执行护卫委托的当天早上。

黑须在委托人指定为集合地点的南门前等待对方。

「等等来的是贵族。你那么怕生就不要勉强，快回据点吧。」

「不行！我要亲自跟骑士先生谈谈，以免黑须先生乱来！」

吃完早餐跟其他人打招呼后，黑须离开据点。

走没几步，他就发现有人跟踪他，逮到了急忙转身逃跑的帕梅菈────不管他怎么劝，帕梅菈都坚持不回去，最后便跟到了南门。

她讲得口沫横飞，脸颊泛红。

这是她固执己见时的习惯。

事已至此，她谁的话都听不进去，直到最后都不会改变意见。

挥来挥去的手杖跟她的红发一样，如同努力威吓天敌的螯虾。

「……反正你又会讲不出来半句话。」

「才不会！毕竟对贵族可不能失礼！」

她激动得喘着粗气，不过帕梅菈怕生的程度并不一般，连跟初次见面的人打招呼都不敢。

不是害羞或内向足以形容的。

她连人多的地方都会排斥，总是黏在巴特后面移动。

「我不是答应过你，发生什么事都不会对贵族动刀吗？你不相信我？」

「你可别说忘了佣兵公会的事！很遗憾，你已经信用破产了！」

虽然黑须无法接受，在他们心中，那似乎等同违反约定。

亏他特地只砍断那些人的几根手指，本来是要统统杀光的。

连放高利贷的人，在伙伴们心中似乎都更值得信赖。

「真是的！听好喽？归根究柢，问题在于你太容易生气！都长这么大了，请学会体谅别人！你有在听吗？」

真是的，黑须先生真是的！高高在上的发言接连不断，大概是训话训出乐趣了。

黑须看着愉悦地高谈阔论的她，产生一个疑问。

浮现脑海的，是踏上旅程前二哥给予的忠告。

他带着跟帕梅菈有十二分相似的表情说：「我不会叫你讨好别人，至少要懂得为人着想。」

…………这只螯虾，莫非把我当成她弟弟了？

「那些人对我持刀相向，怀着明确的敌意想杀死我。你要我坐下来跟他们谈？别强人所难了。」

「顾此失彼，两个都想要只会两者皆失」。

两个拿剑的人促膝长谈，为了和解在那边啰啰嗦嗦。

没有比这更浪费时间的事。

身为习武之人，双方都有无法退让的信念，并对此深信不疑。

意即没有折衷方案，打从一开始就免不了冲突。

追溯历史便会发现这个显而易见的事实，因此战争才源源不绝。

优胜劣败乃亘古不变的世间常理。

若想贯彻自己的原则，就等提升实力后再大声说话，是输的那一方不好。

黑须跟闹脾气的帕梅菈争执了一段时间，一辆引人注目的马车从大街尽头驶来。

「哇……！是轀輬车（Carriage）！好帅喔。」

那是一辆有车窗的箱型四轮马车，跟黑须他们平常搭乘的形似货车的马车不同。

尽管无法看见车内，从大小判断，顶多只能载两个人吧。

连接在后方的狭小货架上，堆着几个类似采集箱的木箱。

这辆马车由两匹白马拉着，驾驶座的位置偏高，两个后轮特别巨大。

「那种漂亮的马车是女生的憧憬。感觉很像公主。你懂吗？」

「像是轿子吗？在我的国家，丝绒女轿是村姑羡慕的东西。」

悠闲述说感想的帕梅菈似乎没发现，以白色与金色为底的车身，侧面描绘着跟挂在城市正门和广场的旗子同样的图案，还有三名骑兵在旁随行。坐在里面的乘客恐怕就是那位委托人。

不出所料，这伙人停在南门前面，一名骑兵下马走向两人。

「………………」

黑须揪住动如脱兔，企图逃走的帕梅菈的后颈，一面观察对方的穿着。

纯白的全身铠甲将他从头到脚包覆住。

各处都刻着精细花纹，头顶还附带巨大的羽毛饰品，刺眼的颜色扎得眼球生疼。腰间佩剑，手里却又拿着一把长枪，同样装饰华丽。

独眼龙和甲斐之虎（注：指日本武将伊达政宗和武田信玄）。信仰爱染明王，因此将「爱」字顶在头上的武将（注：指日本武将直江兼续）。在他的故乡，自我主张强烈的华美铠甲相当受欢迎，但那种铠甲仅仅是战胜后穿在身上的礼服，毫无实用性可言。

这位骑兵实在不像即将踏上远征的武者，反而更像喜欢引人注目的俗人。

…………单纯的怪人吗？不，就算如此──────

这人明明穿着厚重的铠甲走路，却没有发出碰撞声。

证明了铠甲内侧的连接处有黏贴布料，借此消除声音。

骑兵反手拿着十文字枪，表明自己没有敌意，这个动作也十分熟练。

「虚张声势」。

越弱小的人越会穿戴华丽的装备，往脸上贴金…………

这名男子并非虚张声势。

明显身经百战的气质。光看走路的姿势即可窥见他有多么熟练，是一名高大的「骑士」。

「不好意思。你是接下委托的佣兵吗？」

「对，我是C级佣兵黑须。」

骑士在以站着聊天的位置来说有点太远的位置停下脚步，和他搭话。

是长剑砍不到，只有长枪能够刺中对方的绝妙距离。

枪尖虽然朝着上空，这名男子在释放微弱杀气，传达要是黑须胆敢拔刀，他会马上反击的意志。

「哦哦，果真如此！你带着一位小姐，我还以为认错人了。」

男子放声大笑，彷佛在质问人的锐利语气瞬间轻快两倍。

「噢，失礼了。我叫劳尔•巴列斯特罗斯。是效忠安基拉边境伯爵家的骑士。黑须先生，诚心感谢你愿意在危急之时接下委托。」

劳尔拿掉头盔，将它夹在腋下，刻意让铠甲发出碰撞声，把手放在胸前敬礼。

接近灰色的头发整齐地往后梳，白胡须没有半根杂毛。

散发坚定意志的眼中带着笑意。

他至今依然辨识不出外国人的年龄，不过从眼角的深纹来看，应该近六十岁。整体给人一种看起来诚实可靠的印象。

「我在这次的视察行程中担任护卫的负责人。事不宜迟，让我向你介绍同伴和说明计画。」

黑须点了头，劳尔将此行为理解为回礼，转身走回同伴身边，一直躲在黑须背后的帕梅菈便吆喝道：

「那、那个！」

「哦？小姐有什么事吗？」

「呃，那个……我叫帕梅菈！那个，黑须先生虽然容易与人起冲突，又有凶暴的一面，可、可是他人很好！请、请多多照顾他！」

（插图007）

以她怕生的程度来说，已经很努力了。不过，她只从黑须背后探出半张脸，不敢正视对方眼睛，讲话也语无伦次。

失礼到被破口大骂都没资格抱怨。

听说骑士位列贵族的末席，他会有什么反应呢────……

「嗯，谢谢你这么贴心。原来是黑须先生的夫人吗？请放心。我发誓我们会以骑士身分跟他并肩作战，互相扶持。」

「咦！夫、夫人？不是，那个────」

…………原来如此，他也拥有能够允许游民失礼之举的度量吗？

黑须在心中赞叹道。

这名骑士的真心话无人能知。

然而，至少他表面上并未表现出一丝不悦。

倘若这人敢仗势欺人，黑须打算把委托抛诸脑后，当场跟他打一场。

落落大方又干脆俐落。

感觉是个宽宏大量的豪杰好人。不错。

「劳尔先生，她不是我的妻子，是冒险者团队的队友。抱歉，她不知为何硬要跟来。」

「唔，这样啊。帕梅菈小姐，我为我的失言向你道歉。确实听说过黑须先生身兼冒险者……她居然特地为你送行，真是重情重义的同伴。」

「嗯，是难能可贵的朋友。」

帕梅菈红着脸僵在原地。黑须好不容易劝她回据点后，才让劳尔为他介绍剩下的两位成员。

「我是见习骑士艾克赛鲁！隶属于安基拉边境伯爵家的私设骑士团！」

「同、同上，我叫奥里克！」

两人挺直背脊，把手放在胸前微微鞠躬。

劳尔刚才也做过同样动作，由此可见这应该是骑士打招呼的方式。

俐落地自我介绍的人身材高大，体格强健。

整齐旁分的短发，给人精悍的印象。

眉头紧皱，咬住下唇的表情，令黑须想到兴福寺的少年阿修罗像。

第二位自我介绍的人则身材瘦小。

严重的自然卷，戴着奇形怪状的眼镜。

不是常见的用绳子挂在耳朵上的眼镜，而是用金属棒从两侧夹住头部的珍品。

两人都很年轻，脸上残留着孩童般的稚气。

尽管他们努力拿出士兵风范，依然青涩得如同刚冒出头的嫩芽。

不晓得是见习骑士的身分使然，抑或是太过年轻的关系。

他们身穿疑似量产品的深灰色铠甲，有别于劳尔的华丽铠甲，武器也只有一把剑。

表情僵硬得像有烦恼似的，一眼就看出在紧张。

黑须也向他们自我介绍，接着，劳尔拜托黑须跟要保护的贵族问好。

劳尔一开口，担任车夫的兽人便打开马车车门，从中走出一名衣冠楚楚的男子。

「我是安基拉边境伯家的三男，雷纳德•安基拉。这位是负责照顾我生活起居的女仆皮娜。谢谢你接下这么临时的委托。这一路就麻烦你担任护卫了。」

雷纳德是留着金色及肩长发的纤细美青年。

相貌中性，如果在十步远的地方跟他见面，说不定会把他误认为女性。年纪约二十出头，推测跟法兰兹差不多。

听闻他是支配这个巨大城市的领主血脉，黑须原本还期待会是多了不起的人物──────

…………真扫兴。是期待落空了吗？

心中的期待发出声响消散，黑须不禁叹气。

以贵族的儿子来说态度过于谦卑，也完全感觉不到魄力。

长着一张女人会喜欢的脸，仅此而已。

除此之外没有值得特别一提的地方，只是个一无是处、随处可见、文质彬彬的男子。

尽管并未因此对他反感，黑须已经把这个人归类了。

归类到「其他闲杂人等」。

就像在冒险者公会偶遇的人，不会对他产生任何影响。

仅仅是从陌生人的距离接近了半步。

会以目光致意，但仅只于此的关系，宛如路边的石头。

在同伴指导下对这国家的贵族有些许了解的黑须，兀自断定对方只是这点程度的角色，简短说出跟同伴一起想的台词。

「我是C级佣兵黑须。今后请多指教。」

看到他这个佣兵站着跟雷纳德问好，名为皮娜的女仆竖起眉头，正想开口抱怨。

雷纳德却带着分不清是苦笑或逞强的复杂表情，抬手制止她。

同伴们事先叫黑须记得下跪问好，黑须却坚持不肯。

本来他连对不是侍奉对象的人使用敬语都感到排斥，是因为大家三番两次的拜托，他迫于无奈只得答应。这是最大限度的让步。

「那么，我们准备讨论护卫计画，请雷纳德大人稍待片刻。」

劳尔说完，雷纳德便偕同皮娜回到马车。

女仆在最后转头瞪了黑须一眼，目光锐利得犹如真正的野兽，雷纳德却仍旧带着奇妙表情。

无力的微笑。他的表情十分沧桑，跟豪华的服装形成对比。

「那么，黑须先生。我想先确认一下，你骑过马吗？」

「嗯，我深谙马术。骑马战斗和骑射都不成问题。」

他不认为自己说了什么了不起的事，劳尔却一脸惊讶。

「你说的骑射，莫非是在马上射箭？」

「正是。」

黑须这次带了新买的弓。平常跟莫里借来使用的短弓在训练时弄坏了，他便趁机买了自己专用的新弓。黑须知道要骑马，因此他原本想购买长枪，却没能向法兰兹争取到足够的预算，只好妥协。

「唔……看来你比我听说得更有本事。嗯，很好。那边有我们带来的马，你就骑那匹吧。」

艾克赛鲁彷佛就在等劳尔这句话，牵来一匹装备马铠的马。

深枣色的毛光泽亮丽。

这匹马比他习惯骑乘的马儿体型大上一圈，装在身上的马具也跟日本不一样。

「有劳了。」

它踢着地面抖动身躯，看起来有点亢奋，不过黑须摸了下鬃毛，它便立刻恢复镇定。不如说是受过这样的训练。

即使有些许差异，马终究是马。看来应该不会有问题。

「至于队列，基本上由我带头，两位见习骑士守在马车两侧。我想麻烦你殿后。可能会视地形适当更动队列，先跟你说一下。」

「明白。预测会出现什么样的敌人？」

「通往拿巴尔的路途主要是山边荒地，叫做贾列纳荒野。尽管不及魔森，应该免不了受到魔物袭击。而且，听说那一带还有盗贼出没。」

「可以杀死山贼吗？」

「可以。胆敢袭击这辆马车的人，不管是谁都无法饶恕。」

他语带不屑。总是表现得跟绅士一样的男人，初次展现凶狠的一面。

若他们说要活捉未免太麻烦了，这样反而正好。

讨论完毕后，众人准备启程。

黑须很久没有骑马，不过那匹马果然训练得很好，愿意听从指示行动。

他一面享受骑在马上的风景，一面检查装备在马身上的马具。

马鞍及马镫的形状很独特。由于前轮的高度较低，得费一番力气才能维持稍微弯腰的姿势。

「出发！」

随着劳尔一声令下，众人开始前进。

通过城门时，通常要接受门卫的审查，这次应该是事先通知过了。

士兵们只有原地敬礼，目送马车驶离。