隔天早晨。一行人在旅店的食堂吃完早餐，前往代官家。

明明走路只要两刻（三十分）不到，却特地准备了马车和马移动，以示拜访贵族的礼节。

「皮娜小姐。」

黑须将马靠近驾驶座，悄声呼唤皮娜，以免被其他成员发现。

不愧是兽人，就连如同呼吸的轻声细语，她都抖动兽耳做出反应。

「黑须大人，请叫我皮娜就好。」

……皮娜原本应该很讨厌他，看来她对他的印象恢复了。

「这样啊。那么皮娜，大家看起来严重睡眠不足，发生了什么事吗？……你也有黑眼圈。不要紧吧？」

吃早餐的时候，雷纳德他们散发一种奇妙的气氛。

处于轻度亢奋状态，或者说刻意表现得很有精神。明明神情疲惫不堪，讲话音量却特别大，只有双眼神采奕奕。宛如战场上不眠不休的武士。

「呵呵呵，昨晚我们在讨论今后的计画直到天亮。托您的福，主人雀跃地分享了对未来的展望。我们确实有点睡眠不足，但状态反而非常好，请不用担心。」

皮娜开朗的笑容，灿烂得令黑须心想：「世上不会有比这更开心的表情了。」

抵达代官家时，佣人们在房子前列队迎接。

不晓得是不是练习过，他们同时弯腰，异口同声说出欢迎的台词。

劳尔以护卫代表的身分，用做作的态度致词。将马车和马交给他们保管后，一行人终于在佣人的带领下进屋。

建筑物内部跟旅店和公会一样，墙壁统统漆成白色。天花板和地板附近镶入大量贝壳做的装饰品，走廊的各种家具也全是高级货。当成盆栽随便装饰的，恐怕是某种宝石珊瑚。

在故乡受到禁止的奢侈品，母亲曾经给他看过那种色调的发簪。

国家虽然不同，注重门面和虚荣心果然是掌权者特有的疾病，抵达会客室前的短短一段路，充斥彰显自我的强烈欲望。

「请进。」

佣人告知雷纳德即将进入房间，打开房门的下一刻──

看见站在房里的人，黑须下意识开口。

「「你在这里做什么（干嘛啊）？」」

两人的声音完美重叠，简直像事先准备了剧本。

「泰门，你认识这个人？」

「老师，你们认识吗？」

会客室里有两张隔着桌子相对的大沙发。

泰门和比他瘦一点的高大蜥蜴人站在其中一边。

「呃，与其说认识……对吧？」

或许是懒得解释太多，泰门给予模棱两可的回答，用视线征求他的附和。他今天明显是外出的装扮，不像前几天那样裸着上半身。

彷佛要被肌肉撑开的贴身上衣大概洗过太多次，整件都缩水了，许多地方的布料也都被磨薄，看得出从内侧缝补的痕迹。裤子皱巴巴的，膝盖部分破了一个洞，一眼就看出是穿破的。

黑须承认自己已经努力整理仪容，不过就连对服装不怎么挑剔的黑须，都觉得泰门显然穿不习惯这身东拼西凑的搭配。

「是啊。我们昨天在冒险者公会巧遇。泰门，原来你是代官身边的人？」

「我才要问你怎么跟领主的公子混在一起咧。你不是冒险者吗？」

泰门刚说完，旁边的蜥蜴人便一拳打在他头上。

从高处使劲往下砸的强力一击。

威力大到正常人当场死亡都不奇怪。

「白痴儿子！竟敢对雷纳德大人的随从这样讲话！」

「好痛，老爸！有必要揍我吗！那家伙是我的朋友耶！」

两人大声互骂，或许是情绪激动使然，尾巴不停拍打地面。

黑须不认为自己跟泰门成了朋友，但他们的确聊过一段时间。

尽管他对泰门的本性一无所知，黑须并不讨厌他诙谐的个性，所以没有特地否定那句话，将昨天发生的事传达给雷纳德一行人。

双方说明完毕后，终于准备进行会谈。

泰门跟旁边的蜥蜴人一同入座，另一边则只有雷纳德坐在沙发上，其他人在身后列队。

「哎呀，让各位见笑了…………」

纤瘦的蜥蜴人看起来毕恭毕敬，不过一整理好乱掉的服装，态度就突然产生一百八十度的大转变。

「那么，容我正式介绍，我是由边境伯爵大人任命的拿巴尔代官，麦格努斯•波雷洛男爵。旁边这位是小犬泰门。首先，劳烦雷纳德大人特地远道前来，我想为自己的无礼致歉。」

语气彬彬有礼的男爵，散发与身分相符的威严。

目光锐利，太阳穴到右脸颊的巨大伤疤，为乍看之下温文儒雅的气质增添了一分神秘气势。

每当他活动身体，都会发出锵啷锵啷的微弱声响。

推测是穿在衣服底下的锁子甲摩擦鳞片的声音。

看来泰门强烈的戒心遗传自父亲。

「请抬起头来，波雷洛卿。是我方突然来访，失礼的是我们。而且，我必须向你道歉。」

语毕，雷纳德真的深深低下头。

劳尔和皮娜没有反应。由此可见，这应该是事先已经决定好的安排吧。

「我」吗……（注：雷纳德在此使用的第一人称，从谦虚内敛的「仆」，变成正式中性的「私」）

虽然看起来有点紧张，雷纳德好像不是第一次参加这类型的会谈。

没有瞧不起地位较低的人，语气也不会过度谦逊。

分寸拿捏得恰到好处。

据说很多贵族会仗着自己的身分摆架子，黑须对那种人只会抱持杀意，而非敬意。

雷纳德的态度以贵族来说，让人觉得落落大方。

「雷纳德大人，万万不可！边境伯爵的公子怎么可以对我这种人低头！请您别这样！」

男爵急忙制止雷纳德。

看到他低头道歉，泰门也惊讶得瞪大双眼。

「波雷洛卿，真的很抱歉。其实────……」

雷纳德抬起头，说明帝国暴行导致的一连串骚动。

一面观察男爵的反应，一面有条有理地娓娓道来。

「……就是这样。顺带一提，之前你提出的减税要求，我们也不得不驳回。」

「────没关系。既然如此，也没办法。拿巴尔本来也该派兵支援，光是帮我们免除此义务，就已经是过度关照，岂能在安基拉遭遇危机时，提出这种任性的要求。」

纵然男爵一瞬间心生动摇，还是很快就故作镇定，露出半吊子的假笑。他扬起嘴角，眼中却不带丝毫笑意。

据泰门所言，他们已经一年无法出海捕鱼了。

尽管不清楚这地方的税制是视收获量变动还是固定税额，黑须不认为小港都的代官会有多少积蓄。他特地不向为渔获量减少所苦的人民征税，肯定也濒临极限了。

在这般绝境中能采用的手段，通常一定是跟光明正大八竿子打不着，暂解燃眉之急的权宜之计。跟饥饿的章鱼会吃自己的触脚一样挖东墙补西墙，仅仅是勉强度过眼前的危机。肯定是那种方法。

他心里想必充满了千辛万苦。

「可是老爸……啊，父亲。没人知道岛龟什么时候会移动──商船也一直无法出海……这样下去，渔夫和商人都会饿死喔？」

「就算这样，也不能为难人家。万一北方地区受到帝国侵略，会有数不清的人民流落街头。这庞大的损失是拿巴尔无可比拟的。泰门啊，边境伯爵也在为整个安基拉的利弊着想，跟我们珍惜这块土地一样。他的决定是正确的。」

「不过────」

泰门一脸无法接受，还想再说些什么，雷纳德在他开口前介入对话。

「波雷洛卿，令郎说得有理。我自己也不想为了北方舍弃拿巴尔。因此，能否容许我们以其他形式提供协助？」

「其他形式…………吗？」

男爵眼中参杂着怀疑与期待。

「是的。我去过安基拉领内的各个地方，知道几座城市有多余的食材。我会跟各地的代官商量，看是否将军队不方便征收的食材以低价卖给拿巴尔。」

「这……如果真的办得到，对我们来说当然是喜出望外，不过……每座城市都想为战争储备粮食吧。商人公会消息如此灵通，粮食理应会在近期开始涨价。这个作法不会有困难吗？」

没办法相信你。说不定是巧妙的陷阱。

这个想法反映在男爵的表情及语气上。看来他目前对此有点存疑。

「我一定会想办法。虽然我现在只能拼命低头拜托人家……即使如此！我会努力去各地找到愿意答应的代官！可以请你给我一些时间吗！」

雷纳德语气坚定，再度低头。

双手放在大腿，彷佛在祈祷。

他的说词及态度，充分传达出足以表明决心的诚意。

原来如此……选择了这样的道路吗？

看着雷纳德迈出最后一步的背影，黑须了然于心。

听闻领主及雷纳德的兄长，会把要去远方处理的琐事全部推给他。

深谙领内的琐碎资讯，确实是雷纳德特有的长处。

而他的所作所为，则会拯救领主抛弃之人。

免不了是条荆棘之道。不，应该说不用想都明白注定会如此。

在家里受到欺压的人，打算违反领主的意向，不可能平安无事。

然而，凝视主人的侍从脸上，带着藏不住的骄傲。

…………这样啊，他们都已经做好觉悟吧。每个人的表情都很不错。

听说公家的家庭情况和武家不同，错综复杂。

今后他们要承受的舆论压力，八成也不会改变。

会被许多人嘲笑，走到哪里都会遭遇轻视。

即使在等同死胡同的现实社会中，是渺小如尘芥的希望────

只要有志向相同的伙伴，逆风而行也不觉得艰辛。

男爵答应了雷纳德的建议，同意将拿巴尔的命运托付给他。