春雪苦思到最后，决定将全军团会议要以潜行聊天室方式举办，还是用正规对战空间来进行的这个问题，交给黑雪公主与仁子来判断。

要以正规对战方式来举办会议，也就是由两名团员对战，其余团员以观众身分参加，就必须让所有人都集合到同一个战区。现在黑暗星云领土广大，遍及练马战区全区、杉并战区全区，还加上中野第一和港区第三战区，所以团员们的住家当然也分散在很大的范围。港区是根本不用提，无论在练马、杉并还是中野的哪里召开会议，都会迫使不少团员必须做出以公里为单位的移动。

时间已经将近晚上九点，春雪一度认为，多半应该要选择能从自己家参加的潜行聊天室进行，但毕竟要谈的内容很重大。光是说明状况，就至少要三十分钟，如果还要讨论整个军团如何因应，有几个小时都不够。潜行聊天室不会让时间加速，所以也可能会议开到一半就换日。

因此，春雪在写给黑雪公主她们的信中，补了一句说，如果召开全团会议有困难，就留待明日，今晚只先对干部团员说明。补是补了，然而──

短短三分钟后，黑雪公主寄来的回信上，内容让人有些费解。说是全团会议将在九点，以正规对战方式举办。但春雪他们不必为了参加会议，离开现在所在的位置。

这是怎么回事？还来不及纳闷，又收到了新的邮件。这是给包含春雪在内的所有团员，内文完全一样的副件邮件。

拓武收到了同样的邮件，出声念出内容：

「呃……稍后的二十一点开始，将召开以正规对战方式进行的全团会议。开始者是Black Lotus与Sky Raker。可参加的团员，请确定自动观战设定是否开启妥当，并在自己家或能够安全加速的地点待命，到了二十点五十九分，就请点选以下连结。若非有特殊情形，不准使用观战用的伪装虚拟角色……」

春雪也读到这里，然后凝视最后一行。这是全球网路的网址，但用了缩网址服务，所以看不出是连到哪里。而且──

「倒是阿拓，这个叫做『SSS』的网域名称，你看过吗……？」

「嗯～不记得有过啊……而且，都采用正规对战方式，却说可以待在自己家，不知道是怎么回事呢。如果不待在团长她们对战的战区，应该没办法观战吧？」

「就是说啊……」

春雪和拓武歪了歪头，千百合就从背后用力拍了拍他们的背。

「黑雪学姊说可以，不就是可以吗！好啦，只剩十分钟了，我们赶快收拾吧！」

「嗯。」「遵命～」

春雪和拓武同时回答，把桌上的餐具端到厨房。虽然也有洗碗机，但千百合用熟练的动作开始洗盘子，所以春雪负责擦干，拓武负责把盘子收进餐具柜，五分钟就收拾完毕。

花三分钟准备了三人份的咖啡欧蕾──当然是即溶的──后，并肩坐到沙发上喝了一口，就来到了八点五十八分。

春雪和坐在右边的拓武与坐在左边的千百合交换了视线后，再度打开黑雪公主寄来的邮件。春雪忽然想到，自己可以参加黑暗星云的全军团会议吗？但如果春雪不在场，就没办法说明世界间战争的事情。

他心想船到桥头自然直，做好觉悟，瞪着视野右下方显示的时间。并在来到五十九分的同时，点选神秘的短连结。一点之下──

「啊……」

听见千百合这么一声惊呼。而春雪也一样吃惊。只听到嗡的一声低沉的振动声，一个发出蓝光，像是徽章的图示，出现在虚拟桌面的正中央。

两把剑排列在菱形的正中央，上下左右围绕着花朵。剑与剑之间有着「SSS」字样。

徽章短短两秒钟左右就消失，莫名地连原本记载在邮件结尾的URL也都跟着消灭。春雪关掉邮件软体，把虚拟桌上的每一个角落都细细检查过，但仍没有发生什么事情的迹象。

「……刚刚那个像徽章的，会是什么东西呢……」

听到拓武喃喃问起，春雪正要回答「谁知道呢……」却又突然闭上嘴。

SSS……三S。黑雪公主应该提过这件事。

那是在六天前的周日。春雪在位于南阿佐谷的黑雪公主家中，莫名地和她一起洗澡，听她揭晓了有关她出生的惊人秘密。

包括她不是透过正常的怀孕与生产而诞生，而是将体外受精的胚胎置入人造子宫培养出来的所谓机械小孩。

包括她早在进入人工子宫时，就佩戴了神经连结装置，透过所谓「灵魂转译科技（Soul Translation Technology）」，被覆写进另一个人的灵魂。

为了查出大企业KAMURA严密隐匿的这些事实，她用上的就是「SSS指令」──

当时黑雪公主并未告诉他SSS指令具体来说是什么样的指令，但想必与刚才的徽章有着很深的关连。而且一般来说，点开邮件内的URL，应该就会启动浏览器，实际上却只显示出包含音效的徽章立体画面，以神经连结装置的运作而言，这点也很不自然。

但就在这时，他的思考被迫中断。

当时间显示来到二十一点的瞬间，熟悉的加速声响起，春雪的意识被带得飞向对战空间。

惊人的是，短短十分钟前才告知的突发性全团会议，第三期黑暗星云现任团员，加上春雪共四十九人当中，有多达四十七人参加。

春雪点完三三五五站成一个个小圈圈的虚拟角色总数后，朝着人圈正中心里微微可以看见的对战开始者（Starter）──黑之王「绝对切断（World End）」Black Lotus与「超空流星（Strat Shooter）」Sky Raker的身影，看了好一会儿后，才再度看向周遭的空间。

浅灰的天空无声无息地下着雾气般的细雨。有地衣覆盖的地面，一踏上去就会微微冒出水气。这是水属性的低阶「雾雨」空间。眼前有着宽度十公尺左右的河川流动，两岸是宽广的河畔绿地。细雨的雨幕后方微微可以看见的成排巨石，大概是现实世界的住宅区吧。

杉并区有这样的地方吗？正当春雪开始翻找记忆──

「这里是杉并第三战区的善福寺川绿地。」

春雪听见背后有人这么说，转身看去。

站在那儿的，是小小的虚拟身体上，披着白衣红袴半透明装甲的巫女型虚拟角色。她是黑暗星云「四大元素（Elements）」之一的「绯色弹头（Testarossa）」，也就是Ardor Maiden。

「小梅，晚安。」

春雪带得金属装甲发出摩擦声，朝她行礼，Maiden也跟着行礼致意。

「晚安，鸦鸦。」

「这样啊，是善福寺川啊……」

「现实中不是这么有风情的景色，但仍然是个好地方喔。等天气凉快点，就邀大家一起去野餐吧。」

「啊啊，不错耶……」

春雪先点点头，然后就想问起从梅乡国中试着搬走的小咕情形如何。但早了那么一瞬间，并排站立的虚拟角色群正中央，有个玲珑剔透的嗓音传来。

「首先，我要对夜都深了仍抽空到场的第三期黑暗星云各位团员，致上深深的谢意！」

发言者当然就是军团长Black Lotus／黑雪公主。她站──严格说来是以气垫能力悬浮──在一块从覆盖了青苔的地面隆起的御饭团状三角形岩石上。

三角岩石的左方，是坐在细致轮椅上的Sky Raker。离了七八公尺的正前方，站着「血腥风暴（Bloody Storm）」红之王Scarlet Rain，以及「血腥小猫（Bloody Kitty）」Blood Leopard。两人的右边，站着同为「三兽士」的Cassis Mousse，左边则是同格的Thistle Porcupine。其他红组团员站在大圈子的右侧。

而圈子的左侧，站着以「纯水无色（Aquamatic）」Aqua Current为始的黑组团员。Lime Bell、Cyan Pile、Magenta Scissor。前Petit Paquet的Chocolat Puppeteer、Mint Mitten、Plum Flipper。限期在籍的Ash Roller、Olive Glove、Bush Utan。才刚加入的「剑鬼」Centaurea Sentry、站在春雪身旁的Ardor Maiden──说来遗憾，无法在正规对战空间现身的梅丹佐与Trilead Tetraoxide这两名不在场。

记得黑雪公主说，Trilead和他师父「矛盾存在」Graphite Edge，在无限制中立空间的富士山修行，但听到这个消息是在三小时前。内部时间已经长达一百二十五天，总不会还没回来吧……就在春雪觉得不安的时候。

「Lotus，等一下！」

Scarlet Rain──仁子踏上一步，以稚气却又有着威严的声音大喊。

「在进入正题前，你先解释一下贴在邮件里的连结啦。这里是杉并战区吧？为什么待在练马的我可以观战啦？」

「别在意。」

这就是黑雪公主的回答。连仁子也一瞬间张大了嘴合不拢，然后才胡乱挥舞起圆滚滚的双手。

「想……想也知道会在意吧！如果是用了什么欺瞒BB系统的外挂软体，最糟的情形下，也可能在场的所有人都被Ban……」

「这不用担心。因为我骗过的不是BB系统，是神经连结装置的位置资讯。」

「…………」

这次不只是仁子，黑雪公主与枫子以外的所有人都哑口无言。

神经连结装置的位置资讯系统，精度号称在地面上几乎是零误差，哪怕处在地下深处，只要和全球网路连线，也只会有几公分的误差。当然了，保全等级也异样地高，过去曾有无数骇客试图突破，但听说连测量位置的机制都没能搞懂。

黑雪公主却若无其事地说「骗过了」这样的系统，对四十六人份的沉默更不放在心上，继续发言：

「看来这件事得到了大家的理解，所以我要进入正题了。我会努力在剩下的二十五分钟内让会议结束，但如果没能开完，就用同样的步骤进入第二场。好了……我想应该也有人已经知道，但由许多中小规模军团组成的联军『Exercitus』，在大约两小时前，前往讨伐超级公敌特斯卡特利波卡，以败退收场。」

她的嗓音和语调都很平淡，但春雪在在感受到她的遗憾与无奈。

当黑雪公主在Highest Level听白之王告知Exercitus诞生的消息，就真心期待这个规模前所未有的联军能够击破特斯卡特利波卡，并一鼓作气，对包括黑暗星云在内的七大军团发起挑战。然而，Exercitus败退，丧失了大半的成员。

到这一步，似乎有许多团员都已经知道。仔细想想就觉得理所当然，Exercitus的生存者们，离开无限制中立空间已经过了将近一小时。春雪和千百合、拓武吃饭的时候，加速世界内外应该都已经传播了大量的情报。

而这在无限制中立空间，算来也经过了四十天以上。先前他们从Highest Level，也未能找到下落不明的Urocyon和Complecator，但不知道这是因为他们回到了现实世界，还是因为拥有完全隐蔽行踪的能力。如果是后者，也可能他们已经锁定了最高阶Being之中的一尊，正在攻略迷宫……

春雪又受到不安侵袭，而他低下头的耳朵，听见黑雪公主的说话声。

「据说Exercitus历经长达数周的无限EK，点数全失者达到数百人规模。这无疑是BRAIN BURST史上最大的悲剧……但这件事本身，似乎又触发了新的异变。」

团员们听到这些，低声交头接耳。仔细一听，可以听见「最终关卡」与「Dread Drive」这几个字眼。果然，情报已经传得相当开。

黑雪公主等声浪平息几分，然后进入议题的核心。

「……午后八点过了大约五秒钟时，当时我在现实世界收拾餐具，视野中显示出了来自BB系统的讯息。我想Rain大概也在同一个时间收到了讯息，对吗？」

仁子被她问起，耸着肩膀点点头。

「对，我收到了。」

「果然啊……我想内文应该一样，万一有不一样的地方，麻烦说一下。」

黑雪公主这么交代过之后，背诵出来的系统讯息，和白之王在Highest Level所背诵的内文，没有一字一句不同。

如果七只之中有四只以上遭到破坏，就是BRAIN BURST 2039落败，试营运就此结束──黑雪公主在这无机质的宣告后面补上一句「完毕」，就听到四处传来音量数倍于先前的惊呼声。

这也难怪。对几乎所有超频连线者而言，包括「四圣」在内的最高阶Being，都是在巨大迷宫深处等着迎战入侵者的怪物头目。他们属于BRAIN BURST这个游戏里，被视为所谓最高端内容的讨伐对象，突然要玩家去保卫这些目标，多半也让人脑子一下子转换不过来吧。

但交头接耳的声浪几秒钟后就平息了。并不是因为众人接受了状况，而是有个小个子的虚拟角色用力从红组这一侧跳了出来。

她头上戴着宽边帽子，身上披着长斗蓬。虽然完全看不到面罩，但春雪看出了这人是谁。是以前黑暗星云与日珥合并会议上，独自一人投出反对票的「Stronger Name」Iodine Sterilizer。

Dine从斗蓬中伸出右手，微微掀起帽檐发言：

「Lotus小姐啊，你已经是我们的团长，所以我是没打算怀疑你啦……可是我们也是直到短短两小时前，都还在针对加速世界想这想那。这个时候传来Exercitus的消息，本来还想着『Ovest』和『Nightowls』那些人在该表现的时候还是挺行的，结果又听说有几百人点数全失，特斯卡特利波卡也自爆了……脑子根本跟不上，这种时候听到这种破天荒的讯息，根本就没办法信服啊。」

他的口气还是那么粗野，但说的话很有道理。从Exercitus全军覆没、特斯卡特利波卡的自毁，到驱动连线者的出现，春雪全都亲眼见证过，但连他也没能完全掌握住事态，Dine他们会一头雾水，也很可以理解。

「唔……」

黑雪公主灵活地将剑状的双手交叉在胸前，微微点头。

「坦白说，我除了那封系统讯息以外，也都只有第二手消息，说出来的话，实在没有能让各位信服的分量。所以呢──」

她以右脚剑尖为支点，轻飘飘地转动身体。

「我想把详细说明的重任，托付给在场的超频连线者当中，多半有着最多第一手消息的人。Silver Crow，麻烦你了。」

咦咦咦咦！春雪是很想这样呼喊着退缩，但他早已预料到会有这样的情形。紧张当然是有，但比起要踏入圣永恒女子学院学生会室的时候总是好了些，而且他也不想无谓地纠结而浪费时间。

「……我明白了。」

春雪这么回答，开始走上前去。当他从没骑在机车上的Ash Roller左侧走过，发现这个平常总是显得目中无人的世纪末机车骑士格外安分，但也猜出是因为右侧站着Centaurea Sentery，左侧站着Aqua Current。或许是因为上辈是那个Sky Raker，让他变得在「很强的大姊姊」面前就是会忍不住紧张。

这Ash Roller、Bush Utan和Olive Glove三人组，之所以会从长城转投到黑暗星云，是为了打垮ISS套件事件的幕后黑手加速研究社──说得精确点，是为了参加与震荡宇宙之间的领土战争。但他们辛辛苦苦剥下了研究社披着的羊皮，春雪却转投到了震荡宇宙，所以相信Ash他们内心也有一番波涛。春雪想找机会好好道歉，但现在他得先完成自己该做的工作。

为了至少表达心意，他在立正站好的Ash Roller左手上轻轻一拍之后才走过，进到圈子正中央。

要说明Exercitus遭逢的惨剧、特斯卡特利波卡体内的红色传送门，以及从传送门出现的十名驱动连线者，大约花了十分钟。

他花了最多时间描述的，是Urocyon的强悍。

包括他的所有普通招式都以心念强化，无论多么厚实的装甲都能击碎。包括他全身也同样滴水不漏地以心念防护，连三十公厘的炮弹都能轻易地弹开。包括他从六十公尺高度一跃而下，也丝毫不受损伤的强韧，以及快得眼睛都跟不上的敏捷身手。再加上，他称之为「超力招式」的高度心念……

「……我看到的，只有叫做『食蟹狐（Cerdocyon）』，从拳头发射狐狸头形斗气的招式，还有就是叫做『鬃狼』，变身成狼人的招式，但怎么想都不觉得那就是他的全部本事。我想，他跟我的打斗里，连一半的实力都没拿出来……」

春雪说到这里，先闭上嘴，目光在团员们身上扫过一圈。

最先有了反应的，是个大型护目镜仿妹妹头造型而非常有特色的女性型虚拟角色。是一个叫做「太阳圈（Heliosphere）」的人气偶像团体之中的一员──Freeze Tone。

「我说啊，乌鸦同学。」

Freeze以稍稍低沉而温润的嗓音这么叫了春雪一声后，问出了他意想不到的提问。

「这家伙变身成的，不是狼人，是狐狸人吧？」

「什……什么？」

「不是啦，这家伙从虚拟角色名称到招式名称，全都是狐狸类啊。」

「咦……是这样吗？记得他说过Cerdocyon是食蟹狐……」

春雪瞪大眼睛，Freeze行云流水似的解释起来。

「首先Urocyon，那就灰狐的学名啊。在犬科的现生种当中就最原始的物种。然后他的第一个心念Cerdocyon，的确日本名称的字面意思叫食蟹犬没错啦，但物种上比较接近狐狸。第二个心念Chrysocyon是鬃狼也一样……日本名称里有狼字，但我觉得严格说来也就狐狸啊。对吧？」

──你问我我也不知道啊。

春雪被问得傻眼，结果听到一个丰润的男中音说话了。

「不管基因体系怎么样，既然变身成了鬃狼，那就是狼人……如果要求精确，我想应该称为鬃狼人。」

发言者是长着巨大角的男性型虚拟角色，「三兽士」之一的Cassis Mousse。

紧接着，Freeze Tone就抢快说了一大串：

「你还说呢，鬃狼和狼完全就是不一样的物种！远在几百万年前，就从一种叫做Tomarctus的犬科始祖，分成四大系统，所谓的狼是位于犬这个系统的末稍，鬃狼是一种一属，但和食蟹狐属还有山狐属都同样是从南美系统发展出来的，所以就物种来说，差得就像家猫和虎猫差不多远！」

「你这比喻让人听了也没概念啊。」

就在Cassis Mousse低声沉吟，Freeze Tone摆动水蓝色的迷你裙装甲朝他走上一大步时。

「冻妹想说的是，既然虚拟角色名称用的不是狗也不是狼，而是灰狐的学名，应该就是有理由的……我想大概是这个意思。」

Aqua Current以令人联想到静谧水声的嗓音，指出这一点。

她第一次见到春雪时，是知名的1级保镖「唯一的一（The One）」；回归黑暗星云后，则位列「四大元素」之一的干部集团来支持军团，但至今她仍显得颇为神秘。

而被Aqua Current称为「冻妹」的Freeze Tone，收起踏出的右脚立正站好，以毕恭毕敬的声调回答：

「就是……不对，是的！我是想到，如果狐狸是那家伙的自我认同，那么只要意识到这一点，也许就能找到攻略上的提示。」

「狐狸是自我认同……」

春雪喃喃说着，目光悄悄在围绕自己的超频连线者们身上扫过一圈。

据说万紫千红的对战虚拟角色，都是各以自身的心之伤，也就是精神创伤或自卑感为模子，由BB系统自动生成。如果Dread Drive 2047也采用同样的机制，Urocyon之所以会是以狐狸为题材的英雄应该也不是凑巧，这当中隐含着攻略头绪的情形，想来也并非不可能，但──

「狐狸怕什么啊？」

春许再度出声自言自语，就听到黑雪公主从他背后的岩石上立刻做出回答。

「怕枪吧。」

「不……不是，这当然是会怕啦……」

春雪说着回过头去，抬头一看到这个全身披着黑水晶（Morion）的壮丽虚拟角色，虚拟的心脏就噗通一跳。几小时前感受到的柔软感触苏醒过来，让他在护目镜下一张嘴嘟囔着说下去：

「……该说所有动物都怕枪炮吗？而且那家伙，被三十公厘炮弹打个正着，也都若无其事。」

「嗯……这说得也是。既然这样，那再来就是狗、狼，还有酸葡萄吧……」

「葡萄是想吃，只是构不着吧？」

枫子听到这里，指出这一点，黑雪公主就歪了歪头说：「是这样吗？」

他们聊着这些话题的时候，参加者们交头接耳的声浪也渐渐平息，空间中再度恢复了寂静。对战时间剩下五分钟。

看这样子，确定要开第二场了吧……春雪这么想，但仁子清了清嗓子后，做出了结论：

「眼前，胜利条件我们知道了。直到七月三十一日深夜二十四点，我们能守住指定的七只Being当中的四只以上，就是我们获胜；有四只以上被破坏，就是我们输吧。然后，DD世界的那些家伙正式进攻，会是在后天……二十九日的凌晨零点。这样理解没错吧？」

「是……是的。」

春雪重重点头，然后加上一些注释：

「只不过，后天凌晨零点正式开战这件事，不是系统设定的规则，是Urocyon的宣言，所以我认为直接当真会有点危险。东池袋的红色传送门，会有几位Being轮流监视，但他们当中也分为打算和我们合作的，以及打算自己保护自己的……」

「嗯嗯嗯～～～～」

仁子双手抱胸，长声沉吟，用含有许多不解的声调说：

「梅丹佐大姊姊在领土战争的时候保护过我们，现在也是同军团的团员，所以我觉得应该可以好好并肩作战，可是……其他六只全都是大型迷宫的头目公敌吧？别说并肩作战了，会不会还攻击我们啊……？」

看来许多参加者也都有着同样的疑问。

不只是红组的成员，黑组的Chocola、Mitten、Plum也不安地缩起肩膀。她们虽然和她们命名为「小克」的小兽级公敌建立了情谊，因此她们似乎不喜欢在无限制中立空间猎公敌，和最高阶的神兽级公敌别说打过了，多半根本不曾遭遇过吧。和震荡宇宙打领土战争时，虽然目击到了邪神（Devil）级公敌，没办法想像和比那些公敌更高阶的「四圣」并肩作战，也是理所当然──毕竟就连和梅丹佐有连结的春雪，在暴风王楼陀罗和太灵后西王母那强烈的威压感下，也会不由自主地退缩。

而且，仁子的担忧很切中要点。

「……我想也有人已经知道……」

春雪先垫了这么一句话，然后下定决心告知：

「这次的战争中，被指定为目标的七只Being，也就是头目公敌，全都有着巨大怪物型的第一型态，以及人类型的第二型态。属于本体的第二型态，都要不靠迷宫里的辅助机制打倒第一型态才会出现，但问题在他们自己也无法控制第一型态……假设驱动连线者抵达了哪个迷宫的头目房间，然后我们为了保护这个头目而进去，第一型态应该就不会区分两者，对双方都会展开攻击。」

「真的Really……这样子，要怎么保护他们啊？」

出声的是至今都保持沉默的Ash Roller。看样子，他总算克服了被Centaurea Sentry和Aqua Current包夹的紧张感。

春雪朝世纪末机车骑士的骷髅面罩看去，说出了自己在与六尊最高阶Being对话中得到的，眼前所做出的结论。

「就看是要在驱动连线者们抵达头目房间前迎击……还是由我们事先去把第一型态全部击破。」