众人为冒险迅速确实地作准备，各种物资在选帝侯给我们准备的府邸大厅里愈堆愈高。

缪里已完全是冒险状态，与克里凡多的部下──应该说伙伴，忙着准备探索森林之所需。

在满屋子众志成城的气氛中，我不断反覆咀嚼杜兰的话，心情沉重。

一伙异端。

住在森林里的，都是被迫离开社会的人。

如果那些人是异端，这场探索将会是难以称为冒险的灰暗之旅。

就在这样的日子里的某一天，有人推开府邸的门，接着是一道欣喜的少年声音传了进来。

「哇，好多物资喔！」

我从圣经抬起头，见到已经多日不见的迦南。

「迦南先生。」

「寇尔阁下！」

寻找阿玛蕾托时，迦南也留在乌邦作人质。

但我带回阿玛蕾托以后，在乌邦却找不到他。原来他这段时间都在山里到处巡视。

长居教廷书库的圣书虫晒得有点黑了，灰扑扑的僧袍也有种独特的魄力。

那模样简直是个年轻的行脚僧。

「啊，迦南小弟！」

在中庭练剑的缪里也回到大厅，惊喜地大叫。

「哇，你是不是……变帅啦？」

迦南嗤嗤笑起来，接下同样蓬头垢面的护卫递来的湿巾，擦了擦脸。

「我一直在巡视周边聚落，身体可能有变得强健一点吧。」

为了找出带走阿玛蕾托的犯人，杜兰将有嫌疑的人都关进了牢里，其中也包含乌邦教堂的圣职人员。他们一了解迦南的为人后，就向他请托了很多事。

都是些代替不克山路的圣职人员，到山中聚落的礼拜堂祝祷，为人们传播福音的事。

选帝侯要求留人质几乎只是形式，对迦南的为人一点也不怀疑的样子。

于是迦南很快就获准外出传福音，此后始终在山中巡回，不在城里。

「回来报到时，选帝侯将这几天的事都告诉我了。寇尔阁下又漂亮解决一件大事啦！」

不知是因为好久不见，还是刚从旅途归返的昂扬，迦南抓起我的双手笑着贴近。

缪里默默将他扒开，勾住我右手。

迦南似乎也喜欢这种互动，笑得很纯真。

「啊，对了对了。不先洗洗尘就来这打扰，是因为想尽快告诉各位我到处巡视聚落的收获。」

「收获？」

「对。先前各位离开之前，我听说了一个很有意思的传说。觉得对各位或许有帮助，所以到每个村庄都会到处打听这件事。」

我跟缪里不禁对看。

「咦，你、你该不会找到了吧？」

比起惊讶，缪里的反应更接近慌张。

冒险的准备都快完成了，怕被他抢先一步吧。

迦南慢慢摇了头，然后略显淘气地补充：「但从某方面来看，说不定真的找到了。」

看得出他故弄玄虚的样子是来自疲劳的亢奋。

与他形影不离的护卫那张寡言的面孔底下，藏着对主人的着急。

而令人担心的迦南说的是：

「住在山里的人，全都没听说过猎月熊。所以说，要找还有这传说的地方──」

「啊！」

缪里扶住差点软腿的迦南，我也跟着伸手。

护卫从背后抱住迦南扶持他，动作感觉很习惯了。

在他的搀扶下，迦南仍笑着勉强抬头说：

「要找还有这传说的地方，就得去与这里完全没交流的地方打听。」

迦南说完笑着闭上嘴，接着断线傀儡似的昏了过去。

缪里瞪大了眼，担心地查看迦南的脸。

「他只是太激动了。」

寡言的护卫，使缪里笑得像有人戳她的背一样。

不难想见他势在必得地爬低爬高，热心勤恳地为那些零星散布山中，鲜有圣职人员涉足的聚落传播福音的模样。

昏倒的迦南，表情心满意足。一名打点府内大小事的男佣，领着护卫前往房间。

缪里目送他们离去后转向我说：

「也就是迦南小弟帮我们把没奖的签都抽掉了吧。」

「也要真的有会中奖的签才能这样说。」

缪里为我的慎重之词嘟起嘴，但很快就缩回去，往迦南离去的方向看。

「蜂蜜对恢复体力很有效没错吧？」

昨天还是抱着美食不肯分人的小狼。

看来缪里也不是没有成长。

落月探索之旅启程当天早晨，几位主事者做了趟礼拜。

今天特地使用城里的教堂神祈求旅途安全，而非选帝侯的私人礼拜堂。

好让百姓对这场探索留下印象。

尽管选帝侯的权威有所好转，情况仍算不上稳定，需要给人们加深他要干大事的印象。

「他好辛苦喔。」

好久没穿成骑士样的缪里，看着选帝侯跟主教对话的样子这么说。

「每件事都很麻烦嘛。坐在宝座上的人，这样就够了不起了。」

这话由曾经遭人疑为有篡位之意的克里凡多王子，连缪里也忍不住苦笑。

「对了，叔叔你真的不来吗？」

缪里抬头问克里凡多。手频频抚摸腰间剑柄，表现出启程前的不安。

总是强盗穿着的人，这几天都是王子打扮，今早亦是如此。

「别叫我叔叔。我真的不去。」

「你不是很期待吗？」

缪里对克里凡多的态度，有时比对海兰还要凶，但姑且有将他视为冒险伙伴的样子。

克里凡多笑着对一脸遗憾的缪里说：

「人们的观感也很重要。如果我整天在别人的领地跑来跑去，会伤害选帝侯的权威，所以要跟他一起在中庭散步，静候佳音。这样在别人看来，就是我代表王国，协助推进选帝侯的伟大计画了，对吧？接下来，别人就会认为选帝侯的权力足以让大国愿意协助，而且能凭自己的意愿下指挥。」

「……」

缪里一语不发地盯着克里凡多。

他看起来过得豪放不羁，但其实还是有一颗王族的心。

「散步散腻以后，随时可以来找我们喔。」

真正的王子略显吃惊，然后将手伸向人小鬼大的缪里。她这次没躲，任王子摸头。

说着说着，年轻圣职人员的圈圈里有个特别醒目的少年跑了过来。

「寇尔阁下、缪里小姐，久等了。」

迦南的疲劳似乎已经彻底消退，将旅装换成了简朴的僧袍。

双手抱着一大堆附有银炼的饰品。

「这是我特地祝祷过的银徽，铸造的过程也有不断祝祷。这个是可以驱魔的手环，这个是据说能试毒的戒指。这边这个──」

迦南忽然交出这么多祈求旅途平安的护身符，使我快招架不住。

「迦南先生，不需要这样……」

「什么话呢。我听说，接下来各位要去的地方有一群不肖分子。像寇尔阁下信仰这么虔诚的人，我相信对方只要是人，无论是谁都一定能在您的指引下获得神的恩典，可是恶魔就不知道会躲在哪里了！」

迦南与缪里意气相投，不仅喜欢艰涩的神学书，也喜欢圣人驱逐恶魔的故事。他是听说分断南北的地域可能躲了一群异端，为我们准备了许多信仰之盾。

「那我……先谢过了。」

「好的。我也会再为大家的平安祈福。」

迦南将留在乌邦，调查教堂或选帝侯府邸里是否藏有传说的蛛丝马迹。是因为无法同行，想卯起来查吧。

而他身旁的缪里毕竟是女孩子，虽然对信仰毫不关心，对那些首饰倒是很有兴趣。

不过，发现我正好能戴上所谓能试毒和驱魔的银戒指后，她便十分怀疑地盯着迦南看。

「黎明枢机阁下。」

这时选帝侯也来了。

「刚府邸那有人来报，说一早就有信送到。」

初会以来始终郁郁寡欢的他，大概是严肃习惯了，表情仍放松不来。

但他的胡须底下，仍透露出明显的兴奋。

「是戈布雷亚和巴林多他们的回信，感觉很有希望，说想听听你的想法。」

「真、真的吗！」

我这么惊讶，是因为那都是选帝侯的名字。

尤其是戈布雷亚，拥有帝国最大的领土，对皇帝的影响力也大。而巴林多据说非常虔诚，帝国内少有人能出其右。

若能获得这两位的协助，再加上艾修塔特的大主教，在七名选帝侯中就能获得过半票数。

考虑到历任皇帝皆是由选帝侯投票选出，这意义无可限量。

「在你们回来之前，我会跟草原之国的王子，与这两位选帝侯好好谈谈。」

杜兰选帝侯突然从风中残烛重回政治中心，显然是让他兴奋极了。主要不是来自对权力的欲望，只是觉得自己总算有脸见杜兰家列祖列宗而已吧。

「可是黎明枢机，你真的要一起去吗？就连老练的探矿师都说，那段路很不好走啊……」

「我是学神之教诲的人。在险峻山路中行走，更能深刻体会到神的存在。」

这其实是场面话，我此次同行主要有两大理由。

第一是克里凡多说的观感。

黎明枢机加入探索队伍，看起来像是接受了选帝侯的安排。

这能愈发巩固选帝侯的权位，而且以黎明枢机的形象来说，不太适合留在安全之地等消息。当然身为计画提出者，我也有亲自走这一趟的责任感。

第二个理由，则更加切实。

「况且如同神照看我们这些羔羊一样，我也有需要照看的人。」

缪里被我一盯，满脸不耐地转开头。

这让选帝侯笑得像个慈祥的老爷爷，频频点头。

「我也会诚心为各位祈祷旅途平安。」

我跟着行礼道谢。

从教堂回到府邸后，那里已经完全做好启程的准备。

庭院里聚了非常多人，庭院也拴了许多驮兽。

召来这么多人，不仅是因为路途险峻，甚至要跋涉到没路的地方。这趟路不可能一气呵成，需要一段段设立据点，寻找可走之处，确定路线可行之后才能前进。

如此一来，即使路上发生不测，只要稍微后退就能回到据点，向活力充沛的留守人员求助。

然而，有需要做这种准备，即预示了这趟路将会多么艰难。

驮兽也不是用马，几乎是以强韧见长的骡子，连山羊也有。

山羊载不了多少物资，脚程也慢，但能如履平地般走过任何地形。

换言之，接下来要去的地方就是这么险恶。

「找伊蕾妮雅姊姊来会不会比较好？」

缪里对我耳语，不过看她缩着脖子笑，应该不是真的担心。

我叹口气，小声告诫：

「不要紧张，他们都是住在比纽希拉还危险的山里，就相信他们吧。」

人群之中，也有些外表比克里凡多一众更像强盗的人。他们就是不时会独自深入山林，寻找矿脉的探矿师。

感觉缪里会喜欢那种人，但她不肯靠近。

问她为什么，这狼公主居然嫌他们太野蛮。

「好了，有没有什么忘了带的？」

克里凡多扫视聚在府邸中庭的人们，大声吆喝。

有地位的人，才有这种不是空有音量的威严吧。

「乌邦的未来就系在各位身上了。且让我在此代替杜兰选帝侯，给各位勉励几句！」

王国似乎也投注了不少资金，带路的猎人和探矿师都干劲十足。

在王国无处发挥的克里凡多一众亦是如此，更别说热爱冒险的野丫头了。

「那么，也请黎明枢机说几句话。」

克里凡多贼笑着要我上前。幸亏我也经历过几次选帝侯会见诸侯的场面，已经习惯了。

「无论我们将走进多深的森林，神也会始终关注着我们。但愿我们的旅途上，都能拥有神的护佑与祝福。」

环境艰难的土地，使得信仰较外界纯朴、深厚。

众人垂首祈祷，只有缪里不甘不愿地假装。

我刚作的祈祷，绝不是随口说说。

住在森林里的，会只是强盗吗？

我只能祈求计画能和平推动了。

离开乌邦城区，立刻是铺天盖地的峭壁。

远看是茂密树林的地方，实际上却相当稀疏，那荒凉的感觉让人走起来更辛苦。

过了中午，队伍越过环绕乌邦的山脊，踏入外面的世界。

晴朗天气的视野特别好，能从山岭上眺望整片山地的宏伟景色。

尤其是连绵的冲天高山，连缪里都受到震慑。

那几个山头已经不见任何草木，只有刀尖般的岩石直指天际。

如果打从出生就能天天见到这种景象，也难怪信仰会深厚了。

幸好我们走的方向没那么陡峭，标高往南逐渐下降。

然而路都是若有似无，土地多变的样貌更是令人咋舌。

原本还走在令人发毛的崖边小径，不知不觉就走进了深得像黑水潭的浓密针叶林，转眼又来到草原上，太阳照得所有事物都闪闪发亮。

我们经过一群当地牧羊人的身旁，与林间注视我们的一对鹿儿相望，涉水横越冰凉的融化雪水构成的小溪。

世界是如此丰富旺盛，有时严酷，有时以无与伦比的存在感，告诉我们它充满令人感动的色彩。连顽皮的缪里都不再挥着树枝走，神情肃穆地远望。

纽希拉同样是位处深山，不过跟这里比起来，景色单调多了。

使得抵达第一晚下榻的聚落时，缪里的眼神已经变得跟时常观察大自然的诗人一样了。

但我这却是走到满脚水泡，缪里便来替丢人的哥哥抹药膏绑绷带。

「我们刚下山那阵子，我也常给你抹防冻伤的油嘛。」

我欣慰地看着她，觉得成长很多，她却嫌烦地拍了我的脚。

隔天出发前背行李时，缪里抢先把东西都扒了下来。

「你倒下去就得不偿失了。」

想说只有我没背东西不好意思，却被她冷眼打断。所谓旅行使人成长，说不定她转眼间就超越我了。

如此行进两天、三天，我们离聚落愈来愈远，队伍成员之间的距离反而缩短了。

猎到大鹿会一起欢呼，下雨了就不分彼此依偎取暖。

其间酝酿出独特的团队意识与昂扬，使我开始能体会缪里为何那么爱冒险故事，然后发现自己已是冒险中人而苦笑。

到了冒险第六天午间时分。

我们即将越过另一座山头。

距离最近的牧羊人小屋，已经有一整天路程。

如果所有人都不动，这里什么声音也没有，很不可思议。

更神奇的是，山头的这边草木较多，过了山头却只有稀疏几棵树，且树叶几乎掉光了。

脚下是万丈深渊，整条路尽是裸露岩石和沙砾，完全是不毛之地。

在如此荒凉景象的中央，确有座黑得发亮的湖。

「好像世界的尽头喔。」

我不禁点头认同缪里的呢喃。

「探矿师说，容易发生大规模地滑的土地，就会变成这样。」

表土剥落，露出底下的岩石，失去支撑的绿地全被雨水冲刷殆尽。据说这能影响数十、数百年之远。

道理我懂，但放眼所见的整个山坡都是这样，我就觉得奇怪了。

这究竟是自然形成，还是被神遗弃的诅咒之地呢。

又会不会，是神也畏惧的某物搞的鬼呢。

缪里嘶嘶嗅起风的气味，是想找非人之人的痕迹吧。

顺着那寸草不生的土地望去，预先探路的几名猎人与探矿师进入视线之中。

想找通往南方的路，需要到这座湖流出的瀑布另一边去。

这一带都没有开路，只能沿着湖畔绕过去，所以得先找路下到湖畔。

我从他们稍微往上挪动视线，注视近处的山顶。

「会是原本有巨大的山谷，后来两边的山大幅崩塌了吗……？」

「看起来是很像。」

山腰下凹，形成垂直峭壁，山顶似乎随时会垮下来。

缪里都不说话，大概是在想像这里发生过什么事，描绘着猎月熊肆虐的情境吧。

无论这里发生过什么，凭狼少女那对在艾修塔特冒充事件中，想挖开提防都很吃力的爪子，肯定是无法造成任何改变。

手按她的背，想为她打气时，已经有群人不知何时下到湖边，朝我们挥手了。

「走吧。」

缪里默默点头，深吸一口气迈开步伐。

湖看起来那么黑，是因为湖水原本就是褐色，再加上周围岩石偏白导致。而且水流缓慢，湖面一片死气沉沉。

沿湖畔前进片刻，便能听见细微的流水声。

带头的猎人停下来，注视前方。

当我们赶上，静得像死水的湖面又恢复了河川的跃动。

「跟想像中的瀑布不太一样耶。」

我想像的是提瓮倒水那样，有好多水从悬崖上奔泄而下，但实际上却是褐色的水刷洗黑黑岩壁般的细流。

「不过高是真的很高，而且你看。」

缪里从崖顶望着眼下景象说：

「森林好茂密喔，好像突然变成另一块大陆了。」

实景与事前的描述有出入，断崖外还是有山。

可是高度在那里急剧下降，或许正因为如此，底下是密到彷佛能直接走在树冠上的森林。

而真正惊人的是，遥远的南方有片像是大平原的地形。

那里就是所谓的南方，温暖气候与丰饶原野连绵不断的小麦与葡萄之乡。

有种误闯时空之门，难以言喻的感觉迎头压来。

不过仔细想想，乌邦在地图上本来就邻近海域，我们又往南走了六天，按理来说并不奇怪。

但话虽如此，这种说到就到了的感觉，仍令人满腹疑问。

「从这里看得见迦南小弟他家吗？」

缪里天真的疑问使我总算平复一些，眯眼查看。

「不太可能吧。可是，如果是从教廷的尖塔看过来，或许能隐约看见我们脚下的山脉喔。」

「……」

缪里张大眼睛和嘴巴，是因为同时感受到世界的广阔与渺小吧。

在人们心里，南方和北方有巨大区别。

事实上却是这么模糊。

这也让我重新体悟到开辟这条路的意义。

还以为南方远在天边呢。

说不定战胜教会也像这样，其实离我们很近。

「如果说很久以前，这里不是断崖……」

我独白般的呓语使缪里扭身看来。

「来自南方的军队就能沿着河流，轻而易举地深入山地了呢。」

「河也不大条嘛。话说回来，这种森林里就有『绿篷大盗』吧？」

「现在说这个还太早。」

缪里恼怒的眼神是在怪我不懂配合吧。

浓密森林遮挡了崖上的视线，依然是令人不敢靠近的精灵栖所。

据传藏在森林里的流民聚落，当然是看不见。

走着走着，稍远处忽然有人大喊。

「好像找到下去的路了。」

铿铿的击铁声，是在敲绳钉吧。

路上的陡坡，我们也是像这样抓绳上下。一开始还会怕，几次以后就习惯了。

「不知道是怎样的森林。」

缪里顶着因脏污而显得精悍的脸这么说，哼了一声。

那里已经不是北方地区。

到这里，我才彻底明白杜兰选帝侯说的那句话。

原先不管往哪里走都没有一寸平地，现在踩踏地面的感觉突然回来了。

等全队都来到崖下以后，我们稍作休息。

「终于能松口气了。」

「这里的溪水是不是特别清？」

是溪流又浅又缓，水底又都是细沙才给我这种感觉吧。

洗刷岩壁般滑落的瀑布积成小潭，涌上地面的水轻柔缓慢地流入森林。

走近溪边，更发现鱼多得惊人。

仔细一看，溪流到处有恰好的低洼处，供溪鱼躲藏。

感慨远离人迹之处总有这种好地方时，注意到缪里看的不是溪，是天空。

「天上有东西吗？」

头顶上满满都是树叶，凭我的眼睛是有东西也看不出来。

然而不只是缪里，带路的猎人和探矿师也都在抬头望。

「这里……已经不是无人森林了。」

「咦？」

还没听懂，又有踏沙声走近。

转头一看，来人是担任总指挥的资深猎人古朗。

「枢机阁下，有件事要向您报告。」

「这里的状况吧？」

被缪里抢先的古朗高吊一眉。

「大哥哥都看不出来吗？这里很不自然。」

我还是有听没有懂。

只觉得这是座资源丰富的森林。

「后生可畏啊。」

「我是山里长大的嘛。」

猎人很有绅士风度，让给好胜的缪里说：

「来，你仔细看。从瀑布往那边过去，树都是隔一段距离就换成另一种。」

「咦？」

「栗子树你认识吧？那边是梨树，这边是李树，还有几种没看过的，大概是弄成每个季节都有不同果子可以收成。草丛里还有覆盆子，天然森林才不会这样。」

「溪里也明显有布置过。」

「溪里也有？」

缪里抓起书虫的手，替古朗解释：

「深的这边，旁边都有果树对不对？那是因为果实烂了就会长虫，鱼可以吃掉下来的虫。」

我怎么看都觉得是自然溪流，只知道鱼特别多。有那么多洼洞会降低流速，树还在能够喂鱼的位置──

「所以那些森林居民住在这里？」

「不，感觉不像。」

听古朗这么说，我不禁往缪里看。

见小狼女面无表情地耸肩，古朗便开始解释：

「这里是秘园吧，也就是紧急粮仓。我们山里的猎人也会到处种些果树，用石头做水坝养点鱼，预防山崩之类出不去的时候。不会对领主说就是了。」

「这、这样啊。」

「只是很少有规模这么大的。我看主人是住在离这有段距离的地方，出事了就躲来这里吧。」

外行人看了，只是一座闲静幽深的森林。

而内行人眼里，这片绿色世界却有不同意义。

「选帝侯向我提这件事那时，还以为有强盗残党在这到处乱跑呢。」

古朗摸着在这几天长长的胡子，眯眼环视森林。

「事情可能有点麻烦了，这不是一朝一夕可以形成的。肯定有一个集团，而且有人在领导他们。」

原先脑里描绘的，都是遭社会排斥，只好逃进森林的可怜人。

他们有一餐没一餐，筋疲体衰的模样，逐渐被另一种形象取代。

集团，与领导者。

然后启程前杜兰选帝侯说的话。

「说不定不是难民躲在这里互相接济，而是真的有一个规模不小的异教徒聚落呢。」

不知何时，古朗已将下崖时卸下的弓背了回去。

其他猎人也是。

「虽然爬上爬下不方便，我们还是在悬崖上扎营比较安全。」

只让我觉得闲静的森林，忽然静得令人发毛。以一个矢志成为圣职人员的人而言，异教徒当前却选择退缩固然可耻，但这里距离最近的教徒聚落有将近两天路程。

路又难走，万一受了重伤，连扛都成问题。

「也难怪那个君王不爱来了。」

若没有照亮暗处的必要，就别去照。

在总指挥老猎人的指示下，才爬下来没多久的队伍又顺着绳索爬了回去。

只留干练的猎人和不怕死的探矿师在崖下调查。

而他们当然是要我回悬崖上，我也乖乖照办。

「难得你没耍任性。」

爬上崖顶后，我对缪里这么说，她耸个肩回答：

「不然你会吵着下去啊。要是你不会吵，我就跟他们一起留在下面调查了。」

还被她狠狠瞪一眼。

「……对不起。」

我一不小心就道歉了，情况就是这么危险。

克里凡多一众中行动轻便的人留在崖下待命，准备支援猎人。

缪里无聊得叹息，就近找棵树刨根土。

「你在做什么？」

「没事做嘛。」

上游湖畔都是不毛之地，到了这里还有些土。

缪里很快就挖出蚯蚓，手往我一伸就拔下一根头发。

「用自己的头发不就好了……」

那头长发是缪里的骄傲。

她完全当我耳边风，将头发绑在小指粗的树枝上，另一端捆住刚挖出的蚯蚓。

「不晓得鱼是怎么爬到瀑布上面来的。」

瀑布下有那么多鱼，那么上面的湖也不会少吧。

在山林里长大的强健少女，就这么甩着倒楣的蚯蚓，往湖畔走去。

抵达南北交界处的瀑布的第二天中午。

留在崖上的人，也对周边地形做了不少调查。

每次上下悬崖都要拉绳攀爬不算是可供大众使用的道路，所以要找可以行走的路线。

不过探矿师们查看瀑布这边裸露岩壁的眼神相当乐观。

「看这个情况，至少还能砍树搭楼梯。」

从底下搭上来，在岩缝打桩固定。

据说他们在矿山还会在更危险的地形搭建平台以供行走，根本不当回事。

「古代的军队为什么没那么做呢？」

缪里看着探矿师用树枝在地面画的阶梯设计图问。

「跟上游湖畔的地形是相同道理。土地这种东西，要花很多年才能稳定。像我们这样的人开凿矿场，使得原本稳定的土地变化太快，搞得每年洪水山崩不断，再也住不了人的事……其实还挺多的。」

缪里似乎想对挤出下唇作鬼脸的探矿师说些什么，却又作罢。或许是母亲贤狼说过矿场带来的灾害吧，平时面对任何人都能大胆对话交朋友的她，跟他们没什么交流。

「如果说这里的悬崖和湖泊是因为山崩突然形成的，那当时这个地方已经被摧残得很严重了吧。其实，我们已经从落石的种类看出，更早以前，湖更上游的地方就已经发生过山崩。」

听探矿师这么说，我和缪里一起望向上游。

「当溪谷突然堵塞，水就会涨起来，并且一再淹出去，最后连这块塞子也推开……这种事不断重复，最后在这里停下来了吧。所以在以前还会山崩的年代，实在是没办法在这里慢慢砍树搭楼梯。」

我想像的是一望无际的沙土和泥泞。

因山崩而裸露的波面容易破碎，称不上溪的水在沙土间肆意漫流，而这样不规则的削切也会让土地变得很不安定。

说土地被摧残得很严重，的确很贴切。

「我大致巡视一圈以后，觉得是有几座山被卷入以前的大山崩。也难怪会有山一样高的巨熊到处肆虐的传说了。」

黎明枢机的冒牌货风波时，缪里挖开堤防，使那一带淹了水。计画虽然成功，缪里却感受到自己的力量在大自然面前是多么弱小。

那么规模更大的地形变动，就怎么想都是神的伟业了吧。

「不过，那都是过去的事了。现在这里是很好的土地，经过长时间的静养，稳定得很，可以收成了。」

探矿师粗短的腿往地面踏了几下。

然后眯眼眺望崖下森林。

「如果在这里盖间旅舍，坐在店门欣赏夕阳喝酒，一定特别香。」

探矿师笑得好开心，缪里耶跟着往崖下森林望去。

大概是在想像里再加了串烤肉吧，还吞了吞口水。

「但话说回来，香甜的果实总是容易招虫。」

「是说……森林里的人吗？」

探矿师耸耸肩。

「拿矿场来说，要是管理得不好，很快就会因为争抢利权而变得一塌糊涂。不过既然有选帝侯和黎明枢机阁下在，应该是不会有问题吧。」

探矿师说完又笑了笑，信步离去。

地面上，仍留有他画的渡崖阶梯。

框架规模或许会很庞大，但若将梯道做成斜坡，货车就能通行了。

我试着想像这个遭人遗弃的土地获得建设与人流，形成旅舍镇的模样。

南方其实近得惊人，教廷也会为此吃惊吧。

他们将在意想不到的距离下，感受人们对教会的愤怒与热诚。

「大哥哥。」

缪里的呼唤使我回神。

「你表情很恐怖耶。」

说是这么说，她人却是笑嘻嘻地背着手，上下点着脚跟。

「我们要从这里一起攻过去，打倒坏蛋吗？」

看来我在想什么都瞒不过这个少女。

「也不是那样啦。」

光是能让教廷这样想，就能获得不小的让步了吧。

教会将不再恣意妄为，改正到处引发民怨的蛮横。

从北方走到今天，总算是来到这一步了。

距离目的地只剩一小段路。

甚至只隔了一、两道悬崖。

「大哥哥，要不要在这里盖一间你自己的教堂？」

「咦？」

「这里有森林，景色又好，南北方的食物又都会从这里经过吧？虽然没有温泉有点可惜……可是有很多湖水呀，不怕没办法保养头发。」

缪里出生在温泉取之不尽的纽希拉，曾为山下没那么容易取得热水大受打击。刚下山那段时间，她还不顾井水仍有碎冰，说什么都要洗头呢。

而最近大概是很习惯旅行生活了，不会在旅途中吵着要热水洗头。

旅行带给我们成长与变化，而这两者也会逐渐趋缓。

宛如探矿师口中的土地变迁。

「大哥哥，你不打算去新大陆吧？」

因此，缪里这么说的表情已经不再悲伤。

「是会想去看一看，但不会让我特别心动。我不太适合那种要一直忍受晕船，寻找哪里是海的尽头的事。」

「无聊耶你。」

缪里皱起鼻子说，而我仍保持微笑回答：

「不过，如果要在这盖教堂留在这里，或许是真的还不错。」

「嗯？」

「无论你是想征服北方每一座高山，还是到南方的温暖地带探险，抑或寻找新大陆，都可以很快就回到这里。」

我彷佛能看见缪里肩背布袋沿着崖下道路走来，看见我而挥起手的模样。

虽不曾见过神的幻觉，野丫头闹得天翻地覆的恶梦倒是作过很多次。

「你不回家吗？」

缪里这问题真教人意外。

「你说纽希拉？那里……那里在我心中是有一席之地，也是我的第二故乡，不过我原本就是自己出来流浪的嘛。」

反正不是被逐出温泉旅馆，老板夫妇也说我随时能回去。

可是旅行这种事，往往能大幅改变一个人。

改变以后，便再也挤不回原来的箱子。

即使回到那个热闹的温泉旅馆，也不会是下山前的我了。

「那你又想怎么办？乖乖回温泉旅馆吗？」

我半笑着问她，她臭脸拍我的手。

「如果你说要回去，我还能考虑考虑。」

「温泉旅馆有罗伦斯先生在等你回去喔。」

「咿～！」

缪里咧嘴作鬼脸后忽然放松力气，靠到我身上。

「因为我现在知道外面这么大嘛。」

缪里的父亲过去是旅行商人，母亲也是待腻了深山而来到南方，在碰巧喜欢上的村子一住就是几百年。

所以那两人是尝过各种大冒险之后，才在那里找到定居之地。

会半推半就地允许缪里跟我下山，有一部分是因为这个缘故吧。

「可是我也知道，冒险终究有结束的一天啦。」

缪里从崖上瞭望南方森林的侧脸，看起来成熟极了。

她第一次意识到旅程的终点时，还慌得像是从没想过的样子。

但无论是好是坏，人都会习惯环境，改变型态而安定下来。

这或许就叫做成长，但还是有些令人感伤。

「大哥哥找个地方盖教堂，我带旅途上的纪念品回去，爹跟娘偶尔会过来玩这样，感觉恰恰好。」

「地点的部分，我是很乐意听你的意见，不过……」

「？」

「至于怎么盖，我就自己决定了。要是被关在没有门的城墙里，我可受不了。」

缪里当场傻住，乐得笑出大牙。

「大哥哥这么呆，不用墙壁围起来太危险了啦。」

接着她笑呵呵地挽起我的手。

「要是你瞒着我跑出去冒险也不好嘛。」

泛红的眼睛注视着我。

旅途会结束，但人生仍将继续。

或许还会有新的旅程，而路始终相连。

「不过现在呢──」

缪里放开我的手四处看看，捡起一根长树枝。

「这是做什么？」

她一边在地上画出长长的线，一边得意地回答：

「新土地不是先到先赢吗？所以要先把我们的地盘画出来！」

野丫头这么说，并一口气画出跟脑中所想的一样的线条。

并就此笑着跑掉，不晓得在高兴什么。

她想像的究竟是多大的教堂呢。摇头之余，我倒也觉得若能将缪里的梦想画出来，也会有那么大。

「真的是比不上你喔。」

真是个悠闲平静的午后。如果能顺顺利利，路开得像缪里画线一样简单就好了。

才这么想，隔天早晨──

我们接到急报，说崖下调查的人被森林里的人抓走了。

回报的人是克里凡多的属下，说得一脸铁青。

清晨在附近散步的人，发现他瑟缩在悬崖底下。

听他说，事情是发生在他在营地帮猎人备餐时。草丛里有声音，以为是兔子之类而准备起身时，就受到背后的偷袭。

被捆了一个晚上后，破晓时分。

对方说我们的人都被他们抓起来了，然后解开他的绳子。

并塞给他一封信。

信上只有短短的要求。

「这里是我们祖先的土地，还我地安宁，就把人还给你们。」

我也知道开路肯定不轻松，但还是很意外。主要有两个原因。

其一，是老练猎人遭到活逮。

他们都能在山里与拼死反击的熊或狼等野兽搏斗，能逮到他们，表示对方不是落难山贼那种乌合之众，而且为数不少。

另一个则是──

「祖先的土地？」

「随便说说的吧。」

满腮银色短须的调查总指挥，猎人古朗说：

「野狗在屋檐下坐了三天，也会把那当成它自己的地盘对人吠。就算不是，也只是占据了几个世代的意思罢了。」

意即就算祖先的土地不完全是胡扯，仍未改变他们是非法居民的事实。

「您打算怎么办？」

古朗问。

可见他虽担任总指挥，但也不愿忽视黎明枢机的想法。

往坏处想，可能是不想在重大局面背负责任才这么问。其实出发前克里凡多就警告过我会有这种事，所以并不惊讶。

既然我背不了多少行李，好歹得背点责任。

「和他们开战，恐怕太过不利。」

这里是偏僻的森林，尽管已经每隔一段距离就留点人和物资以备不测，但没设想过出现大量伤亡的情况。

请缪里救人的想法闪过脑海，但现在使用那种奇迹还嫌太早。

「能跟对方谈谈吗？」

性急的缪里皱起眉，像是嫌我又想滥好人，不过这是有理由的。

首先，杜兰原本对这边的领土就不是那么计较。

或许是认为这里远离乌邦，而且开完路以后，只要能管好崖上的土地，就不妨碍人流和物流带来钱财了。

如此说来，他很可能做出以和为贵的决定。

「选帝侯是个贤君，应该不会打算单方面驱赶他们。再说如果能招收到这群了解这片土地的人来开路或维持路况，选帝侯也会乐意保障他们这片土地的安宁吧。」

「我也是这么想，不过前提是对方也愿意拿出臣民的态度。」

古朗的手刷刷地摸过银色短须。

那些人确实是抓了相当于使者的人作人质。

所以那不是请愿，而是威胁。

选帝侯在这里让步就不是损益问题，是面子问题。

可是──

「我们也不必什么事都要呈报吧。」

对我这句话，缪里比古朗还要惊讶。

我一个侧眼告诉她，我也不是那么死脑筋，然后转回古朗。

「也是啦，箭只要最后能射中目标，中间乱射也不会有人抱怨。」

古朗说完，视线回到信上。

「要谈嘛……也不是不行吧。字迹挺漂亮的。」

「字迹？」

缪里惊讶地问。

「枢机阁下，您怎么看。村里的祭司说过，字迹能表露一个人的心性。」

我不禁想起缪里那活蹦乱跳的字。

以此来说，信上的笔触倒是工整、拘谨多了。

若能说得再主观一点就是──

「文法正确，字迹也能看得出受过教育。而且……算是平静的愤怒吗，有那种感觉。」

从这工整的字句之中，看不出粗野与暴力。

只有计画性与坚定的决心。

「或许他们是无路可退了吧。」

古朗放下信，望向崖下的大片森林。

「选帝侯说过，他们有可能是异端嘛？」

「难道……把我们当成异端审讯官了吗？」

可是崖边插了选帝侯的旗子，若是异端审讯官，插的也该是教会徽旗，再说他们才不会做那么招摇的事。

「难说，搞不好在他们看来都一样。就是某一天，有群背弓拿剑跑到这些腿上伤痕累累的人避难的地方来了嘛。」

在我想像中，他们是一群在森林里互相接济，颤抖度日的可怜人。

若说没想过对他们伸出慈悲之手，就是说谎了。

然而那也是轻忽、傲慢的表现。

对方是具有意志和能力的集团，且不惧一战。

我自当改变想法因应。

「如果能让他们了解我们的目的只是开路，那就十足有可能和他们和解。至于他们是不是异端……还很难说。」

「嗯……」

选帝侯把人交给古朗指挥，如果掉了人，他就得负责。

但若为求安全，将这些非法居民的要胁带回选帝侯面前，被骂胆小无能的也是他。

我看着他的侧脸，不禁这么说。

「选帝侯可没有派我来监督你喔。」

古朗略显诧异地睁大眼，尴尬笑了笑。

「这我知道。只要在森林里一起走累了，我就能看清对方是怎样的人，绝不会错。你是一个憨厚正直的人。」

我是希望他不要因为在乎我的眼光而做出执拗的判断，他反而拍拍我的肩，像在鼓励我。

「无论如何，我们有人被抓了。我以猎人的名誉发誓，我不会就这样厚着脸皮拿信回去。如果枢机阁下替我们站出来，我们就能空出双手拉弓了。」

「请交给我。」

「大哥哥，那我呢？」

缪里的眼似乎要盯穿我。

我只能无力地笑着这么说：

「当然是待在我身边。」

缪里盯得更用力了，最后鼻子喷气放过了我。

接着古朗拍拍手，向周围的人下指示。

「听好！要是我们丢下同伴回去，乌邦的脸就丢大了！我们会先请枢机阁下跟他们商量，不相干的，连一只苍蝇都不能靠近枢机阁下！」

周围地形他们都勘查好了。

但仍不能对奇袭与包围掉以轻心。

「那我去跟他们说一声。」

我原以为会派使者传话，随后才知道这想法实在太天真了。

因为古朗高举选帝侯的旗号，以大得吓人的音量直接对森林喊话了。

热爱战争故事的缪里说古代战争大多是这样，好像很懂似的，不过那魄力确实会让人觉得真是如此。

他每隔一段时间就朝森林喊话，总共四次。

当崖下绑了信的飞箭刺在崖上树干时，夜已经深了。

说要在日出时分隔着悬崖对话。

我点头后，古朗便将绑有回信的箭射向崖下树木。

这晚我没有紧张得睡不着觉，不过缪里好像做了战斗的梦，睡相特别糟，害我很难睡。

人们早在天空泛白之前就做起各种准备。严肃气氛中，我们吃了简单的早餐。

缪里不仅检查剑，也确认了脖子上的麦囊在不在。我什么也没说。

知道缪里会在情况危险时颠覆局面，我就能沉着以对。也许因缘际会之下，也会让事情不需要缪里出马就能获得解决吧。

更令人高兴的是，即使我真的站上风头出来谈判，缪里也没有反对。

我想她是有信心将我保护好，也相信我。

「好了，不要摆那种脸。这种小事就忍耐一下。」

在古朗建议下我在僧袍里放了厚厚的木板，头上也戴了探矿师的铁盔，一点都不像勇赴谈判的圣职人员。

最后缪里替我绑好盔结，慢慢地从正面抱过来，一头捶在我胸上并傻笑。

「他们来了！」

监视崖下的人大喊，原本还有些睡意的气氛顿时紧绷。

「我会把射过来的箭全部砍掉。」

为缪里的奋勇之词点头的同时，想到狗叼回树枝的部分就不说了。

然后深呼吸，走到崖下看得见的地方。

即使不太习惯这种场合，多累积点经验，就比较不会在大公会议上发抖了。

我回想责骂缪里的音量，大声说：

「我是托特·寇尔！」

底下有七名男子。

四个是对方的人，三个被捆住了。

对方身上披了不少皮草不是因为奢侈，也不是早年领主那种风格，单纯是缺乏布料吧。

其中隐士模样的老人回答：

「我是加瑟，在古老的佛南村担任村长。」

选帝侯的地图上没这个村子。

但我没质疑这点，回答：

「请释放我们的人，我们不是各位的敌人。」

「这我做不到。」

「为什么呢？」

「你们脚下的，是我们祖先的土地。」

老人加瑟拂过他长长的胡须，补充道：

「其实我们也不想这样，但我们已经无处可去了。我们必须留在这里抗战，保护这片土地。必须让外人知道这里是我们的土地，我们为了祖先能不惜一战。不然的话──」

加瑟抬着头凝视我说：

「我们又要回到流浪的生活了。」

他是想表达他们坚决不退吧。

我们打着选帝侯的旗子，又一身妥善装备，不会是来这游山玩水。他们头一个想到的，必然是讨伐非法居民。

而他们似乎也知道自己住在这座森林里并没有正当依据。

所以才会绑架人质，表现出不会妥协的态度，可以感觉到他们是有战略的。

（插图012）

如果对方是不愿谈判的讨伐部队，抓人质可以削减战力。就算最后还是得逃出森林，赎金也能充作盘缠。

若还有对话的余地，人质就是筹码。

现在需要避免的，就是暴露自己的弱点。

为免煽动对立，我小心地说：

「各位是想用人质换取选帝侯的权状吗？」

「我向你的聪明致敬。」

至少被逮的猎人没有受虐的迹象。

那么接下来该注意的，是他们的主张有多少根据。

我个人是想与他们妥协，然而选帝侯若是对没有根据的非法居民让步，将会折损好不容易才重建起来的威信。

「我了解你们的要求了，可是我们从来没听过佛南这个村庄。」

能打造这么大的秘园，不是乍来这里几年而已。

既然他们已经待了几十年，即使狮子大开口，也有别条路可以走。

「但只要各位接受选帝侯的统治，按时赋税，宣示臣民应有的忠诚，选帝侯愿意庇护各位的机会就相当高了。」

尤其是选帝侯想在这开路，八成是乐于接纳他们。

对于非法居留的森林居民来说，我想这样的结果已经超乎预期。

在背后看情况的古朗小声叹息，也是因为感觉事情有着落了吧。

然而，加瑟却说：

「这我做不到。」

即使相隔一段悬崖，我仍能感到他强烈的目光。

我尽可能用力发声，掩饰我的错愕。

「选帝侯是个明君，不会用武力压迫人民。还是说，各位已经向其他领主效忠了？」

选帝侯曾说这里归属模糊。

有多名领主主张同一块地的所有权，是偏僻地区常有的事。

「事情不是那样。」

「……那我就不懂了，能告诉我吗？」

他们是不想受到任何人掌控，在森林里自由生活吗？

缪里爱听的故事里确实有这样的人，「绿篷大盗」即是一例。

可是那毕竟是童话。

曾有罕例是某个村子救活了在旅途中重病的领主，领主从此免去该村一切税务，但也仅此而已。

要是随随便便就给村落免税，就会有第二、第三个村落提出同样要求，反而弄得天下大乱，民不聊生。

必须有个人制订规范，治理人民。

就像神告诉我们对错一样。

「我们并不是想跟选帝侯敌对，只希望当我们不存在，从没见过而已。」

「咦？」

「要进贡可以，可是我们顶多只有皮草和蜂蜜能给。如果愿意，请立刻离开我们祖先的土地。我们希望土地能跟过去一样闲置，不让任何人进出，当我们不存在。」

「……」

我不懂加瑟的要求。最不懂的，是加瑟自己似乎也认为这是个荒唐的要求。

古朗在我斜后方愠怒地搓着胡子，缪里也怒冲冲地窥视崖下。

既然要在这开路，忽视他们就是不可能的事。

在这个时代，就连古代的林中精灵都不得不在人类社会里生活了。

「……精灵？」

几件事随这低语串联起来。

「该不会……」

我重叹一声，抽出衣服底下的木板，扔在脚边。

缪里和古朗都吓了一跳，加瑟也睁大了眼。

「等我一下，我过去说。」

我短短这么说之后，对候在稍远处的克里凡多的部下说：

「请放绳子。」

「咦？」

我指向拉到崖上的绳索，请他再度放绳。

他看了我跟古朗一眼，最后迫不得已似的放下绳索。

我也抓着那条绳索笨手笨脚地往下爬。

完全露出背部，动作缓慢，活脱脱是个活靶。

不久绳索忽然一晃，缪里施了魔法般下来了。

绳索只有一条，她不知怎地越过了我，在略为下方处停住。

左手抓绳，右手拔出了剑。

「大哥哥，你在干什么啦！」

我无视小骑士的怒骂，赶紧往下爬。

缪里也跟着往下，路上能感到她的不服。

最后加瑟他们一枝箭也没放，我们平安下到崖底。

不用抬头看，古朗他们当然也下来了。

我没有多等待，快步走向错愕的加瑟等人。毕竟我是不想让人听见接下来的对话才特地下来的。

加瑟能抓住一群老练猎人，却不是将打退我们视为第一优先。

然而开始谈判以后，却提出无理要求。

他们并不打算从这次谈判得出有意义的结果。

因为──

「其实你们是来争取时间的吧？」

「咦？」

是缪里出的声。

加瑟等人倒抽了一口气。

「你们是不是被人当作异端，赶到这里来的？」

赶来的古朗愣在原地，加瑟周围静观其变的男子视线中也多了点敌意。

他们的不合理要求，并不是因为愚昧。

是故意拖延谈判过程，好让同伴能远离危险。

这是因为，没有人愿意跟他们站在一起。

连神也不愿。

加瑟等人是想在连神都无法依靠的状况下，抓紧系命的丝线。

我注视加瑟的蓝眼睛。

他们的衣物都很破旧，买不到布料而多为皮革，手上深深的皱纹里全是辛苦工作的黑垢。

而人若是没有任何形式的支柱，便无法战斗。

他们最早讲的就是土地。

其他都可以假，就这点假不了。

祖先的土地。

那这片祖先的土地，留有什么样的传说？

「你们有没有听说过猎月熊的故事？」

不仅是加瑟，连他的徒众都睁大了眼。

他们或许是异端。

但不是坏人。

「你们果然是来找异端……」

徒众随加瑟的低语举起武器。

跟着古朗下崖的人也跟着抽箭拉弓。

我赶紧挥手遮挡他们的视线，并对加瑟说：

「不，我们也是因为猎月熊传说才来到这里。」

佛南，一个连选帝侯治理领土用的详细地图都没有的秘密村落。他们所声称的祖先的土地，正好与天文学家推测的月亮落点相符。

在注视着我的加瑟面前，我连眼都不敢眨，只是对自己背后的人们说：

「麻烦烤点面包。」

「啊？」

古朗的质疑都带了点怒气，但我右转向加瑟。

「我们边吃边谈吧，应该能谈出个好结果才对。」

我能感到背后的疑惑和焦虑，前方的加瑟等人则是纠葛。

眼神简直和中了陷阱，却被人放走的狐狸一模一样。

所以才要人烤面包。

加瑟总算闭上眼，重重吐气。

然后走向人质，亲自替他们松绑。

「我就相信你，把命交给你们吧。」

我只是微笑，缪里却瞪了我一眼，古朗也非常刻意地用力抓头。虽然事情逢凶化吉，但是在有责任保护我的古朗和缪里来说，都恨不得臭骂我一顿吧。

不过古朗仍立刻往崖上大喊：「去烤面包！」还在上头反覆确认后骂道：「少废话，赶快去烤！」

缪里也收起了剑，只踩我一脚。

人质姑且先带到瀑布水潭边检查伤势。

这里是远离人烟的森林。

连神的视线都能蒙蔽，能相信的只有自己的眼睛和直觉了。