在皮娜的啜泣声中，始终板着脸倾听两人说明的佣兵开口说道：

「雷纳德先生，我接下这起委托，是因为对你有兴趣。」

他将抱在胸前的双臂放到桌上，探出上半身缓缓道来。

「我也是日本这个国家的领主三男。身为境遇相同之人，我想确认这个国家的贵族是什么样子。」

佣兵首先表明自身的来历。

像在自我介绍般，自然又轻描淡写，然而──────

「「…………！」」

过于出乎意料的内容，吓得雷纳德一行人差点跳起来。

从那独具特色的外表来看，大概猜得到他八成是外国人，但他们作梦都没想到是贵族阶级。

他又接着做出荒诞无稽的发言。

「黑须」这个名字是姓氏，他的身分是武士。

地位和贵族相去甚远。

他是在外修行时误入这个国家。

有种在听遥远国家的寓言故事的心情，不过侃侃而谈的他说起话来太过流畅，不像在说谎。

「在我的故乡也有『不能战斗的武士分文不值』这句话。可是这句话的战斗，不是单指上战场。政治、建筑修缮、写作、算数……也意指在各领域的斗争。意即无论采取何种手段，武士的价值在于是否拥有保护领地领民的能力。简单地说就是适得其所，每个人能大展长才的地方都不同。」

佣兵看着雷纳德，目光如炬。

眼神跟拿剑的时候比起来，感觉温柔几分。

「听完你这番话，我认为这个国家的贵族价值也在于此。你说过负责捍卫国境的贵族，更在意能够使用魔法吧？以我所见，应该是源自于能否在用来保护领地领民的战场上活跃。我也知道讲这话很失礼，不过这个国家的贵族，是不是搞混目的与手段了？为了达成『保护国家』的目的，需要『魔法』这个手段对吧？我认为用来达成目标的手段，不限于魔法。否则日本全国的人才都只配叫做无能。」

历史变迁导致人们对于魔法的认知产生差异，鲜少有学者指出那不合理之处。

他并非站在学术角度提出见解，只是纯粹觉得荒谬。

因为他在最后用细不可闻的声音补上一句：「愚蠢至极。」

这句话与其说嘲笑王国的风俗传统，更像下意识说出浮现脑海的话语。

「倘若世上存在十全十美、完美无缺的人，那可一点都不有趣。那个人想必会被当成现人神供奉。然而实际上，有强有弱才是人类。单凭区区一个缺点评断人类价值，视野未免太狭隘了。护国士兵需要的是自觉，不是资格。该看的是那人是否拥有无论如何都要守护国家的坚定决心。意志不坚的魔法师再多，都不可能保护得了国家。」

他下达结论，语气中带有些许嘲讽。

「…………………………」

身为王国贵族的一员，这时本来应该要反驳一、两句才对。

可是，佣兵直截了当地批评贵族，令雷纳德心生动摇。

有某种情绪在心底蠢蠢欲动。

一直压抑住的不明情绪，像被触动似的冒出头来。

从小被排挤，被当成家畜对待，一直被说是没用的废物。

在他狭窄的交友圈中，只有皮娜和劳尔愿意否定这个说法，但每当两人鼓励雷纳德，他都会隐约感觉到一丝同情，认为自己更加可悲。

可是现在，黑须认为贵族的价值并不在能否使用魔法。

不将拥有地位之人的威权放在眼里，也不会加以顾虑的这名男子。

短短数分钟前还与他们为敌，对他毫无怜悯之情的这名男子。

如此断言。

「可是……没有魔法才能，在当今的贵族社会活不下来，这件事也是现实。」

他觉得在远方看见一盏微弱的灯火。

然而，一阵风灌进脑袋，眨眼间就变回熟悉的黑暗。

「即使有坚定的决心，社会────家人八成也不会接受那种生活方式。」

吹熄渺小希望的，是浮现于脑海中父母兄弟的面容。

如果无法解除的自我暗示叫做诅咒，它无疑属于那一类。

「为何要提到家人？这是你自己的生活方式，只能由自己决定吧？」

「没办法……我什么都决定不了。」

「不对。不管怎么做，都是你自己的选择。遵从贵族的价值观而活也好，随波逐流也罢，都是你自己决定的结果，与他人无关。别把责任推到家人身上。」

那肯定的语气直接否定了他的意见。

不过，像是带有温情的教诲，与熟悉的冷漠斥责不同。

「我刚才说的『自觉』就是那个意思。别在他人身上寻求活着的理由。别去依赖连是谁决定都不清楚的标准，按照自身的知识及经验，去做自己认为正确的事情，这样就够了。要不要把我这番话听进去，也由你决定。这是你自己的人生，没必要被人牵着鼻子走。」

也就是说，他想表达的应该是这个意思。

至今以来相信的贵族价值观是别人的观念，只不过是现学现卖。

以为只有此路可走的人生，其实还有许多选项。

而结果不是任何人造成的，说不定是应该做出选择的我自己────────

「再相信自己一点吧。如此一来，该走的路就会自动出现在眼前。」

昏暗的内心再度照进一束光。

火热的冲动涌上喉头，全身颤抖不止。

「有……我能做到的事吗？我没有任何专长。连这么没用的我，都能为了保护安基拉做些什么吗──────」

「会吗？」

佣兵疑惑的表情，夸张得像是刻意装出来。

「那么，领主有办法跟你一样，仅凭三人在危险的街道上前进吗？大哥有办法为了女仆和见习骑士拼上性命吗？二哥有办法为了达成任务，向人下跪吗？」

他没有等雷纳德回答，接连提问。

「连今天刚认识你的我，都觉得有只有你才做得到的事。自身才能在别人眼中意外显眼。跟你一起长大的皮娜小姐，应该很清楚你的优点吧？」

「主人的优点，我一个晚上都讲不完。」

皮娜频频点头，立刻回答。

「我认为贵族的价值不在于『有无魔法才能』这种绝对性要素，而是懂得善用不同优点的相对性要素。简言之，你只要用你自己的方式达成目的即可。」

雷纳德再也控制不住泪水。

虽然是由「武士」这个身分陌生的男人给予的忠告，如此就已经足矣。

对于自身的存在意义从未受到肯定的人来说，太过足够了。

佣兵说，他可以自己做决定。也承认，有只有他才做得到的事。

对方将他觉得「没用的我也只能做到这点小事」的部分，称为才能。

他的一字一句都蕴含崭新的意义及重量，传到心中。

雷纳德承受不住蜂拥而至的喜悦之情呜咽出声，接着嚎啕大哭。

黑须盯着雷纳德看了一段时间，面向劳尔跟两位见习骑士。

「劳尔先生。还有艾克赛鲁、奥里克。」

听见他的呼唤，三人挺直背脊，端正姿势。

先不论是不是贵族，他对主人说的那番话非常有深度。

至少不是一般贵族子弟说得出的话。

骑士们开始感觉到这名男子并非简单人物。

「我也跟你们一样。我从有记忆起就是武士，听着『要成为不让自己蒙羞的男子汉』这句话长大成人。以我的经验来说，武士和骑士的差异在于生活态度。」

他把手放到腰间的剑上，语带怀念地开始述说。

不是他平常使用的阔剑，而是那把黑色刀鞘，形状奇特的剑。

「我们武士是会为了自己该守护的骄傲，追求死法的生物。为了在诸行无常的人生死得其所，为了必定在当天死去，将每一天活得不留遗憾。小时候，家人每天早上都会告诉我：『每当看见日出，都要做好今日恐命丧于此的觉悟。』」

为了自己的骄傲而死……？

劳尔没有将他的疑问说出口，但他无法理解那句话的意思。

用不着多说，对骑士而言，骄傲也很重要。

从见习时期开始，教师就告诉他们要比任何人都高尚，成为别人的榜样。

目的是成为配得上服侍的主君的骑士，绝非为了自己。

他拥有为主人而死的觉悟。可是，若是为了主人，自己的骄傲顶多是其次。

「我们武士将自身信念当成一条『路』。每个人的路程虽不尽相同，终点必会通往死亡。」

「武士所学到的教诲，最后都会通往死亡。」

他唱歌似的这么说道。

「明知道终点是死，依然要笔直走在自己相信、选择的那条路上，绝不绕路或转弯。前方有障碍就赌上性命跨越，有人挡路就将其击败。那条路────我们称之为『武士道』。果断奔向死亡，我们认为那才是值得骄傲的生活态度。」

不仅不畏死亡，还以主动接近死亡为傲…………

他所说的武士道，确实跟他们的见解不同。

对骑士来说，「死」是最该避免的事。那主要源于信仰，即使再怎么狼狈，都会把存活视为优先事项。骑士在战场上无时无刻都被要求拿出勇气，但他们绝不会甘愿战死，而是将勇敢对抗死亡的恐惧一事奉为美德。

不过，对主人的忠诚心比自身信仰更加重要。因此在所有禁止的死法中──包含自杀──唯有因主人之命而殉职，才会被视为光荣战死。

试图克服死亡恐惧的骑士与以接受死亡为傲的武士────

乍看相似，却截然不同。

「每天竭尽全力地活着，迎接必然来临的死亡那一刻。拿出全力生存，让自己就算今日丧命也不迷惘。身为武士，不想死在被窝里，而是凭借修练已久的心、技、体，壮烈地死于战斗。想在符合自身武士道的死地，陶醉地咽下最后一口气。不用剑的人大概很难理解。我也被骂过疯子……可是，劳尔先生。」

他停顿了一下，直盯着劳尔的双眼。

用那对彷佛能看穿人心、蕴藏锐利锋芒的双眼，就像在瞪视他一样。

「我们诚心觉得他人的意见和评价无关紧要。武士道是自己的课题、信仰、愿望，无时无刻只关注自己。不管别人怎么说，只须在意生活方式有没有让自己的武士道蒙羞即可。一言以蔽之，武士的人生态度就是如此。」

劳尔哑口无言，宛如时间停止流逝。

散发睿智光芒的眼神，明确地传达出他很认真。

不只是思考方式的差异，而是根本上的────行动原理及道德观念的问题。

不是该怎么活，而是该怎么死。

不是死亡的过程，而是活着的过程。

跟主要强调的内容有所关联。

正因为是以死亡为前提，才要在活着时做出不后悔的选择。

没有被人逼迫，责任全在自身。

意即他是自己选择那样的生活方式。

这种思想到底该怎么称呼？

利己主义或刹那主义？

自杀倾向或自我毁灭倾向？

都不对。太创新了，跟他所知的任何哲学概念全部不符合。

莎莉亚理应说过他顽固又无法沟通。

在他心中，真的不存在比自己的武士道更要的事物。

能够若无其事地面对世人的眼光，坚若磐石的信心。不，做到这个程度已堪称疯狂。

他的信念是如此坚定不移，导致自己不重视其他人的意见。

「劳尔先生，你的骄傲是什么？」

「……侍奉雷纳德大人。身为骑士，我以为主人而活为傲。」

他将雷纳德不幸的境遇跟自己重叠，觉得他们同样是不受上天眷顾之人。

要说当中没有忠诚心以外的情绪是骗人的。

从第一线退休后过了好一段时间，他的技术早已退步。尽管如此，他仍未失去骄傲。

「这样啊。那么，你的信念是别人讲几句话就会改变吗？假如领主告诉你可以不用再侍奉雷纳德先生，你会怎么做？」

「这…………」

劳尔为之语塞。尽管将雷纳德视为最后的主人，他是侍奉边境伯爵家的骑士。

只要领主一声令下，他便无法反抗────……

「无法回答吗？那么，我换个问法。假如领主想杀死雷纳德先生，你有办法允许吗？」

「绝不允许！只要我这条命还在，就绝不允许任何人伤害雷纳德大人！」

他激动地呐喊。不是思考后得出的结论，像是渗透内心的规则，对身体下达了指示。

没能控制住情绪令他羞耻得全身发烫，然而劳尔发现黑须用温暖的目光注视着自己。

「说得好。家臣并非盲信主君之人。被迫付出的忠义毫无意义，必须是自发性。只能向对得起自己骄傲的对象低头。简言之，就是贯彻自己的决定。」

「贯彻决定…………」

「既然你以侍奉雷纳德先生为傲，根本无须听从领主的意见。你不是把边境伯爵家和雷纳德先生放在天秤的两端比较过了吗？武士道……不，对骑士而言叫骑士道吧。你还没办法决定自己的道路该往哪走。可是听你刚才的回答，答案已经呼之欲出了吧？」

────这样啊。原来我在犹豫吗？

嘴上称呼雷纳德大人为主人，却下意识看着领主大人的脸色做事吗？

嘴上称呼他是最后的主人，却还以为自己在侍奉边境伯爵家吗？

「确立方向后，接下来要做的只有倾注热情活着。无须畏惧。走在自己的道路上即可，别被其他人扰乱心神。」

男子的年纪甚至不到自己一半。听到他的这番话，劳尔神清气爽。脑中的迷雾散去，一扫内心的阴霾。

「这样啊────……这样就行了吗？原来这么简单。」

身为前骑士团长，他太过坚持骑士应有的姿态和理想形象。

有一段时间，他确实表现出了那个形象，一旦失去便令他懊悔不已。

名誉、称赞、喝采。他一直在追求从这双手流失的事物。

不过，其实并非如此。他真的想要的是────────

劳尔意识到过往自己所相信的，仅仅是表面镀上的那层金。

常识崩坏，甚至觉得长年以来模糊不清的世界轮廓，突然变得清晰。

自己究竟要紧抓过去的荣光不放到什么时候？

那样的后悔已经不重要了。

往后的人生，只要努力为雷纳德大人活着即可────────

作为骑士的身分活了五十多年，劳尔在此刻确立了骑士道的方向。