第一卷 第三章 Sur le pont L’on y danse
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这个世界上有一件事情是肯定的。
那就是规定。
只要遵守别人的吩咐、规定的事项，就保证社会能幸福地运作。
我一直相信这一点，始终遵守这个原则，照理来说不应该出错。
依照教科书的指示解决问题。听从父母的吩咐生活。遵守命令达成任务。
在我的人生中，从未脱离过预先铺设的规定。
我也的确因此获得了幸福。
稳定的收入与职业地位，不只能支撑起因为革命而没落的老家，甚至还能为心爱的对象提供幸福。
我认为自己过去遵守的规定没有丝毫错误。
没有，丝毫错误。
所以有错的、破坏这份幸福的，不是别人……
是那个男人在搞鬼。
1
偶然仰望，见到没有一丝云彩的夜空。
人会抬头，就是为了逃避眼前的现实。一如现在的我。
「我还要。」
「……不好意思，没了。不够的话自己附近吃草去。」
我指了指从火堆上移开的野炊锅锅底表示。
黑发女仆的冰蓝色眼眸和我注视着相同的目标，微微叹了一口气。
她是我想逃避的现实二号。更正，这家伙叫依芙琳，现役军人。而且她自称是非贵族的贵血因子持有者，还是这趟旅途中新增的麻烦人物。
「为什么从刚才就一直盯着别人看。老实说，这让我感到很不舒服。」
如此说道、毫不掩饰想法的她，身上朴实且单薄的黑白色女仆服在捎着枯叶的晚风中摇曳。
距离首都发生的骚动已过了三个多星期。路程中沿途的秋夜已经完全变冷了。
「拜托，你穿这样不冷啊。小心拉肚子。」
「没事，我和普通的人类不一样。也不像那个丫头这么软弱。」
依芙琳的话尾甩向火堆旁的另一人。
同样是我想逃避的现实一号。更正，克罗妮卡红雪色的秀发收在厚实的帽兜底下，身穿感觉很暖和的奶油色羊毛大衣，整个人裹得像只羊羔。
「因为冷就是冷嘛。唉，莱纳斯，帮我泡杯热咖啡。」
「黑咖啡行不行。砂糖和牛奶都没了。」
「那就不用了……哈啾！」
克罗妮卡打了个喷嚏，鼻尖红通通的。我没理会她，端起一直在锅旁加热的水壶，然后像是要做给她看似地打开铁罐，准备冲杯热的，却发现连咖啡粉都没了。
就在这时。彷佛在抗议的呼气声粗鲁地喷在我背后。
我回头一瞧，发现是那两匹马。栗色混种马的黑眼珠一直盯着我瞧。
「这两个孩子似乎也饿了，还有它们也想喝水。」
「好啦好啦。」
就算反唇相讥「我也饿啊」也没有意义。为了堵住克罗妮卡的嘴，饿着肚子的我起身，帮马准备草料，然后拿着水桶到附近的淡水湖汲水。
在星光洒落下，夜晚平原的视野还不差。定睛一瞧，还能见到无数铠甲马鞍、长剑长枪弃置在秋色的草原上生锈。
其实这在国内随处可见，并不稀奇。这是过去王国时代，贵族之间战争的痕迹。
主要去送死的，几乎都是那些被上头任性动员的平民们。代理战争搞得像运动会，毫无大义可言。只有锈蚀的落伍武器，证明这些被当成余兴节目来肆意挥霍的人命曾经活在这个世界上。
……花了几分钟后，我将打好水的水桶放下。吃完草料的两匹马随即将脸塞进桶子里。我解下它们背上的马鞍，用毛刷梳理毛。
呼出感觉会令人发痒、带有动物骚味的鼻息，结实的肌肉也跟着微微跳动。轻抚两匹马的侧腹时，我心里寻思。等到了下一座城镇，就立刻卖掉它们。
因为没钱了。
如果要回想为何会落得如此窘境，可就有点说来话长了。
与依芙琳再会的隔天早上，我们骑着马从首都出发。
『丫头，你是饵。』
她的语气很冷淡，直指克罗妮卡。我骑在马上手握缰绳，克罗妮卡缩在我怀里。
『然后，钓鱼的人是我。如果骑士团的刺客傻呼呼地上钩后，能套出有益的情资……我可以放你们两人一马。』
所以容易遭到孤立的骑马旅行最理想。不仅容易引出袭击者，也最不用担心波及他人。这是依芙琳的理由。
『本来应该先逮捕你们，然后拷打──不，审问一番才对……结果你们竟然有这么麻烦的人脉，真是受不了。』
克罗妮卡毫不客气地询问愤愤不平的依芙琳。
『是指亚里亚吧。你的师傅有这么强吗？』
依芙琳微微点头后继续说道。
『黑帚，革命前我也是这支暗杀部队的一员。由非贵族的贵血因子持有者组成。主要任务是扫荡犯下重罪的贵族，以及触犯禁忌的食尸继承者。在高手云集的队员中，那一位毫无疑问是最强的。』
即使她的语气很平淡，却反而带有几分怀念之意。
『很可惜，我还远远比不上师傅。如果要硬拼的话，政府肯定会蒙受重大损失……换句话说，能让她继续装乖是最好的。』
偶然来了一阵风将长发吹起，让我鼻尖发痒。怀里的克罗妮卡仰望我后开口。
『挑那间餐厅果然选对了呢，莱纳斯。』
『就是说啊……不对，如果当初没遇上那个老板，就不会有这么多麻烦──』
『好了，停下来。别再继续深究啰。』
总之，政府高层似乎认为强行拴住克罗妮卡并非好主意。还不如放长线钓大鱼，让她充当诱饵。该说高层的判断很有弹性吗，或者是……
『看来你们也相当焦头烂额呢。骑士团真的有那么麻烦吗？』
『……你真的一无所知呢。』
对于我的问题，依芙琳感到错愕、又像是轻视地叹了口气后才开口。
『骑士团从革命的最初期，也就是王城刚沦陷的时候就开始活动，是最强大的幸存贵族。他们在各地都留下了恐怖行动或刺杀重要人物等恶行。更麻烦的是，政府几乎无法掌握他们的情报。』
依芙琳继续解释，目前依然不知道组成分子规模，以及活动据点。
『还有一项绝对不能忽视的谣言存在。据说他们目前持有在王城沦陷之际，被偷偷带走的〈王〉的遗骸。』
〈王〉的遗骸。怀里的克罗妮卡彷佛对这个词有所反应般微微一颤。
这个少女曾经说过，骑士团试图以她的眼睛来复活〈王〉。
『如果此事为真，政府必须尽快从他们手中夺回〈王〉的遗骸。并且彻底销毁遗骸，不留一丝一毫才行。因为──并不是革命杀死了〈王〉，而是〈王〉之死引发了革命。这才是十二年前的真相。』
『什么？』
我还是第一次听到这件事。一头雾水的疑惑脱口而出。
『似乎说太多了，这件事就到此为止吧。诈欺师，反正你就是单纯的打杂佣人，没必要知道详情。』
依芙琳就此打住话题后，克罗妮卡开口补充。
『……照理说不会死的〈王〉有一天突然死了，原因不明。可是〈王〉之死导致身为直系细胞的三大贵族变弱，也是事实。再加上三大贵族中的一人见到苗头不对就倒戈了，革命才得以成功。』
我偷瞄一眼，发现她的紫水晶左眼睁着。所以是从依芙琳身上读取到后续的内容吧。
可能只有身为革命当事者的政府人士才知道这些秘密。
『所以政府一直惴惴不安。原本千年间长生不死的〈王〉为何会突然死亡。既然不知道原因，就无法保证不会突然复活。至少在销毁遗骸以前都不能放心。』
无法保证时间的齿轮不会倒转。如果政府如此判断现状，也难怪对我和克罗妮卡的态度会是这样了。
『你的左眼能力真的很讨厌，让我愈来愈想除掉你了。而你居然能和她一同旅行，光是这一点我就很佩服你这个诈欺师……噢，对了。』
说到这里，这个黑白色打扮的女仆想起一件事。
『我还没问你原因呢，丫头。为什么骑士团要抓你？』
听到这个问题，反而是我胆战心惊。根据就是刚才她的说词。
如果这个危险的女仆得知克罗妮卡掌握〈王〉复活的关键……
我的肌肉冷不防紧绷起来。心中的不安可能顺着缰绳传递了吧，马哼了一声。
但是克罗妮卡毫不犹豫地开口。
『秘密。依芙琳，我目前还不能告诉你。』
她的口气彷佛毫无畏惧，又或者是认为自己绝对不会死。不知道是因为看穿了依芙琳的内心，还是有其他的把握。
一无所知的我狂冒冷汗，同时提心吊胆地观察着下一个瞬间。
即使短暂弥漫极寒的气息，但依芙琳最后依然将之与紧握的拳头一同收起。
『……好吧。反正总会有刺客主动上门，到时候质问对方就知道了。这样可能还比较轻松。』
克罗妮卡一脸游刃有余，再度不客气地开口。
『呵呵，既然双方的隔阂已经消除，那就再次请你多多指教啰，依芙琳。』
『……请不要随意直呼我的名字。还有诈欺师，你也一样。』
气氛在千钧一发之际终于变得和缓。我则像是被留在原地一样，思考刚才的对话内容。
照理说应该长生不死的〈王〉却死掉了。克罗妮卡的别名是癌细胞。还有那股从左眼转移的神秘黑暗等等。这点燃了我心中一直纠缠不休的疑惑。
──克罗妮卡，这家伙究竟是什么人？
『嗯？怎么了，莱纳斯……噢，原来如此。多了一个女性旅伴所以很开心是吗？讨厌，你这色胚在想什么啊。』
『等一下，不要擅自捏造他人的真心话。少一脸好在有发现的态度。』
『我先警告你，如果路上敢对我毛手毛脚，我就当场阉了你。』
『谁会毛手毛脚啊！』
这时候依芙琳又补充了一句话。
『……对了，诈欺师，我还有一件事情要先告诉你。』
『什么啦。』
『跟你们旅行时，包括马匹在内的沿途各种费用……即使我写信向管理局申请任务预算，可能也不会立刻拨款。因为我们总是缺乏经费。』
『……所以呢？』
『暂时要靠你的钱包撑一下了。加油，努力赚钱吧。』
……我将这段每次想起都感到不满的记忆先搁在一边。
而且为了方便引诱刺客，依芙琳特地挑选人烟稀少的旧大道沿线。在铁路全盛期的现今，这条路线显得特别荒凉。拜此所赐，目前我在仰赖他人钱包的同时，自己的钱包也是雪上加霜的状态。
好不容易讨好两只牲畜后，我回到火堆旁。只见克罗妮卡高兴地打开旅游手册阅读。该页刊载了我们下一个目的地。是位于中西部、风光明媚的观光运河城，费拉迪利翁。
「再过两三天就抵达了吧……唉，莱纳斯。这次我想去时髦的咖啡厅！有大量奶油与水果的甜点看起来真美味。依芙琳你也有兴趣吗？」
克罗妮卡将话题抛向依芙琳，她却冷淡地挡回去。
「没有，我讨厌甜食。话说你明知道骑士团要来找麻烦，竟然还能想这些有的没的，我反而很佩服你呢。」
「就是在这种情况下才要玩乐啊。如果只会担心受怕，逃难的我们岂不是吃亏到底了吗，不公平。机会难得，当然要开心地逃跑，不留任何遗憾嘛。」
搬出这番说词的克罗妮卡看起来有些脆弱，是我多心了吗？
总之我清洗刚才放着的空锅子、在旺盛的火堆里添加薪柴。这时我忽然停下。
「喂，女仆小姐……你也好歹来帮忙一下吧。」
我瞪着火堆旁一直静静坐在自己黑影中的依芙琳。
「我不要。应该说……我不会。」
结果她略为闭起眼睛，向我坦承她完全不会做家事。
这时我才明白，为何这几周她都将所有的杂务推给我。
「……赶快脱掉你身上那件唬弄人的女仆服，还有以后不准再穿。」
「你真是没礼貌……不过这是事实，我无法反驳。」依芙琳似乎知道自己没资格当女仆。但她又迅速接了一句：「真想不到，让你这种男人侮辱还无法还击，居然这么气人……好吧，其实我有一项唯一擅长的家务。」
我很讶异，催促她快说。面无表情的她便有些得意地开口。
「我从师傅那里学到的不只是杀人技术，还包括怎么泡出好喝的茶。唯有这次我可以毫无保留，特别向你们露一手。」
一听到这句话，搓着发红鼻尖的克罗妮卡便说道。
「我也可以喝一杯吗？在首都的餐厅品尝过亚里亚的茶，那还真是好喝啊。我很期待你的手艺呢。」
「嗯，交给我吧。」
依芙琳自信十足地从黑影中取出茶具组，看来是她惯用的。
不抱期待地等了几分钟后，她以熟悉又仔细的动作泡好两人份的茶。
「请用。小心别因为太过陶醉而脚软啊。」
面前的茶杯看起来散发袅袅的热气。
呼气吹凉后，率先喝一口的是克罗妮卡。
可是刚喝下的瞬间，原本一脸笑容的少女就像石膏像一样僵住。
即使我有不好的预感，但依然在空腹与疲劳驱使下，喝了一口杯中物。
「……嗯？」
这什么啊，简直就是一滩死水嘛。既没有香气也缺乏风味，扼杀了所有茶之所以被称为茶的一切要素。宛如无人的荒野，杀气腾腾的液体逐渐入喉，只在舌尖上留下绝望。
说得保守一点，根本就是被诅咒的味道。
再讲得更白一点，难喝死了。
黑白女仆依芙琳始终面无表情，但她很明显骄傲地挺起胸膛。
「味道怎么样？」
还能怎么样，端出这种东西竟然还这么有自信？她哪来的脸啊？
但如果当面呛她，可能真的会被她宰了。
在我不知该如何陈述感想时，依芙琳也喝了茶壶里剩下的茶，然后表示。
「本来还有点担心，但我的手艺果然没有退步呢。」
听到这句话就不用再怀疑，这个女仆已经没救了。
（插图011）
我灌了几口水壶剩下的白开水，勉强当作漱口，然后抓起外套就躺下去。碰到这种时候，最好的方法就是睡觉。反正睡着就不用理会胃袋的抗议了。
可是闭眼的瞬间，毫无愧疚之意的依芙琳在我头上开口。
「怎么这么急着要睡觉，我还没听到你们的感想。」
「……很厉害啊。」
「虽然空洞得要死，不过我也不期待你有多少遣词用字的能力。今后只要我有兴致，也可以再帮你们泡茶喔。」
我勉强咽下「饶了我吧」这几个字后，再度紧闭眼睛。
「我也要睡觉了……晚安，莱纳斯。」
听到克罗妮卡如泄气皮球般的声音，唯有今晚我和她产生了奇妙的共情。
为了压抑不断抗议的肠胃，我在地上铺的麦秆上翻来覆去好久。同时我的思绪集中在同一件事情，也就是观光都市，下一个目的地。
（一次就好，让我干一票大的……否则还没等到骑士团或依芙琳先动手，我就已经先穷死了。）
在我们三人之中，我大概是最明白这件事有多致命的人。
2
三天后。
我们抵达州首府费拉迪利翁。这座运河城市从王政时代就存在，历史悠久。铁路的发展提升了全国的物流量，这座以河川运输为主轴的城市也享受到红利。
运河流经城市中央，北侧的旧艾文纽大桥是以花岗岩堆成的传统拱桥。南侧吊桥结构的工业化大铁桥则是近年来新建的。这两座大桥支撑市内的物流，也是当地知名的观光景点。
「大陆周报……不，还是给我在地的报纸。」
我迅速向路上的报贩购买较便宜的城市新闻报与香菸。懒得管手头窘不窘迫，反正接下来再赚就行了。
走在景观优美的马路上，我快速扫过报导标题。像是『优质房屋贷款』、『律师妻子因出轨愤而行凶』、『陆军逃兵偷窃装备』。这时克罗妮卡打断我。
「拜托，莱纳斯。等一下再看啦，赶快去咖啡厅嘛。」
「别催我……真是的，好歹让我慢慢看个报吧。」
「我倒是有些意外，原来你识字啊。」
走在克罗妮卡身旁的女仆依芙琳，马上面不改色地口出不逊。
「拜托别看我这样，我八岁的时候也上过学好不好。虽然三天就退学了，但我学到一件事，我喜欢念书，但我恨透了听别人教我。」
我边回答边点菸。即使身旁两人的表情明显不悦，我也不在乎。
「更何况要观光的话，你们别管我，自己去就好啦。我可是很忙碌的。」
弦外之音，就是我还得赚钱「养活」你们两个呢。
但克罗妮卡却不满地噘嘴抗议。
「大家在一起比较开心嘛，依芙琳你也有相同的想法吧。」
「不，我只要能监视你就够了。诈欺师就真的可有可无，哪边凉快哪边去。」
像是配合她单调死板的回答，突然弥漫出一股血腥味，甚至足以盖过我正在抽的香菸菸味。
「我只是想杀罢了。一个不留，杀光该死的幸存贵族。就为了这个原因，我以前才会加入黑帚女仆，然后现在成为军人。」
「包括我吗？」
克罗妮卡毫不畏惧，像聊天一样随口一问。依芙琳听了叹口气后回答。
「你这一代人应该刚懂事就面临革命吧，没有以贵族身分做过恶。我可以勉强放你一马，但我也没义务和你打好关系。」
不以为意地哼了一声后，克罗妮卡突然转身表示。
「没关系，那么今天就分头行动吧──我们走，依芙琳。」
话刚说完，红雪色的长发迎风跃动了几步，少女的气息逐渐离开我身边。
依芙琳也瞥了我一眼，随后跟在她身后。
就在我对她冷不防改变态度感到惊讶时，她的翠绿色右眼远远地注视我。
「那么莱纳斯，即使是为了赚钱，你也不可以太过分喔。」
「……小鬼别装什么监护人，看了就火大。」
克罗妮卡潇洒地无视我的恶言，将长发塞进羊毛帽兜底下后又说。
「但是，明天你一定要带我去咖啡厅喝茶喔。一言为……哈啾！」
她最近经常打喷嚏。我问她是不是感冒，她有些疑惑地回答。
「……感冒？我不太清楚，但应该不是。只不过总觉得鼻子痒痒的。」
但她搓着发红鼻头的动作，看起来与感冒无异。
「是喔……我先声明，就算你发烧了，我也绝对不照顾你。」
──彼此分开后不久，我便抵达横跨运河的南侧铁桥。
站在熟铁缆吊着的桥梁上，能对无数小船往来的运河一览无遗。这可能是刻意设计的。众多工人从船上卸货，或是从岸上装载。验货员一只手拿着货单来回穿梭，还有小贩向休息中的工人兜售简餐，盛况空前。如果竖耳倾听，甚至能从桥上听见喧嚣。
不经意地将手肘搁在栏杆、用手撑着脸颊，自言自语脱口说出真心话。
「省省吧……」
打死我也不当工人，浑身臭汗地老实工作。
说穿了，我是彻头彻尾的坏人。唯一的生存之道就是骗人，夺取他人的成果。而且我早就不再为了自己选择这条邪恶之路而后悔。
自从我为了钱，不惜对唯一的亲人痛下杀手的那一刻。
「嗯？话说回来……」
这时，脑海里突然闪过一个难以捉摸的想法。
为了确认灵光乍现的真面目，我再次摊开报纸确认标题。
在骤然运转的脑海中，推测一步步建立了阶梯。为了冲上虚构的钟塔，敲响那只塞满看不见的硬币的玻璃瓶。
可是……我突然使劲，双手紧紧掐住摊开的报纸。
不够，还少了一片这次诈欺必备的拼图。
怎么办？靠依芙琳根本不可能，要靠克罗妮卡更是天方夜谭。
我想了一会，当时我差点就要放弃了。
一个人影掠过视线角落。或许我没有漏看，也算是一种奇迹吧。
我还记得那支有褶边的阳伞，视线在瞬间就盯上了。
「好……！」
然后我丢下报纸迈开脚步，去抓住从天而降的最后一片拼图。
3
「那就走吧。」
「走去哪里？」
「没有特定目的地。先找看看有没有什么东西适合他。」
「……他？」
那还用说。我的声音有一点点激动。
「莱纳斯啊。」
这趟旅途中，我主要期待三件事：餐点、风景与服饰。
每一件衣服基本上只能在城镇的服饰店购买，所以会受到当地风俗、流行与经手职人的影响。即使说是上衣，都会拥有完全不同的个性。
因此我很喜欢服饰，感觉就像将造访某个地方的回忆穿在身上。
不过，这次不是要挑自己穿的衣服。
「为什么突然要送他礼物？」
一旁是闪闪发光，宛如绿宝石般碧绿的运河。我和依芙琳一同走在正午的街角。
掩盖难为情的同时，我尽可能简短地解释。
「多亏有他，我才能旅行到这里……虽然有点晚，但我想表达一下自己的谢意。不过就算问他想要什么，他也只会回答钱吧。所以──」
即使我没有说出来，但这也是为首都那件事情道歉。由于我坚持拯救那间餐厅，才因此让他面临生死关头。毕竟我扣住他的财产当成人质，没办法坦率向他道歉，所以这纯属自我满足。
但是，即便如此，我也不希望欺骗自己心中这份不知于何时产生的心情。
「我要选一件特别适合他的。你也来帮我挑吧。」
「……这倒是无所谓，但请不要太过期待。我对这方面很生疏。」
「没关系啦，和朋友一起挑选衣服才有趣嘛。」
「请不要擅自将我当成朋友。我应该说过，我没有义务和你打好关系。」
「是吗？但我也不会在意。决定了，你从现在开始就是我的朋友。」
我告诉依芙琳后，她的表情僵住了，一动也不动，吃惊地睁大眼睛。
「……不用了，我的人生不需要朋友。」
「但是我需要，就这样决定啦。」
她的手比我大一点。我有些强硬地拉过来，和她握手。
「既然成为朋友了，再一次请你多多指教啰，依芙琳。」
说着说着我也稍微增加了力道，握住她冰冷的手掌。即使她冷淡地甩开，但我看出她的反应有几分难为情。
「怎么了吗……请不要一脸喜孜孜的样子。」
「呵呵，抱歉。不过我很高兴，因为第一次有了朋友。」
感觉是发现我半眯着左眼，依芙琳转过头去，避开视线。
顺着她的眼神望过去，正好见到缝衣针造型的招牌。
「唉，你看！那间服饰店应该可以……好像也有男士服装呢。」
「好像是。其实我觉得在哪里买都一样。」
我拉起这个敷衍回应的女仆的手，进入服饰店。挂在衣架上的商品挤满了狭窄的店内空间，中央有一个像是配件卖场的区域。
店员在柜台进行缝制作业，听到门挂铃的声音后便对我们投以感觉有点稀奇的视线。四目相接后，我稍微读取她记忆的精华部分。
经营这间店的老板娘在这附近有口皆碑，目前不在店里。女性店员似乎是她的徒弟，目前正专注于师傅给她的工作，无心接待顾客。
我向她示意不用在意我们，店员便轻轻点头，然后再度专注于手边的缝制工作。这对我而言也挺方便的。机会难得，我想靠自己的眼光挑选。
「男性的衣服果然不多呢。」
「但该有的好像还是有。例如这件夹克或那件衬衫，尺寸应该也适合。」
「……那几件还是算了。我先前就有发现，那个诈欺师已经有好几套雅致的男装，似乎是专门上街用的。」
听她这么一说，的确是这样。莱纳斯每次抵达某个城镇时，好像都会换上笔挺的服装。之前我一直没注意，但似乎满高级的。以这些商品的价格来看，品质很难赢过他既有的服装。所以……
「或许挑些他平时不会穿戴的物品比较好。」
如此思量后，我的视线转向中央的配件卖场。推车上塞满了工作用手套或围裙等日用品，一旁的架子上则整齐陈列着领巾或手帕等小东西。
机会难得，我挑了几件，并试着配戴在一旁的依芙琳身上。
「拜托，什么机会难得啊……等一下，那个特别粉红的缎带别戴在我身上。我讨厌孩子气的打扮。」
「那么这个呢？啊，这也很可爱呢。」
「就说不要挑粉红色了。水滴图案也不行。」
我妥协后选了一条款式简单的红色披肩，围在她脖子上。结果她一脸厌烦地皱眉。
「……你是不是忘了最初的目的啦？」
「放心，别看我这样，其实有仔细在找喔。唉，不觉得这个不错吗？」
「是不错，看起来更可疑了。」
「呵呵，的确……那就决定挑这个吧。」
确定选项后，我迅速掏出剩余的零用钱买下。
买的是一顶帽子，棉质的黑色绅士帽。
顺序有点颠倒了，我是买完以后才在店内的穿衣镜前试戴。一如我所料，比起我的明亮发色，更适合莱纳斯那麦褐色的头发。戴在他头上肯定是不错的组合。
「希望他会高兴，虽然我也不确定。」
「我并不期待。」
说着说着，我摘下头上的帽子，再度捧在胸前。
他会喜欢这份回忆吗？
镜中的我似乎在内心的某处浮现了期待，因此扬起了嘴角。
4
之前在首都遇见的贵族女性帕托莉泽，想不到会在午后的运河与她重逢。我为当时的失礼道歉，并且邀她前往附近的咖啡厅。
「请问威尔先生，你之前的病……」
「噢，已经完全康复了，我找到本领不错的医生。经过运用最新医学技术的爆难喝红茶疗法后，现在活蹦乱跳的。」
「哎呀！真是太好了！」
幸好她还是一样好骗，不过我这次的目标并不是她。
我不经意望向流经咖啡厅露天雅座旁的翠绿色河水对岸。世界上化妆最厚的建筑就坐落在该处。别名，银行。
这一次的目标是针对银行的贷款诈欺。
一般人总会认为银行就是存钱的地方，其实银行同样会放贷。应该说放贷才是主业，贷款的利息是他们营利的来源。还有那狮子大开口的手续费。
所谓的贷款诈欺，就是利用银行习性的手法，与诈欺个人的重点完全相同。只要让银行相信绝对有赚头，之后会还钱，叫银行掏钱即可。
这时需要的是我自己的演技，还有虚构的公司资讯，以及另一项要素。
威尔逊牵起帕托莉泽的手，表情认真地告诉她。
「后来我一直在找你呢。」
「唉，噢……我、我很高兴。其、其实我也忘不了你……明明只是为了一些杂事顺道前来此地，想不到有机会与你重逢，真是太感激──」
「所以你愿意和我结婚吗？」
帕托莉泽的表情肌顿时完全停止运作。
另一项要素，就是妻子。
单身者在社会上的信用价值很低，说穿了比垃圾还不如。若是正派的银行，根本不会借钱给年纪不小了却还单身的男性。
伪造结婚证明不是不行──但是我知道，这次的计画要成功，就必须得带真正的伴侣。
「当初遇见你时，我的直觉就感受到这是命运。认定你是我人生中唯一的伴侣。所以我要再说一次，如果你认同我说的命运，请和我结为连理──」
「我愿意！」
听到她用坚定的回答打断我，我在心中窃笑。这一瞬间，嵌上了最后一片傻瓜拼图。
──之后两人顺利订立婚约，谈了一会后离开咖啡厅。随即快步前往运河对岸的银行。
威尔逊为了自己的生意，要去银行贷款。
之所以带帕托莉泽一起去，是为了让婚约成真。
她必须与老家闹翻的父亲和解，并且得到谅解才能结婚。因为结婚需要父母承认。
由于不喜欢父亲安排的相亲对象，她才会离家出走。只要宣称自己找到中意的对象，似乎就能轻易解决问题，但实际上不然。她是南部名门贵族的千金，父亲根本不可能同意她与暴发户结婚。所以还需要一道手续。
「可是，不论你多么富有……父亲可能都不会轻易点头。」
「我当然知道。所以我要采取有点卑鄙的手段。如果你不愿意，我就放弃。我要大大方方向你父亲打招呼，让他揍一顿。直到他同意我们结婚之前，我会不断挑战。」
「天啊！威尔你太可怜了……！这样我哪受得了……！嗯，那就去吧。我才不管父亲的面子或家里的情况呢。」
所以要转换思维，先想办法让结婚成为既成事实。
法律上的结婚需要双方父母同意。但如果假装已经结婚，以夫妻名义缔结社会性契约呢？
这种契约当然无效，但我要的就是无效。
以夫妻的名义向银行高额贷款。之后一旦契约无效，即使还钱也无法就此了事，肯定也得赔偿。
对方可是州内最大的在地银行，这种丑闻大到难以掩盖。而且名门最看重的就是面子。
如果父亲不同意结婚的事实，会对她的老家极度不利。虽然是放长线钓大鱼，但我要营造这种情况，威胁她父亲。因此帕托莉泽也赞成与我冒充夫妻，向银行贷一大笔钱。
「威尔，你真是天才！我好期待父亲那屈辱扭曲的表情呢！」
「噢，嗯……你能幸福才是最重要的，帕媞。」
当然，并不是真的要和她结婚，从头到尾都是诈欺。
因此帕托莉泽不知道接下来要进行的是诈欺贷款。她肯定也不会想到，自己即将成为婚姻诈欺的受害者，而且也不会发现。
说谎的诀窍，其四。
谎言必须要能实现对方的愿望。
受骗上当的人都有跳坑的原因。例如天上掉钱的机会或离谱的好运。只要不彻底抛弃这种侥幸心态，任何人都有可能变成冤大头。
帕托莉泽离家出走，却不认为自己的选择有错。还自我安慰，认为这趟旅途的目的是邂逅命中注定的对象。
那银行又是如何呢？答案再明显不过。不知从何时开始，银行在众人眼中变成诈欺师的亲戚。但即使是有血缘关系的诈欺同业，我这个诈欺师也要让银行知道谁才更技高一筹。
威尔逊进入莫名豪华的建筑物，前往柜台，脸上浮现柔和的笑容。
「您好，我名叫威尔逊•布罗杰特。这一位是我的妻子帕托莉泽。事不宜迟，我想和贵行的贷款负责人聊聊。」
5
「您好，两位是布罗杰特先生与夫人吧。我是今天代表本行的负责人，尼可拉斯•荣恩。」
戴着无框眼镜的壮年男性在豪华的会客室内，毕恭毕敬地低头致意。
「您好，荣恩先生。今天请多多指教。」
如同预期，我在心中暗自窃笑。他可能是副理或分行经理等级的人物，刚出手就钓到有裁量权的大鱼。这种人会觉得反正事后是他们决定，所以先开张支票给我也无妨。任何职场都一样，身居上位的人多少都会游走灰色地带，美其名为临机应变。
当然，无论如何，只有具备相应魅力的顾客，对方才会通融。
魅力，这是给柜台的第一印象。包括服装、言行、举止，另外还要再加上一项条件。
所以我需要看起来家境富裕的真正妻子。
我冷静地坐在沙发上，一旁的帕托莉泽表情紧绷。我抚摸她的手，同时悄悄安慰她「你做得很好」。
「不好意思……恕我失礼，您似乎没有配戴婚戒？」
「嗯，目前还没正式入籍。而且可能是向工匠提出无理的要求，导致交货延迟了。」
荣恩回答「原来是这样」，略表歉意。闲聊结束后，对话就进入正题了。
威尔逊开始解释自己经营的东部外销农场事宜，当然完全是虚构的。
「……所以我想为明年的营业税办理贷款，也就是紧急资金。今年由于自由贸易解禁，销售一路长红……但是税额也跟着三级跳。由于大部分收益都已经拿去投资，包括赊欠的款项。总之我需要一笔钱以顺利度过纳税期限。」
由于赚了钱，需要贷款以缴纳增加的税额。即使司空见惯，但根据我的经验，这么做最有效。因为可以让对方认为自己的事业蒸蒸日上。
「原来如此，那么您已经向东部的银行进行贷款了吗？」
「是啊，不过您也知道，目前贵行利息较低。我希望今后能与这个州的银行往来。」
即使距离事业所在地遥远，却依旧特地向低利率的银行办理贷款，这也很常见。
荣恩审核我提交的虚构帐目与土地权利书，然后点头。
「……非常感谢您，我明白您的需求了。文件内容也没有问题。您似乎急着用这笔钱，那么我就直接开给您支票吧。」
听到这句话，我怀抱冷淡的达成感，以及灰暗的优越感表达谢意。
我再强调一次，受骗上当的人总是有希望被骗的理由。
即便如此，银行也不至于不分青红皂白就乱借钱。借给已经手里有伞的人毫无意义，但是借给连屋顶都没有的人，显然会血本无归。
换句话说，银行希望客户以贷款为本钱，赚进更多的钱。借更多的钱，赚更多后再借……银行最期待的就是遇见这种理想的情人。
所以我只要投其所好，扮演不存在的真相即可。
「不过夫人也真是了不起。究竟是在哪里找到这么优秀的丈夫呢？」
书写支票的同时，荣恩随口向帕托莉泽攀谈闲聊。
没有问题，她是不折不扣的天真大小姐，没必要让她演戏。如此心想的我，喝了一口凉掉的红茶喘口气。但就在这一瞬间……
「呜、呜哇啊啊啊啊……嘶嘶、咿──！」
「噗！」
一旁的她突然发出怪声吸鼻子，我忍不住喷出嘴里的茶。
帕托莉泽哭了出来，还不是啜泣，而是嚎啕大哭。
「对、对不起。可是……我、我、我实在太、太高兴了……一想到，终于、终于能和你结婚……」
你突然胡说什么啊──我咽下差点脱口而出的这句话，拼命轻抚身旁已经哭得上气不接下气的她。
「哈哈……不、不好意思，她很容易落泪。另外要订正一下，我们已经结婚了！……缓缓吸气，吐气。来，有没有冷静一点，帕媞？」
「嘶──呼──嘶──呼……咿、咿──！」
看来是没有。面对这出乎意料的小插曲，不如说想哭的人应该是我吧。
急忙递来手帕的荣恩表情抽搐。真的，他的脸在抽动。
再这样下去，会谈有可能就此告吹。由于整个产业都是胡诌的，万一银行事后回神开始调查信用等细节就完蛋了。所以无论如何都必须当场拿到支票。可是……
「不、不好意思……因为、因为……以前我一直以为，与心爱的对象结婚是不可能的……！」
「夫人……」
这时荣恩的声调忽然降低了，听起来带有分外不同的疑惑。
但是我还无暇思考，只能持续轻抚这个扮演妻子的女性背部。
「我讨厌父亲为我安排的结婚对象……才会离家出走。最后终于遇见命中注定的对象，坠入情网……所以我、我、我实在太高兴了，再也忍不住……」
帕托莉泽的斗大热泪落在我搂住她纤瘦肩膀的手上。她心中的倾慕按捺不住，宣泄而出，逼近某些理论以外的事物。
（蠢蛋……）
但是我的心境却冰冷得吓人。她目前正受到我的蒙骗。现在的眼泪到了明天晚上，肯定会变成另一种不同的心境。偏偏我丝毫没有罪恶感。
因为诈欺师根本没有罪恶感可言。
不过荣恩打破了郁闷的沉默，眼镜后方的深处可窥见类似的情绪。
「夫人……其实我也有女儿。」
「唉？」
帕托莉泽突然一脸困惑地抬头，只见荣恩难为情地继续开口。
「其实是好几年前的往事了。实不相瞒，我一直埋首于工作，没有好好照顾她。原本希望至少帮她找个好对象，因此煞费苦心挑选。结果她却看不上眼，和其他男人私奔了。」
深深叹了一口气后，荣恩又接着说道。
「现在她一年只写一封简短的书信。我从那个时候就不明白女儿的心情……恕我失礼，看到夫人您现在的模样，我好像稍微能明白那种心情了。」
「是、是吗……不、不过，令千金肯定觉得自己很幸福。」
流泪的帕托莉泽顿了半晌后，露出鲜明的微笑。
「因为她自己选择了与命运邂逅嘛。」
这句话似乎化解了荣恩的心防，点头表示「或许是这样」。
这个房间里只有我一个人的内心冰冷到极点。我暗自叹了口气。
为什么这些人能从爱啦、情感之类虚幻缥缈的事物找出价值啊。
爱意的词汇要多少有多少，重视对方的举动同样也多不胜数。可是那些言行举止的源泉，究竟位于内心的哪里，又有多少呢？
根本就不存在好吗！碰也碰不到，更看不到。这种真相只是含糊笼统的误解。就像天气一样会轻易转变。
或许这世界上只有一人，她的左眼……
──能看见这些玩意是否存在？
一股莫名其妙的感觉突然涌现。是焦躁、着急，还是厌恶？那彷佛是以上皆是，又或者以上皆非、直捣核心的不安感。
我急忙拼命将这些情绪咬碎后，吞进肚子里。
6
最后顺利取得贷款的我，和帕托莉泽一同离开银行。
对着褪色的午后阳光，举起到手的支票暗自窃笑。
我听见看不见的硬币发出声响。那是只对我响起的祝福钟声。
「真是好骗。」
「威尔？你刚才说了什么吗？」
「不，没什么。话说今天谢谢你，真是帮了大忙。」
「……不、不敢当。真的很对不起，我也真是的，竟然那么丢脸……」
「但是多亏你的真情流露，对方也卸下心防。所以算是歪打正着。」
将支票揣在怀里，我们并肩而行。带有凉意的秋风吹拂，一旁的金发迎风飘逸。
我不经意触摸帕托莉泽的手指。然后直接握住，和她牵起手。
「今天真的辛苦你了。我送你回下榻的饭店吧。」
经过刚才那场嚎啕大哭，她脸上的妆容早就花成一片。以威尔逊的人设来说，神经可没有大条到在这种时候还不识相地提出约会邀约。
「谢、谢谢你……」
帕托莉泽似乎感受到他的关怀，红着脸微微点头。
随后两人抵达饭店前，在搭配神殿风格柱子的大理石大厅道别。
「今天让你陪我听了这么久没兴趣的话题。明天我再补偿你吧。」
「我、我也是，让你看到令人难为情的一面……对我的印象、破灭了吗？」
「一点也不会。我说过很多次，早就不在意啦。」
露出笑容后，便约好明天再来这里接她。然后，威尔逊注视她热情温润的双眼，仅亲了一下脸颊便道别。
威尔逊是个绅士，而我认为可以再吊一下她的胃口
走出饭店后，我从脸上剥下面具，丢向开始洋溢黄昏气息的空气之中。
接着，我前往刚抵达此地时订的便宜旅馆。
「接下来该怎么做呢。」
一想到明天，我就忍不住笑意。那个女人果然命中注定是要让我彻底利用的。心里这么想着，我边走边哼歌。
「哎呀。」
这时传来了熟悉的声音，前方的紫水晶眼眸盯得我停下脚步。
「真巧啊，莱纳斯……不，应该叫你威尔吗？」
宛如妖精般伫立在行道树下的，是预料中的那个少女。
不知为何，她头上还戴着一顶陌生的黑帽子。
「……怎样啦。那个暴力女仆没和你在一起？」
「刚才还在一起。不过接下来可能比较耗时间，所以我先让她回去了──因为还得好好教训你一番。」
冰冷的声音一巴掌甩在我脸上，然后她一脸责备、半眯着眼睛瞪我。
「已经警告过你别太过分。你不是在首都勾引过那个女人吗，到底要对她怎样？」
「你应该想像得到吧。话说……你那顶俗气到不行的帽子……」
「哦。」
冷汗滑过我的脸颊。惨了，我这才发现刚刚那句话无异于踩到老虎尾巴。
「你过来。跪在这里──给我跪下。」
我还来不及后悔，透过视线植入的命令便强迫我跪下。
然后克罗妮卡走到伸手可及的距离，端起我的脸颊仔细端详。
红雪色的秀发垂下，紫苑色的左眼开始读取我的内心、记忆……以及灵魂。
「唔，又要结婚是吗？而且你似乎很开心呢，笨蛋。」
「啰嗦什么。你们以为是谁在赚钱养你们啊。」
「那只是你的借口吧。况且根本没有必要……因为我已经记住了你的帐号，区区旅费可以从里面领──」
「你住口。」
我反射性地呛她。类似义务的否定情感以强硬的口吻脱口而出。
那些钱是「我」当诈欺师，从别人手上骗来、积沙成塔存下的。
与之前一路上被迫赚来的钱相比，意义完全不一样。
任何人都有自我存在的立足点，一分一毫都不能退让。如果动用这笔钱，「我」就不再是我了……不对，等一下。
这是我当诈欺师的初衷吗？不过就是想拼命存一堆不打算花的钱？
不，没错，就是这样，没有错。可是我为何冷汗流个不停？
彷佛一不留神就要让重要的宝物出现裂痕，我差点酿下无法挽回的过错。眼看这股恐惧即将在内心深处造成龟裂──
我勉强停止脑中的一切思绪。
接下来，我茫然地放空心思，持续注视克罗妮卡的眼睛。在红雪色秀发的帘幕中，我们彼此呼气的同时，也相互以紧绷的沉默交锋。
幸好她似乎没发现我差点自我毁灭的思考彼端，可是……
这不足以让她原谅我。因此克罗妮卡以那深紫色的魔眼对我下达判决。
「总之待在这座城的期间内──」
对我这个诈欺师而言，形同宣告死刑。
「给我认真工作赚钱──尤其不准当感情骗子，听到没？」
7
难道这就是所谓的因果报应吗？
「喂，新来的！还在慢吞吞地干什么，搬不够就别想拿钱了啊！」
「对、对不起……」
如果是的话，这种霸道的社会就是彻头彻尾的狗屎。
这里是运河旁的码头。住在这座城里的劳动者，工作之一就是从顺流而下的货船中卸货。从停靠的船只搬出货物，再将别的货物搬上船。即使现在是秋季，在晴朗的日正当中时段，重劳动依旧远比想像中还要辛苦百倍。应该说我快死掉了。
我的脚在发抖。以脖子支撑扛在肩上的酒桶，桶内的波浪便让脑海中响起沉重的声音。一大半货物都是酒桶，准确来说是啤酒桶。麦酒在水质清澈的上游酿酒厂酿造，再透过运河运往下游的城镇。
啤酒在酒桶内依然持续发酵。
每次搬运因气压撑得鼓鼓的酒桶，就产生手臂和肩膀逐渐被削掉的错觉。
「喂！小伙子，有什么好累的啊！你也喜欢啤酒吧？这可是在搬自己喜欢的东西耶，怎么才这样就吃不消了啊！说啊！」
我每趟只能扛一桶啤酒，工头却能双肩各扛一桶。我已经搞不懂他的怒吼究竟是屁话还是有其道理了。难道我连思考能力都随着汗水流光了吗？
「拜托……至少让我喝口水……哇、噗、噗哇！」
才刚示弱，工头就一把揪住我后脑杓的头发，将我的脸按进河面。
「来！想喝多少就喝多少，你这个弱鸡！」
直到我差点就要窒息而亡，才再度见到阳光。
「哎呀，好险，你还不能死啊。明天还有工作要做，今天就先放过你……如果你太没用的话，知道会有什么后果吧……喂！听到没！」
我光是吐出跑进气管里的水就很勉强了，根本无法回答。怎么会沦落至此啊。这时候，我原本应该要从那个笨女人身上搜刮到更多钱才对。即使是短暂的逃避现实，都被工头踹在肚子上的一脚给中断。
「唉，到底有没有听见！你这废物！连回答都不会吗──」
「到此为止吧。」
怒吼与暴力戛然而止。短促的咂嘴声后，就听到脚步声随即远离。
「你没事吧。」
「……嗯，多谢出手相救。」
我毫不犹豫握住对方伸出的厚实手掌，站起身来。
抬头一瞧，是一个灰色头发的壮汉。他穿着工人的麻衫，一身壮硕得快撑爆衣服的肌肉。那张有些笨拙且粗旷的脸正低头看着我。
怪不得工头会吓得逃跑。
确认我起身后，他缓缓松开手，主动自我介绍。
「我叫约翰，和你一样是新来的。」
在那之后，我们开始聊起彼此的事。
约翰似乎原本是陆军，担任后勤的补给部队中尉。我忍不住问他为何一身肌肉，却担任与体格不相衬的职位。
「因为我擅长记帐，才会分发到后勤单位。肌肉不是军队唯一的评价标准。」
他边说边一口气扛起四个酒桶，我只能说很有说服力。
「……那你怎么突然想跑来做体力活？该不会是盗领公款曝光了吧？」
他晃了晃粗粗的脖子，冷淡地回答是个人因素。
「我退伍了。目前因为一些原因正在旅行，做日雇工是为了赚旅费。」
「那我们大概同病相怜。」
「是吗？」
我无力地点头，回应他那声音低沉的反问。
8
「你究竟还要无意义地赌气到什么时候？」
这间咖啡厅的露天座位可以俯瞰午后的运河。依芙琳将黑发拨到肩膀上，喝了一口变温的咖啡后问我。
我半强迫把她拉来街上的露天咖啡座。然后向她抱怨莱纳斯昨天的作为，足足一个小时。很明显，依芙琳已经感到厌烦不耐。
阳光穿过菩提树的枝桠洒落，微风像是在轻抚我的头发。可是在我心中呼啸的风暴却始终没有平息的迹象。
无处抒发的我，注视着桌上吃到一半的甜点百汇。厚重的圣代杯里原本挤满了鲜奶油，还插着大量桃子与苹果切片。如今只剩下几瓣水果还沉在融化的奶油沼泽中。
甜点很美味，但一个人独享还是有点太多了。
依芙琳讨厌甜食，所以……
「真是笨蛋……本来想和他一起吃的。」
我将汤匙伸进白色沼泽，捞起水水的甜味含在嘴里。这时依芙琳开口了。
「不过我实在不明白。反正他是为了钱才当感情骗子的，以你的立场有必要对他这么生气吗？」
「是没错……但不只是这样。」
我的注意力转向挂在椅背上、没能交给他的帽子。其实我也心知肚明，是我自己一厢情愿。然后被他打枪，盛怒之下才对他发了一顿脾气。
如果当时能再冷静一点，就能掩饰心中的后悔了。我这么告诉依芙琳。
「但我觉得偶尔该让他体会一下汗流浃背、辛勤工作的滋味。因为他的价值观实在扭曲得过分了。」
「你的口气好像监护人，就像是他的姊姊之类的呢。」
听到依芙琳这句话，我才意识到自己刚才脱口而出的内容。
「是啊……说不定我想代替他姊姊的角色。」
我对莱纳斯产生超出必要的情感，或许真的属于这一类。不想弃他不顾、置之不理。难道是我的精神，一直在追求不存在的血亲吗？
「……那个男人该不会有姊姊吧。」
「是啊，怎么了？」
我透过莱纳斯双眼中的灵魂，见过他的记忆。但我看不出他姊姊目前的状况怎么样了。因为唯有这件事，他似乎特别不希望别人发现，总是立刻移开视线。
他的内心肯定有某些创伤吧。我不想毫不顾虑地闯进他的内心，但是我很在意。
喀哒一声，对面的依芙琳将原本在喝的咖啡杯放在托盘上。顺着带有几分寒意的陶器声响，她低声开口，表示真是凑巧。
「其实我曾经也有个弟弟──但是我杀了他。」
沉默笼罩彼此。走调的微风小心翼翼地从桌面吹过。
我一句话也没有说，因为我早就知道了。第一次见面时，我从依芙琳冰冻的双眼看到了沸腾黑炎的真相。
始终闭着左眼的我，仅仅点头回了一句「是吗」。对话便到此结束。
然后我暂时专注地吃完剩下的百汇，依芙琳则是始终默默眺望运河。
「话说丫头，你考虑过结帐的问题了吗？」
「……啊。」
她一脸「我就知道」的表情，错愕地叹了口气。
「没办法，就用管理局的名义赊帐吧。店家应该愿意赊这点小钱。」
依芙琳从袖口的黑影掏出空白支票填写，然后递给我。
「去问店家能不能用这个支付。如果不行的话，就问洗盘子抵帐行不行。」
克罗妮卡拿起支票离开座位。
有好一段时间，独自留在座位上的依芙琳在空咖啡杯前双手抱胸，茫然地眺望景色。
就在她准备再点一杯咖啡的时候……
「我要全部。」
「啊？」
身后传来服务生明显的疑惑声音。
「这间店能端出多少蛋糕、派和点心就通通端上来，快一点。」
「可、可是客人，不好意思，您看起来……」
「觉得我吃不完吗？」
黑白女仆瞥了一眼。发现坐在座位上的金发女性气势悲壮地起身，质问一脸困惑的服务生。
「因为未婚夫放我鸽子──我问你，难道你看不见我心中有多伤心吗？所以我现在自暴自弃的少女心胃口非常好，足以吞食天地。明白了没？」
吓得服务生冲进店内的理由并非是有所理解，而是她的魄力。
回头望去的依芙琳全程目睹，忍不住开口。即使变装很完美，但依芙琳已经是第二次见到了。所以她很清楚，眼前这名金发女贵族正是诈欺师假扮的。
「你在做什么啊。」
「啊！请、请你别误会！这只是为了修复受伤的少女心，不得不暴饮暴食。绝对不是打破减肥的誓言……等等，请问你是哪位？」
「唉，是我啊。」
「……不好意思，我不认识眼神和口气像你这么凶恶的女仆喔。」
「啊？原来你是这样看待我的啊，小心我宰了你……而且明明没必要，你干么穿女装？你这种变态才没资格说我。要展现奇妙的癖好，至少到我看不见的地方去。」
「女、女装……？真是没礼貌！我可是不折不扣的天生淑女！」
「哇（退避三舍）！演戏演到连自己都骗，实在太可怕了。话说你这种人还好意思自称淑女，冷静下来后都不会觉得很恶心吗？趁现在告诉你，我这几天才发现，你的打鼾声很吵，而且脚臭得要死。」
「──（无言以对）。」
这时，克罗妮卡快步跑回来说道。
「久等了，依芙琳。谢谢你，店家愿意收支票──等等，这位是……」
「你是……」
金发碧眼与红雪发紫水晶眼眸的视线交会──克罗妮卡终于见到了。之前莱纳斯一直纠缠的金发淑女究竟是谁，也得知了她的身分。
然后立刻使了个眼色，也将真相告知依芙琳。
「……噢，原来如此。你的眼睛真是方便啊。」
理解情况后，依芙琳在同一时间立刻采取行动
「看来是我误会了，我恭敬地为刚才的失礼道歉──那么，受死吧。」
依芙琳翻倒刚才坐的椅子，同时瞬间使出一记脚刀，结果踢空了。金发淑女不知在何时起身闪避了攻击，用低沉的声音质问。
「……你在做什么？」
「真不赖，看你一脸呆头呆脑，反射神经还不错嘛。」
「谁、谁呆头呆脑了啊！不、不对，更重要的是！她刚才的左眼！难道这个女孩是……癌细胞？」
「帕托莉泽•乌修肯……想不到你真的是骑士团的人。」
「嗯？我之前有自我介绍过吗？噢，话说这是你的能力吧。」
帕托莉泽说了声「好吧」，就优雅地撩起长裙裙摆。
「话说真是麻烦的巧合啊。在这里狭路相逢也算是缘分，即使我无意动手，但任务就是任务。你们乖乖束手就擒吧。」
这句开战宣言恭敬有礼。相较之下，克罗妮卡的回答就很简洁。
「不好意思，办不到。」
「──你当诱饵当得很优秀，丫头。这里危险，进来吧。」
少女随即像之前一样不声不响地消失，如同掉进井底。
这是依芙琳的能力，将物质收进影之领域内。让使用完毕的钓饵避难后，依芙琳浮现了宛如肉食猛兽般的笑容，缓缓起身。
帕托莉泽则是瞪着让克罗妮卡消失的黑影，同时冷冷地开口。
「你究竟是什么人？根据情报，癌细胞不是跟那个诈欺师男人在一起吗？」
「哼……别问我。反正你即将沦为我的刀下亡魂，口气别这么呛。」
普通人只敢远远观望，根本无法靠近。惊人的紧张感化为物理性的压迫感，将午后的露天咖啡座与平稳隔离。
没过多久，两股战意便无声无息地相互达成共识。
也就是，要在此拼个你死我活。
先动手的是依芙琳，但是她本人一步也没有动。
午后的阳光让四面八方的树木与桌椅形成长长的黑影。这些黑影化为锐利的实体浮现后，随即像枪衾战法那样直扑帕托莉泽。
黑影的奇袭无声无味，完全无法察觉，可是……
「哎……某种意义上也算刚好吧。」
大批黑影即将贯穿目标之际，尖端瞬间起火燃烧。
「那改变计画吧。我就不暴饮暴食了，就对你发泄心中怒火吧。」
水蓝色的风衣洋装背后晃动的阳炎，全是她身上散发光热的一鳞半爪。飘落的树叶化为焦炭，连桌巾的边缘都逐渐烧黑。
原本绑住金发的蓝色缎带也燃烧后落下，有如即将动手的信号。
帕托莉泽一直以淑女之姿要求自己。她不仅体能优秀，平时更要完全靠自己的力量压抑血液内滚烫的热能。但是，现在她要彻底将其释放。
「话说……我还没自我介绍呢。我是帕托莉泽，骑士团的『暂时』加盟成员，南部四大公之一的帕托莉泽•乌修肯。」
……避开迎面拍上脸颊的热浪，依芙琳同时默默思考。
思考的矛头当然是帕托莉泽的贵血因子。可能是操纵热能的类型，一股透明热浪笼罩她本人，只要探测到任何东西接近，就会直接烧毁。
不只能精准操控，还能感受到极为霸道的火力。毫无疑问，至少是一等亲等级的强大贵血因子。
依芙琳不发一语，摸索接下来的进攻手段，金发淑女帕托莉泽从容地对她说道。
「我都自我介绍了，礼貌上你也该回应吧。所以请告诉我你的名字。其实你不用害羞。不管是出身多么低贱的乡下女仆，也有权利说出自己叫什么名字。」
金发碧眼的她双手抱胸，露出无畏的笑容。她那一头黑发的对手则是冷冷地开口。
「你没资格。」
「……啊？」
「我说，你这种人没资格知道我的名字。」
帕托莉泽的表情在瞬间变得严肃，然后肩膀微微抖动。
「呵、呵呵，你真是有趣──纳命来吧。」
「这句话我直接还给你。」
随后的爆炸直接粉碎了午后的露天雅座。
「结果你输了呢。」
「……我没输，只是暂时撤退。」
几分钟后，依芙琳在城内某处的屋顶上，忿忿不平地扯掉烧焦的浏海。
「那个臭女人……我迎战她实在太不利了。真可恨，她竟然有那种麻烦的贵血因子。」
依芙琳的贵血因子是以影子为媒介，因此很怕光和高温。刚才完全遭到辗压令她怒上心头，一脚踹碎了石材堆砌的屋角。
背对阳光，坐在屋顶边缘的克罗妮卡问她。
「所以今晚要报仇？」
依芙琳没有回答，半似自言自语地说明稍后的打算。
「我送你回旅馆。然后我得通知这座城里的市警与州军。」
「是吗，尽可能在晚餐前回来喔。」
「这我无法保证，但有件事我一定会做到。」
如此断言的依芙琳，朝西斜的太阳狠狠比了个中指。
「我绝对要杀了那个女人。」
「……如果没有活捉的话，就不能套她的情报了。」
9
太阳正好下山之际，响起的下班喇叭声与劳动者们的欢呼声重合。
我呢，即使竭尽剩下的力气，都挤不出蚊子那种嗡嗡声。
但还是得迈开脚步。我倚着约翰的肩膀走，不走不行。
因为还得去拿工钱。
「很好，小子们，今天也辛苦啦。依照惯例，第一杯由老板请客。之后就看你们今天赚到多少钱，随便喝吧！」
工人的日结工钱都花在运河附近的酒吧。
工头十之八九有和酒吧老板合谋吧。给工人的只有少得可怜的当日工钱，还有冒泡的啤酒杯。只要喝一口啤酒，结局一定是不喝光工钱就停不下来。
而我呢，只喝了第一杯当作晚餐，立刻转身离开吵闹的店内。由于疲劳超出极限，我的胃已经装不下任何东西了。
不过我早就隐约发现了。
「喂喂喂，拜托，怎么一个人闷声不响就开溜啊，新来的。」
一走到出口，就有人从身后将手搭在我肩膀上。回头一瞧，胡须沾了啤酒泡的男子拉住我，态度还跩个二五八万似的。是白天在同一个地方干活的同事。
前天的早饭还塞在他肮脏的牙缝中。只见他咧嘴一笑，指了指酒吧后方。
「居然不陪前辈玩两把就回去，也太冷漠了吧？」
「前辈要拉我去赌吗？」
「什么呀，你很懂嘛，新来的。没错，既然大家都拿到工钱了，就当成赌本玩个几把吧。运气好的话还能捞一票喔。」
「哎……可是，呃，我不太方便……老婆禁止我赌博。」
还叫我好好工作赚钱。结果我一回答，他就伸出满是汗臭味的粗壮手臂勾住我脖子。
「拜托，别这样好吗！这时候提家里也太不识相了吧。谁要回家面对黄脸婆和小鬼头啊，想都懒得去想好吗？」
「不好意思。」
「嘿嘿，没错，知道就好。所以来玩两把？」
「嗯，真没办法，我稍微玩一下吧。」
我在心中暗自窃笑。没办法，是对方自己来找我的。
在对方的带领下来到赌桌旁，发现有个意外的人物先到了。
「……莱纳斯吗？」
「约翰，你……」
他一脸茫然地站在原地，肌肉壮硕得夸张的上半身赤裸着。看来这是宰新人的惯例，已经中计的他不仅输光了工钱，连衣服都保不住。
正好报答他白天出手相助。
「……小心一点，他们诈赌。」
「看就知道了。」
用不着他低声告诉我。赌桌上除了我以外还有三人，另外有两个人站着旁观。所有人都一脸鄙夷，显然看不起我。不过只有三流的废物才会让人看穿。
听完简短的规则说明后就开始发牌。其实没什么好说的，就是穿插交换手牌后，比数字与牌型的大小，是很常见的赌局。
而且对方的诈赌手段也很司空见惯。用眼神、吸鼻子之类的动作向同伙告知手牌，然后在桌子底下偷换牌，就是这么简单。他们肯定玩过很多次这种把戏了，动作挺熟练的，但也仅止于此。
丝毫看不出创意、功夫和进步的念头。我的资金可是赌命赚来的，凭这种三脚猫功夫和决心也想从我身上拔毛？作梦。
不知不觉间，我的太阳穴火热地跳动。不是因为刚才喝的那杯啤酒，而是货真价实的怒意在我疲惫不堪的体内流窜。
「加注。」
所以这场赌局只是在发泄怒火。
「怎、怎么可能……」
看到这群蠢蛋傻傻地张着嘴，一脸茫然，我也多少感到痛快了一点。
玩了几局后，桌上皱巴巴的纸币已经让我搜刮一空，在我面前堆成一座小山。
其实我也没用什么特别的手法。他们还笨手笨脚在桌面下换牌，而我是大大方方在桌上换，只是速度与时机快到没让他们发现而已。
「这、这小子出老千！」
有个男人大喊，但这只能证明他们到底有多蠢而已。
「讲太晚了啦，赌局中抓到证据才能指控别人吧。更何况你们自己就在桌面下偷换牌，还好意思装不知道喔。」
我无视他们输不起的表现，一把将赢来的钱揣在怀里。可是……
「新来的！你、你这小子！别想赢了就跑！」
店里的流氓们迅速包围我。赌博最大的忌讳不是输到脱裤子，而是大赢特赢。在对方的地盘上更是如此，他们显然是输了就想翻桌不认。
所以我平常不赌博。赌本与赌技姑且不论，但我没有力气跟这群瘪三暴力相向。
可是，唯有今天，我不用担心这一点。
「我已经连本带利将你输的钱赢回来了。所以中尉老兄，愿意帮我一把吗？」
「明白。」
众人瞬间一阵骚动。刚才像是背景，或者说跟雕像一样静静站着的肌肉大块头，此时重新穿好衬衫。而且他正将拳头指关节扳得劈啪作响。
──刚才只喝了一杯啤酒，如今已经在巷子里吐了个精光。
我很讶异自己还有体力奔跑，同时擦拭嘴角，让心跳恢复平稳。
「呼、呼……在那里混不下去了吧。」
「不过已经赚得够多了。」
喘得上气不接下气的我表示同意。后来我们与那帮人纠缠不清，上演酒吧全武行。由于所有人都喝了酒，想冷静解决根本是天方夜谭。
不过约翰的勇猛更让我惊讶。我想起他一脚踹飞两三人，还把桌子像是面包那样轻易撕开。白天我已经在工地见识过他的力量，但他那身肌肉已经不只是可靠，而是吓人了。
「总之……多亏了你，得救了。」
破例向他道谢后，我想起他的工钱被刚才那帮赌鬼骗光。
我从怀里多掏了一点给他，但他却摇摇头。
「不，已经够了。其实你不用给我钱……也用不着感谢我。」
「嗯？……这是什么意思？」
温暖的夜风拂过脸颊。细微的月光穿过云层，洒落在我们两人的脸庞。
一件小而轻盈，像碎片的玩意啪嗒一声，掉在我递过去的纸币上。
到底是什么啊？就在我反射性地定睛一看的瞬间……
一股难以言喻的战栗顿时流窜背脊。
「你还记得这玩意吗？」
肺宛如被冻结般让我停止呼吸。我甚至无暇回应他那确认似的低语。
那一小块金属发出微弱的光泽。原本是结婚戒指，却因为惊人的握力而扭曲变形。
我当然记得上头扭曲的刻字，也知道这是什么。因为几个月之前我都还戴在手上。不，说得更精准一点，不是我。无名指戴着戒指、发誓爱无虚假的人并不是我。而是亚瑟•提克波恩，是个不存在于这个世界上的男人。
如今我眼前的男人双眼有如赤红的沸水，低头看着我。
「你的头发、眼睛颜色，外表特征都和妹妹寄给我的信中说的一样。加上刚才在酒吧的举止，以及你现在的反应，肯定不会错。我终于找到你了，而且也知道你的真名……莱纳斯•库格。」
冷颤与呕吐感混杂在一起，从空荡荡的胃部深处涌上喉咙。
「我的名字是约翰，约翰尼斯•罗雷莱。」
我是坏人，还是个诈欺师。如今我不得不醒悟。约翰，这个家伙……
「之前被你诓骗的新娘艾莎，是我妹妹。」
就是我之前一直视而不见，来自过去的报应。
10
『致亲爱的哥哥，我现在好想一死了之。』
就在一个月以前，故乡的妹妹寄信给约翰。大意是她和心爱的对象结婚，详细叙述了世上一切的喜悦。
如今，送到约翰手上的第二封信，却提到她遭到骗婚，失去了财产与贞洁。杂乱的内容一股脑地道尽了世界上所有的绝望。
回过神来，约翰已经气得在驻扎地的宿舍捏皱了这封信。
过去他一直遵守父母、教师与长官的规定。
因为他相信，人要认真，勤奋，遵守规定并努力。只要比别人加倍努力，社会肯定会还以相应的报酬。
如此一来，笨拙的他才能赚到足够的钱来让家人和妹妹得到幸福。不，应该说只有这种方法。直到这一瞬间之前，他一直相信这是唯一的手段。
『竟然是诈欺师……』
约翰不知道他的本名，信中提到那个人后来失踪了。
必须要惩罚他。没有亲手扭断他的脖子，约翰无法善罢甘休。
原本重视的理性与信奉的常识，在前所未有的盛怒下熊熊燃烧。于是再也没有任何规定能够束缚他了。
最后，就在那一天，一名模范青年士官成了逃兵。
……但事情当然不会这么顺利。
逃兵生涯过了一个多月后，却还是没有任何关于诈欺师的线索。约翰独自漫无目的地乱跑。若是普通人会冷静下来，后悔自己的行径，但他连足以后悔的理性都早已燃烧殆尽。
『艾莎……艾、莎……』
约翰喊着最心爱的妹妹名字，试图抓住救命稻草，旁徨地迈步。即使悲惨，但他徒劳无功的努力依然如同竹篮打水。理论上是这样的。
直到一个奇迹降临为止。
『真是稀奇耶。怎么，你是要装成死在路边的人吗？』
不可思议的是，约翰居然抵达诈欺师最后去过、远离城镇的地下银行。
结果他找到了。找到诈欺师与妹妹之前住处的房地产权利书，以及失去爱情的戒指。
迅速掏出霰弹枪抵抗的老板被约翰打个半死，然后被逼问出一切。
包括外表、举止、前往何方……即使没有套出什么有用情报也无妨。
他相信自己正往正确的目的地前进。所以不论花费多少时间，都要赌上所有剩余的生命，找到那个诈欺师并取他的性命。
在报仇成功以前，愚笨的哥哥根本无颜面对妹妹。
再次发誓后，又过了一个多月，约翰抵达了运河城市费拉迪利翁。
在这个偏离人生轨道的男人面前，终于迎来了第二次的奇迹。
11
快跑，跑起来。
我头也不回，在洒落模糊月光的巷子内拔腿狂奔。即使我已经精疲力竭，依然没命似地奔跑。原因只有一个，为了尽可能远离逐渐逼近的生命威胁。
「呼、可恶，畜生……混帐！」
其实我可能早就发现了。我现在依然记得亚瑟与艾莎聊过的内容。包括她提过，自己有个年纪差距较大的哥哥正在军队服役。
但是，他怎么会找上门来？照理说我不留痕迹地连夜潜逃，连赃物都处理得很干净。
所以我才一直认为这不可能吧。丝毫没有能连结到现实的可能性。面对杀意十足的肌肉巨汉追杀，我根本无计可施。
「嗯！」
我突然来到左右视野开阔的地方。大量缓缓流动的水化为明镜，映照夜空的月亮。这代表我来到了运河沿岸的道路。
背部靠着刚刚冲出的街角，我探头望向身后的巷子，但是没见到约翰。脚步声也在逃跑的过程中不知不觉地消失，难道我甩掉他了？
就在我调整呼吸，环顾四周的瞬间……
震耳欲聋的轰鸣声一起撼动了鼓膜与水面。
一旁的仓库，上了门栓的木制大门从内侧爆裂。
死神踩着木料与铁钉的碎片，缓缓地在月下现身。
「……对不起，艾莎。」
我真的吓到说不出话来。飘起的白色蒸气宛如他的盛怒，涡轮运转的声音尖锐刺耳。这一切全都来自他背上扛着的那具钢铁蒸气机。
产生的动力透过曲柄轴，连结到他粗壮双臂支撑的组件。那是两门在惯性下嘎啦嘎啦旋转的加特林机炮。
我突然想起昨天看的当地报纸，在共同通讯栏有这么一段报导。
『陆军爆发逃兵偷窃装备的丑闻……目前正全力搜查中。失窃的军用物资包括政府向蒸气帝国购买、配备蒸气机的新型武器。据信有可能提供给反革命势力』
「不、不会吧……」
那不是应该要靠马匹来拖动、部署在多人据守阵地内抵御敌人大军的东西吗？
再怎么说都不该被一个人扛在身上，拿来对区区一个罪犯使用吧。
蒸气帝国制的气动式机炮。
这种过度进化的暴力足以屠杀一整支完全武装的大队。如今在这个时刻、这个瞬间，毫无疑问地瞄准我的眉间。
「我明明，必须保护妹妹才行……我必须，保护妹妹才行，但我没有尽到责任。」
我的冷汗像瀑布一样涌出，不断滴在发抖的双腿上。
不知道是忏悔还是恸哭，约翰的呢喃就像是坏掉的齿轮报废前发出的尖叫。
「对不起，艾莎，哥哥……哥哥完全保护不了你。」
双臂前端的巨大机炮开始缓慢、强力地旋转。
这是即将扫射的预备旋转。意识到的瞬间，我的生存本能终于驱使我的脚动起来。
「所以，哥哥至少会帮你报仇。我一定会宰了这小子。」
接着，火药与铅弹的咆哮倾泄而出。他的复仇大戏与我的绝地求生，就此上演。
12
夜晚的同一时刻。两名女性正在横跨运河的无人大铁桥上对峙。
「有什么事情吗，丧家犬小姐？」
「啊？我才没有输，只是跑走而已。」
「其实意思是一样的。」
见到女仆依芙琳蠢得再度挑战，帕托莉泽错愕地讪笑。
「癌细胞在哪里？如果你从实招来，我可以再放你一马。」
「哼，好难笑的笑话。谁要跑了啊。」
「……你刚才不是才承认过吗？」
「我忘了。我的座右铭是不回首过去。」
「可是你也没必要急着寻死吧……我先声明，即使你赌命也没有胜算。因为你的因子对上我，情况实在太不妙了。」
金发垂肩的帕托莉泽无可奈何地耸肩。
「操纵黑影的贵血因子，终究是阴影下的产物。而且如同性质，很怕光与热呢。所以我的〈白日炎天〉算是你的天敌。」
依芙琳完全无视得意宣告的帕托莉泽，嘴里嘀咕。
「在杀你之前，我先问个问题。」
「什么问题？在我反杀你之前，回答你也无妨。」
「为什么你要当骑士团的打手？反正你在革命后照样无忧无虑，过着逍遥自在的生活。为何事到如今还要反抗政府？」
结果帕托莉泽毫不犹豫地回答，彷佛依芙琳的问题根本无关紧要。
「没什么。对我而言是看在人情的份上，才会接骑士团的任务。我只是为了对自己最为重要的恋情去利用他们而已。」
听她再度骄傲地如此断言，黑白女仆一脸错愕。
「原来如此，我现在知道你是傻瓜了。那我告诉你，不论有什么原因，参加反政府组织的活动都是重罪。未经许可私下使用贵血因子也是一样……在我国的法律下，你离断头台只有一步之遥。」
「我才不管。」
随即脱口而出的回答就像铃声一样，穿梭在两人之间。
「那些都不重要。任何罪恶或惩罚都比不上我心中的火焰。我只想赶快搞定工作，再去找那一位命中注定的对象。要是敢阻挠，你这扫地女仆就等着化为灰烬吧。」
帕托莉泽冷冷回绝依芙琳的劝降，以语带威胁的宣战布告来回应。
可是依芙琳却浅浅一笑。彷佛在猎场被解放的肉食动物一样。
「……我看你的脸很不爽，愈来愈想揍你一顿了。」
「真巧啊，我也是。」
在拨云见月的同时，无声的战钟在两人之间敲响。
先进攻的是依芙琳。黑白女仆服消失在月下夜色的速度，比眨眼的速度还快。
但是帕托莉泽立刻布下热流的探测网，发现了瞬间移动至身后的气息。然后回头使出一记刺拳──结果却完全扑了个空。
随后从不同方向飞来的踢腿，直接踹中她的侧脸。
帕托莉泽像子弹一样飞出去，狠狠撞上桥面另一侧的铁架。
依芙琳使用打带跑战术，再度躲藏在夜晚的黑暗中。
「就算你探测到也追不上吧。黑影愈浓，我的〈夜行影牙〉速度就更快、更沉重、更强。白天逃跑是为了要等待夜晚来临。」
猛然起身的帕托莉泽，见到在黑暗之间穿梭飞翔的残影。
「我还有很多事情想问你……不过我决定边杀你边问。」
不知从何处响起的话音只留下语尾。疾驰的黑影始终带着急遽的加速，最后终于达到连帕托莉泽的探测热源都无法企及的领域──
「别小看我了。〈白日炎天〉，扩大热域。」
释放的爆热与强光，在帕托莉泽头顶上猛烈诞生拟似太阳的光热源。
宛如白昼的强光在铁桥上彻底驱散黑暗，以力量强行撕开月夜。如果两岸的居民很不幸地醒来，庞大的光热量足以烧毁居民的眼球。
「你要躲起来或现身都无妨。反正我会让你像蚯蚓一样烧成灰……刚才踢在我脸上的那一脚，罪可是很重的。」
眼看夜晚逐渐化为白昼。从中冲出的黑影宛如从光热外缘逃离，在帕托莉泽的碧眼视野一闪而过。
「在那里──热域，收束。」
一瞬间，过于急速的超压缩热能伴随轰鸣声，引发了大爆炸。爆风粉碎路面，连带炸断了几根吊着铁桥大梁的缆绳，掉进下方的运河溅起水花。
随后冲出爆炎漩涡的依芙琳纵向回转使出一记踢击，直击帕托莉泽的侧头部。
「呜哇！」
若是普通人，刚才这一脚的冲击就足以爆头几百次。帕托莉泽像直射炮一样从铁桥上飞出去，沿着运河撞上一哩外的上游。
该处正好是落伍的石造旧桥梁架设的位址。
依芙琳背对发寒的月光，降落在遍布青苔的桥基所支撑的桥拱上。冷冷望着下方的水花。
她的模样与平时迥异。全身上下都是黑色的，彻底的漆黑，彷佛整个人直接穿上深沉的暗夜。那是吸取脚边的暗夜后附着在自己身上，维持状态。这层黑暗甚至不比薄纸，而是不存在任何厚度的平面。
「原来如此……原来……是这么回事啊。」
帕托莉泽从爆开的水面跳到石桥上，自全身上下滴落的水珠瞬间蒸发。在袅袅升起的朦胧白烟之中，一道炽热的血痕从她端正的脸庞滑落。
「你重叠好几层黑影来防御我的光热，并且大幅强化体能……而且，还能从四周的黑暗立刻补充消耗的黑影吗？」
两人相距几步之遥，帕托莉泽向对手面露微笑。
「区区女仆似乎也有挺像样的舞装嘛，值得称赞。」
「被你夸奖也没什么好觉得光荣的。你也赶快换上吧。」
穿上黑夜的依芙琳招招手，主动邀战。
「远距离战斗只是牛刀小试。对我们而言，穿上自己的血才是真正的胜负。」
「就是啊。贵血因子的威力离本体──心跳愈远的话就愈衰弱。所以最有效率的战斗方法是什么，答案非常明显。」
帕托莉泽打从心底同意，点了个头。今晚胜负的关键就在两人的间距。
「所以我们的看家本领──」
两个人声音重合，同时断言。
「就是近身肉搏！」
宣战的同时，毁灭级的热能在帕托莉泽的体内驱动。沸腾的血流冲破血管，接触外界空气后起火。与此同时，金色火焰划出圆弧，灿烂地装备在主人的身上。
在过去，彼此憎恨的贵族会驱使民众进行代理战争，发泄心中的怨愤。平民的工作就是白白送死，贵族不能也毫无理由在战场上无谓地流血。
那么，假如不惜赌上性命也要致敌人于死地的话，贵族会怎么做呢？
「那么我们共舞一曲吧。」
「乐意至极。」
光与影，两人的架式毫无虚张声势。彷佛寂静湖畔的天鹅，优美地张开的脚、伸展的双臂柔软灵活，然后相互展示，调整彼此的间距。
一阵寒冷的夜风在运河水面吹起涟漪。
以此为信号，两人跨出一步、两步、三步。交织的步伐不疾不徐，鞋声穿梭在两人注意力的间隙与呼吸的空档之间，因此必然形成完全的协调。
两股鞋声在最后一步共鸣，有如相互拥抱般擦身而过。这一刹那毫无疑问，在重合的间距与时间狭缝之中，两人展开了激烈的交锋。
（插图012）
「唔！」
彼此都用左右对称的形式，以左手挡住对方使出的右钩拳。再利用回旋踢相冲的反作用力，连结下一次的攻击──每一次擦身而过，就是十几次的攻防连击。现场只剩稍后追上的空气破裂后遗留的残响。宛如左右交换位置般，两人再度对峙。
宫廷舞斗。
起源于过去的贵族阶级为社交而举办的舞会。
一如日常的对立演变成口舌之争，舌战又发展成你死我活的决斗。舞会上的舞蹈发展成舞斗也是必然的趋势。
彼此从远距离踏着舞步接近，擦身而过的瞬间以赤手空拳交锋。又名超刹那极近距离决斗礼仪，招招夺命。
特征是决斗的两人如果实力愈强，抗衡水准愈接近──
「唔！」
「嘎！」
拳击肘击加上影刃，十六连击钻过帕托莉泽的防御，击中她的侧腹。
切肉断骨的爆热手刀，深深削过了依芙琳的右脸。
两人甩掉血花，错身后继续对峙，接着再度有如相互吸引般接近。
在重合的一瞬间，削弱彼此的生命。
其中踩碎石桥的脚步声、拳头激发的冲击波，在无意间演奏出旋律。
──舞斗的律动优美又和谐。
古老时代的决斗礼仪，倾尽所有技巧与鲜血，在刹那的激荡中赌上一切。
但飞溅的血花与生命的光辉，比月光更凄绝地在夜晚的运河中闪耀。
13
换上丝质睡衣的我并未就寝。没有点亮腥味难忍的兽油蜡烛，我借着朦胧的月光翻阅手边的日记。
回味至今为止的记忆，但内心依然停留在现在。思绪始终忍不住跑到不在这里的另外两人身上。
莱纳斯还没回来，依芙琳也是。
放在桌上的晚餐早就等不及，已经凉透了。
「嗯，其实我早就料到会这样了……」
依芙琳目前可能在某处与那名女贵族，骑士团的帕托莉泽决斗吧。老实说不太担心她，依芙琳的因子在夜晚能发挥全力。虽然对手也很强，但我认为她不可能会输。
我从她们两人的眼中发现了能如此判断的根据。在依芙琳冰冷的眼眸深处，黑色的毁灭如沸腾般熊熊燃烧，其程度甚至有可能毁了她自己。那股热能比对手帕托莉泽的恋情还更加深沉、黑暗、而且激烈。
所以，我最在意的是另一人，也就是诈欺师。
「……拜托，他到底溜达到哪里去了啊。」
他毕竟是男人。在辛苦的身体劳动后，肯定会喝个烂醉，然后多半睡在哪条巷子里也说不定。或者，他只是单纯不想见到我吗？
我的手指不经意地离开日记的页面。难道为了试图消除胸口的阵阵抽痛，贴近胸口的手才会自然使力吗？
如今我已经深刻反省自己做得太过分，也知道这股愤怒其实找错了对象。
但是为什么，只要事情一与他有关，我就无法冷静呢？就连我都觉得驱使自己的冲动很幼稚，就像小孩子一样。
心中感到的痛痒宛如苦楚，又像是不舍。这种初次产生的情感让我困惑，但神奇的是，我竟然不觉得难受，这又是为什么呢？
而且，还有一件事我不明白。我至今依然没有看透他的内心深处。
这个男人为何会走上诈欺师之路呢？
之前每一次视线交会，我都试图窥视。但是唯有核心受到无数不属于他的面具层层阻挡，始终看不透。
没错。所以我才会产生兴趣，萌生想和他一起旅行的想法。
我以手指滑过那一天的日记页面，同时在心中唤起与他邂逅的时间。
……但我已经想不太起来了。
我的记忆比糖果更容易崩解消逝。理论上他的声音与面貌至少会留在日记中的只言片语，但如今已经变得非常遥远。
我反射性地望向一旁床上散落的行李。并且以视线估算添加在地图上、显示距离大海还有多远的路线。我们目前离大海已经不远了。
究竟能不能赶上呢？更重要的是，自己是不是没有遗憾呢？我正想一一清点──结果首当其冲的就是视线正前方的东西。那顶放在我的床上、之前错过机会没有送给他的帽子。
「……笨蛋。」
究竟会如何呢？不过这件事情先放在一旁。
等他回来后就向他道歉吧。就在我决定了却心中一个遗憾的瞬间……
──我的视野突然摇晃。彷佛觉得脑袋就要飘起来，回过神后，我已经从床上摔了下来。在我急忙想捡起日记时，发现呼吸极度困难，甚至让我连东西都捡不了。
贴着脸颊的地板非常冰冷。还是说，是我的身体在发热呢？
这是怎么回事？就在我对这种莫名的感受萌生困惑时，昨天的记忆传来声响。
你是不是感冒了？对了，当时他这么问我。
可是，我以前完全不知道何谓感冒。因为它与我这个癌细胞是无关的。
只不过，现在似乎已经不是这样了。所以这毫无疑问是好兆头……但是，这股来自体内、火热难受的感觉完全是第一次的体验，我不知该如何是好。
能确定的，就只有每一次的咳嗽都非常难受，而且感到心慌。
「莱、纳斯……」
随着右眼滑落的热流触感，让我下意识地喊了他的名字。
14
我想所谓的因果报应，就是在指这种事吧。
即便如此，让这种玩意在大街上乱跑，再怎么说也太离谱了。
「唔、唔噢噢噢噢噢！」
证据就是多管枪身的旋转声像是野兽怒吼般持续不断，发射的枪林弹雨一块块削掉我躲藏的仓库砖墙。
面对进逼而来的死亡，我连滚带爬，勉强躲进附近的一座河岸仓库。
逃进的黑暗中充满带有些许酒精的木头香气，这个气味白天我闻到都厌烦了。就在我发现这是啤酒仓库的瞬间……
伴随某种坚硬物体崩解般的毁坏声，枪声也灌进了仓库内。
我在本能的命令下，像只老鼠一样躲藏在附近的酒桶后方。
「现身吧。反正你肯定还活着。」
火药的气味弥漫四周。约翰踩在破损的灰泥与砖头残骸上，吼叫声无异于死神的判决。这不是比喻，而是不折不扣的事实。
「出来！快滚出来！让我杀了你！莱纳斯……库格──！」
听到机关炮开始怒吼，我瑟缩在堆积如山的酒桶后方。
身后传来子弹命中的冲击，射穿沉重酒桶的子弹正好从脸颊旁擦过。
四周忽然弥漫有别于火药的苦涩香味，直冲鼻腔。到处都传来啤酒喷出的声音。这代表随着时间分秒流逝，周围的遮蔽物也逐渐在空洞化。
惨了。现在到底该怎么办，怎么办才好啊。心跳声太吵了，快点冷静下来。
快点思考，要怎么做才能活下去。
在牙齿打颤的恐惧中，我缓缓地深呼吸，让头脑恢复冷静。
到底还要持续多久啊。当彷佛永不停歇的枪声暂时中断时，恐惧与冷汗就像黏胶一样牢牢地黏住了手脚。
我战战兢兢地抬头，只见仓库内微微弥漫着白色的蒸气。涡轮的怒吼彷佛在代替约翰开口。产生的动力透过曲柄轴，为两门加特林机炮提供可怕的连射能力。发射速度是每分钟……总之能让人在短短几秒钟之内就变成肉摊上的绞肉。
现在只能想办法争取时间了。下定决心的我，从酒桶山的后方喊道。
「约翰！拜托你冷静下来！欺骗你妹妹是我的错，我向你道歉，钱我也会还给你！虽然你妹妹的贞操我还不了──」
「受死吧。」
再次旋转的铁制火器发出尖锐的呼啸，在仓库内大肆蹂躏。原本坚固的橡木啤酒桶接连像西瓜一样爆开。
我连忙双手抱头，双腿并拢，趴在啤酒形成的水洼里面，尝试像张地毯那样与地板同化。这是为了降低中弹面积，现在已经无法期待能靠啤酒桶来挡子弹了。
感觉跳弹擦过大腿的瞬间，崩塌的酒桶残骸撞到我的脊椎。我发出像青蛙一样的呻吟，但是只能强忍下去。得让他继续消耗子弹才行。
再度感受到枪声永不停歇的错觉后，死亡大合唱突然中断，然后传来短促的咂嘴声。
跟预料的一样。我在内心吐舌头，嘲笑他还真傻。因为长时间射击，枪管过热了。
我缓缓起身，确认仓库目前被笼罩在伸手不见五指的白烟中。引擎无法完全回收的废蒸气弥漫四周。夜晚的露点温度较低，导致室内的蒸气更浓。约翰目前肯定陷入五里雾中，甚至连自己的指头都看不清楚。
不过这股类似副作用的烟幕肯定不会持续太久。因为蒸气不断从刚才射爆的仓库墙洞往外散出，顶多只能维持十几秒。
所以我该乘隙做的事情只有一件。当然，不是逃跑。
幸好在刚才酒吧的大乱斗过程中，我几乎是下意识地从一个流氓身上偷到枪。我掏出手枪，朝着涡轮声怒吼的方向开枪。
突如其来的四发子弹肯定会带来好运。高温蒸气在转换成动力前，会先注入压缩机内。我推测刚才应该打中了压缩机。
否则无法解释就快震破耳膜的爆炸声，以及迎面而来的炙热爆风。
出乎意料的蒸气爆发甚至炸毁了仓库内墙。大量寒冷的月光洒落室内，照在陷入啤酒海中那台烧得焦黑的机炮残骸上。
惊人的是，四肢健全的约翰依然站在那里，不过……
他的肌肉烧得焦黑，体无完肤。我将剩下一发子弹的枪指向他后开口。
「看来形势扭转了……话说冷静想想就该发现啦。如果几发子弹就会引发大爆炸，问题也太大了吧。亏你还带出这种有缺陷的武器。」
原本不期待他会回答。不知道是不是奇迹，他的鼓膜似乎还没震破。
「我必须订正你。原因是我把它从固定式装甲炮座拆下来。动力部位原本一点都不脆弱。还有一件事……形势根本没有扭转。」
「啊……？不会吧──！」
感觉约翰焦黑的嘴唇刚要开口，随即就向我冲了过来。我急忙朝他的脚开枪，格外鲜明的红色在黑暗中飞溅。打是打中了，他却没有停下脚步。
没了子弹，撞针发出空虚的「喀嚓」一声。这一瞬间，猛烈的冲击力击中我的腹部，我的背撞上啤酒桶山。即使我还紧握着手枪，但已经毫无意义。
「呜、啊……拜托、你、你真的是人吗──」
「只要能杀了你，我随时都能不当人。」
他粗壮的手指掐住我的脖子。不过最糟的是，他并非要让我窒息──而是固定。迎面砸中我的铁拳，一瞬间让我的意识飞到彼岸。
「我不要听你辩解。我会打到你没有任何反应为止，然后将你塞进酒桶，丢到外面的运河中，让河水把一切都带走。」
殴打、殴打、膝盖猛踹，然后是接连不断的殴打。风暴般的暴力毫无慈悲可言。然而正因如此，切实的愤怒与懊悔猛烈灌进了我的内心深处。
「咕哇……啊……」
我的视线模糊。折断的牙齿与溢出的鲜血阻塞呼吸，视线在缺氧下扭曲。但是不知为何，只有咬牙切齿的约翰显得特别鲜明。毫无疑问，他目前极度愤怒。他无法原谅伤害妹妹的我，就为了这个原因，抛弃大部分的理性与常识。
其实我可以体会。这种感觉我再清楚不过了。
因为，「我」也曾经像他一样。
从遥远的记忆响起尖锐的硬币声。姊姊，你■■■■让我实在无法■■■■，所以才会■■■■■诈欺师之路。
我的内心出现很深的裂痕。比身体的伤势更加致命，这道裂痕动摇了我诈欺师的基础。
……唉，为何我会面临这种处境呢。我知道，是我自作自受。但还有一个原因，就是引导我走上这种命运的左眼，还有那名少女。
在我面对因果的审判前，我觉得自己好像还有话要对她说。
记忆从遍布裂痕的内心掉落。
其实就是昨天，却像遥远的往事。我想起来了，当时我和她彼此凝视，她的眼中却噙着泪水──
我还没来得及向克罗妮卡道歉，哪怕是一句话。
同时，我感到痛快许多了。宛如电流的冲动代替氧气流窜全身，做出仅此一次的肌肉驱动。我反手握住子弹用尽的手枪，以枪托砸向脸旁的酒桶。
沉闷的破碎声响起，随即出现了我想要的结果。
即使装了桶，啤酒依然会持续发酵。
气体压力瞬间释放。万马奔腾般的液体喷出酒桶，直击约翰面部。不只让他措手不及，喷涌的液体中还混有蛇麻与澄清剂之类的沉淀物。任何人面对黏滑的异物感，必定会反射性地试图逃离，然后露出破绽。
不出所料，他掐住我脖子的手略为放松。我没有错过机会，使劲从约翰压制的胸膛前逃脱，在地板上滑行拉开距离。
「呜，混帐……！」
跪倒在地的巨大身躯痛苦地呻吟，鲜血不断从刚才子弹打穿的腿部流出。即使他短时间内以愤怒转移注意力，应该也到极限了。可是……
「我才、不会放弃。」
「劝你别再撑了，我警告过你啰。」
约翰想扶着堆叠的酒桶站起来，却顿时神色大变。因为他发现堆积如山的酒桶即将失去平衡。主因就是他刚才扛着加特林机炮从正中央集中朝下方扫射，再加上刚才的爆炸，以及他殴打我的时候所造成的冲击力……
我耸了耸肩，然后使劲冲撞身旁的酒桶。
「呜、噢噢噢噢──！」
酒桶山如决堤般土崩瓦解。我转身背对遭到波及的约翰，卯足全力逃出仓库。
转眼间崩塌形成连锁效应，啤酒泡与木板的大洪水涌出仓库外。
湿漉漉的碎片四处散落在路上，千钧一发没被压扁的我左摇右晃地起身。
然后我凑巧想起一件事，将手伸进怀中。在月光下掏出了扭曲变形的结婚戒指。
我叹了一口气，将早就失去意义的戒指丢进运河，转身离去。
这时候我忽然想抬头仰望夜空，然后嘴里抱怨。
「认真工作……果然没有好下场。」
15
同一时刻，还有另一场胜负即将揭晓。
自从第一击交锋后已经过了十几分钟，两人现在相距十步之遥。不过战场已经从石造的旧大桥转移到仓库林立的右岸河畔。
擦身而过便在瞬间生死相搏，持续戒备又再度交手。每一次都不断调整最佳的位置，于是就移动到这里来。
「你啊，挺厉害的呢……」
「你也，是啊……」
两人早就伤痕累累。依芙琳的右脸颊削出一大块伤口。在超近距离反覆遭到热浪轰炸，身上的暗夜已经脱落大半，全身受到严重的烧伤。
帕托莉泽也没好到哪里去，双手双脚早就重伤到不忍卒睹。腿骨甚至外露，鲜血淋漓的小腿微微发抖，连舞斗的核心舞步都跳不好。
但两人没有丝毫痛苦呻吟，而是呼出炽热的斗气。彼此都知道，下一次交手就是决胜负的关键。决心伴随着血水与汗水从两人脸颊滑落，就在这一瞬间……
「咦？」
有个摇摇晃晃的男子，拖着沉重脚步从巷子内现身。
……当我简直就像是用爬的那样走出巷子时，随即感觉到一股被夹在中间的异样气息。
首先我往右看去。发现了女仆服焦黑，还血腥味四溢的依芙琳。
「依芙琳……是你？你怎么会……话说你的伤──」
「唉！危险！莱纳斯！」
依芙琳顿时睁大眼睛，警告像箭矢一样脱口而出。
「威尔！」
「唔噢！你……你是！」
身后突然多出一人份的冲击力，导致我踉跄了几步。我反射性回头一看，也跟着惊讶地睁大眼睛。因为我知道这个跑来搂住我的金发碧眼女性是谁。
「天啊！想不到你会在这个时间点出现！虽然以决斗者而言不该参杂私情，但是作为少女的话就完全没有问题！果然，果然没错！你就是我命中注定的对象！」
「等、等一下……呜哇！好烫！我是不知道为什么，可是你全身烫得要死啊！」
「啊，对不起……」
不知为何全身发光，如同自燃的女性──帕托莉泽一说完，光芒便顿时消失。然后她不时仰望我的表情，看着看着却皱起眉头。
「嗯？咦？可是仔细一瞧，我该不会认错人了？虽然很相像，但是该怎么说呢，我所知道的威尔贴心又英俊……总之不是你这种看起来个性恶劣的美男子。而且你浑身酒气，可以离我远一点吗？要是喝醉还对我毛手毛脚，我烧起人来可不会客气喔。」
「是你自己抱住我的吧！」
我赶紧离开高得吓人的体温，同时身后又传来冷冷的轻咳声。
「……你们两个，这究竟是怎么回事？」
「──原来我受骗了吗？」
「就是这样。我以为你很笨，想不到你比乍看之下还蠢。」
看在旁人眼中肯定觉得这一幕很神奇。几分钟前还杀得你死我活的两人，如今却在石头砌成的运河畔──中间夹着我──并坐在一起。
帕托莉泽低着头，咬住不知道从哪里掏出来的丝质手帕，一脸哀怨地瞪着我。她哭得比之前更夸张。
「太过分了啦……！我还以为你是我命中注定的对象……结果竟然是跟癌细胞同行的诈欺师……！」
「我也没料到你是骑士团的人啊。难道你不喜欢父母决定的婚事才离家出走是骗人的吗？」
「我并没有说谎。」
哭得抽抽噎噎的帕托莉泽，喃喃托出事情的原委。
「我真的是离家出走，原因也与婚事有关。但是父亲关了我的帐户，可能以为我很快就会回家吧，可是我实在不想就此认输。」
所以才会加入骑士团接任务。帕托莉泽坦承，这是为了继续离家出走而赚钱。
「这什么动机啊……未免也太无聊了……」
依芙琳已经气过头了，从愤怒变成错愕。另外帕托莉泽扔掉沾满鼻水的手帕，改抓住我的左袖，开始用力擤鼻子。
「喂，拜托，很脏耶！拜托你别这样！」
「啰嗦！把我的少女心还来！」
见帕托莉泽一直哭个不停，我安慰了她一段时间，而且竟然还一反常态地劝她。而且我大概也很疲倦了，对她说出掏心掏肺的真心话。
「……世界上根本就没有命运。只有擅自期望过高的自己。」
为何人总会不切实际地期待，自己却不主动啊。
「不论金钱、男人或名誉……都不要向命运或偶然托付自己想要的事物。想找到理想的对象，就先利用父母的人脉，或是什么都好。如果期望天降奇迹就到处乱逛，只会引来渣男而已。」
我无视依芙琳一脸「你有资格说别人是渣男吗」的表情。我还是有自觉的。
「可是，即便如此，我还是……」
嘴里嘀咕的帕托莉泽摇摇晃晃，魂不守舍地起身，和我拉开几步之遥。
接着，金色的秀发剧烈燃烧，热能震撼了空气。
「好吧，我已经痛快多了……继续打吧。」
「嗯，可以啊。不过你的对手是他。」
「为什么是我！你想害死我喔！」
「唉，我不想再面对这种笨蛋了。实在有够蠢──不对，我已经累了。更何况根据事情的原委，她揍你一顿也会比较舒坦吧。所以不想死的话，就拼命躲开她的攻击吧。她要来了喔。」
依芙琳有气无力地警告，同一时间，快如迅雷的踏步踩碎地面，瞬间发动攻势。我的身体反射性地僵硬，炽热的脚跟踢击眼看就要踹破我的额头。就在即将命中的前一刻……
脚跟的轨迹几乎变成锐角，擦过我身旁，陷进道路旁的河畔。
融化的石板掉进水里，蒸发的声音像是爆炸一样。
今天已经不知道第几次吓得背脊发凉的我，呆站在原地，动也不敢动。
「……没办法。」
帕托莉泽说着，无力地走过来，伸手搂住我。
「我杀不了，是我输了……因为即使是诈欺师，我还是喜欢你。所以，我不想放弃这份命运……」
见到她的眼泪，我忍不住慌了手脚。不是因为她纠缠不休。而是她明知迷恋的对象从一开始就不存在，却依然如此宣称。这已经不是愚蠢可以形容的了。我不禁感到恐惧。
「所以，请和我再约会一次吧。这次我想了解真正的你。」
真正的自己，这个词汇冷不防直击我的内心深处。
「……唔！我可是诈欺师耶。」
「我知道……但是出于直觉，我总觉得你不是坏人……当然，玩弄我的少女心可是重罪。嗯，我、我认为你还有机会重新做人！」
错了，她根本不知道，也无从得知。我可是为了钱而不择手段的诈欺师，还是不惜手刃自己最爱至亲的大坏蛋。
「所、所以……我会再给你一次机会。」
帕托莉泽将脸凑了上来。就在缓缓接近的嘴唇即将接触时……
「有破绽。」
「哇噗。」
来自背后的犀利手刀劈中她的白皙脖子。昏倒的帕托莉泽就跟之前的克罗妮卡一样，整个人被黑影吞了进去。
「不好意思，这种烂戏我实在看不下去，才会忍不住出手。」
依芙琳面无表情地说完，指着逐渐泛白的东方天空。
「还是要向你道个谢。你的用处比想像中还大，诈欺师……还有你差不多该回去了，那丫头肯定在等你。」
16
依芙琳打算质问被擒的帕托莉泽，我便和说完这句话的她道别。十几分钟后，我爬上了旅馆阶梯的最后一阶，全身顿时发出凄厉的惨叫。几乎是直接连跌带爬打开房门的我，摸黑点亮了蜡烛。
然后我发现了一头散在地板上的红雪色秀发。
「……唉！喂！可恶，振作一点！克罗妮卡！」
少女倒卧在床的旁边。我急忙跑过去碰触她的身体，确认安危。
还有脉搏，可是也发着高烧。总之得找医生，就算硬挖也要将医生挖来。
就在我边想边走到门口、准备握住门把开门时──从另一侧被踹破的门板正面命中我的身体。
仰面倒下的我，后脑杓狠狠地撞了一下。我痛得哀哀叫，搬开压在我身上的房门板，抬头朝房间门口看去。
「别开、玩笑了──」
一个伤痕累累的肌肉巨汉浮现在朦胧的烛光之中，与我四目相接。
只听到「叮」一声，粗壮的手指将某件东西弹向我的胸口。
「你忘了这个。这次你给我好好带在身上，别再掉进地狱了。」
我刚才不是已经把这个扭曲的结婚戒指给扔了吗？现在它却滑过我破破烂烂的衬衫，滚落在地板上。
这个世界根本没有命运可言。所以这应该是必然吧。
死亡。如今化为冰冷的确信，咕咚一声掉进我空荡荡的胃袋。
如果我不想死，就只能再度逃跑。而且我得丢下倒卧在身后的克罗妮卡。
「……糟透了。」
可是当我意识到的时候，我已经站起身来，扑向耸立在我面前的约翰。
当然，最后奇迹并没有发生……
──约翰低头看着晕厥的诈欺师，眼神丝毫没有任何犹豫。
「到此为止。」
但在约翰动手的前一刻，凛然的喊声与紫苑的视线束缚了他的身体。
「嗯？怎么、回事！你、究竟是……？」
「原来如此……他骗了你妹妹啊。」
约翰视线的前方，红雪色头发的少女姿态不稳地起身。她痛苦喘气，走到昏迷的莱纳斯身旁，然后瞪向体格比自己大好几倍的巨汉。
「你肯定很难受，而且后悔不已。所以你要怎么揍他都无所谓，你有权利在他身上发泄怒火，但是……我不允许你夺走他的命。」
她应该是拥有贵血因子的贵族，也是诈欺师的同伴吧。这个少女肯定也是受骗的被害者。如此心想的约翰张开唯一还能自由活动的嘴，认真质问。
「这个家伙是诈欺师。玩弄他人还中饱私囊，是不折不扣的人渣。你知道吗？」
「嗯，我非常清楚。」
少女出乎约翰的意料，明确地点头。然后一字一句，边咳嗽边开口。
「他还生性乖僻，勾引女性，一点都不体贴。不仅没注意到别人送的礼物，还是窝囊的守财奴……可是他依然、是我重要的、恩人。」
此刻，她似乎已经到了极限，身体往前栽倒在诈欺师的身上。恐怕是下意识的动作吧，莱纳斯像是伸出手，搂住了她纤瘦的背。
与此同时，约翰的身体也从看不见的视线枷锁中被释放。
不过他并没有下手，而是低头紧盯着倒在地上、身体相叠的两人。
他究竟注视了两人多久呢。
原本握得紧紧的拳头，最后静静地松开。
17
我又作梦了。梦见当时既无法回头，也无意回头的梦。
那一天早上。我醒来后，就发现姊姊在吐血，而且咳得很厉害。
我的生活再度改变。从这一天开始，姊姊变成了病人。为了让她稍微吃点像样的食物，有药物的话更好，所以我无论如何都需要钱。
『……』
来到镇上的我，并未像先前那样寻找工资低廉的肮脏苦力活。
焦急与紧张让我极度口渴。但神奇的是，我丝毫没有犹豫。只有非动手不可的决心在心底隐隐燃烧。
锁定的目标是几名走在马路上的宿醉革命士兵身上的钱包。我在脑海中描绘巷子里的小径，然后深吸一口气，吐出来。
这是我成为小坏蛋所跨出的第一步。
……自从我开始偷东西后，收入便逐渐稳定。
即使缓慢，但姊姊的病情也开始好转。她原本就是过度劳累才会病倒。只要休息与调养，再加上药物就会自然痊愈。可是……
『莱纳斯……你老实告诉姊姊。』
『什么啊。』
姊姊从粗糙的床上起身，以沙哑的声音喊住我。那个瞬间，事情已然东窗事发的确信，宛如一根针扎在我的心中。
『你不要蒙混过去，其实我早就隐约发现了。凭你能做的工作，怎么可能赚到这么多钱去买食物与药品呢。』
『……姊姊你也知道吧。我的手很灵巧，所以──』
『莱纳斯，你转过头来……看着我。』
我一回头，姊姊宛如慈母的视线便笔直射穿我。她从以前就识破过我的谎言很多次，但这是我头一次感到这么难过。
心中同时充满涌现的热意。这肯定是原本应该向早就不在世上的母亲发泄、不成熟的反抗心态吧。
『如果你在做卑劣的事情，现在就立刻停手，并且改邪归正。』
姊姊平静地一字一句告诉我。
『偷别人的东西之所以不对，不只是因为这种行为伤害他人。你听好，莱纳斯。从别人身上抢夺财物，就等于从自己身上抢夺相信他人的心。这才是最严重的……到最后，不会有人爱你，也会导致你爱不了别人。』
姊姊的说教的确是为我着想。可是其中也确实听得出几分轻蔑的情感。
在内心深处纠缠已久的反抗心态，终于在这个瞬间一发不可收拾。直冲头顶的激动让我感到晕眩，这时我也瞪着面前的姊姊。
我一直希望你能理解，我是为了你才偷东西的。你不感谢我也无妨，我根本不期待。要骂我要打我都行，但是希望姊姊你能理解这一点，否则我实在难以承受。
『拜托你，别将你的才能发挥在邪道上。如果将来你要站上舞台──』
『──住、住口！』
不知不觉间，克制的情绪早已飞向九霄云外。
『姊姊……你老是这样！只会高高在上，说着什么梦想或希望等难以实现的理想，再强加在我身上而已！』
姊姊在瞬间露出的惊讶表情彷佛掐住了我的脖子。可是，我已经停不下来了。
『在向我说教之前，你先出去挣钱看看嘛！生病的人明明什么都不行……还好意思对我大放厥词！』
我说了，终于说出口了。随后我在激动中冲出房间──
洒落在脸上的炫目朝阳让我醒来。
我从不记得于何时躺上的床起身。注意到全身的疼痛与异样后，发现身上紧紧包着我一点印象都没有的绷带。
「醒了吗？」
「呜哇！」
我反射性地戒备。但约翰只是面无表情，低头看着我的反应。
在我疑惑为何他还不攻击我的时候，睡在一旁床上的克罗妮卡映入我的眼帘。
「你、你给我离她远一点……呜，好痛！」
「别勉强自己。你中了三枪，包括头部在内有五处骨折，全身都是撕裂伤与瘀伤。还有内脏也受了伤，没继续昏迷简直就是奇迹。总之你安分一点就对了。」
「全部……都是你害的吧。」
他无视在我看来理所当然的批评，继续开口。
「至于她的情况……虽然发高烧，但只是普通的感冒。你要好好照顾她。」
吩咐的同时，他还递给我湿毛巾与装了水的桶子。
「……为什么这么做？」
「我绝对没有原谅你。」
约翰转身背对我，口气坚定地回答。
「我这辈子都不会原谅你。但是看在这个少女的份上，我饶你一命。所以赶快改邪归正，脱离罪恶的人生，让她幸福……另外这笔钱我就当成赔偿金了。至于这个得还给银行。」
不知何时，贷款诈欺赚到的支票还有在酒场赢来的钱，全都捏在约翰手上。
「啊，喂，拜托，至少留下一半──」
但我无力阻止他。没理会一脸茫然的我，他关上门离去后，脚步声逐渐远离。
我觉得全身逐渐失去力量，失魂落魄地叹了一口气。
没办法，就当作留得青山在，不怕没柴烧吧。然后我像燃油用罄一样，动作缓慢地下床。当我在水桶上拧干毛巾时，克罗妮卡微微睁开眼睛。
「……那个人呢？」
「走掉了。」
我摸了摸她满是汗水的额头。温度似乎有些降低，不过还在发烧。于是我直接帮她擦拭脸部与脖子上的汗水。之后我让她自己擦，将水桶放在一旁的柜子上。
「我稍微出去一趟，有什么想要的吗？」
「目前没有。不过稍等一下……这个。」
床上的克罗妮卡说完就拿起一顶棉质黑色绅士帽。我想起来了，记得这顶帽子她当时戴在头上。
「这不是你的帽子吗？」
「怎么可能嘛……这种俗气到不行的帽子。」
见到她噘嘴，我才发现为何她当时会那么生气。
「……抱歉。」
绕了好大一圈，这句话好不容易才说出口。
然后克罗妮卡一如往常地微笑，招手示意我来到床边。
「过来，我帮你戴上。」
我的脚极为听话地走上前。弯下腰后，头上传来了轻盈的触感。
「不错啊，很适合你呢。」
「多谢夸奖。」
──目送房门「碰」地一声关上后，我再度躺回被窝内。
脸颊发热，应该是还在发烧的关系。嘴角自然地上扬，大概是因为顺利把东西送给他的成就感吧。肯定是这样，没错。
我偶然掏出不知在何时掉进睡衣口袋内、触感坚硬的东西。
是一只扭曲成奇怪形状的银色戒指。
我想起了刚才他离去之际，被关门声所遮掩的那句话。
『谢啦。』
借由窗边洒落的朝阳，我仔细端详那枚戒指，嘴里不知不觉嘀咕。
「……真是扭曲呢。」
