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「我马上来写信。」

广章说完就窝进房间，真汐问过他后，拿着两个空水筒走往主屋。

在遇见两名少女前，广章就已经忍不住，吵着要吃饭团和腌菜了。当时还没中午，自己虽有劝阻，但广章根本不可能乖乖听话。结果两人先果腹了。留下麻糬本是当下午点心。

和两名少女道别后，广章有点懊恼。麻糬是他原本格外期待的食物吧。他是后悔自己没吃到麻糬吗？

「哎呀要是有焦糖，就能让那两个孩子吃得更开心了呢。」

真汐苦笑。在来惠岛的海上，将存货全吃光的罪魁祸首没资格这样说。不过，这倒像喜欢小孩的他会说的话。

「山判示家的婆婆，毕竟年事已高了。」

「这下真的要交棒给下一代了。今天是在根屋守夜吗？」

真汐进入主屋前，这两句话飘进耳里，他蓦地停下脚步。几位女性站在厨房附近，似乎留意到动静，纷纷抬起头。

「啊，山内先生。」

「那个，我来还水筒。」

「哎呀，谢谢你特地拿过来。」

她们开心地接过。

「怎么样？幕奇，好吃吗？」

那些女性直直盯着真汐的脸。

「啊，好吃。非常好吃。」

几位女性喜孜孜地说：「他说好吃！」「他说好吃喔！」对她们说谎让真汐受良心苛责。

自从得知他只有十七岁，她们都变得很体贴。有人说和我家小孩差不多大，也有人说跟我弟弟同年，经常送各种食物来。真汐虽然感激，但有点不自在。

他立刻想起刚才的对话。

「我听到你们说的话，有人过世了吗？」

那些女性登时露出几分尴尬之色。

「岛上有个重要职位叫山判示。担任上一任山判示的婆婆过世了。」

「不过她八十四岁了，算是寿终正寝。」

「那真的很长寿。」真汐瞪大眼睛。「山判示是什么呢？」

「守望御山的职位喔。这里是蓬山喷发才诞生的岛屿。」

海底火山隆起而形成岛。真汐勉强回忆起仲田和广章强迫自己听的惠岛知识。

「这座岛上常有火山灰飘下来。因为这个缘故，农作物种不太出来。因此能够观察山况的一族，就担任起山判示的职位。要是火山喷发，整座岛都会完蛋。」

听说他们一手包办各种祭祀来安抚山的情绪，平息怒气。

「不过，海啸也带来很多灾害就是了。」

「上次的大海啸很严重对吧？」

话题开始歪到其他方向了，真汐慌忙拉回主题。

「上一任山判示过世了啊……什么时候的事呢？」

「啊——刚才有人来通知网元，八成是今天。今晚要守夜，明天办祭吊仪式吧？」

才上岛第二天就有机会见识，这是何等好运气啊。广章似乎常获得这种好运。

「只不过，这次是由根屋来主持。」

一位女性皱眉。

「根屋？」

她回，是岛上的神官。

「那边很讨厌祓除屋。听说两边起过严重争执，所以这次大家在讨论，该不会出状况吧？」

真汐疑惑侧头。

「祓除屋」和「根屋」。他连这两边是什么都不太清楚。

「啊，请你别透露这些话是从我们嘴里听来喔。特别要对网元保密。」

毕竟这些女性受雇于这个家，她们仰望的目光中透着恳求。

「当然。对了，有什么可以喝吗？我要拿给我家主子。」

几位女性说「马上就来」，真汐盯着她们思索。

广章听了会说什么呢？

※　　　※　　　※

「广章大人，可以打扰一下吗？」

仲田造访别馆，是在接近傍晚的时候。

「当然没问题。怎么了？」

广章只穿着衬衫，一副休闲的模样应门，真汐抹去汗水告知「仲田来啰」。

「今天岛上有一个人过世。今晚会守夜。」

「这……请节哀顺变。」

广章演出仿佛第一次听见的震惊反应，低头致意。仲田也回应「我代为感谢你的关心」，礼数周到地低头回礼。

「要是一般情况，我在明天的丧礼后就可以请祓除屋安排，让你们在岛丧屋观看祭吊仪式。不过，很遗憾过世的那位婆婆……嗯，亡者，身居要职，所以——」

「就成了非一般的情况？」

「没错。」仲田低头。「明天的祭吊仪式不在岛丧屋，而在岛上的根屋丧屋举行。广章大人，能不能带你们去那里……老实说，要看接下来跟对方商量的结果才知道。现在我无法跟你保证一定成行。」

「哦。我是不太清楚详情，但『根屋』都是些什么人呢？」

「……还是从头说明比较好——」

仲田不太起劲地叹口气，开始解释。

「老师，你想了解岛上的祭吊仪式……转变成现今的形式，这发生在大约一百年前。在我所知范围内，附近岛上都找不到同样的祭吊方式。」

你都特地来这座岛了，我想应该不至于不相信。他以这句话开头，继续说下去。

「这座岛上，有一个叫做『青色怪物』的禁忌。」

这个词好像在哪里听过。真汐搜寻记忆。

——话说回来，鬼这个字眼原本就用在许多地方。可以用来形容恶鬼般的举止，也可以用来比喻难以言说的存在。如果用这里的话来说，应该是「魔物」或「黄泉的使者」……或「青色怪物」。

对了。向仲田父亲这么说的人，正是广章本人。

仲田说明。

据说距今大约一百年前，这座岛上出现了怪物。

「传闻是黄金窟的遗体死而复生了。」

怪物在太阳下山后的傍晚到深夜里，一个晚上就杀害超过三十个人。只要发现民宅就闯进去，徒手杀了一个又一个人。

大家都敌不过怪物超乎常人的臂力，女人和小孩尖叫着四处逃窜。到深夜，终于有一群愤慨的男性起身抵御，纷纷抄起斧头、船桨、锄头、圆锹等工具当武器应战。

最后给怪物致命一击的是，几天前在暴风雨的夜晚漂流到岛上的日本人。

就是那位技术超群的剑士和灵力高的少女。

「那两个漂流到岛上的日本人……剑士和少女，就是现在祓除屋老板娘的祖父母。」

广章瞪大眼睛「哦」了一声。

「话说回来，那位少女……第一代『祓除屋』的老板娘，听说她和剑士被救起来时都奄奄一息，不过一恢复精神就说出了御伊势。」

「御伊势？」

仲田伸手拭汗。

「就是神谕。她说『黄泉之国即将降灾于这座岛。阖上门。消灾解厄，砍下首级』。」

注：神谕的方言是「ウイシ」。

连广章都大吃一惊。

「砍下首级，听起来太危险了吧。」

「就是说啊。自己好心救的少女突然说出这么吓人的话，感觉很诡异吧？因此，救了她们的那户人家不愿再留两人在家里，立刻将她们送到岛丧屋隔离。」

最先惨遭毒手的就是救了两人的那对夫妇。仲田说完，大大呼出一口气。

据说被砍下首级的怪物遗体令人不寒而栗。根据描述，它不仅躯体表面皮肤是青色的，手臂肌肉发达到颠覆人体常识，还有弯钩型长爪般的指甲，模样十分诡异。

岛民一致认为，这不是人类。被剑士一刀砍下的首级到最后都没找到，不过也有人说它头上还长着角。因为外表奇特，大家开始叫它「鬼」——后来变成「青色怪物」，渐渐地，这成了岛上的禁忌。

——这用日本的话来说，叫做黄泉归来。是从墓园死而复生的恶鬼。要是放任不管，可能会有第二、第三个鬼从墓园苏醒。

少女淡淡陈述。在这座正好以风葬为主流的岛上，是无法等闲视之的言论。

——不能让过世的遗体变成鬼。为此，一开始就必须把归来时需要的双腿卸除。

「把双腿……！」

真汐忍不住叫出声。广章用眼神制止他，示意仲田往下说。

「没人希望让亡者——自己的亲友变成鬼。但就算是尸体，要砍下双腿这种事根本没人做得到。解决这个难题的，就是刚才说的那位少女。」

一位脸庞白皙的少女浮现在真汐脑中。不知为何那是白天遇见的少女——阿萨加的脸。

少女朱唇微启——就由我来拔骨吧。

真汐浑身发颤。

「在祭吊的夜里，拔掉死者的腿骨——那就是这座岛上传承至今的拔御骨由来。」

真汐愣在原地，广章疑惑地问：

「那个祭吊的形式，后来发生变化了吧？」

仲田猛然抬头。这时，真汐意会到了。

他们从旁观看洗骨时，广章这样说过。

——没有四肢。

「被你说中了……没错。据说少女宣告神谕三次。她说，『鬼很强，两只手臂亦能归来。』」

真汐默默地想「原来如此」，心下了然。所以才拔掉四肢的骨头。

「不过。」仲田又抬手擦汗。「当时根屋的根神……就是岛上地位最高的神官——祝女，起初敌不过新任巫女的灵力，但后来起身反对。她认为没必要拔掉手臂的骨头。」

哎呀呀，女人跟女人的战争，光听传闻都好害怕啊。仲田苦笑道。

「两人的灵力都很高强，争相不下，闹得不可开交。于是，根屋和祓除屋结下梁子，到今天依然水火不容。」

仲田拿起家仆端来的茶喝了一口。

广章说「我明白了」，呼出一口气。

「举行拔御骨的地点在岛丧屋就没问题吧？因为祓除屋重视网元仲田先生的意思。」

「哎呀呀……哈。没错就是这样。」

仲田搔搔头。

「不过，就算是网元也没办法强制要求根屋的根神。」

「我真是汗颜。」

听起来，仲田家作为网元地位应该在祓除屋之上。相对地，根屋则有他们不得轻易出手干涉的威望。

如果是这样，要参加这次的祭吊仪式说不定很困难。真汐望向广章。

主子怎么处理呢？

「我们不会勉强。不过我很好奇，那位根神大人接受拔御骨这件事吗？」

仲田「咦」了一声，不可思议地抬起头。

「接受啊。就算根神反对，也没有遗族会希望自己的亲友化为恶鬼。但和岛丧屋不同，祓除屋的老板和老板娘不能进到根屋丧屋。能进到里面的只有实际执行拔御骨的御骨子而已。」

广章不禁「哦」了一声。

「不过，既然你说第一代的那位少女亲自拔御骨，那她当时有进到根屋丧屋，对吧？」

仲田侧头回应，「应该有进去吧。不然就没办法拔御骨。」

「那现在的祓除屋老板娘不是也必须进去吗？」

「不用不用，因为老板娘不是御骨子。」

仲田摇手。

「什么意思？」

「第一代的少女——听说那位少女和剑士后来结为夫妇了。从她们的女儿，也就是现任老板娘的妈妈那一代起，御骨子都由年轻孩子担任。据说那段时期双方也起了很大的冲突，根神就是从第二代开始排斥祓除屋的，再也不允许她们进到根屋丧屋。只是因为必须执行拔御骨，独独接受御骨子进去。」

「御骨子都是些怎么样的孩子呢？」

面对广章随口的问题，仲田貌似不自然地别开视线。他喝口茶，呼出一口气。

「这个嘛……我听说从岛外雇用了一些优秀的女孩子。拔御骨对这座岛而言是重要的仪式，都是些灵力特别高的孩子。再说，我们岛上有『雇子』并不稀奇，我家里很多人就是。」

雇子——就是类似年季奉公的存在。仲田家里除了女性家仆，的确有许多小孩子和近二十岁的青年负责各种杂务。

注：「年季奉公」是指在主人与处于从属地位的奉公人之间，于一定期限内提供劳动服务的一种身份形态。多数情况下，奉公人须住在主人家中，主人会提供食物及日用品，但通常不给予薪资，即使有给付也极为微薄。过去在世界许多国家被视为合法制度，但近现代因其构成对人权的侵害而被禁止。

「原来如此。」

仲田说「不管怎么样，问题在根神是否会同意」的声音变小了。

「如果可以，我希望亲自到根屋拜托她。」

「广章老师！」

仲田惊愕地看广章。

「我知道那有损仲田先生的面子，也知道这个请求有点逾矩，但真的拜托你。」

广章深深一鞠躬。真汐仿效他弯腰。你别这样，仲田的声音变得很微弱。

「广章老师，为了你，我会尽力设法谈妥这件事，只是……万一真的不行，只好请你等待下次有人过世了，可以吗？你们要在我家待多少年都不是问题。」

没办法待好几年啦。广章苦笑着回。

「仲田先生，我们只能靠你了。万事拜托。」

面对两人再次鞠躬，仲田回「真伤脑筋啊」时的声音像很烦恼，又隐约透露着得意，完全不隐藏自己因为受倚重而品味到的喜悦之情。真汐将头压得更低，避免被发现自己在偷笑。

2

听说祭吊仪式将在丧礼结束的傍晚开始。

黄昏时，大大的太阳逐渐西斜，一群逆光的漆黑人影沉默地走着。

白天的丧礼和日本没有太大差异。比较特别之处大概就是有几位哭孝女吧。

棺材在轿上。棺轿形状类似四个成人扛的神轿。里面摆着棺材，由一身白衣的男人搬运，这些人脸上全用白色薄布遮掩。一行人全打扮相同，敲锣举旗前行的目的地——是根屋丧屋。

岛上最东边的山丘，通往深处森林的入口——那里据说有巨大的御岳，是神明居住的圣地。那里除了根神，其他人皆不可进入，里面有小河流经，每个月从小河汲水，远远祭拜两次是根神的职责。

注：常位于山丘或山腰上，原本村落都会在其周围形成。在琉球神道中是神存在、降临或祭祀祖灵的地方。

根屋是守护御岳而建，位在远离人烟之处。

丧屋就建在那间宅邸左侧的下风处。

根屋这个词原指岛的创始者，专职祭祀的人。这座岛屿以女系祭祀为主。根神既是根屋的女主人，同时是掌管岛上所有祭祀的祝女领袖。地位高于附近村庄的占卜师及巫女。

棺轿前后是举旗者，再后面一边敲锣前行的一行人是遗族，三名少女跟在最后头。

三人装束也和走在前头的那些人一样，看不见脸。只是，三名少女和他们不同，双手都套着白色的护臂腕套，双腿裹着绑腿。

她们背着白色布巾包袱，在胸前打结固定。广章一直想找机会问她们里面装了什么，真汐拼命阻止。真汐他们和队伍保持一点距离走在后面，可说是位在最后头。

「没想到顺利获得许可。」

仲田在真汐旁边低声说。前面的广章上半身向前倾斜，外套的衣摆向后延展着，因为真汐用手抓住了。他要是一放手，广章八成就会立刻冲去找那些少女吧。他一专注，集中力就非比寻常，完全忘记顾及周遭，仿佛一个大孩子。

根屋接受了仲田家的请求，只是提出几项条件：仪式过程中不可私下交谈，还有必须与根神同席。广章二话不说就答应了。

「仲田先生，你不需要跟来吧。」

广章听见交谈声，俐落转身说。仲田慌张挥手。

「哪里的话。我爸要是知道我让两位自行去，肯定狠狠骂我一顿。这是仲田家当家的面子。」

「不是获得许可就够了吗？」

「不是那个问题喔，老师。」

仲田穿着祭吊专用的袴。尽管现在白日还有太阳时只穿薄衣裳也没问题，但太阳下山后就是冬季的寒冷气温。广章虽没穿披风大衣过来，但和上岛那天一样穿着礼服。当然，拐杖和帽子一应俱全。只有真汐永远都是相同装扮，倒也没听说有人有意见。

从山麓到东边森林要走山路——称为兽径可能更加贴切。

听说以前发生过棺轿倾斜，抬轿人滑倒等意外，但今天仍是选择了最短的直线而非迂回路径，距离大幅缩短。然而，一行人也走两小时以上了。

「啊，是那个吧？」

大汗淋漓的仲田伸手一指。前方是座大宅，在夕阳下更显其威严。

可以看见前面的棺轿正要进去。当三人准备要跟在少女们后头时。

「仲家的网元。」

仲田听见有人叫自己，抬起头。那里站着一位个子娇小的中年女性。

「根神找你。几位请往这边。」

女性垂下视线行礼。仲田慌忙回礼。应该是家仆吧？

女性带三人来到丧屋里的小房间。

内部陈设与其说西式，更偏向中国风。摆着一张圆形的陶瓷大桌子，还有几张陶瓷椅。垂挂着绸缎的气派屏风十分巨大，遮挡住入口。

「几位久等了。」

刚才那位中年女性端茶过来。茶杯上冒着水蒸气，是热茶。

仲田站起身。

「好久不见，根神。」

「真是好久不见呢，仲家的当家。」

一位盘起华美白发，身穿白色和服的女性现身。真汐忍不住倒抽一口气。

正确来说，是深受她的气魄震撼。

她的个子很高，应该超过一百六十公分。在女性体型中算高大了。

年龄不清楚，但那种威严不可能少于四十岁吧。可她并不显老，凛然的相貌及身姿很优美，长长的大眼睛上有黑眼线。她脸上没有微笑，但会感觉那种神情反而适合她。

气质高雅，深具威严。一位完美符合神职的女性。

「您这次爽快同意这个无理的要求，我由衷感谢。我叫做南边田广章。」

这位是书生山内真汐。真汐听见广章一如平常介绍自己，跟着一鞠躬。她微微颔首，伸出手掌示意几人在椅子坐下。

「本来，这种要求是没办法同意的。连岛民要进根屋丧屋都有许多限制，让来自岛外且非亲非故的人进来，可说是特例中的特例，即使是足以称为全岛代表的仲家请托也一样。」

根神的声音沉稳，但相当不客气。

「就连祓除屋都不能进入吗？」

因为广章这句话受到惊吓的人不只有真汐，还有仲田。他神情尴尬到令人同情。

根神的脸色没有丝毫变化。

「没错。让你们——还是男性——出席拔御骨仪式，原是严格避免之事。希望你们明白，同意这件事并不是出于我个人的意愿。」

「可以请教您，违背自己的意愿，同意这件事的理由是什么吗？」

那瞬间，根神朝广章射去锐利的视线。仲田焦虑地喊「啊啊啊」，但广章丝毫不显畏怯。

能与主子胆量匹敌的人还真不多，说不定是场精采的决斗。真汐脑中转着轻率的念头。

两人互瞪片刻，出声叹息的是根神。

「不是我的意思。但我早就知道你们会在今天来到这里——有梦谕示。」

仲田在旁边倒抽一口气的声音传来。

「有两个男人会从日本到这座岛上——一同观看拔御骨。梦境是如此。」

「不愧是根神……」

仲田发出由衷感叹，根神扫去凌厉一眼让他闭嘴。

「我针对你们做了多次占卜，依然无法辨明吉凶。既然如此，我的判断是按照神谕执行较为妥当。」

广章回「原来如此」并面露微笑。

「我们很感激。谢谢您。」

「那就走吧。我没有计划花时间在这里谈话。」

根神转过身，动作没有发出一丝声响。

「仲家的当家。」

「是、是！」

仲田的声音很紧张，双肩还抖了一下。根神扭过头，下逐客令。

「你没有出现在梦中。我不能带你。请你在此打道回府吧。」

听见根神说不带自己过去，仲田反而松口气，但他意识到自己可不行就这样回去，出言表明自身的态度。

「哪里的话，请让我在这里等。」

「两位客人我会请男家仆送回去的。你不必担心。」

仲田眼神飘忽。

「没问题啦，别担心。」

广章语气轻松地说。仲田为难地垂下双眉。

「好吧，既然根神和老师都这么说了。」

「谢谢，仲田先生。都是托你的福。」

不会，你太客气了。仲田明显不情愿，但还是低头致意。

根神一言不发地迈开步伐，布料摩擦声响起。

广章和真汐跟在她后头。

两人跟在根神后面走过一条长廊。前方站着一位貌似侍从的女性。她一认出根神便深深鞠躬，拉开那扇门。那扇门小到让人不禁心想「这里有一扇木门啊」的程度。

这时，根神终于转过来开口：

「刚才忘记说，既然过世的是岛民，在这里进行拔御骨时全用岛上方言沟通。如果你们有疑问，之后我再说明。请直接跟在我后面入室。从这里开始，不得发出声音。」

广章和真汐皆以眼神和表情回应。根神稍微低头穿过那扇门。广章和真汐必须把头压得更低，但勉强进到那扇狭窄的门里了。

地面全铺着木板，简直像宽敞的壁龛。根神在两人眼前无声坐下，广章他们慌忙在她旁边坐下。

面前垂着布料质地疏松的帘子。帘子另一侧是个宽敞空间。粗估十坪。整面地板都闪耀着蜂蜜色的光泽，这空间让真汐回想起道场。

正中央铺着一块巨大而富有光泽的布。不用仔细看也知道，布中央摆的多半是刚过世那位婆婆的遗体吧。上面盖着白布，看不清细节。枕头旁放着一块白布。不晓得什么用途？

这里的建筑样式或许想设计成遮挡阳光，屋檐下方的空间特别宽。面向庭院那侧没有拉门，外头太阳已下山，天色昏暗，室内却是亮的。是八个方位都点上粗蜡烛的缘故吗？烛光使屋内清晰可见。有风透进来吧？蜡烛的火光偶尔晃动。

后方的木门突然开了。悄无声息进来的是，途中送葬队伍见到的那三名少女。只是，服装不同了。她们换上短摆和服。也取下原先遮住脸的白色绸缎，有一位连白色护臂腕套及绑腿都拿掉了。前头的两位不知为何还套着黑青色护具，上头还斑驳散布着一块块白色，色调显得有些奇异。

真汐想到这里，忽然倒抽一口气。

——不对。

那些少女都没有戴护臂腕套或绑腿。两人身上黑青色的部位，都是她们自己的手脚。

那是斑痕已扩散到大片范围的青色四肢。

真汐想起阿妲。让人误认为刺青的深青色。只有一个人的手脚十分白皙。

她抬起原先一直低垂的头。

「阿萨——！」

根神「嘘」地强烈示意他安静，真汐下意识捂住嘴。广章也看过来，他慌忙低下头。广章多半也发现了。

手脚白皙的少女是阿萨加。只知道剩下两位不是阿妲，年龄要不是和阿萨加差不多，就是比阿萨加稍长。

她们的黑发盘在头顶，头上像绑着头巾般用一条长长的白布缠着。额头点着红色朱砂。

一个人将某些东西摆到枕头旁的布上。好像在排列，但因为光源及帘子遮挡，从真汐的位置没办法看得很清楚。

三人准备好了，跪在遗体前深深行礼，额头轻碰地板。接下来，三人一起唱诵祝祷词。

过一会，三人唱诵完毕，两旁少女分别起身，虔诚揭开遗体上的白布。应该事先就安排好白布的盖法吧？遗体纵向盖着三块白布，正中央那片稍大，一块就足以从脸盖到骨盆下方。

少女们掀开薄布两侧，让双臂和肩膀露在外头，接着露出双腿。遗体并没有穿着和服。

这时，少女们取出绳子，将自己和服的袖口往上绑起来。短到可以看见小腿的和服是为了方便活动吧？阿萨加绑好袖口后，就有下一个动作了。她抓起放在枕头旁布上的东西，回到原位。她拿的是——真汐仔细一看，不由得颤栗。

她手中之物是散发出沉钝光泽的巨大刀刃。刀刃面积较一般更大更宽，相当沉重。看似是一把放大版的斧头。

——她拿那个做什么？

阿萨加面不改色，举起那巨刃朝老婆婆的肩膀挥下。一道沉甸甸的声音响起。尽管清楚婆婆早已过世，但泉涌而出的鲜血转眼就染红白布。

其他少女没有出手。阿萨加力气最大吧，她全都一刀俐落砍下，尽管这需要一些技术。

刀刃砍上地板的四次巨响，让阿萨加以外的少女们不禁双肩震动。

见不到阿萨加的表情。不过——她的脸颊似乎稍稍泛起红晕。像在微笑。是错觉吗？

感觉到她隐约流露出高涨的情绪。

她砍断四肢后，接着由其他两位少女拿柴刀逐一切下手腕、脚踝。

又是四次声响。喷出黏糊糊血浆的手腕在地板上滑开，每次少女都要起身捡回。

不久，阿萨加把切除了手腕及脚踝的四肢，仔细收进一旁的四方形盒里，再走近方才进来的后方木门。看来是把盒子交给事先等在那里的侍女了。

接着，少女们将摆在角落的空木棺搬过来。把手掌和脚掌摆回遗体，再用染满鲜血的布重新裹好，齐声吆喝，把遗体放进棺材。是因为没了四肢吗？光靠三名少女的力气也足以抬起。

阿萨加负责头那一侧，其余两人抬另一侧，再次把棺材抬近后方的木门。她们三人放手后，棺材依然向外移动。外面也早有人待命吧？

她们一回到室内就跪在地上擦地板。几滩血，飞溅的血迹，都一一用布巾擦拭干净。

即便如此，浓浓血腥味依然穿过帘子飘来。气味之强烈，真汐下意识半屏住呼吸。

就像噎到时那样。

那些少女不介意吗？真汐偷瞄旁边。广章和根神都面不改色，专心注视着三名少女。

三名少女擦完坐下，等了一个小时。咚咚，后方木门传来声音。坐在左侧的阿萨加和另一位少女站起身，打开木门。

她们接过一个冒着水蒸气的盒子，同时还拿着一个貌似装了水的圆盆。

阿萨加打开箱子。一大团白色水蒸气轰地涌出来。

真汐凝神细看，再次发颤。

里面装着刚才砍断的四肢。全都膨胀了。

——拿去煮了吗？

那些少女先将四肢浸在圆盆中的水——八成是冷水——再递给阿萨加。

阿萨加拿着手臂的两端，一使劲，从正中央——手肘的位置附近传来富含水气的「咕切」声，还有「劈哩」的厚实声响。

真汐领悟，她从关节处折断骨头了。

她们依序折断四肢的关节，再一一排到布上。

双手和双脚都膨胀成超过两倍大。

断面很平整。是煮透了的缘故吗？

阿萨加毫不迟疑地把手伸进肩膀那端的断面深处。水蒸气涌出来。真汐又差点叫出来，他拼命按捺住冲动。

「右手臂，第一根骨头。」

阿萨加发出清亮有穿透力的声音。右手臂——那是上臂骨吗？

她压住手肘附近的位置，缓缓抽出一样东西。

出现在眼前的是一根又粗又洁白的骨头。在明亮烛火照耀下，看得很清楚。

水蒸气不断冒出来。富有光泽的白色表面上，血丝盘绕，宛如上头缠着红线。

真汐颤栗着。现场根本不冷，冷汗却止不住淌下。

这就是……

这就是——拔御骨。

「右手臂，第二根骨头。」

接下来，她按住手腕这端，用柴刀从手肘切开一道口子，再次伸手进去。一边转动桡骨和尺骨一边拔出来。

其他两名少女也开始同样行动。只是，她们拔出的力气不如阿萨加，花上更多时间慢慢把骨头从肉上剥离下来。

她们偶尔显露痛苦，跟阿萨加的面不改色形成鲜明对比。不习惯吗？还是觉得情状凄惨呢？

「左手臂。第四根骨头。」

「左手臂。第六根骨头。」

她们依序报数，排好骨头。

两只手臂处理完了，又换处理腿。阿萨加的工作量明显较多。

与其他少女不同，她拔御骨的动作非常流畅。看起来没费多大力气，轻轻松松就抽出骨头。

大腿骨是第七根，腓骨是第八根。

大腿骨原本就比较粗重。一名少女按着，阿萨加用恰到好处的力道俐落拔出。

在光线照耀下，如宝石般的汗珠闪动着晶莹光采。

「右腿。第九根骨头。」

第九块是膝盖骨吧？一根圆形的白骨。

「左腿。第十二根骨头。」

「左腿。第十四根骨头。」

左侧的腓骨是第十二根，膝盖骨是第十三根，胫骨是第十四根。

「十四根。请安息吧。」

三人再次低头行礼，将拔出骨头的手臂和腿收进盒中，用圆盆的水将骨头清洗干净。

再拿干布仔细擦干白骨。

阿萨加脸上的高昂情绪似乎已褪去，白皙脸庞恢复虔诚的神态。

一名少女从角落拿来貌似陶瓷材质的瓮，将那些骨头一一收进其中。

她们紧紧绑好大瓮，和盒子放在一起，收起大块布料，再次将附近地面擦拭干净。

然后三人拿着盒子和瓮，从后方木门出去了。

关门声响起后，根神转向这边，以手势示意两人起身。真汐猛然回神，慌忙开门离开。

「以上，就是你们想看的拔御骨。」

注：在这段御骨子执行仪式的情节里，少女们从头至尾是用方言来祝祷与说明，从第一句至最后一句的方言，内容是「ニジリウディ、ティーチヌフニ」，「ニジリウディ、ターチヌフニ」，「ヒジャイウディ、ユーチヌフニ」，「ヒジャイウディ、ムーチヌフニ」，「ニジリヒサ、ククヌチヌフニ」，「ヒジャイヒサ、トゥーターヌフニ」，「ヒジャイヒサ、トゥーユーヌフニ」，「ジョーシフン、ククルウティチキミソーチアヌユンカイメンソーリョー」。

真汐发愣着，相反地，广章十分兴奋。

「见识到珍贵的仪式了。」

「……我想你们应该不会用开玩笑的心态在外头吹嘘，但还是请两位保密。」

广章一脸不可思议。

「这仪式很珍贵，但没有必要隐藏吧？当然，我不会对任何人提起。」

根神听见这句话，挑了挑眉。

「没有必要隐藏？」

「这可说是简短版的洗骨吧？日本也有喔，叫做噬骨。」

「噬骨？」

陌生的词汇令真汐疑惑地侧头。

「也叫做啃骨。不少地方用这个词代表丧礼。并不是如同字面意思要啃咬骨头，但有些地方在过去的仪式中也实际上会啃骨头。啃碎骨头，吞进自己的身体，我想应该是借此接受死者的一部分，保有对方的灵魂吧？特别是转为火葬后，骨头没那么让人有距离感。不过乡下大部分还是土葬就是了。」

广章又补了一句，我想应该没有地方特地挖开坟土来啃骨。

「不管怎么样，取出骨头的方式和作法有差异，但这就是这座岛的祭吊仪式吧？就算从岛外人士的眼光来看，拔御骨也不是丢脸的事。」

根神首度露出恍惚的神情。

「可是——」

「你是要说，处理过程太过残酷吗？」

广章摇头。

「你们没有轻率对待遗体。是遵循固定做法，将其仪式化，心怀敬意在祭吊吧。为了遗族不愿珍爱亲友化为鬼的愿望，展现对死者的敬畏。我只能说这就是崇高的文化了。过程有些独特，确实让我有点惊讶，但每个环节都很仔细，充满虔诚的敬意。嗯，是一场很棒的仪式。」

说很棒是不是有点不礼貌？广章开朗笑了。

「……老实说，我完全没想到你会这样说。」

根神用手背抵住眉心，「咳咳」清了清喉咙，挺直背脊。

「总之先端上冷饮给你们……很热吧？」

真汐回「您这样一说……」，也伸手拭汗。尽管透风，但在封闭空间内举行的仪式令人紧张，实际上应该挺热的。只是当时心情紧绷，又太过震撼，中间冒了不少冷汗，根本无暇顾及身体的感觉。

此刻走廊上流动着夜里冰凉的空气，不由得浑身舒畅。

「谢谢您的好意。我也有事想问。」

广章的眼睛闪过一丝光芒。

根神像变了个人，回应的眼神比刚才温柔许多。

3

根神吩咐等在一旁的女性领两人前行，自己再次踏进刚才那个大空间。女性解释，根神接下来要独自为遗体祝祷。

真汐他们被带到另一间房里。

庭院中烧着火把，室内摆着许多行灯，明亮如白昼，也不像外头会冷。

木板地上铺着地毯。领着两人过来的女性说「请自便」，他们有些无所适从地坐下，过了一会儿，根神来了，背后跟着几位女性，手上端着食物和饮料。

「我是想敬你们一杯，但这里圆满桌的习俗是不喝酒，还请两位见谅。」

注：丧事结束后大家一起聚餐。早年家中有丧事，邻里乡亲会一起帮忙，因此丧事结束后，家属为了答谢大家的帮忙，便会请大家吃顿饭。

根神换上俐落打扮，头发斜斜垂下扎成一束。长版上衣顺着身体线条垂下，下面则穿着质地柔软的裤子。

「我记得那是东南亚细亚的……安南吗？」

注：越南旧称。

广章轻声说，根神听了露出惊讶的神情。

「你真清楚。是安南国的奥黛。穿起来很方便，我就从那个国家带了几件回来。平时我不会在别人面前穿这样，今天请两位特别包涵一下。」

根神到过外国啊？真汐瞪大双眼。她说得一口流利日语说不定也是这个缘故。

真汐的惊讶之色太明显了吗？根神咧嘴一笑。

「你的表情就像在说，岛祝女不是该从早到晚都关在屋里全心聆听神谕吗？」

真汐慌张回「不敢不敢」时，几位女性摆好餐点。

根神的语气中流露出与方才截然不同的轻松，盘腿而坐的姿势很爽快。

「来，边吃边聊。问什么都可以，我知无不言。你想知道些什么？」

简朴餐点摆在地毯上，她端起唐风白瓷茶杯，那只手白皙美丽。

「你所知关于『祓除屋』的一切。」

蓦地，茶杯在她唇边静止了。广章则维持跪姿稍稍向前挪动。

「我听说……」

她一直注视着广章，缓缓啜饮热茶。

「祓除屋和根屋从第一代就不和。」

真汐慌张喊「广章大人」。不是什么事都可以直接问吧。

但广章并不在意，侧头问：

「双方明明不和，但根屋似乎接受拔御骨这种做法。方便的话，我想从这里问起。」

「……我刚才就有这种感觉了，你这人很大胆呢。」

广章笑着应「不敢当」。真汐叹口气。

「我是孙辈了，第一代的祓除屋有什么样的灵力我不清楚。毕竟我没亲眼看过。」

只是，我听长辈叙述过。根神说着放下茶杯。

「听说第一代祓除屋，在暴风雨日漂流上岛时只有十六岁。当时根神十二岁，刚交接到新一代身上。」

「才十二岁……」

「根神很早就会继承名号。不过，没有因此就免除基本教育和帮忙家事的义务。」

真汐忍不住缩了缩脖子。自己心中的微小羡慕或许表现在脸上了。

「尽管有上一代的协助，但根神毕竟年纪还小，没预知到『青色怪物』来袭也情有可原。拔御骨这项仪式在我们这边反对前，就已在岛上传开，要阻止很困难。更何况，当时这座岛还未从『青色怪物』袭击的震撼中回神，也不知道让整件事落幕的其他方法。」

「你怀疑过『青色怪物』的存在吗？」

真汐大惊失色地望着广章。广章很认真。

「哦，你怀疑这一点啊？」

根神咧嘴一笑。

「我只是想见到『鬼』而已。我有觉悟花上一辈子寻求。」

「真是疯狂。」

「我自己也这样认为。」

她愉快地笑着回「有自觉的话就是末期患者呢」。根神语气直率，但没有不快。

「鬼吗……」

根神轻声说，抬高目光。

「我已经过了相信童话的年龄。但岛民实际遭到这种存在袭击，是不容置疑的事实。岛上留下不少口述传说。南边田先生，你认为一个普通人类能用手刀砍下人的首级吗？」

「用手刀吗？」

「据说那家伙四肢力道超乎寻常，肩膀有常人两倍宽，指甲也如同巨型猛禽类的爪子。也有纪录显示，观察遗体遭到杀害的手法后，发现和『青色怪物』的肉体特征及伤痕吻合。实际上有许多目击者，尽管少了最重要的首级，但大家都有见到那具尸体，清晰烙印在记忆中。大家口径一致表示，那不是人类——换句话说，应该真的在惠岛出现过。」

只是——她压低声音继续说。

「『青色怪物』真的是从骨化死而复生的遗体吗？我们无从判断。」

广章和真汐同时猛然抬头。

「我不会说这座岛上的居民每个人都很善良。我也没办法断言所有灵都是善良的，不会干坏事。谎言也是同样道理。灵障、恶灵、附身、失魂。就算没有这些干扰，人也经常遗落灵魂，我们是一种不稳定、脆弱又愚蠢的生物。正因如此，人只会活在自己的认知范围内，面临死亡时又顺服得近似胆怯。」

根神眯起眼睛。

「这般胆小的人类，会让自己死去的躯体再次复活，获得超越人类的力量，四处屠杀其他人吗？」

「可是，怪物真的出现了不是吗？死了那么多人。」

真汐插嘴。根神静静望着少年。

「怪物出现，跟那个怪物从骨化死而复生，并没有证据可以证明两件事有关。」

真汐猛眨眼。

当时调查过岛上的户籍册。根神继续说。

「类似日本用的人别帐。不是像宗门改那样只专门记录人的生死。根据『青色怪物』颈部以下的肉体，他年龄约落在二十多到三十多岁。身高大概一百七十三公分。对，就跟山内先生差不多。」

注：江户时代记录民众户籍的册子。除了家里有哪些人，连家畜、房子大小都会记录。享保十一年（一七二六年）后，则只记人口。

注：江户时代，江户幕府在日本实施宗教政策及民众统治政策，用这个制度来调查民众信仰何种宗教，由于当时发布了禁教令，此制度的目的即在揪出基督徒。

根神一直盯着自己看，真汐浑身不自在。

「那阵子过世的人里没有条件吻合。这座岛上原本就没有个子长那么高的人。虽然有些人勉强可称为高个子，但衰老离世后，身高也缩水了。」

根神直直望向广章。广章也回看她。

「换句话说，你认为『青色怪物』不是从坟墓爬起来的遗体？」

「说起来，一开始提出这个说法的人是谁？」

真汐回溯记忆。印象中的确有人这样说。

——这用日本的话来说，叫做黄泉归来。是从墓园死而复生的恶鬼。要是放任不管，可能会有第二、第三个鬼从墓园苏醒。

「第一代的祓除屋。」

没错，根神点头回应。

「我听说当时没有真的厘清那个怪物到底是谁。毕竟剑士砍下的首级掉进海里找不到了。又没有肉体条件吻合的人，就找了个方便的解释，说怪物可能是在那个世界获得超乎常人的力量。岛民真是纯朴到憨傻。」

她虽然身居神职，却是一名不折不扣的现实主义者。

「死后彻底腐烂的身体，要怎么才能复活成那么强壮呢？比起这种荒谬的说法，一个拥有这等怪力的人类从外部上岛还教人信服得多。不是有实际案例吗？毕竟大屠杀发生的几日前，就有人实际漂流到岛上来了啊。」

广章一言不发地盯着根神。真汐感觉到自己流汗了。

——在遭受袭击的几天前，有人漂流到岛上。

那明显指祓除屋的第一代夫妇，少女和剑士。

「你的意思是，他们把怪物带进来的？」

「只是我个人推测。没有证据。不过——」

没办法否认这种可能性。她呼出一口气。

「原来如此。那么——你认为那个怪物的目的是什么？」

「那要问怪物本人才知道。或者是，藏身在他背后的某个人。」

「背后？」

「如果有人策画了这一切——」

根神扬起下巴。

「一切都很巧妙。少女上岛后宣告神谕，然后真的有怪物来袭。平息亡者灵魂的巫女，祓除秽气的剑士。接着，他们要在这块土地定居的条件，包括来自岛民的恐惧、敬意及谋生方式，一口气全到手了……当然，要把怪物带进来就要确定可以顺利收拾，而且他们也可能漂到岛前就死了，这是一场奠基在这所有可能性上的豪赌吧。」

根神撇了撇唇。

「两位对我这个假设并不惊讶。」

「我很惊讶喔。」

广章淡定回答。根神说「算了无所谓」，双手在胸前交叉。

「反正只是说好玩的。我实际上根本不清楚什么是真相，连是否真有可能把怪物送上岛都不确定。毕竟是一百年前的事了。」

「不，你的见解很宝贵。我先回到正题。从你上一代起，和祓除屋已经没有不和了吗？」

不，根神摇头。

「上上任的根神和祓除屋对立的原因是，是否要对两只手臂进行拔御骨。但我妈妈——上一任根神不拘泥在这件事上了。妈妈那代的争议点和拔御骨无关。」

「意思是？」

「是御骨子。」

根神果断地说。

「你们看到了吧？那三名少女……山内先生认识阿萨加吗？」

她记得仪式中真汐出声的事。

「我和真汐都认识。我们在前往祓除屋的路上偶然遇见她们。还请她们让我见识洗骨。」

广章代为回答。

「你们已经去过祓除屋了吗？」

「不，那倒还没。」

嗯，没关系。根神说着，交叉双臂。

「既然你们已经知道，那就容易了。我认为要废除祓除屋。」

听见意外的发言，真汐忍不住出声。

「请问这是什么意思？是要废除拔御骨吗？」

既然她认为怪物不是从墓地起死回生的遗体，那么避免亡者成为怪物而执行的仪式确实就失去意义了。

「不是这样。」

根神苦笑。

「你们见过她们了，我才坦白说，其实我不讨厌御骨。」

她省略了御骨子的「子」。在她吐出的两个字里，蕴含着超乎想像的亲密情感。

「虽说是工作，但她们年纪那么小，都很努力。有哪个大人忽然被叫去做这种事就能立刻熟悉的？正因为她们够纯粹，才能慰借遗族和遗体，让人没有怨言——但你们知道斑痕吗？」

她指向自己的手背。白皙无瑕的手。位居神职却没有刺青反倒令人不可思议。广章摇头。

「真汐误以为是刺青。好像伤了她们的心，没能深入追问。」

「一定的，才那个年纪就被问是刺青吗，大概挺伤心的吧。」

根神轻笑，又吐出一口气。

「但她们伤心的理由不光是这个而已。只要做过一次拔御骨，身上就会出现那种斑痕。」

我不晓得是什么原因。根神摇头。

「听说一开始手上会浮现浅浅的青色。在拔御骨时，好像会有点痛。那个斑痕的颜色会随着一次次拔御骨渐渐加深，范围扩大。完全无关的脚上也会出现，偶尔还会在奇特的位置如污痕般浮现。大家都说这是在祓除屋被拔去四肢骨头的死者，对御骨子的四肢施加诅咒。」

——每次拔除四肢的骨头，四肢就会浮现斑痕。

「时间长了，皮肤渐渐变成深青色……那是不是很容易让人联想到某项存在？」

——青色皮肤。

「『青色怪物』？」

「没错。据说当全身都被青色覆盖时，她们就会变成怪物。那是死者对于执行拔御骨之人的诅咒，再进一步说，也是来自『青色怪物』的诅咒。」

这座岛的居民相信这件事。根神说着垂下目光。

从小朋友欺负她们的状况来看，可以隐约察觉到岛民忌讳她们。原以为那是因为她们负责从事拔亡者遗骨的工作，看来不止于此。

——要是斑痕扩散，就会变成「青色怪物」。

「可是，并没有女孩子真的变成怪物吧？」

「没有。应该说，没有成年的御骨。」

真汐没能理解她的话中含意，望向广章。广章露出前所未见的严厉神色。

「这意思是？」

「长大成人前就被处理掉了。」

根神脸上的笑容也消失了。

「这是上一任根神……我妈妈发现的。御骨会消失。祓除屋好像有禁止御骨走漏消息，但终究难杜悠悠之口。祓除屋察觉到我妈发现了，尽量不再派同样的御骨来根屋丧屋。每次都会换不同的人。终于，等到一开始见过的脸又出现时，就代表少了一位老手。」

这就是对立的理由。根神苦涩地说。

「她们会找各种理由，说生病过世了或送回父母身边了，但那些御骨从小就一直被灌输只要满十八岁，斑痕扩散到全身就会变成怪物的观念。现状就是她们不想杀死同伴，不想变成杀人鬼被砍下首级，只好勉强同意被杀。」

「怎么可以这样。」

你可以自己确认。根神说着，浮现疲惫之色。

「我记得有个御骨快满十八了，叫桑宁。只要观察桑宁过十八岁的情况就知道了。」

「太过分了，难道可以允许杀人吗？」

真汐不假思索说出这句话，根神神情一暗。

「只要说是病死的，我们就无计可施。」

岛上的医生也被拉拢了。根神不屑地说。

「妈妈跟我多次找了祓除屋谈这件事，每次都不欢而散——我认为你们不至于如此，但二位应该不会认为拔御骨是免费服务吧。」

问题从一个想都没想过的角度抛来，真汐瞪大双眼。旁边响起「当然」的声音，广章早就知道了。

「我知道。听说所费不赀。」

「拔御骨和洗骨都是。只要在这座岛上过世，就只能委托祓除屋。但他们只把御骨视为赚钱的工具，对待御骨十分恶劣。平时都没让她们吃饱，训练全丢给年纪较长的御骨负责，美其名为教养的处罚是家常便饭。我还听说上一任祓除屋老板甚至会对年幼的御骨出手。」

根神叹气。

「我妈妈苦思许久终于决定领养御骨，但最后演变成差点闹上官府。站在根屋的立场来说，局面已超过我们可以介入的范围，混乱到几近失控。最后是对方表示如果我们要没收祓除屋的财产，就必须提出相应的罪状及证据，而且岛上有力人士纷纷赞同他们的主张。」

原来如此。广章大大叹了口气。真汐端起茶啜饮。他觉得口干舌燥。

「我花了很长时间才从御骨口中一点一滴问出来，这就是祓除屋的秘密。我希望废除祓除屋，但我能做的有限，顶多像这样在她们来根屋拔御骨时，提供好吃的慰劳一下她们。」

那个……真汐开口。

「怎么了？」

「阿萨加……她身上没有斑痕？」

根神扬起单侧眉毛。

「阿萨加呀。她身上确实没有出现斑痕。拔御骨次数最多的女孩子偏偏不受诅咒的影响，这真的很讽刺。」

可能因为她还是小婴儿时就到这座岛吧。根神轻声说。

「根神大人。」

原本陷入沉思的广章抬起头。

「阿萨加她们，不是在岛上出生对吧？」

「连这件事你都知道了啊。」

广章回「我有问过」，接着说明原委。「听说年纪小的大概七岁就到这座岛上。从日本……那是用哪种手段前来呢？养子？还是年季奉公？」

「什么意思？」

根神回以讶异的神情。

「这座岛上有不少雇子——就是奉公人。这些以『年季奉公』身份来岛上工作的孩子并不是太稀奇，我不曾特别留意。」

「通常小婴儿是不能担任年季奉公的，对吧？」

说得也是。她同意。

「确实只有阿萨加是特别的。应该有特殊原因。」

根神抬高目光。

「两位认为，其中有可疑之处？」

广章重新坐正。

「听了刚才的话，我们很同情那些御骨的遭遇。虽然只见过一面，可是那么小的孩子不是出于自愿待在这里，我们希望尽力救出她们。只是，才来岛上没几天的过客没有立场纠正。」

真汐按捺住发言冲动，注视着自家主子。

「这座岛的传统，无论好坏都是岛民日积月累的财产。什么是对的，什么是错的，要做出什么选择，要如何修正，一切都只有这座岛上的人可以决定。我们再怎么说都只能从旁协助。但我心里的确希望做些什么。根神大人。」

根神抬头。

「恕我直问，你心里仍有对那些御骨的怜悯之情吗？」

「当然。」

那么，广章往下说。「来谈谈那些御骨，我认为她们不是经由正规管道前来的奉公人。应该是在父母，甚至自己也不知情的情况下被骗过来的。比如地震、大火或洪水等灾害时。」

「诱拐吗？」

听见根神的疑问，广章回「恐怕是」。

「祓除屋应该有熟识的人口贩卖仲介。抱歉，我这样说有点失礼，但此地是海上偏远的孤岛，化外之地。是个想回家也求助无门的地方。」

「你说得没错。」

「既然如此，就必须有熟知惠岛航路的舵手吧？话说回来，这座岛的优势就是外界的人来不了不是吗？」

「能逃过萨摩的威胁也正是这个理由。」

根神也点头。

「祓除屋敢定期处理掉御骨，因为她们有信心可以补充新的人手。再说，我也不认为仲介没门路就敢单枪匹马跑来岛上做生意。说到底，能定期造访这座岛也是——」

「——因为岛上有其他人帮忙吗？」

广章肯定地回答「你的判断合情合理。」

「和此事有关连的人选相当有限呢。」

「我也这么认为。我们或许可以利用这点，让对方采取有利我方的行动。」

「原来如此。」

两人似乎达成共识了。真汐听不懂全貌，可是不好贸然发问，只能默默聆听。

「接着是关于斑痕的事。」

广章微微侧头。

「根神大人，你刚才说那是诅咒，但你真的相信吗？」

广章抢在她开口前又补上一句。

「当然，我是在清楚你位居神职的立场上刻意这么问的。」

「南边田先生。」

根神瞪着广章。真汐忽然发冷。惹火根神了吗？

「你真是位非常奇怪的人。」

「常有人这样说。」

广章做出害羞的表情。令人不禁怀疑他到底知不知道这并不是在称赞他。

「我确实身居根神的职位，但我提到诅咒，是因为我亲眼看过、亲身体验过，并有过许多交流。请你别将我和那些随随便便就把无法解释的现象都怪罪到灵的头上，招摇撞骗迷惑周遭的那种家伙当同一类人。」

她语气很强烈，但感觉并没有带着怒意。

「即便并非一切都由魂或灵造成，但它们确实拥有把人带去那个世界的力量，也可能展现出超乎想像的暴力。很遗憾，因为我真的清楚，所以我没办法断言斑痕不是诅咒。」

真汐恍然大悟。根神蹙起柳眉，并不是生气，而是感到痛苦。

「我可以提出一个疑问吗？」

「疑问？」根神抬高目光。

「到底谁可以证明『青色怪物』的身体和斑痕有关呢？」

真汐哑口无言。

确实，斑痕的外观会让人想起传说中「青色怪物」的外貌，实际上大家也这么说。加上又只出现在负责拔御骨的人身上，更加强诅咒的想法。

不过，的确没人可以断定「青色怪物」的皮肤和那些斑痕相同。

「太过恐惧斑痕以至于使年轻的御骨遗憾丧命，我绝不认为这是对的。斑痕的确来自拔御骨，但斑痕扩散就会变成『青色怪物』是毫无根据的说法。根本没有人可以证明。」

她凌厉的眼光令真汐心生胆怯。

「我同意。是有人故意让大家这么以为吧？」

真汐望向主子，想着那句话——故意让大家这么以为。

让御骨子在十八岁死去这件事变成正义的人——

「我不是医生，但具备一些知识。近距离亲眼看过后，我不认为那只是一般的斑痕。」

「什么意思？」

根神和真汐不禁专注望着他。

广章先以「现阶段我还没办法肯定」开头，抬起目光。

「如果可以的话，请协助我调查这件事。」

广章注视着她。

「首先，可以请你告诉我关于这座岛的事吗？像风俗民情或习惯。」

「没问题。」

广章思索片刻。

「接下来，我希望你帮我引见一些人……我想想，首先是医生。」

根神伸手搭着下巴。

「岛上有两位医生，一位已经隐居。他年事已高，记忆模糊不清。另一位是他儿子，跟祓除屋往来密切。」

「没关系。碰面就可以了。还有产婆。」

「助产婆倒不少。各聚落多则三到五位吧。」

「那就麻烦介绍一下那些人。再来是猎人。渔夫的话，我请仲家牵线就可以了。最后还要请御骨们帮忙。」

广章似乎自己打定了主意。

「你打算做什么？」

「我猜斑痕说不定反而能成为拯救御骨的办法。试试看才晓得就是了。」

「我不惜全力相助，只是——」

根神脸上流露出怀疑的神色。

「你们……有隐瞒什么事吧。」

「你为什么这么想？」

广章诧异地问。根神「呼」地吁出一口气。

「你嘴上嚷嚷着想见到鬼，想调查鬼，却在我说出『青色怪物』不是怪物的推论时，轻而易举就接受了。你的焦点反倒集中在御骨子的出身吗？」

汗珠沿着太阳穴滑下。根神太敏锐了。真汐抬不起头。但旁边听着的主子却没有展现出一丝动摇，高深莫测地与根神对视。

「最后甚至说想拯救她们，拜托我帮忙。你们的目的是什么？你们真正的用意为何？」

「根神大人明察秋毫。」

广章微笑，接着忽然低头行礼。

「我就把一切都告诉你吧——然后，希望获得根神大人的协助。」

「我听了再说。」

根神的声音稍显僵硬。广章把头压得更低。

※　　　※　　　※

四周突然变凉了。转头一看，外面不知何时下起毛毛雨。这里的雨总是来得突然，而且雨点会大颗大颗落下，这般宁静的绵绵细雨真是许久不见。

根神说了句「在我们谈话前」就转向一旁，吩咐换上热茶。真汐跟着起身。现在已不是顾及他人眼光的时候了。他假借上厕所的名义探察周遭情况，但别说是其他人了，连小动物的气息都没有。多半是根神特意命人回避了吧。真汐回来后，房内外一片寂静，只有从茶杯冒出的白色雾气柔柔飘升。

真汐握住茶杯，温暖指尖，紧张地等待广章不知会如何起头。

然而，自家主子总是这么唐突。

「根神大人，你听过人鬼这个词吗？或者是人禽。」

「广章大人。」

真汐惊慌到下意识要站起来。那是直捣核心的一句话。

但广章用眼神和表情示意他「你冷静点」，真汐只好不甘愿地坐回。

相对地，根神听了只是挑高一眉，脸上并无惊讶之色。

「我以前在大陆的偏僻乡下听过。人虎或人禽一类会在民间信仰中出现。我记得禽的意思是——化为兽身出现的神吧？」

根神居然晓得。真汐愣住，轻轻张开嘴巴。广章低声说「不愧是根神」，继续往下讲。

「那在大陆叫做人禽，日本自古以来则称为人鬼。据说一般流传的民间故事或传说中大部分的鬼，都以他们作为原型。」

真汐想起广章曾告诉自己：虽然不确定在何时，又在哪里发现他们，但至少平安时代流传下来的文献，明显是在描述具有人鬼特征的人。

「这世上极少出现的人鬼，仅限男性可以和人类女性生子。生下来的孩子多半都是普通人类，只是有极低的机率会在第一代生出人鬼。有些人看中了这点。因此，出现了人为操纵下，交配生出的人鬼存在。」

「你说人为交配的——人鬼？」

广章点头。

「历经漫长研究生成的人鬼应用法只有一个，就是运用那种力量歼灭敌人，使其屈服。」

有一个由幕府设立的人鬼研究机关，名字叫做「禽兽操练所」。

看来就连博学多闻的根神也不晓得这件事，她沉默地示意广章往下说。

研发不断进行，甚至用上异国药物和药草，要让他们成为好用的人类兵器，但最终实验结果是，无法操控的实验品相继出现，操练所在幕府末期破产了——广章用平淡口吻说明。

「每个人鬼的特征都不同，但经由人为操纵诞生的人鬼释放力量时，身上经常出现一个特别强化的部位，形态也可能暂时出现变异。」

「难道……」根神的脸色变了。

——死后彻底腐烂的身体，要怎么才能复活成那么强壮呢？比起这种荒谬的说法，一个拥有这等怪力的人类从外部上岛还教人信服得多。不是有实际案例吗？毕竟大屠杀发生的几日前，就有人实际漂流到岛上来了啊。

广章安静点头。

「根神大人，『青色怪物』就如同你说的，不是死而复生的死者，而是可悲的人鬼实验品。」

根神仿佛从震惊中回神，一口气喝光眼前冷掉的茶。

「我知道你们不惊讶的理由了。原来你们本来就知道真相啊。」

「但我很惊叹。」

广章微微笑了。

「——根神大人居然能提出这类假设，分析能力实在太卓越了。」

别说傻话了，根神瞪向广章。

「南边田广章。你是何方神圣？追寻人鬼足迹到此的疯狂学者面具下，藏有什么企图？」

根神的目光带着戒备，广章吐出一口气。

「我都说这么多了，再隐瞒你又有什么意义？我没说半句假话。想要拯救御骨的心情也是真的。我们只是……」

广章瞄了眼真汐，再看向根神，然后缓缓将双手平放到地面上。

「接受命令，来处理掉这座岛上的人鬼而已。」

广章深深垂下头。

「根神大人，请您助我们一臂之力。」

真汐看了眼愣在原地的根神，才回过神，和广章一样低下头。

——我们无论如何都需要根神的帮忙。

真汐因为主子话中的含意紧紧抿唇。