一艘帆船缓缓行驶在湛蓝的海中。

高高扬起的帆在海风吹拂下膨起，天候稳定，风也是顺风，气温不冷不热，风平浪静，视线良好。

今天可说是绝佳的航海日，但船上的气氛却莫名沉重，甲板上充满奇妙的紧张感。

这股紧张完全来自这艘船的目的地，以及所有身在船上的人。

这艘船即将前往神仙乡──一座据说藏有不老不死仙药的奇幻之岛。两天前已有一批人前往，但至今无人返回，因此心急的将军便以援军的名义，又派出了一批精锐。

船上除了幕府官员之外，还有四名山田浅右卫门以及五十多名石隐众。

相对于各有特色的山田浅右卫门，石隐众全数戴着面具，身穿相同的黑色忍者装。

忍者的最高境界，就是消除个人的意志和情感，彻底让自己变成一个工具。

站在最前方，戴着※般若面具的人，也是工具之一。（译注：能剧的面具之一，代表充满怨恨与嫉妒的女性怨灵。）

只不过，这个工具拥有一个稍微特别的名号。

他的名字叫做糸蛇。

名号则是下任画眉丸。

──你给我杀了那个叛徒……下任画眉丸。你必须杀掉前任，才能完成继承名号的仪式。把恐怖的象征带回村子吧。

站在甲板上的糸蛇，耳边回荡着村长的声音。

奉将军之命协助寻找仙药，只不过是他前往那座岛屿的借口，他真正的任务，是找出早一步前往神仙乡的前任画眉丸，并杀了他。

画眉丸这个名字，是由石隐村最强的忍者代代相传的名号，也是村子的象征。上一任画眉丸死后，名号就由下一任继承，从未间断，也因此让石隐村威名远播。

然而，倘若现任画眉丸活着获得自由之身，这个机制便无法继续运作，因此村长命令他加入幕府的任务，杀死现任画眉丸，取回这个最强的名号。

「…………」

但是对糸蛇来说，这只是次要目的。

糸蛇很清楚──适合画眉丸这个名号的人，只有他一个。

冷酷、无情，只要靠近他，就能嗅到强烈的死亡气息。

「请等等我，画眉丸先生。」

他眺望着水平线的另一端，喃喃自语。

画眉丸跟村长的女儿结婚之后，便几乎丧失他既犀利又危险的特质，糸蛇希望在这些特质消失殆尽前，把原本的画眉丸带回去。

这便是糸蛇真正的目的。

糸蛇打算以熟练的战技、清晰的思路、混浊的恶意，将他的身心都逼到极限，全心全意地唤回过去的他

直到自己杀死他，或被他杀死。

因为这就是我们之间爱的终极表现。

──在充满愤怒的般若面具下，糸蛇露出恍如升天的陶醉神情。

忍者是什么？

忍者是一种工具，具备达成任务所需的一切能力。

忍者是人吗？

不是。

如果不是的话，要怎么创造忍者？

把一个人之所以为人的部分全部消除，便可创造出忍者。

在石隐村里，每个孩子打从出生那一刻起，就背负着一辈子当工具的宿命。

在血缘上应称父母的人固然存在，但彼此不会有任何亲子间的情感与羁绊。

他们不让孩子接受父母之爱与肌肤接触，取而代之的是给予药物。

例如，「无所畏惧」这种药物会刺激神经系统，令人产生强烈的痛觉，一般会连续三天三夜投药，直到孩子习惯宛如全身被贯穿似的疼痛。

而「不知欢愉」这种药物则会刺激大脑的快乐中枢，若与「无所畏惧」合并使用，便能让人产生一种被凌辱的感觉。

之后，还会再以体能、战斗能力、直觉、天赋、运气等条件来进行筛选，丧命的人就淘汰，撑下来的人就留下。

打从呱呱落地，就没有亲子之爱。

在筛选的过程中，手足也会一一死去。

因为长期投药的关系，痛觉、味觉等感受也会逐渐消失。

再加上让人去掉半条命的严酷训练，以及宛如诅咒一般反覆灌输的忍者教条，导致最后连喜怒哀乐等情绪也都被侵蚀殆尽。

人与人之间的关系、作为一个人的感受、符合人性的情绪──当这些让人之所以为人的因素全被消除后，一种只追求机能的工具，也就是石隐忍者，便诞生了。

「糸蛇。」

听见有人从背后呼唤自己的名字，糸蛇停下了动作。

回头一看，只见一个左眼眼白部分呈现黑色的忍者正注视着他。

他叫做云雾，与糸蛇同为撑过石隐村的严酷修行，幸存下来的第一百九十九期忍者。

「干嘛？」

糸蛇应道，云雾缓缓举起手，指向糸蛇的前方。

「你把他们全都杀光了？」

「对啊。」

糸蛇若无其事地说，同时把沾满了鲜血的苦无收进怀里。

这里是某知名古董商宅邸的别馆，在一个天花板呈格状设计，只用拉门隔开的大房间里，遍地都是血淋淋的尸体。在灯笼火光的映照下，可以看见倒在地上的都是在这户人家工作的警卫，他们年龄不一，有的年纪稍长，也有不少年轻人，而相同的是他们空洞的灰色双眸皆已毫无生气。

「你也太夸张了吧。」

「有吗？」

听云雾这么说，糸蛇淡淡地回答。

就算面对如此大量的死亡，糸蛇的情绪也没有一丝起伏。

双亲的死、手足的死、同侪的死、敌人的死──至今为止，他已面对了无数的死亡，对生命的怜惜以及对死亡的哀悼这种正常人应有的感受，在他心中早就荡然无存。

对糸蛇来说，真实而确切的感受，只剩下唯一的一种。

「糸蛇。」

「画眉丸先生！」

此时，某人走进了大房间，糸蛇一听见这个人的声音，立刻欣喜雀跃地回头。

站在糸蛇面前的，是个一头白发、穿着束口袴、个子娇小的忍者。他与糸蛇同为第一百九十九期的忍者，也是第五十八代画眉丸继承者，更是唯一能带给糸蛇真切感受的对手。

画眉丸环视房间，说：

「这些人都是你杀的吗？」

「是的！」

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糸蛇精神饱满地回答。

画眉丸从小就展现出优异的忍者天赋，不只是战斗能力，他的沉着与冷静，也无人能出其右，很快就成为继承石隐村最强名号「画眉丸」的候选人之一。

而正如众人所预料，他依照规定杀死了上一任画眉丸，坐上了画眉丸的位置。

他是死亡的主宰，光是与他对峙，就会不由得地想起自己几乎要遗忘的那股死亡所带来的恐惧与绝望。在彷佛从出生起就一直深陷梦中的那种混沌中，唯有画眉丸能带给他切实的感受。

画眉丸眯起眼睛。

「你为什么杀了他们？」

「呃，这个嘛……」

糸蛇顿时语塞。

「因为我觉得这些人会妨碍画眉丸先生执行任务。」

「我们这次的任务不是杀人，而是取缔不法交易。」

画眉丸这么说，同时把视线转向云雾。

云雾耸耸肩，答道：

「我当然知道啊。听说这个古董商贩卖很多违法的东西，比如赃物或是来路不明的药物，而且只卖给熟客。他好像跟盗贼也有勾结的样子。我们今天来这里的目的，是要找出熟客的名单，以及证据。」

「没错。我去调查主建筑，派你们去搜查仓库和别馆，可是现在为什么变成这样？」

「我刚刚去调查仓库，糸蛇调查别馆。我搜查完仓库，来这里找他会合的时候，就已经是这副惨状了。」

云雾望向糸蛇，糸蛇接着说道：

「画眉丸先生，因为别馆有家臣的寝室嘛，万一他们醒来了，就会很麻烦──」

「糸蛇，我事前不是已经告诉过你不要乱杀人吗？」

「是、是的，对不起！」

被画眉丸责骂后，糸蛇低下头来。云雾在一旁插嘴：

「话说回来，画眉丸，如果是以前的你，应该早就带头杀掉那些碍事的人了吧？你现在突然叫糸蛇不要杀人，糸蛇应该也会觉得很混乱吧？而且现在很多人都说画眉丸这一组全是胆小鬼。」

「很多人……？是谁？」

「最常说的应该是黑岩鬼吧。」

黑岩鬼是一直以来都把画眉丸当作竞争对手的忍者。

然而画眉丸不以为意。

「不用管他。这个任务由我负责，只要我说不准杀人，你们就必须听命，就这么简单。」

「我知道啦。唉，你跟村长的女儿结婚之后，好像就变得有点奇怪耶。」

糸蛇的心突然一揪。

画眉丸沉默了一秒，接着轻轻摇头。

「这跟结婚没关系。如果我们攻击对方，对方就会抵抗，我只是觉得没有必要冒这种无谓的险罢了。」

画眉丸把倒在各处的尸体整齐地排在榻榻米上，对他们轻轻双手合十。

糸蛇静静地看着他，一旁的云雾皱起眉头道：

「你竟然会哀悼死者……画眉丸，你是认真的吗？」

「我不知道……不过一般人好像都会这么做。」

「一般人？」

「你别管那么多，我们走吧。」

「不用找名单了吗？」

「我已经找到了，也顺便收集了一些证据。」

画眉丸打开包袱，里面除了帐簿之外，还有一些没见过的茶具。糸蛇不懂这些东西的价值，不过上面似乎事先把赃物的目录交给了画眉丸，所以这些东西大概就是目录上的赃物吧。

「真不愧是画眉丸先生，动作好快喔。」

糸蛇拍拍手，视线不经意地停留在茶具下方的东西上。

那看起来是一本书，可以看见书名的一部分。

「殉、情……？」

「嗯？这个古董商也有卖禁书啊。」

云雾从一旁探头看，双手交叉在胸前说道。

「禁书？」

「就是幕府禁止流通的书，例如色情书刊或批评体制的书，跟殉情有关的书也是其中之一。」

「殉情……」

「你不知道吗？殉情的意思就是无法结合的男女……」

「云雾、糸蛇，你们到底要闲聊多久？我要走啰。」

画眉丸打断了他们的对话。

三人融入夜的漆黑，离开了宅邸。正当他们静悄悄地走过屋檐时，云雾忽然说：

「糸蛇，你不要老是只当画眉丸的跟屁虫，好歹也该多瞭解一下这个世界吧。这对你执行任务也有帮助啊。」

「我没兴趣。」

糸蛇直视着前方说。

在糸蛇的心中，无论这个世界变成怎样，都与自己无关，反正自己只是工具，最终的命运就是被切割，消失在世上。对糸蛇来说，画眉丸的存在才是人生中唯一的指标。

唯有他带来的死亡恐惧，才能让糸蛇真切感受自己还活着。

可是──

糸蛇凝视着前方画眉丸的背影，眼神里充满不安。

那个背影，象征着死亡与绝望。

那个背影，看似娇小，却无比巨大。

那个背影，是自己从小就一直紧追在后的目标。

然而，糸蛇总觉得那个背影所散发的死亡气息，似乎稍微减弱了。

石隐村是一个静静座落在深山的小村子。

村子四面被郁郁苍苍的森林环绕，平时无人造访，只有干燥的山风得以侵入村内。这里的日照时间短，土壤贫瘠，不适合农耕，而这样的条件正好让忍者这门事业在此扎根。村中每户人家都保持一定的距离，为了防止村民勾结或群起叛乱，除了修行或执行任务时之外，村里禁止任何交流。

糸蛇独自站在与村子有段距离的山中。

他的面前有一棵树，枝叶往四面八方伸展，阳光从枝叶之间的缝隙洒下，在大地上画出不规则的图案。

「画眉丸先生……」

糸蛇轻声呢喃，并将手掌平贴在树干上。

那粗糙又冰凉的触感，唤起了他的记忆。

他们小时候曾在这里修行。

──这个考试很简单，只要在限制时间里活下来就好。

村长只说了这么一句，就把第一百九十九期的孩子全部丢在山里。

糸蛇的兄弟姊妹都因为自幼被长期投药而身亡，而他自己的神经和感觉也遭到药物侵蚀，导致他连活着的感觉都很稀薄。

在这样的情况下，他突然被丢在山里，不明就里地在树林里徘徊。

现在回想起来，当初自己可能是受到某种类似尸臭的味道所吸引，才自然地来到这里的吧。

回过神来，自己已经身在此处了。

地上堆叠着许多同期伙伴的尸体。

而那个人，就站在这里。

他的右手靠在树上，带着若无其事的表情，用一双感受不到温度的眼睛看着他，淡淡地说：

「我要杀了你。」

在此之前几乎感受不到跳动的心脏，突然震了一下。

「呃……为……什么？」

听见这突如其来的宣告，糸蛇好不容易才挤出回应。对方冷静地说：

「因为你还活着。」

「…………」

因为你还活着，所以要杀了你。

只要对方还活着，就要杀掉。

这是多么不合逻辑、没有道理又冷酷无情的想法。

自己的生杀大权，此刻完全掌握在眼前的这个人手中。

糸蛇莫名其妙地逃走了。一直以来，他都以为自己早就将生死置之度外，然而当他一回神，才发现自己已经转过身，飞也似地冲了出去。

──我一定会被杀掉。

这就是……恐惧？

──当人害怕死亡的时候，心脏就会跳得这么剧烈吗？

糸蛇原本模糊的视线，突然变得清晰。

他清楚地感受到山里的空气、鲜血的味道、草丛的热气。

血液在全身流窜，吸进的空气令肺胀痛。

摆动双臂、抬起双脚、拨开枝叶，糸蛇在山里拼命狂奔。

他终于体会，唯有面对死亡，才能真切感受到自己是活着的。

伴随着胸中确确实实的心跳……

「画眉丸先生……」

糸蛇回想着当时的情景，再度喃喃说出这个名字，用脸颊磨蹭树干。

完成这场修行后，糸蛇的视线就一直跟着那个人。

无论在修行时或在执行任务时，就连他在村长家的时候，糸蛇也躲在屋外的树上偷偷看守着他。

糸蛇想知道他心里所有的想法，所以一直观察着他。

配得上村里恐惧的象征──「画眉丸」这个名字的，只有他一人。为了在暗地里支持他，糸蛇杀掉了所有可能对他造成阻碍的候选人。当他顺利继承画眉丸的名号，组织重新编组的时候，糸蛇便率先志愿加入由画眉丸率领的小组。

画眉丸顺利且理所当然地完成任务，持续累积成果，最后……

他被列为村长继承人，与村长的女儿结婚了。

「…………」

糸蛇缓缓离开树干。

他感受着土壤的冰凉从脚底传来，同时深吸了一口气。

「喝！」

糸蛇往前挥出一拳。

他的指尖上缠绕着风，发出轰轰的声响。他瞄准的是对方的心脏。

──只要锁定要害就好。

这是他跟画眉丸一起修行时，画眉丸提醒他的事情。

「喝！」

接下来是侧踢。他抬起的那只脚，在下一瞬间忽然变成黑色的纤维，应声散开，紧接着才是真正的侧踢攻击。这是利用头发制造一只假脚来欺敌的招式。

──欺敌的效果也很好，你必须只用一个动作就做出死角。

这也是画眉丸教他的。

「忍法──千针。」

他抛出的头发化为一张宛如以钢铁织成的网，往纵向展开。

──使用这个忍法时，不要往横向展开，而是应该往纵向展开，这样敌人才会更难闪避。

这也是他说的。

──太有效率的动作很容易被看穿唷。

──手边能利用的东西，全都要拿来利用。

──用残虐的招式削弱对方的斗志。

每一句都是他说过的话。

糸蛇清楚记得画眉丸对他说过的每一句话。

画眉丸身为石隐村的首席忍者，极为忙碌，更重要的是村里禁止村民交流。不过，只有在修行的时候，那个人的眼中只有我。他在修行时所说的话，不是对村长，不是对同伴，也不是对暗杀对象，更不是对他的妻子。

而是只对我一个人说的。

──火法师？不行，你学不会。

「…………」

糸蛇往后纵身一跳。

糸蛇打从心底崇拜画眉丸，想变得跟他一样，因此试图模仿画眉丸最擅长的忍法。而当时画眉丸就是这么对他说的。

糸蛇深吸一口气，再缓缓吐出。

火法师是一种将体温瞬间升高，使全身的皮脂猛烈燃烧的忍法。

此招式极为困难，需要具备高度的专注力、连自律神经都能控制的过人意志力，以及能够承受超高温的强韧肉体，同时投身于远远超出人类智慧的领域，才有办法完成。

现在的石隐众当中，除了画眉丸之外，没有一个人能自由运用火法师。

反过来说，假如能学会这一招，就能达到与画眉丸相同的境界。

那是一个没有任何人能进入的，只属于两个人的世界。

「请再等我一下……画眉丸先生。」

我今天一定要成功施展火法师。

糸蛇已经持续好几年，都利用修行或任务结束后的空档，在这里练习火法师。

首先要闭上眼睛，将注意力集中在身体中央，接着反覆深呼吸，就像对火堆搧风，让火势变得更旺盛一样。利用遍布指尖与每一根头发的神经，将体内制造的热传递至全身每个角落。

接下来才是最难的部分。

在传递的过程中，热能无论如何都会流失。

因此，不但不能让温度下降，甚至要提高温度，燃烧皮脂，让全身迸发火焰。

要达到这个境界，必须拥有强大到足以完全掌控体温与神经的意志力。

「我一定要做到。」

我必须尽快成功──糸蛇心想。

他的体内充满灼热。

如果不快点成功，那个人就会远离我而去。

热在体内形成一道漩涡。

那个背影会离我愈来愈遥远。

尽管痛觉早已麻痹，他仍然能感受到内脏被灼烧一般的剧痛。

若是普通的忍者，恐怕早就痛到失去意识了，然而糸蛇却咬牙忍了下来。一想到那个人也感受过同样的痛楚，糸蛇甚至觉得甘之如饴。

一股炽热在全身流窜，接着──

「火法师。」

糸蛇的意念彷佛化为了实体，鲜红色的烈焰聚集成一团火球，往前射出。

火球把地面炸出一个洞，遍地的野花野草瞬间全被烧毁。

「我……成功了……」

尽管过程及威力都称不上完美，尚未达到能在实战中应用的阶段，但是……

成功了。

终于跨进了他所在的领域。

「画眉丸先生！」

糸蛇忘记全身上下的疼痛和疲劳，雀跃地拔腿就跑。

「画眉丸先生！画眉丸先生！画眉丸先生！」

他嘴里喃喃念着画眉丸的名字，化为一阵风，在山野之间狂奔。

云雾走在村里几间茅草屋零零星星座落的路上。

「喂，糸蛇，你怎么……」

云雾一脸狐疑地问道，但糸蛇直接从这个同期伙伴的身边跑过，直奔画眉丸的家。

──我成功了。我也学会了唷！

除了修行与执行任务以外，村民是禁止交流的。然而糸蛇连这个规定都抛在脑后，只是顺着自己的心，奔向前方。

前方那间位于村子边缘处的房子，就是画眉丸的家。

听见我学会了火法师，他会不会感到惊讶呢？会不会为我高兴呢？会不会认同我呢？糸蛇情不自禁地加快脚步。

心中涌上的冲动，使他的胸口感到灼热。

──噢，我要把火法师献给你……

「糸蛇，站住！你想干什么？」

突然有人从后面抓住他的衣领。原来是云雾。

「少啰唆，放开我！」

糸蛇试图甩开云雾的手，两人扭打在一起。就在这时，屋子的拉门打开，画眉丸走了出来。

「画眉……」

糸蛇连他的名字都还没叫完，就打住了。

因为画眉丸的身后还有另一个人。

她有着清透白皙的肌肤，一头浅色的长发随风飘扬。

她就是村长的女儿，也是画眉丸的妻子。

她的右侧额头和脸颊有严重的烧伤疤痕，听说那是村长在她小时候亲手造成的，只为了不让她拥有一般女人应有的幸福。糸蛇记得她以前总是把头发放下来遮住伤疤，但现在的她看起来似乎并不以为意。

他们两人在院子里的井边汲水。

拿着水桶的妻子脚被杂草绊住，险些跌倒，画眉丸在千钧一发之际扶住了她。

两人四目相接，不知道在说些什么。他们的声音很小，糸蛇听不见。

妻子笑了。画眉丸一脸腼腆，显得手足无措。

「…………」

糸蛇伫立在原地，看着眼前的这一幕。

干燥的风吹过，路边的杂草随风摇曳，沙沙作响。

画眉丸转向糸蛇，大声喊道：

「糸蛇、云雾。你们找我有事吗？如果发生了什么问题，我们就来想办法解决吧。」

「啊，没有啦，因为糸蛇这家伙……」

「没事，画眉丸先生。」

糸蛇打断了云雾的话，笑盈盈地说。

「这样啊。」语毕，画眉丸便偕妻子返回屋里。

糸蛇继续伫立在原地，低声重复了一次刚刚的话。

「没……事。」

回到家后，糸蛇站在镜子前梳头。

他拿起山茶花油粕仔细地涂抹，让每一根发丝都获得滋润。

很久之前，画眉丸曾经夸奖糸蛇利用头发施展的忍法。

──这不但出人意表，更能变化出各种不同的攻击，是专属于你的忍法。

──你要继续精进。

自此，糸蛇便花费更多的精力在保养头发上。

然而偏偏今天就是无法好好梳头。

他的头发一直打结，屡次卡在梳齿上。

「啊啊！」

糸蛇举起手来，作势把梳子扔出去，但最后手停在半空中。他维持这个姿势一阵子后，咬着嘴唇，将梳子放在榻榻米上。半晌，糸蛇走向地炉，拿起火钩，缓缓地将它的末端插进火钵里。

确认铁棒的末端被烧红之后，他回到镜子前，撩起浏海。

「画眉丸先生……」

与村长的女儿结婚后，画眉丸散发出的死亡气息就变淡了。

过去光是站在他面前，就能感受到几近绝望的恐惧和激昂，但那种感觉如今已不复存在。

然而每次见到画眉丸，糸蛇的心中仍会出现一股不寻常的悸动。

我想要更瞭解他。我想要他一直看着我。

可是，再怎么梳头、再怎么精进战斗能力，无论杀死多少敌人，甚至就算学会了最高难度的火法师，现在的他，眼里永远都只有一个女人。

「…………」

糸蛇把火钩的末端移向自己的额头。

只要让额头烫伤──如果我的外表也变得跟她一样，说不定……

烧红的铁棒贴上了额头。他没有一丝害怕，也没有一丝踌躇。

皮肤「滋」地一声烧焦，但由于痛觉迟钝，他并没有觉得特别疼痛。

然而内心深处的刺痛，却从未消失。

「糸蛇。」

门口传来一道声音，糸蛇赶紧将浏海放下来。

打开门，只见云雾站在门口。

「怎么了？」

「有人闯进山里了，上面叫我们两个去查看一下状况。」

石隐村位在没有人烟的深山里，几乎没有外人会造访。

不过，偶尔也会有人因为迷路而误闯进来。倘若只是单纯误闯倒还好，但毕竟也有可能是外敌入侵，因此为了保险起见，村里规定一旦接到守卫的通报，就一定要派人去确认。

「听说入侵者是一男一女。」

云雾像猴子一般敏捷地在树枝间移动，同时说明任务。

太阳开始西沉，天空渐渐被染红。

「听说他们的穿着打扮看起来像是城镇上的人，但也有可能只是乔装，总之小心为上。」

「喔。」

糸蛇敷衍地应了一声，云雾一脸无奈。

「处理入侵者也是我们的职责之一，你应该表现得更积极一点吧。」

「我才没兴趣。反正如果对方很可疑，杀掉就好了啊。」

「是没错啦……是说，有画眉丸在跟没有画眉丸在的时候，你的干劲未免也差太多了吧。」

「没有那种事。」

糸蛇轻轻按着自己的额头，答道。云雾沉默了半晌，说：

「画眉丸的婚事是村长决定的，你不要多管闲事。」

「……我知道啦。」

额上的烧伤，直到现在才开始刺痛。

两人抵达了守卫告诉他们的地点。

他们躲在树上的枝叶后面，查看入侵者的行踪。他们究竟是单纯迷路了？还是敌方派来的间谍？

正如守卫的回报，前方有一对打扮像是城镇居民的年轻男女。

女方穿着华美的和服，男方身上的靛蓝色外衣看起来也价值不菲。

怎么看都不像专程来爬山的打扮。

「……我们走吧。」

糸蛇点点头回应云雾的话。

两人从树上一跃而下，树叶一阵摇晃，两人踏在潮湿的土地上。接着，他们不带任何戒心，毫无防备地走向入侵者。

因为那一对男女早就已经气绝身亡。

两人的胸口都被鲜血染红，除此之外身上没有其他明显的外伤，看来胸口的伤就是致命伤。男方的胸口还插着一把满是血迹的短刀。

「……？」

糸蛇注视着那把短刀，感到十分纳闷。

这对男女双双被刺杀身亡，然而根据报告，守卫并没有杀人，更重要的是，这把短刀分明不是石隐村的武器。换言之，莫非凶手另有其人？

糸蛇稍微提高了警戒心，这时云雾将双手交叉在胸前，说道：

「这把短刀八成是这个男人的。这个男人杀死女人之后，又自我了断。」

「……？」

糸蛇不解地眨眼。

他无法理解，都已经成功杀死对方了，为什么还要自杀呢？

另外，这两具尸体是并肩仰卧的，糸蛇怎么也猜不到，究竟是什么状况，才会让两人呈现这种状态。

更令人费解的是，他们手牵着手。

「应该是男人杀死女人之后，让女人的尸体躺好，自己再躺在她旁边，牵起她的手，用另一只手把短刀刺进自己的心脏吧。」

云雾轻描淡写地继续说。

「这是殉情。」

「……殉情？」

糸蛇觉得最近好像在哪里听过这个字眼。

「所谓的殉情，就是无法结合的男女选择共赴黄泉的行为。会殉情的，好像大多是身分地位较高的男性和妓女的样子。」

「无法结合的男女……」

「你真的什么都不懂耶。之前因为人形净琉璃演出殉情的戏码，引发一阵殉情的风潮，现在虽然被幕府禁止了，但听说还是有络绎不绝的男女像他们一样，来到人烟罕至的地方殉情。」

云雾看着默不作声的糸蛇，耸了耸肩。

「唯一可以确定的，就是我们已经没必要提防这两个家伙了。我们走吧。」

「…………」

糸蛇却纹风不动。

云雾不解地看着伫立在原地的糸蛇。

「怎么了？」

「没什么……」

双亲的死、手足的死、同侪的死、敌人的死──至今为止，糸蛇已面对了无数的死亡。

每个人临终时的表情都不同，有的人痛苦万分，有的人满是绝望，有的人坦然面对。

然而这两个人看起来却极为安详，脸上甚至带着满足的表情。

「…………」

糸蛇默默地注视着并肩躺着的遗体，此时云雾耸耸肩说：

「我是不太懂啦，不过好像很多人都说殉情是爱的终极表现。」

「爱的终极表现……」

糸蛇喃喃地重复这句话。

逐渐西沉的橘红色夕阳，映照着仰卧地面那对男女安详的脸庞。

爱的终极表现。

自此每次一见到画眉丸，糸蛇的脑海就会浮现这句话。

某天，画眉丸小组召开了一场会议。

「有任务了。」

在举行会议的小屋里，盘腿坐在众人面前的画眉丸这么说。

坐在最前排的糸蛇仔细地盯着画眉丸的一举手一投足。

尽管令人震慑的死亡气息比以往薄弱了许多，但糸蛇觉得自己胸口的那股痛楚与灼热却似乎更为强烈。

糸蛇悄悄把手放在胸口，感受那激烈的悸动。

画眉丸大略环视组员后，说道：

「话虽这么说，但那其实并不是我们的工作。」

「什么意思？」

听见云雾提出的疑问，画眉丸淡淡地回答。

「听说那个任务原本是由黑岩鬼小组负责的，可是黑岩鬼小组在上一个任务里几乎全数阵亡，导致人手不足，所以上面命令我们派人去支援黑岩鬼小组。」

「全灭？那个任务那么难吗？」

「详情我不清楚，不过听说任务本身是成功了，只是黑岩鬼对手下在过程中的表现不满意，就把手下几乎全杀光了。」

「又来了……」

黑岩鬼小组的成员死亡率极高。

忍者是工具，为了执行任务而死，可说是家常便饭。然而据说在黑岩鬼小组里，比例最高的死因却是触怒组长黑岩鬼。

不过糸蛇对这件事并不特别感兴趣。

云雾语带无奈地问画眉丸：

「要在黑岩鬼底下做事啊……我们要派几个人去支援？」

「这次的任务是暗杀，只要一、两个人就够了。」

「我们小组里比较擅长暗杀的是……」

云雾把视线转向糸蛇，却被糸蛇无视。糸蛇完全不打算在画眉丸以外的人底下工作。云雾彷佛也知道这一点，便没有再多说什么。

「有没有人自愿？如果没有的话，我就自己……」

画眉丸说到这里，云雾便叹了一口气，举起手。

「我去吧。怎么可能让现任画眉丸到黑岩鬼手下做事呢？暗杀的对象是谁？」

画眉丸顿了一下才开口：

「是一个歌舞伎演员。不过应该加个『前』字就是了。」

状况大致如下──

暗杀目标是一个小有名气的新锐演员，但他沉迷女色，经常诓骗女人去借钱或卖身，简直为所欲为。后来他被驱逐出歌舞伎界，但在那之后，爱钱的他为了物色能成为摇钱树的女人，召集了一些跟他一样被冷冻的演员，在未经许可的状况下演出地下歌舞伎。

听见画眉丸说明委托人是藩主的重臣，云雾双手抱胸说道：

「如果只是要取缔非法表演，派官员去就可以啦。特地委托忍者，应该是因为还有其他私怨吧？」

委托人的妻子或女儿很可能也因为迷恋那名歌舞伎演员，而被当作摇钱树，所以委托人想在家丑外扬之前，把那个演员做掉吧──云雾接着这么说。

画眉丸面无表情地颔首。

「暗杀目标后天有演出，命令是在舞台上完成任务。」

「也就是要我们在他享受喝采的当下杀了他吗？委托人八成是刻意想在去看戏的妻子或女儿面前杀掉他，好让她们清醒吧？这个人的品味还真是独特呢。」

「据说这个任务表面上是为了严惩非法演出，以达杀鸡儆猴之效就是了。」

「对了，他们演出的戏码是什么？」

听见云雾的问题，画眉丸眯起双眼。

「有必要知道戏码吗？」

「我之前乔装成一般百姓出任务的时候，几乎所有的歌舞伎戏码都看过了。只要知道戏码是什么，就可以大致推测目标什么时候会站在舞台的哪个位置，这样一来就比较容易下手。」

画眉丸发出低吟，稍微打直身体。

「详情我不知道，不过……印象中应该是讲殉情的戏。」

「我！」

糸蛇突然大喊，在场的人不约而同将视线转向他。画眉丸轻轻皱眉。

「怎么了，糸蛇？」

「我也想参加这个任务，画眉丸先生。」

「啥？」

一旁的云雾张口结舌。

「你不是没兴趣吗？」

「我现在突然有兴趣了，我也想参加这个任务，画眉丸先生。」

尽管对糸蛇来说，跟画眉丸无关的任务等于毫无价值，然而听见那是一出与殉情有关的戏，糸蛇便立刻改变了心意。

殉情是爱的终极表现。

糸蛇想起他们发现那对选择到深山自杀的男女时，云雾所说的话。

「好吧，如果你想去，当然也无所谓……」

画眉丸语毕，又望向云雾。

云雾用眼角余光瞥了一眼糸蛇，耸耸肩道：

「我也无所谓。因为幕府早就禁止跟殉情相关的歌舞伎演出，所以我也没看过那出戏，不知道演员在舞台上会怎么走位。既然如此，如果擅长躲在暗处的糸蛇能一起来，任务应该就能更确实地执行。」

「这样啊，那就交给你们了，云雾、糸蛇。」

「好的！包在我身上，画眉丸先生！」

糸蛇高高举起右手，大声回应。

两天后的酉时。

随着夜晚的降临，这场戏也即将揭幕。

未经许可的歌舞伎当然无法在官方剧场公演，只能在深山里的一间废弃寺院里演出。虽然这里远离市区，附近一片荒芜，但今晚却洋溢着异样的热情。众多看起来是常客的女性争先恐后地走进颓坏的正殿，对破损的石阶与遍地的杂草丝毫不以为意。

穿着黑衣的云雾和糸蛇躲在远处，观察着那些脸颊潮红的女性。

他们的身后，站着一名彪形大汉。

「哼，要杀掉一个手无缚鸡之力的人，我一个人就绰绰有余了，村长干嘛派人来支援啊。」

这名壮汉的皮肤黝黑，同时像岩石一样粗糙。

他就是黑岩鬼。

他似乎并不认为有着魁梧体型的自己并不适合暗杀任务。

糸蛇抬头望着黑岩鬼，这时黑岩鬼撇嘴说：

「怎么？你有意见吗？」

「没有。」

黑岩鬼哼了一声。

「算了，你们是画眉丸小组的云雾和糸蛇对吧？既然来了，你们就听我的命令行动，不要惹我生气，知道了吗？」

「是、是。」

云雾举起单手回应道。

「…………」

但糸蛇却不发一语，只是暗自心想：「这家伙真吵」。

不过黑岩鬼似乎把他的沉默当成了屈服，满意地点点头。

「你们混进那些女人里面，潜进正殿，等目标站上舞台之后，就立刻杀了他。任务完成之后，就回来向我报告，途中小心不要被人看见。要是搞砸了，你们自己知道会有什么后果，反正不要惹怒我就对了。」

听完这段跟废话没两样的指令，糸蛇和云雾连头都没点一下，便并肩踏出脚步。

他们趁着天色昏暗爬上石阶，潜进寺院境内。寺院里唯一点亮的的篝火，微微照亮歪斜的正殿。数不清的蜘蛛网，在历经风吹雨打的斑驳外墙上映出放射状的影子。

夏夜的风带着热气。

进入正殿后，两人便看见原本应该是放置佛像的位置，现在架设了一座简陋的舞台。舞台四周的火把，营造出一个充满梦幻氛围的空间。

他们躲在最后方观望，不久，三味线的乐声传出，歌舞伎的配乐开始演奏。

舞台上的布幕缓缓升起，首先出现的是一个女人──应该说是一个打扮成女人的男人。糸蛇回想之前云雾为他讲解的歌舞伎知识，虽然他没有全部吸收，但印象中云雾好像有说过歌舞伎的演员全都是男性。

接着，一名皮肤白皙、身材纤细的男子从侧舞台出场后，顿时全场欢声雷动。

「角先生！」女性观众齐声高呼。

角之助──这个人就是暗杀目标。

男子用打量猎物般的眼神环视台下的观众后，发出清澈宏亮的声音，开始演戏。

这出戏看来是描述一对男女在神社相遇的故事。

男主角是富商家的仆人，女主角是妓女，两人原本彼此相爱，但男主角另有媒妁之言，因此与女主角渐渐疏远。然而男主角终究无法忘怀女主角，于是推掉了这门亲事，但他的父母已经擅自收下了聘金。当男主角好不容易从父母手中要回聘金时，他的好友突然急需用钱，于是男主角便把这笔钱借给了朋友，没想到朋友非但欠债不还，更反过来指控男主角，让男主角在众目睽睽之下颜面尽失。

暗杀目标以精湛的演技，演出进退两难又引人悲悯的男主角。

糸蛇双手交叉在胸前，盯着舞台。

演员的影子，在火炬摇曳的光线下舞动。

「喂，差不多该下手了吧。」

身旁的云雾悄声说，糸蛇却摇摇头。

云雾一脸诧异。

「……啥？喂，你该不会打算把戏看完吧？」

糸蛇没有回答，只是默默地继续看着台上的演员。云雾见状，只能无奈地叹息。

「……原来如此，我纳闷好久了，难怪你会志愿接下这个任务啊。不好意思，这我可没办法奉陪。」

看见云雾拿出吹箭，糸蛇压住了他的手。

「不要妨碍我。」

「那怎么行。」

「你敢妨碍我，我就杀了你。」

「啥？好啊，你试试看啊。」

云雾身上瞬间迸发杀气，然而随即消散无踪。

「……也不能在执行任务的时候自相残杀吧……真是的，不管你了啦。」

云雾一脸莫可奈何地把吹箭收进怀里。

舞台上的演员用宛如唱歌的方式吟咏台词，声音就像诵经声一般回荡在正殿。

直线上升的热情，充满了室内的每一个角落。

无法实现的心意。

不被允许的恋情。

每个观众都目不转睛地凝视着舞台，忘了呼吸。

此时，糸蛇突然感受到背后传来一股强烈的杀气。回头一看，发现原来是黑岩鬼正在门缝外窥探，眼神像是在说：「你们到底要我等多久？」糸蛇不耐烦地颔首后，黑岩鬼恶狠狠地瞪了糸蛇一眼，便离开了。

「喂，糸蛇。你让那家伙等太久，他已经暴跳如雷了唷。」

「随他去。」

「真拿你没办法。」

糸蛇不理会云雾的埋怨，再次把视线转向舞台。

一对男女为了守护他们的爱和名誉，决定共赴黄泉，在深夜中奔向森林。

告别今世

告别今夜

走向死亡的我俩

恰如坟场路旁草上霜

随着每一个步伐消失无踪

梦中之梦不胜悲恸

哀伤的纪行曲在荒废的寺院里回荡，正殿里的气氛来到最高潮。

故事的尾声，男主角本来还犹豫着是否该夺走女主角的生命，但在女主角的支持下，两人最后共赴黄泉。

前往一个不会被任何人阻碍的两人世界。

舞台上的布幕随着如雷的掌声缓缓降下。

「…………」

糸蛇大大吐了一口气。

「喂，糸蛇。」

「……我知道啦。」

在云雾的催促下，糸蛇用头发做出一个圆筒，接着朝它吹了一口气。

一根涂了毒的吹箭，刺进了躺在舞台上演出尸体的暗杀目标胸口。

他在临死前那短短的一声哀鸣，完全被现场的掌声和欢呼声所掩盖，没人听见。

舞台的布幕完全降下，余韵依然在正殿回旋不去。

欢呼声迟迟不停歇，但这名男子已不会再睁开眼睛。正如脚本所写，他在舞台上断送了生命。

完成任务后，糸蛇赶在现场陷入骚动之前离开正殿，趁着夜色在寺院境内奔跑。

一旁的云雾眯起眼睛，开口道：

「原来这就是有名的《曾根崎殉情记》啊。为了保险起见，我丑话说在前头，你可不要被刚刚那出戏给感化，开始动什么歪脑筋喔。」

「歪脑筋？」

「我是说跟画眉丸殉情之类的……」

「……那样不对。」

糸蛇注视着前方，冷淡地吐出这句话。

在现实世界无法结合的两人，选择一起死去，幸福地在另一个世界结合。

殉情才是爱的终极表现──听到这个说法，糸蛇对殉情产生了兴趣，没想到实际上却并没有那么吸引人。

「这样啊。」

云雾稍稍感到安心，糸蛇却喃喃说道：

「那样还不够。」

「……啥？」

「那样完全不会让我心跳加速。」

「咦？喂……」

「我对画眉丸先生的感情，才不是那种程度的东西。」

「喂，糸蛇。」

没错，我心里的冲动比那更……

就在糸蛇来到寺院前方那道石阶的尽头时，一个巨大的黑影猛然跳了出来。

糸蛇敏捷地在千钧一发之际往旁边跳开，树丛下方的杂草飞散，沙尘像下雨一般扬起，一名宛如岩石的彪形大汉缓缓起身。

「你们这两个家伙，到底要我等多久？我不是命令你们用最快的速度完成任务吗？」

黑岩鬼怒斥，额头上浮现好几根青筋。

「我们已经成功完成任务了，有差吗？」

云雾耸着肩说。黑岩鬼举起他像木桩一样粗的手指，指着他们。

「我不是说过不准惹我生气吗？我现在就在这里把你们两个杀了，回去之后，我还要杀了画眉丸，谁教他把你们这两个废物送来我这。」

云雾稍微放低重心。黑岩鬼纵声大笑。

「哈，听说那家伙最近在杀人的时候都会犹豫呢。这种胆小鬼，怎么配得上我们村子首席忍者的名号？我要趁这个机会把那家伙杀掉，下一任画眉丸的名号，就由我来……」

他只说到这里，就没有下文了。

因为糸蛇那一根根锐利的发丝，已经从黑岩鬼的脸部纵贯到腹部。

「使用千针时，往纵向展开，敌人才会更难闪避──真不愧是画眉丸先生，他说的真的一点都没错耶。」

「唔……呃……」

黑岩鬼愤怒得双眼布满血丝，将身上的头发拔掉，而糸蛇冷冷地看着他。

「就凭你这种货色，不可能杀得死画眉丸先生，我也不会让你杀掉他。杀死画眉丸先生的……」

说到这里，糸蛇突然停了下来。

「糸蛇……？」

云雾不解地唤他的名字。

糸蛇茫然地望着空气，全身颤抖。

没错，就是这样。

揪心的思慕、满溢的情感、难以压抑的悸动。

──这股冲动始终盘据心头，而殉情这种温和的手段，根本无法满足这股冲动。

祥和地共赴黄泉，根本不会让人真实地感受到活着。

爱的本质，其实存在于夺走彼此的生命──也就是相残之中。

交战──不，死战。

「杀死画眉丸先生的，是我。」

糸蛇带着胸中涌现的兴奋情绪，这么说。

我要运用力量和战技，唤醒他的战斗本能。我要全心全意与支配死亡的他互相削弱彼此的生命。届时，他的眼神、他的言语、他的招式、他的生命，全都专属于我。这才是没有任何人能打扰的、只属于我俩的桃源乡。

我明白了，所谓爱的终极表现，就是──互相残杀。

几乎要爆炸的冲动，化为一股灼热的情感，在糸蛇的胸口形成漩涡。

糸蛇彷佛被一股来自内心的力量所驱动，竖起两只手指。

──火法师。

鲜红的烈焰熊熊燃烧，发出轰然巨响。

「──……」

黑岩鬼庞大的身躯被火焰吞噬，连哀鸣都来不及发出就倒地不起。

糸蛇把他焦黑的尸体随便往树丛后面一丢，便头也不回地在漆黑的小路上拔腿狂奔。

「喂，糸蛇。喂！」

伙伴的声音已无法传入他耳里，而被他杀害后扔在身后树丛里的人叫什么名字，他也已经不记得了。

此刻他的心中只有一个人。

那份急切的恋慕化为言语，糸蛇情不自禁地脱口而出。

「我……爱你。画眉丸先生。」

糸蛇在田间小路奔驰，宛如一阵疾风。

淡蓝色的月光洒在糸蛇的脸庞。

他的双眼发亮，嘴角泛着笑意。

他不由自主地轻声呢喃。

告别今世

告别今夜

走向死亡的我俩

我喜欢你

喜欢你　我喜欢你

我爱你　爱你　我爱你爱到无可自拔

我想杀死你　我想被你杀死　我想杀死你　被你杀死

无论健康或生病　直到死亡将我俩分开　无数次　无数次

交战　死战　互相残杀

这是一场热血沸腾的幽会　这是我们命运的尽头

噢　我心爱的人

杀了你　爱你

月光下的原野是一座舞台，一首描述扭曲爱慕的诗歌，响彻云霄。

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