方式移动，离开了屋子。

「算了，反正我没差。」

杠心里很清楚，身为女性的她表现出众，令其他人分外眼红，因此即使来到忍者村，她也绝对不会掉以轻心。另外，她之所以不愿住在这里，当然是为了小夜，杠不想让妹妹离开熟悉的环境，更重要的是，她并没有让妹妹知道自己从事忍者的工作。

因此，村长想利用她也没有关系，反正双方是互相利用。

之后，杠便开始过着每天任务满满的忙碌生活。

或许是因为得罪了上面的人吧，杠被指派的任务，全都比以前还要劳心劳力，包括暗杀对藩政不利的滋事分子、在※家老的权力斗争中进行谍报活动，以及歼灭盗贼团等等。此外，她获得的报酬也并没有随着任务的难度提升而增加，显然村子的高层抽了很多佣金。（译注：协助藩主执行藩政的重臣。）

然而，既然自己的要求某种程度已经实现，现在辞退绝非明智之举。

只要继续将任务一件一件完成，聚沙总有一天会成塔。杠忍着持续累积的疼痛和疲劳，过了一段日子，她终于快要存到了目标的金额。

只差一点点了。

「唉，姊姊，你还好吗？」

某天傍晚，小夜一脸担忧地说。

「嗯？你是指什么？」

「你最近看起来好像非常累耶。」

「咦～哪有。」

杠装作若无其事的样子，摇摇头。

然而事实上，她的疲劳已经快要濒临极限了。她不停受伤，就算使用忍术都快要遮掩不住了，而且全身的伤口就像发炎一样刺痛，使她夜不成眠。

「你不要太勉强喔！」

「好～我知道啦。」

杠举起右手，元气饱满地回答，小夜却突然提高音量：

「姊姊，你仔细听我说。」

「小夜……？」

杠眨眨眼，一头雾水地看着从不曾如此紧张的妹妹。

挂在地炉上的一锅汤，不停冒出咕噜咕噜的声音。

小夜抿了一下嘴，接着说：

「我是认真的。要是姊姊累倒了，我……」

「……不用担心啦，小夜。」

杠嘴角泛起微笑，温柔地抚摸妹妹的头发。

「我不会丢下你一个人，自己倒下的。」

「真的吗？」

「真的。」

「我们说定了喔。」

听见小夜的话，杠用力颔首。

「嗯，说定了。」

尽管肉体已经濒临崩溃极限，彷佛只要一闪神，身体就会支离破碎，但一想到小夜那毫无自由可言的生活，杠就没有办法说泄气话。

此时，外头传来卖药郎的叫卖声。

杠冲出家门，追上了卖药郎。

她已经大概准备好了足够的金额，因此决定先拜托对方订购特效药。

──等等我，小夜。

只要再忍耐一下下就好。

再一下下就好。

「你存到这么多钱啦，真是不简单。」

听见杠说钱已经差不多筹齐了，卖药郎大吃一惊。

「那你可以先帮我弄到特效药吗？」

「当然，我马上办。不过，价格可能会因为供不应求而有所变动，所以在交涉的时候，必须先让对方看到钱才行。」

「你是说保证金吗？好吧。那要多久才能拿到？」

「大约二十天，应该就可以弄到了吧。」

「这样刚好可以赶上烟火大会……」

「什么意思？」

「没有，是我自己的事。」

卖药郎从杠手中接过一笔高额的保证金后，对她深深一鞠躬。

「那我就先告辞了。」

语毕，卖药郎便沿着田间的小路缓步离开。

杠默默地望着卖药郎那驼着背的身影逐渐远离，接着转身回家。身体明明已疲惫不堪，但因为特效药终于有着落的关系，她的脚步变得轻快许多，彷佛可以追过自己的影子。

然而病魔却没有停下脚步，不断逼近妹妹的生命。

「小夜。」

杠一回到家，便发现妹妹蜷曲在地炉旁。

「你没事吧？」

杠飞快地奔向小夜，小夜剧烈地咳个不停，表情看起来十分痛苦。

「嗯，我没事……我本来想喂野良丸……吃饭……」

小夜的手上和嘴边沾满了鲜血。

「这种事交给我就好，你快回去躺好。」

杠想把小夜抱回棉被上，一抱才发现，她的体重轻得吓人，简直就像灵魂快要脱离躯壳似的。小夜剩下的时间已经不多了──杠透过自己的双臂，被迫接受这个铁一般的事实。

「小夜，你……」

「怎么……了？」

「……没事。」

杠用温水让小夜服下煎好的药和止咳药之后，小夜的咳嗽终于停下来了。

然而她的呼吸很微弱，要定睛细看，才能察觉她的呼吸。

杠想起之前医师曾经说过，这种病很可能突然恶化。

只要一下下，只要再等一下下，就可以拿到药了……

杠发现自己的指尖开始颤抖，于是深深地吸气、吐气。做了几次深呼吸之后，她的情绪便镇定下来。忍者的修行，不只是学习技术，也会学到如何做出冷静且合理的思考。

即使陷入困境，也必须迅速看清自己当下可以做什么、不能做什么，一旦判断自己无能为力，就绝对不要更进一步干涉，因为那只是白白浪费时间和力气，又让自己身陷险境。杠很清楚，惊慌失措的态度对事情毫无帮助，她必须冷静地思考现在自己应该做什么。

医师已经束手无策。

现在唯一的希望就是越中的特效药。

妹妹的身体真的有办法撑到药送来吗？

杠仔细观察躺在被窝里，呼吸微弱的小夜。

「…………」

应该可以再撑二十天吧，但时间再长，就难以预料了。最理想的状况是可以依约在期限内拿到特效药，但卖药郎跟对方的交涉当然也有可能进行得不顺利。

要是卖药郎没有在约定的时间之前回来……

「你想休假……？」

某天晚上。

杠把妹妹哄睡之后，便穿梭在霙谷的山间，前往忍者村。

她来到村长的住处，提出了一个请求。

火炬上霹雳啪啦作响的火焰，照亮了这名驰骋沙场的男子伤痕累累的脸庞。

「你不是不久前才要求我多指派你一些任务吗……？」

杠露出失望透顶的表情，摇摇头。

「不，我并没有提出『休假』这种不知分寸的请求，我只是单纯需要几天的时间养精蓄锐罢了。」

「这哪里不一样？」

随伺村长身旁的上忍一如往常高声怒斥。

距离卖药郎上次来访，已过了二十天，卖药郎却毫无音讯，杠认为他可能是遇上了什么不测。杠已经事先问过他前往越中的路线和预定要停留的地方，因此她打算亲自跑一趟，和卖药郎会合，解决问题，自己把特效药带回来。

以自己的脚程，只要几天，应该能来回甲斐和越中没问题。尽管杠也不太放心把现在这种状态的小夜独自留在家，但这几天她的状况还算稳定。

反之，要是错过了这个机会，一切很有可能就太迟了。

盘腿坐在榻榻米上的村长动也不动，说道：

「你觉得你开口要休假，我就会准吗？」

「我只是这么希望，要是真的这样就太棒啦。而且我认为这对村长来说也不是坏事。」

「……怎么说？」

「如果这次我能获得几天的休假，我一定会衷心感谢村长，未来更鞠躬尽瘁地为你卖命。」

「哈！」

在火炬的亮光下，村长微微晃动的肩膀看起来彷佛正在夸张地摇晃。

「你这女人，真的很令人无言耶。」

「是呀～总之，这对您来说并没有坏处，对吧？」

「要是我不答应呢？」

「我当然也会跟之前一样努力工作，只是可能会因为太勉强自己，连本来的工作都做不好，破坏我们村子的名声……」

「喔？你是在威胁我吗？」

「我当然不敢。我只是想表明，我以后也会当一颗好用的棋子，在各方面都帮上村长的忙。」

杠用更开朗的语气说道。

忍者是一个注重现实利益的团体，所有的举动绝对不可能出自善意或热情。

他们会迅速地把得失放在天平上衡量，根据「理」和「利」来选择要采取什么行动。

因此，杠判断只要诉诸道理，再揭示利益，就有胜算。

杠早有耳闻，他们的主要雇主现任藩主，是一个很容易树敌的人，而实际上藩主委托他们的工作，内容也大多残暴血腥。既然杠数日不眠不休地完成了许多任务，就表示钜额的报酬也入了村长的口袋。

听说在这个太平安定的时代，愿意承接这份工作的人愈来愈少，而站在客观角度来看，杠的表现也确实优于村里的任何一名忍者。假如只是准许她休个几天假，就能换来日后的忠诚，对村长来说绝对不是一件坏事。

村长上下打量着杠，最后用他关节明显的手指敲了敲榻榻米。

「虽然你的要求非常傲慢不逊，但我也不是不能考虑看看啦。」

「真的吗！」

「不过，你这不是有求于人的时候应该有的态度吧？」

「……村长，拜托您了！请您务必恩准！」

杠将手放在地面，对村长磕头。

这只不过是做做样子罢了。就算一个小女孩毕恭毕敬地磕头，也根本一文不值，这一点杠很清楚，相信村长当然也心知肚明。不过既然上忍也在场，他们就必须好好完成这个仪式。

杠维持磕头的姿势，偷瞄了一下，发现村长和上忍正在低声窃笑。

「杠，你为什么那么想要休假？」

杠有股不太对劲的感觉。

既然交涉已经成立，理由应该就不重要了啊。

忍者不会耗费心力在无意义的事情上，这个问题也绝对不会没有意义。

只是──杠心想。

这种坐立难安的感觉，杠其实在很久之前就感受到了。

总觉得如芒刺在背，却又不晓得那根刺在哪里。不，或许自己早就知道了，只是刻意假装没看见……

「因为再这样下去，我会没办法好好达成任务……」

当杠准备随便找个借口搪塞时，村长打断了她，这么说：

「不必装模作样了。你恨不得现在立刻动身去越中，对吧？──为了买医治你妹妹的特效药。」

「……！」

杠感到自己全身僵硬。

村长强忍着笑，继续说道：

「我就大发慈悲告诉你吧，杠。根本就没有什么特效药！」

杠面朝着榻榻米，眼睛瞪得老大。

背上果然有芒刺。

而且从很久以前就在了。

当杠抬起头的时候，早已恢复平常的神情。

「……您在说什么？」

「很好，忍者绝对不能表现出内心的惊慌，这就是我教你的。那个卖药郎，其实是藩主派出来四处收集情报的间谍，不过他还有另一个任务──就是引诱没钱买药的女孩当女忍者。」

天下长期太平安定，忍者的人数也减少了。

杠应该早就知道这一点才对。

「特效药只是为了让你当忍者而捏造出来的东西，你拼命赚来付给卖药郎的保证金，一半交给藩主，一半回到我手上了。我就当作这是你答谢我对你的照顾吧。」

村长那潮湿又温热的气息，彷佛缠绕在杠的脖子上。

「好啦，看在你之前表现不错的份上，我就答应你的要求，特别准许你放假吧。不要说几天啦，就算是十天、二十天，我都可以答应。不过等你休完假之后，你就要履行你刚刚的承诺，好好当一颗棋子，为村子奉献──直到你断气那一刻喔。」

「原来如此……」

杠叹了一口气，整个人放松，宛如力气用尽一般。

「原来是这么一回事啊……」

「我已经答应了你的要求，事到如今你应该不会说你要离开村子吧？」

杠用怀疑的眼神看了村长一眼，接着扬起微笑。

「那当然，村长。未来我也会以霙谷忍者的身分，漂亮地完成每个任务。」

她缓缓起身，拍掉身上的灰尘。

「那么我就依照约定，休息二十天唷。」

村长默默地目送杠踏着轻快的脚步离开。

不久后，村长便接到村子弹药库有几把火器不翼而飞的消息。

「有哪些东西不见了？」

「有烟雾弹、火弓箭、火长枪，还有大量的火药……」

中忍胆颤心惊地回答。

「是杠干的好事吗？」

一旁的上忍问道，语气里略带不安。

「八成就是她。那个家伙很擅长隐匿自己的气息，可能是趁弹药库守卫不注意的时候偷走的吧。」

「她应该不是想在我们村子纵火吧……」

村长摸了摸下巴，面无表情地说：

「她顶多只是想恐吓我们，不会实际采取行动的。她有一个重病在床的妹妹，她应该也很清楚，要是她胆敢表现出一丁点反叛的意图，她妹妹就会被抓来当人质。另外，想必她也亲身体会到了，不管她有多优异、隐身术有多高超，也不可能只身对抗这个完美奉命行事又不怕死的忍者集团。」

「的、的确如此。」

「优秀的忍者懂得认清现状，而她确实优秀。正因为如此，她才不会反抗我们，因为她知道根本没有胜算。我就是这样教她的。」

村长微微扬起嘴角。

「我接到通知，藩主要我十天后去见他，我想应该是有新的任务了吧。好用的棋子，我当然要善加利用啦。」

一道低沉的笑声，在漆黑的夜里响起。

「姊姊，怎么了？」

数天后。日落时分，蝉儿卖力赞颂夏天的鸣声暂歇，四周一片宁静。

杠让小夜躺在铺在外廊的棉被上。

妹妹的呼吸很浅，脸色也很苍白，手脚宛如枯枝一般，任谁都能看出病魔已经严重侵蚀了她那娇小身躯的每一寸。

「你稍微忍耐一下唷，小夜。」

野良丸也好奇地跑过来，坐在小夜的棉被旁。穿过山间的风，轻柔地拂起妹妹的浏海。

「姊姊……这到底是……」

「你不是说你想看高空烟火吗？」

「嗯……可是……」

站在庭院的杠敞开双臂，对小夜微微一鞠躬。

「好，请仔细看啰！第一届自家烟火大会，现在开始！」

「咦……」

小夜发出惊呼。

「首先是这个。」

杠拿出烟雾弹，点了火，四周立刻烟雾弥漫。这本来是脱逃时用的道具，现在正好可以用来制造气氛。

用烟雾制造出效果后，杠开始挥舞在枪头绑着火药的火长枪。

所谓的火枪，是一种结合火攻与物理攻击的长枪。火焰随着枪头移动的轨迹浮在空中，如梦似幻。野良丸吓了一跳，往下跳开，小夜则在棉被上睁大双眼，目不转睛地看着。

「……好厉害喔！你为什么会这个？」

「呵呵呵，因为我有练习啊。」

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忍者经常使用火器，亦是火药专家。

杠利用她从弹药库偷走的火器和火药，制作出专属于妹妹的手工烟火。

接下来是火弓箭。她拉满弓，将一支箭头附有火药的箭射向天空。箭发出「咻」的尖锐声响，红色的火焰宛如流星一般，在夜空中画出一道弧线。

「哇……」

小夜的惊叹声乘着夜风飘散。

「看好了，还有喔！」

紧接着，杠在庭院跑来跑去，逐一点燃她事先竖立在地上的竹筒。

竹筒里装有火药，从竹筒喷出的火柱让漆黑的夜晚变得绚烂夺目。

往上冲出的火焰像瀑布一样画出无数条线，缓缓落下。热与光不停闪烁，视线所及尽是一片璀璨华丽。

「好漂亮喔……」

压轴好戏即将上场。

杠把一颗素烧的球状陶壶抛向天空，接着拉弓，射出一支点了火的箭。

箭头命中那个陶壶，里面的火药便随之炸裂，火花往四面八方飞散。

一朵炫目的烈焰之花，以星空为背景，在空中绽放。

「是高空烟火……」

小夜喃喃地脱口而出，然而就在这一瞬间，她忽然剧烈地咳了起来。

大量的鲜血以放射状溅洒在棉被上。

「小夜！」

杠赶紧奔向小夜，呼吸已经断断续续的小夜说：

「姊姊……谢谢……你……让我……在……最后……看到……这么漂亮的……」

「笨蛋！又还没结束，姊姊准备的烟火还有很多！」

杠不由自主地加快语速，是因为她直觉那一刻即将来临。

这两、三天以来，小夜的身体状况急速恶化，杠长期锻炼出来的观察力无情地告诉她，小夜的生命已经走到终点了。杠恨自己竟然连亲手足的生死都能够理智而冷静地判断。

杠比谁都清楚，无论是求神还是拜佛，都不可能发生奇迹了。

她再清楚也不过。

小夜伸出她的小手，抓住杠的手臂。

「还有……对不……起……」

「你在说什么，你没有任何事情需要道歉啊。」

「其实……我……早就……知道……姊姊……在做某种……危险的……工作……因为……野良丸从……仓库……叼来……沾着血的……衣服……」

「你……」

杠忍不住屏息，小夜虚弱地继续说：

「可是……我说不出口……一想到……姊姊都是……为了我……我就……什么都……说不出来……」

「……嗯，没关系，一切都没关系了。」

「所以……我想拜托……姊姊……」

「什么事？你尽管说。」

杠把耳朵凑近妹妹，好一字不漏地听清楚她那近乎用气音说出来的话。

「姊姊……你以后……要自由地……生活……」

「小夜……」

杠凝望着生命力逐渐消失的妹妹。

「对不起……让你……一直为了我……勉强自己……所以……从今以后……你要……照自己的意思……生活……」

生命一点一滴地流逝。

从她的手，从她的身体。

始终与病魔对抗，最后燃烧殆尽的生命，化为一阵温热的烟雾，随着夜风而逝。

「小夜……小夜！」

「不要……露出……那种……难过的表情……因为……我很……」

小夜轻轻眯起眼睛，嘴角扬起一抹安心的微笑。

「幸福……」

「小夜！……小夜！」

最后，小夜的双眼缓缓地阖上，宛如沉睡一般。

无论怎么声嘶力竭地呼唤她的名字，无论怎么摇晃她轻如羽毛的身体，那稚嫩的双眸再也没有张开。

「………………………………小、夜……」

杠用沙哑的声音唤道，同时轻抚妹妹那张彷佛已进入梦乡，睡得香甜的脸庞。

──当我觉得难熬的时候，我就会只去想我喜欢的东西。

──像是我养的猫。

──我喜欢的人。

──家人。

──美丽的风景。

曾经这么说的小夜，灵魂已经与残酷的现实世界告别，前往一个永远没有痛苦的美丽世界。

庭院地上的竹筒喷出的火柱变得愈来愈细小，不久后，夜晚的漆黑再次笼罩四方。

原本躲得老远的野良丸战战兢兢地走近，舔了舔小夜的脸颊，显得有些疑惑。杠默默地看着小夜养的猫，接着缓缓转过头去，望向杂草丛生的院子。

这是小夜从简陋的家里每天看出去的景色。

这片景致，就是妹妹的一切、就是妹妹的全世界。

忍者不会求神，也不会拜佛。

即使如此，杠仍希望小夜最后看见的事物──是美好的。

无论多么重要的事物从这个世界上消失，太阳依旧会无情地如常从山头升起。炫目得残酷的阳光毫不留情地洒落在这个静谧村落的每个角落，更清楚地凸显出这个世界缺少了什么。

杠的父母长眠的坟墓，位在视野辽阔的山腰间，她决定把妹妹的尸骨安葬在双亲身旁。

杠立了一个小小的墓碑，在墓碑前双手合十，这时，野良丸跑来她的脚边磨蹭。

「野良丸，谢谢你经常来找小夜玩，以后你就自由自在地生活吧。」

杠摸摸野良丸的头，野良丸便轻快地往山中奔去。

跑了几步，野良丸突然停下脚步，像是放不下杠似地，发出了「喵」的一声。

「嗯？我吗？你不用担心我啦。」

杠笑着对野良丸挥挥手，随即将视线移回墓碑上，像是在对妹妹说话般低语：

「因为我也会自由自在地生活的。」

距离甲斐的霙谷数里远之处，有一座可以俯瞰广大盆地的小山丘，山丘上耸立着一座坚牢的白色城堡。这座外墙涂满白色灰泥的城堡，看起来就像停留在水边歇息的白鹭，因此被命名为鹭羽城，而这正是藩主的居所。

在白天的闷热尚未完全散去的某个夏夜，住在※奥御殿的藩主──柳原忠里接到了一个奇怪的报告。（译注：江户时代贵族官邸中靠内侧的建筑物，一般为起居室或卧室。）

「什么……？你说他死了？」

藩主雇用的间谍被发现陈尸在镇上的藏身处。他平常假扮为卖药郎，周游各地，能力很强，擅长博取他人的信任。

「是谁干的好事……？」

以他的身手，实在不可能因为遇到意外而身亡，因此可以合理推测他是遭人杀害。

「有什么问题吗？」

一个低沉的男声从房间一隅的漆黑中传来。

一名独眼男子身穿几乎能完全融入黑暗的黑色装束，正襟危坐。

看着独眼男子脸上那抹傲慢的微笑，柳原说：

「……看来还有叛乱分子躲着呢。」

虽说太平盛世已持续多年，但试图反抗幕府与藩主的人永远存在。为了尽快揪出这些叛乱分子，柳原家代代雇用间谍，安排他们潜伏于各地。

此外，当今藩主忠里继承了父亲的地位后，便持续增收贡品和税金，使人民负担愈来愈重。因此忠里雇用间谍，一方面是为了维持社会安定，另一方面更是为了封杀对施政有所不满的声音。

当然，实际动手的并不是他。

「我给你一个新的任务，去给我找出那个杀了卖药郎的叛乱分子。」

「遵命。」

独眼男在黑暗中深深一鞠躬。

这名独眼男是霙谷忍者村的村长，他们早在忠里父亲的好几代以前，就开始与藩主合作。忠里会依照间谍带回来的情报，把一些见不得人的勾当交给忍者去执行。这群忍者个性阴沉，永远不知道他们脑子里在想些什么，令人生厌，不过倒是很适合去做那些肮脏事。

「不过在这个日子里提到这种话题，还真是扫兴。」

柳原忠里不悦地咂嘴，走向拉门。

今晚是个有点特别的夜晚，他实在不想听到那些恼人的事情。

然而……

「大人，有急事禀报！」

紧接着又有另一名属下前来报告。

「又有什么事？如果只是鸡毛蒜皮的小事，你就吃不了兜着走喔！」

「是！那、那个，番方……」

所谓的番方，就是负责守护城堡的守卫。

前来禀报的武士紧张地吞下唾液，接着说下去：

「全部都被打倒了。」

「……你说什么？」

「守门的卫兵和负责夜间巡逻的武士，一个个全都倒地不起。」

「敌袭吗？敌人是从哪来的？有多少人？」

柳原大声质问，然而家臣却满头大汗，回答：

「我、我们就是不清楚……」

「你这家伙到底在说什么？你在耍我吗？」

「不、不是的，因为入侵者没有主动报上名号，也没人看见战火，或听见任何打斗的声音，我们的人就在不知不觉间全被打倒了……」

「…………」

「我建议您应该立刻召集人马过来，看来入侵者相当擅长隐身术喔。」

听见霙谷村长的话，柳原思考了一秒，便马上大喊：

「好、好。来人啊！来人啊！不肖之徒可能已经入侵城里了！」

「找到了～！」

一道跟现场气氛有着天壤之别的开朗声音，从柱子的后方响起。

前来报告的武士发出「呃」的一声短短呻吟，便往后倒下。他的脖子上缠着一条透明的线。

「什、什么人？」

有个人影在黑暗中逐渐逼近。在灯笼昏暗亮光下浮现的身影，是一名穿着忍者装的女性。

「女、女人……？你就是入侵者吗？」

柳原怒喝。此时，他身后的霙谷村长缓缓起身。

村长用带着困惑和愤怒的声音，说出了一个名字。

「杠……」

村长怒目瞪着突然出现的手下，藩主柳原则拼命地呼喊自己的家臣。

「来人啊！来人啊！快来保护我啊！」

然而他声嘶力竭的呼唤，只是空虚地在空气中回荡，没有半个家臣出现。

「为、为什么都没有人来？」

「可能大家都睡了吧～？」

杠慢慢走近他，同时笑盈盈地这么说。

柳原一边后退，一边用颤抖的声音说：

「你、你该不会……把城里的所有家臣都打倒了吧？」

「所谓的武士啊，或许很擅长在大白天打架吧，问题是一到晚上，就完全不行了耶～您不觉得在夜里派不上用场的男人很不值得依靠吗？」

「你、你是谁派来的？」

杠的嘴角扬起一抹微笑，对村长挥挥手。

「嗨～村长，您最近好吗？」

「你这家伙，为什么会在这……」

村长说到一半，便恍然大悟。就在他告诉杠根本没有特效药，又准许她放假的那个晚上，村长曾对上忍提到自己过几天要前往鹭羽城的事，她一定是躲在某处偷听到了。

「对了，你很擅长变身术嘛。所以隐藏自己的气息，对你来说根本易如反掌。」

此时藩主柳原气得瞪大了双眼：

「什么？难道是霙谷造反吗？我这么多年来养你们的恩情，你们都忘了吗？」

「不是的，大人。」

村长摇摇头。

「这个家伙已经被逐出村子，她已经跟我们没有任何关系……」

「咦～？不可以骗人喔。您不是要我一辈子都为霙谷奉献吗？」

「……你给我闭嘴。」

村长用低沉的声音说，接着拔出背后的刀。

「我看你是丧失理智了，杠。做出超过棋子本分的行为之后，你就再也不是棋子了。」

村长安安静静地踏出一步，仅剩的一只眼睛散发出冷酷的杀气。

「杀了卖药郎的也是你吗？」

「嘿嘿，被您发现了吗？」

「所以你的下一个目标就是我啰？」

村长知道杠在想什么，这是她对多年来用特效药欺骗她的卖药郎及村长的复仇。当初之所以没有在霙谷动手，是村长身边有无数个手下可以当挡箭牌。以她一个人的力量，绝对无法对抗一群置生死于度外的忍者。

所以她锁定了村长远离忍者手下的时机动手。

然而──

「你以为光是这样就能让我出乎意料吗？我还以为你应该更聪明一点呢。」

「……？」

「我不是教过你很多次了吗？忍者必须迅速判断事情的可行性，绝对不勉强出手。」

「啊～我记得啊。您讲了无数次，简直跟念经一样。」

面对杠戏谑的态度，村长冷冷地说道：

「我本来以为你最能实践我教的东西，看来是我高估你了。」

村长注视皱着眉头的杠，将重心微微放低。

「──笨蛋。你以为没有手下在身边，你就打得赢我吗？」

村长用脚尖往榻榻米上一蹬，一瞬间就来到杠的面前。

杠用小太刀挡下村长猛力挥出的一刀。借着黑暗中的一道闪光，可以看见杠的皮肤渗出透明的黏液。

操纵黏丝的杠会使出什么招式，村长一清二楚。若想阻止她自由挥舞可以变得如钢铁一般坚硬的丝线，关键就在于缩短彼此的距离。

「战斗时不能靠气势或冲动，必须冷静地掌握敌人的优缺点，想办法削弱敌人的优势，不让敌人自由行动──我是这样教你的喔。」

杠的战斗技术和思考模式，全都是村长一手培养的。无论再怎么锋利，贗品刀都无法胜过真刀。

对杠而言，一旦无法拉开距离，就必须靠单纯的肉搏战定胜负了。

在这种情况下，无论比速度或比力气，都是村长占上风。

「唔……」

被刀压制的杠在榻榻米上滚了几圈，试图拉开距离──然而村长一转眼又逼近她，再次挥刀。

刀锋垂直地划过杠的大腿，鲜血从她白皙的肌肤涌出。

所幸，包覆她全身的黏液发挥了缓冲的功能，伤口并不深。

正因如此，村长绝不会手下留情，也不会有一丝踌躇。

杠上气不接下气，光是抵挡村长展开的连续攻击，她就已经使尽全力。

胜负已快要底定。

「永远要未雨绸缪，预先做好准备。胜利绝非偶然，而是必然──这我应该也有教过你才对啊。」

袈裟斩。

右剃。

逆袈裟斩。

在愈来愈激烈的对战之中，村长的嘴角微幅上扬。

住在忍者村里的忍者，从小就被彻底灌输上下关系，绝对无法违抗村长。然而杠是为了存钱买特效药才成为忍者的，村长知道自己很难在精神上控制她。

因此村长一直在观察杠的修行过程。

村长知道，当对方以特定的顺序使出招式时，杠在某一瞬间的反应会特别慢，这是她的坏习惯，但村长故意不告诉她。

未雨绸缪。

为了防止杠万一产生叛变的念头，村长早就做好了准备。

在杠踏入霙谷的时候，胜负就已经决定了。

唐竹。

村长用尽全力，将右手往下一挥。杠痛苦地咬着牙，用双手拿着小太刀挡下攻击。就在下一瞬间──

「结束了。」

刺突。

往正前方刺出的刀刃，穿过黏液形成的防护罩，贯穿了杠的胸口。

听见「唔」的一声呻吟后，村长转头望向一脸苍白、瘫坐在拉门旁的藩主。

「大人，失礼了。如您所见，造反者已经……」

村长说到这里便突然打住，一阵寒意窜上他的背脊。

不知不觉间，自己的脖子上竟然缠绕着黏液化成的丝线。

「您在想什么啊？在战斗中竟然这么轻忽大意～村长知道了一定会气炸唷，村长。」

一道轻快爽朗的声音从他的背后传来。

顿时全身僵硬的村长用眼角余光往榻榻米一看，只见一根木头滚落在地，上面插着一把刀。

那是原本放在壁龛的装饰品。

「变身术……吗？」

「答对了～真棒！」

「可是……为什么？你应该抵挡不了那一刀才对啊。」

在杠修行的时候，村长亲眼看见好几次她来不及防御特定的一击，这种坏习惯不可能在一夕之间改掉。

村长语带困惑地喃喃说道，杠在他耳边悄声回：

「您在说什么啊？您不是教我『永远要未雨绸缪，预先做好准备』吗？」

「难不成……」

村长费了一番工夫才张开他干燥的双唇。

原来杠早就发现了。

──村长在她修行的时候一直暗中观察她。

所以，她一直假装自己有个「当对方以特定的顺序使出招式时，在某一瞬间的反应会特别慢」的弱点。

从很久以前就开始了。早在她刚踏入忍者村的时候就开始了。

「呵、哈哈……」

村长不由自主地笑了出来，原来误判情势的是自己啊。

「……漂亮。你果然最有资格当我的继承人──」

「村长，我真的没办法原谅。」

脖子感受到的冰冷气息，让村长重新意识到自己身陷死亡深渊。

「你听我说，杠。」

「没办法原谅卖药郎？还是没办法原谅村长？不，我最不能原谅的是我自己。我一直都知道，世界上怎么可能会有特效药这种东西，那只是个不切实际的幻想罢了，可是我却把它当作救命稻草，抓住了它，更暴露出我的心愿。我为了这个幻想，浪费了好多跟小夜相处的宝贵时光……」

「杠。」

「不过我很感谢村长。我现在能够独当一面，全都要归功于村长严格的指导，所以我也很不想这么做……」

听见杠撒娇的口吻，村长顿时全身放松，轻轻吐了一口气。

「这样啊。那你快把这个黏丝……」

村长缓缓转过头去，只见杠带着灿烂的笑容，调皮地吐出舌头。

「笨～蛋～当然是骗你的啊。」

「你、你……你这个混帐！」

村长话还没说完，缠在他脖子上的黏液便开始旋转，下一秒，村长的头颅便在空中飞舞。

从身体喷出的鲜血在天花板上绘出一朵深红色的花。

被切下的头颅在榻榻米上弹跳了两、三下，滚到藩主的脚边。

「噫……！」

柳原双腿一软，当场瘫坐在地。

「饶、饶我一命吧！好吗？求、求求你了！」

柳原大声向被鲜血溅得满身红的杠求饶。

「你、你想要什么？我什么都可以给你！」

「我想要什么？……我现在已经没有想要的东西了吧。」

听见杠冷酷无情的声音，柳原吓得失禁，双腿之间湿成一片。

「那、那、那你到底有什么目的？」

「嗯──只是单纯想找人出气吧？」

「出、出气……？」

「另一个目的是……」

杠转身背对无法起身的藩主，走出奥御殿外。她将拉长的黏丝贴在城的外墙上，像蜘蛛一样沿着丝线往上爬。

她来到城堡最顶端的天守阁，坐在屋瓦上，俯瞰位于城外的城镇。这里视野辽阔，迎面而来的风令人心旷神怡。

「嗯，时间应该差不多了吧。」

杠喃喃自语，忽然间，尖锐的「咻」声在夜空响起。

一道细细的光冲向天际，画出一条线。

当它飞到繁星闪烁的高空，便「碰」的一声爆炸。

璀璨的火焰在眼前宛如鲜艳的花朵一般绽开。

「专业的果然还是不一样呢～小夜。」

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今天是烟火大会的日子。

接二连三飞向高空的烟火好比繁花盛开，将夏夜点缀得五彩缤纷。妹妹一直很想看，却没能如愿看见的闪亮火光，在杠的视野内反覆闪烁。

在一瞬间绽放又消逝──就彷佛在短暂的时间内精彩活过一遭的生命。

无论是在阳光照不到的路上，或是在一片漆黑之中，都有花朵绽放。

将四散在夜空的美丽火花尽收眼底后，杠躺在屋顶上，缓缓闭上双眼。

「我养的猫……我喜欢的人……家人……美丽的风景……」

在她轻声低语的同时，划破黑夜的爆裂声也逐渐远去。

火焰忽明忽灭的光芒洒在身上，杠在距离天空最近的地方，独自扬起了微笑。

「……是说，小切切，你为什么在哭？」

场景回到神仙乡。

在薄暮笼罩四周的此刻，说完了故事的杠，对在一旁频频拭泪的佐切问道。

「因、因为我没想到杠小姐有那样的过去嘛……」

佐切吸了吸鼻涕，杠带着略显愧疚的表情望着她。

「啊，抱歉。不过你不用放在心上啦，因为那都是我编出来的故事。」

「……咦？」

佐切擦眼泪的手停了下来，张口结舌。

「咦咦咦咦咦咦咦？那都是编出来的吗？」

「因为小切切的反应实在太真诚了，我愈讲愈开心嘛。这可以说是一部感人肺腑的巨作对吧？是不是刚好适合用来消磨时间？」

「等一下，到、到底哪些是真的，哪些是假的啦！」

佐切慌张地问道，杠故意装傻说：

「这个嘛，你觉得呢？」

「…………」

佐切当场无力地跪在地上，之后才像是放弃挣扎似地起身。

「……你很烦耶。」

佐切兀自迈开脚步，准备离开，杠从她身后抓住她的肩膀。

「对不起啦～小切切。你生气了？」

「……我没有生气。话说回来，其实你本来就是这种人，老是把谎话说得像真的一样，把真话说得像是骗人的，虚虚实实，让人摸不透你的心思。」

「你果然生气了。」

「我才没有生气。」

佐切停下脚步，瞪着杠看。

「我认为，唯有瞭解一个人看重的事物，才能瞭解这个人，就像妻子之于画眉丸、职责之于浅右卫门。」

说到这里，佐切叹了一口气，接着扬起嘴角，继续说：

「对任何人都不敞开心胸、绝对不轻易和对方熟稔──至少我感受到这是你很重视的要素，所以我觉得听你说完之后，确实有比之前更瞭解你一些……只是内容的真伪还是一团谜就是了。」

佐切加上一句抱怨作结后，对杠投以微笑。

「…………」

杠眨了几次眼之后，一把紧紧抱住佐切。

「讨厌啦，我最喜欢小切切了。」

「……这是真的吗？」

「嗯，是真的！只有这个是真的啦！」

「大家集合啰，我们要来做最后确认了！」

士远从洞窟走出来，一边拍手一边呼唤同伴。

「那我们走吧，我最喜欢的小切切。」

「真拿你没办法耶。」

佐切忍不住笑了出来，杠拉着她的手，仰望天空。

突然刮起的强风沿着岩石往上吹，将雾吹散，露出一小块即将被夜幕笼罩的天空。

在浓雾之间现身的一小片夜空中，那微弱的星光，宛如夏日烟火的残影，虚无飘渺地闪耀。