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山判示婆婆的祭吊仪式结束几日，秋末冬初的冷风呼啸愈加强烈。气温直线下降。

「好冷……」

阿萨加走上沙滩，仔细将头盖骨放在布巾。它看起来有点冷，她用手掌稍微帮它取暖。

独自进行洗骨，这是第二次了。不过，这次有经过老板娘的同意。

因为阿妲和由娜，甚至连老板娘自己都发烧了。

如果轻微发烧，老板娘不会让她们休息，但这次相当严重，温度一口气烧到很高。这是岛上的流行性感冒，从上个月底就开始出现大流行的征兆。

这种感冒每几年就定期爆发一次，今年偏偏比平常早些。大家以为威力不强，一开始只出现在岛上南部，谁能想到居然蔓延到祓除屋。

老板娘不得不将桑宁放出牢房，让她照顾包含自己在内的三个病人。伊茱和先檀则到邻居家帮忙照顾病人。

岛民很少请求祭吊维生的祓除屋帮忙。如果邻居有值得庆贺的喜事，基本上都对她们避之唯恐不及，要是生病，就更加排斥她们了。因为祓除屋被视作死亡的象征。

现在来拜托她们帮忙，就意味着那家的女性全病倒了。伊茱和先檀没有多说，套上白色护臂腕套和绑腿就出门了。

也可以延后洗骨，但如果这样安排，之后的负担会加重。考虑到今年可能必须接连举行拔御骨，延后绝非上策。

虽然基本上禁止独自进入黄金窟，但上次已有先例。阿萨加一个人就可以完成洗骨，对老板娘来说再好不过。

洗骨这项工作可不便宜。阿萨加猜想老板娘舍不得放弃任何赚钱机会，主动提议要一个人去。一如所料，老板娘同意了。

阿萨加不喜欢虫，但喜欢黄金窟。她原本就不讨厌担任御骨。

自从懂事以来，人骨、死亡就存在阿萨加的身边。她甚至认为御骨子这种称呼简直像为自己而存在。她这样说时，伊茱她们都傻眼了。

她前往根屋丧屋执行拔御骨时会紧张。听说那边和祓除屋从以前就关系恶劣，因此祓除屋老板娘不会一起到根屋；但就算是岛丧屋，只要遗族没有特别要求，同样只有御骨子执行仪式。

但在根屋丧屋时，根神一定在场。

隔着帘子也能感受到那道严厉的目光，正望着御骨们进行拔御骨。

不过结束后，根神一定提供她们充足的热水洗澡，并且准备餐点。

每次都有让她们带回去的伴手礼，因此留守祓除屋的姐妹看到御骨们从根屋丧屋回来都很高兴。这次她们也偷偷将伴手礼交给桑宁。就连阿妲都知道要小心，不会犯蠢让老板娘发现。

会在根屋丧屋执行的祭吊仪式并不多，但御骨们都在心中悄悄期盼着。

在根屋丧屋吃饭时，根神经常问一些事情，但这次根神没有出现。忙着接待客人吗？阿萨加注意到帘子后面还有其他人的气息，但她没有余力分辨是谁。

阿萨加知道，看到伊茱和先坛时，心里会感到些许寂寞的并非只有自己。上一任和这任根神乍看冷漠，实则重情重义。

交付瓮时，遗族一定会面露复杂神情。他们厌恶用这种残酷做法拔取骨头，却又因为亲友不会变成鬼而放下心。

上一任根神告诉自己，要为此自豪。

——原本这些该由遗族自己负责，你们只是代替他们完成。请抬头挺胸。亡灵是喜悦的。

不仅不忌讳或回避，甚至还奉拔御骨为重要仪式，大概就只有根神了。毕竟祓除屋的老板娘，八成连想都没想过祭吊的意义吧。

虽说是工作，但有人认可自己做的事情，这毫无疑问是根神给予自己的成就感。在阿萨加心中，她是岛上对御骨最体贴的女性。

拔御骨原本由四个人执行，分别负责四肢。但这次少了桑宁，阿萨加填补空缺。

仪式本身看似简单，只是拔骨而已，但需要专注力及臂力，是非常艰辛的重度劳动。

更何况汤灌——正确来说是煮过后的四肢很烫。就算浸过冷水也不会连里面都彻底冷却。把手伸进里面，有时手臂皮肤会因水蒸气和高温起皱褶，或者被骨头折断的尖锐处划伤。在累积多年经验，终于明白遗体的手臂和双腿只要先卸掉关节再砍断，就能砍得干净漂亮之前，她们只能靠蛮力使劲挥刀，就更容易产生裂伤。

这些是从各自经验中交流出来的技巧。根神暗地允许她们可以尝试，也常提供建议。

老板娘和老板实际上并不参与拔御骨，恐怕对此根本一无所知。拔御骨并非单凭祓除屋传承，还包含上一任根神的指导，多年来累积的一切，形塑出如今的仪式。

精疲力竭的阿萨加等人被好好慰劳一番，这次提供她们的伴手礼是麻糬。阿妲一看到就差点叫出来，但阿萨加立刻使眼色，她便安静吃着。当然不是那个日本人给的黑糖风味，但对少女们来说已是非常满足的甜蜜滋味。

在桌上摆着相同甜点的阿萨加等人，也很期待看见今天没来的姐妹们雀跃的神情。

在根屋丧屋举办祭吊仪式的人选由老板娘一个人决定。万一自告奋勇引起老板娘怀疑也很麻烦，所以没有人会主动说，但其实每个人都很想去，只是老板娘多半不知道这件事。然而，不知道为什么，她每次派往根屋的人选都不一样。阿萨加不了解老板娘真正的用意。

但这样刚好避免御骨们起争执。

阿萨加坐在白沙上，眺望着大海。

要是其他姐妹在，就会想赶快回去而一直催促她，但安静包在布巾里的头盖骨并不会催促阿萨加。

冬季落日照得陡峭悬崖呈现出金黄色亮光。阿萨加心想，不知道世上有这么漂亮的景色就太可惜了。

金黄色还会随季节变化。浓淡、光影、色彩都不同，不曾有两次相同的颜色。她非常喜欢像这样坐在谁都不愿靠近的沙滩上。

她不知不觉哼起令人怀念的旋律。「对了」，她想起来了。

这是摇篮曲。

「……很美的歌呢。」

突然有一道声音向自己搭话，阿萨吓到似地回头一瞧。

她居然没察觉到他人的气息，这还是头一遭。

「麻丝哥哥。」

还不习惯这个称呼吧，真汐苦笑着走近。那张脸有点像回忆中的萨库拉。

对，就是像她。

没有任何斑点，美丽无瑕的肌肤。大家脸上都有雀斑、斑点或斑痕，只有萨库拉的脸总是保持白皙。是这一点一样。阿萨加很开心找到原因。

「你怎么来这里？」

「广章大人派我来的。我到港口取信，有件事想确认，回程就顺道来了。」

他说话的氛围与这附近的人完全不同。祓除屋的大家常说日本语，她听得懂意思，但他有一种不可思议的奇特感觉。

——好温柔。

他的遣词用字，他沉稳的语气。广章也是这样，有礼稳重。以前没见过人这样说话。

「很美。」

「是以前的摇篮曲。的确很美。」

「旋律也美，不过，声音也美喔，阿萨加。」

咦？阿萨加抬头。

真汐微笑。

「你的声音总是在我耳边萦绕。没人告诉过你吗？」

阿萨加不假思索地摇头。第一次有人这样告诉自己。

「有穿透力，扎实又清亮。我很喜欢你的声音。」

为什么呢？脸颊好烫。不知道该说什么。过去不曾有人这样直率赞美自己。

阿萨加按住心跳剧烈的胸口，看向真汐。

「老师大……老师呢？」

真汐说他最近在岛上四处奔走。

「昨天找产婆。今天又到处调查只生长在惠岛的草。还发牢骚说，早知道就把专业老师一起带来。」

「草的……专业？」

草这种事情还有专业吗？阿萨加的疑问都写在脸上了。真汐苦笑着说，有喔。

「草、虫，动物都有。听说帝大里很多人在研究这些。我都从广章大人那里听来的。」

阿萨加完全无法理解。

「广章老师，是什么老师呢？」

「本草……不对，是生物学吧？」

「升雾？」

「研究活着的动物或植物的人。」

严格来说叫做动物学和植物学就是了，真汐面露难色地说。一个年纪一大把的人，却像小孩子一样四处找草和动植物，从中学习。这是阿萨加连想像都没办法想像的世界。

「但详细内容对我来说太难了，我也不太清楚。」

真汐尴尬地说「虽然我是个书生」，伸手搔头。

他个子高，让人以为他年纪比自己大很多，但一问才知道两人只差三岁。

这样啊——真汐和桑宁同年啊？

阿萨加仰望那张在高处的脸。

「真好。我也想学习。」

阿萨加忍不住脱口，真汐语气肯定地说，学习有很多好处喔。

「『学问是谋生发达的财富资本』，我师父常这样说。」

「那是什么意思？」

「透过学习，似乎可以开拓出人头地的道路……听说就是累积知识，可以找到好工作的意思。广章大人也常说，何时开始学习都不嫌晚。何时都好，随时都可以重新开始。」

阿萨加「啊……」地轻轻吐出一口气。

阿萨加当然想学习。不过，内心更强烈的想法是——萨库拉姐姐要是听见这些话，不晓得会多高兴呢。

真汐没注意阿萨加轻微的叹息，小声嘟哝「不过我比较喜欢活动身体就是了」。

「麻丝哥哥。」阿萨加鼓起勇气开口，「你要不要坐下来？」

不知道为什么，今天罕见地想多聊一点。

和这位拥有与萨库拉相似漂亮脸孔的少年。

「你任务办完了吗？」

「办完了，接下来就回去而已。我刚好也有事想确认一下。」

「确认？」

他刚才也这样说。真汐回「嗯」，坐在阿萨加旁边。两人中间是布巾包裹的御骨。

「幸好你在。其实，我想说的事和这个悬崖中窄窄的缝隙有关。」

真汐面向大海轻声说，他指向悬崖的缝隙。此刻，硕大的夕阳正好在那个位置倚着海面，海平面仿佛融化开般渗着金色的光芒。

「我看见这道缝隙才想起来。我在船上时……应该和缝隙另一头的某人四目交接。难道是阿萨加你吗？」

阿萨加沉默地注视着真汐。

是当时的那道目光。

「……原来是哥哥你吗？」

真汐轻声回「果然」。

「阿萨加，你眼睛很好吧？」

真汐不知何故表情略蒙上阴影，又立刻挤出笑容。

「我的眼睛也很好。不过常被师父骂，这就是你讨厌读书的证据啦。」

「师父是广章老师吗？」

真汐摇头回「不是喔」。

「是剑术的师父。是个像父母一样养育我的人。明明开剑术道场，口头禅却是『求学问、勤修养』，一个很奇怪的人。」

真汐说自己也没有关于父母的记忆。

据说，他尚未懂事就被顽固老爹（这是真汐的原话）收养，视如己出地用心照料着。

「他以前是个很严格，却很温柔的人。」

现在呢？阿萨加问。真汐摇头回，他已经不在了。

「被……过世了。在五年前。」

养育自己的师父过世后，是师父的朋友广章把真汐接到南边田家。

这次轮到真汐发问了。

「阿萨加，你记得来这里前的事吗？」

「我来这座岛时还是小婴儿，我也不知道父母的事。」

真汐的脸蒙上淡淡阴影，阿萨加慌忙说：

「可是呢，我有一群好姐姐喔。」

突然想说这件事，多半是因为真汐流露出从未见过的稚气吧？

他在广章身边随侍时看不见的、与真实年龄相符的一面。想到两人年纪相仿，一股亲切感就油然而生。可能因此才忽地想炫耀自己也有那种如家人般的人在喔。

「是你之前说过的桑宁姐姐？」

「对，桑宁姐姐也是。不过还有两个人。枯鲁奇姐姐，和萨库拉姐姐。」

「枯鲁奇和萨库拉，这两个名字是什么意思？」

「枯鲁奇指黑色的树——叫做黑檀的树。萨库拉是冬天开花的，桃红色的……寒绯樱。」

关于枯鲁奇的记忆已经很模糊了，但自己没有忘怀被她背在身上的温暖。

在懂事前最早的记忆里，就有她在。温柔的歌声——那种透明的音色温柔包覆住自己。在黄金窟不由自主哼起的，就是那首摇篮曲。

萨库拉一一教导自己各种教养及礼仪，和关于生活起居的一切。自己是个爱哭闹的孩子，她却始终耐心引导自己。就像妈妈。

宛如从这两人手中接棒，作为姐姐带领阿萨加成长的就是桑宁了。

共度的时光最长——比任何人都重要。

「向其他人讨母乳，读书写字，教养……是这些姐姐养育我长大的。」

那瞬间，真汐的眼睛像闪过一瞬光采，但说不定只是光在反射。

他突然微微侧头。

「呐，阿萨加。这个名字，不是你原本的名字吧？」

阿萨加沉默了一秒钟，老实回答「对」。

事到如今有什么好隐瞒的，真汐和广章早从阿妲口中得知了。

「我们到祓除屋的第一天，老板娘都会帮每个人取名字。」

其他姐妹都有各自的名字，但阿萨加没有。

阿萨加来这座岛时就只是婴儿，是来岛上才第一次拥有名字。

真汐不知何故脸色变得很凝重。

「……阿萨加是什么花？还是树？」

「是叫做九节木的树。叶子会交错长成十字的模样，因此叫阿萨加。它会结红色果实。」

「『十字』在岛上方言中能念为『阿萨』，对吧？在日本，阿萨可以是『字』的意思。」

「听说十字符号可以用来驱魔。所以月桃叶里的麻糬上头才会绑十字吧？」

真汐也许正在回想，他思考片刻，拍了下大腿说「原来如此」。

「那阿萨加就代表护身符的意思嘛。是好名字。」

听他这么说，阿萨加低头抱住双腿。胸口暖暖的。

从不曾有人这样说。

「……麻丝哥哥，我呀。」

过一会儿，阿萨加伸出手。

——那是无论夏日阳光多么炙热也绝不会晒黑的白皙手臂。

「没有斑痕。」

她知道身旁的真汐倒抽一口气。他上次将阿妲的斑痕误认为刺青，现在一定很清楚两人的差别了。

「大家只要执行拔御骨，身上就会出现斑痕。青色的斑痕被说是一种标记。但我身上就是不会出现。明明大家都有。」

——因为你是半吊子。

老板娘一喝醉就常这样骂阿萨加，偶尔会动手。老板也是。还会取笑她说，御骨子怎么可能这样，她该不会根本没资格当御骨吧。

连标记也没有的半吊子。那些话深深伤害了自己。不过，那群姐妹一次都不曾看不起阿萨加。她们会伸出青黑色的手抚摸阿萨加说「好漂亮啊」。

她们说「真羡慕」。安慰她「这是好事」。用那些颜色渐深的指尖。

所以阿萨加很难过。

为什么只有自己，没办法和姐妹承受同样的痛苦，同样的悲伤。

「可是，听说『要是斑痕扩散，就会变成怪物』，对吧？」

阿萨加惊愕地抬起头。她很讶异真汐居然知道，但她没办法否认。

阿萨加低下头，给了肯定答覆。

当那种标记扩大到全身时，就会变成怪物——变成丧失自我，无差别攻击岛民的恶鬼。大家之所以排斥御骨子，就是因为她们和「青色怪物」相似。

在祓除屋，每个人第一次完成拔御骨的隔天早上，老板娘就会说明这些内容。

阿萨加也不例外。尽管她从小就待在祓除屋，早已明瞭一切，老板娘还是按照惯例，徒具形式地说明一遍。当时谁也没有料想到，阿萨加身上居然不会出现斑痕。

真汐注视着她。

「即使如此，你还是想要斑痕吗？」

「想要。」

她毫不迟疑回答，握紧拳头。

「我讨厌只有我和大家不一样。我讨厌变成怪物，我想要当人，可是我讨厌和桑宁姐姐她们不一样。我想要和大家一样。」

自己和重要的人们不一样，这件事只带给她深深的寂寞。

「就算会变成怪物？」

「就算这样，我也想和大家一样。」

和桑宁、和其他姐妹一样。如果大家都要走上同一条道路，那自己想一同前行。我讨厌只有自己被留下来。

这比起变成怪物的威胁，比起任何事都来得恐怖。

阿萨加注意到真汐蹙眉。

「阿萨加，你很喜欢那些姐姐吧？」

当然。不只姐姐，妹妹们也是。毕竟在这座岛上，在这个世界上，只有我们能够了解彼此。

「阿萨加。那个斑痕，说不定不是诅咒喔。」

阿萨加不禁审视他。真汐是认真的。

「广章大人说过。他说，虽然他不是医生，但说不定并非诅咒。」

「什么意思？」

真汐凑近，双眼深深注视着阿萨加。阿萨加在极近的距离下回望，不知为何有些入迷。

——好美。

是光的影响吧？眼珠子看起来是鲜明的青色。仿佛要被吸进去般的大眼睛。

怎么回事？明明第一次看，却令人感到十分怀念的色彩。

「这件事需要御骨子的协助。」

阿萨加猛然回神。

「协助？」

「现在，广章大人四处奔波，就是在调查斑痕的事。」

真汐说，广章对于「诅咒」这个词抱持着疑问。

——斑痕逐渐扩散的疾病，在世界上也有一些案例。而且同样在执行仪式，惟有阿萨加没出现斑痕这点也很奇怪。这真的是诅咒吗？

广章当时语调沉稳，双眼却绽放出光彩。

「这是病？」

「只是一种可能。」

夕阳洒落。

在充盈着金黄色光芒的空间，这句话听起来像从天而降的神谕。

「如果是病，就可能治愈。广章大人希望调查清楚。」

「治愈……」

「如果让熟悉相关领域的医生看诊，或许可以知道些线索。但我也认为斑痕不是会让人变成怪物的诅咒喔。要是斑痕扩散之后会变成怪物，那早该有好几个人变成那样了吧？」

「那是……」

阿萨加支支吾吾。没变成怪物是有理由的。

——因为有渡天河。

为了不要变成怪物。为了以人的身份死去。

阿萨加咬住下唇。真汐不知道。为了不要变成怪物，御骨子必须牺牲自己。

什么都说不出来。该说什么？该怎么说才好呢？

头脑混乱。

「阿萨加，你愿意协助广章大人吗？」

尽管内心纷乱，阿萨加仍旧同意了。

哪怕只有一点点机会，只要有拯救桑宁的希望。

只要她不会变成怪物，只要能救她的话——

「我愿意做任何事。」

「谢谢。阿萨加，这对我们帮助很大。」

真汐郑重地向阿萨加道谢。

「我相信，广章大人做的事不会有错。」

他的话语具有一股力量。质地类似阿萨加对桑宁的信赖。阿萨加觉得和真汐更亲近了。

「麻丝哥哥，你和我一样。」

阿萨加不经意一句话。真汐一瞬间停止动作，然后用力点头。

「一样喔，阿萨加。相信重要的人，不想失去他们。大家都是一样的。没有任何不同。阿萨加，你和我，和大家都没有不同。」

真汐的话很温暖。阿萨加频频点头，不知怎地有点想哭。

「我差不多该走了。」

真汐站起身。阿萨加愣愣盯着朝自己伸来的那只手，让不由得苦笑的他拉自己起身。

和桑宁不一样的宽大手掌。可以完全包覆住自己的手。虽然两人马上就放手了，但一股莫名情愫在胸口漾开。

真汐在前头，走过沙滩，想到什么似地扭头问阿萨加。

「阿萨加，枯鲁奇姐姐和萨库拉姐姐……难道过世了吗？」

为什么这样问？阿萨加掩不住惊讶。真汐追问：

「是在黑檀花和樱花绽放的季节过世吗？」

回过身来的黑影笼罩阿萨加。不知为何看不清他的表情。因为逆光吗？

「麻丝哥哥，你为什么这样问？」

真汐小声回「果然」。

「阿萨加，我想再问你一件事。」

沙滩上独独留下真汐的声音。

下一刻，强风呼啸而过。

「——月桃的花，是几月开？」

2

「南边田大人，我就告辞了。」

几天后，真汐再次帮广章跑腿完，要转过宅邸东侧的十字路口时听见声音而抬头。

一如预料，他一转弯就在前面发现广章。陪在一旁的是见过的高个子男性。年纪约莫四十几岁，是长年任职根屋的少数男性之一。他向突然出现的真汐轻轻点头致意。真汐慌忙打招呼说「您辛苦了」。

「今天很谢谢你。请帮我向根神问好。」

「我知道了。」

这件事获得根神全面协助，才能够像这样将他借调过来帮忙。广章可以不带着真汐在岛上四处行动，可以从岛民探听珍贵情报，一切都是他的功劳。

广章目送他的背影远去，开口问：

「真汐，你那边情况如何？」

「很顺利。听说今天伊茱和阿萨加要送遗骨到附近人家。我有捎口信请她们回程过来仲家一趟。」

「太好了，阿萨加也在。帮助很大。」

阿萨加不是每次都会出来洗骨，但这次由于流行性感冒，有了一点讨价还价的空间。

祓除屋老板娘还没办法下床也是重要原因。阿萨加主动表示自己现在可以自由活动，争取到这个机会。

「最好每位御骨都参与验证工作，但现在不能要求这么多了。仲田先生可是干劲十足地计划好，明天就要再叫祓除屋的老板过来了。看两人谈话情形，说不定立刻就能拜访祓除屋了。毕竟我还是有点担心桑宁。」

真汐点头。按阿萨加的说法，不知何故只有桑宁连在祓除屋周边走动都遭到禁止。

我们想看拔御骨——还有御骨子的事，祓除屋当然知道。如果她们因此刻意软禁桑宁的话，那唯一的原因就是防备我们见到她了吧。

广章似乎认为，眼前局势绝不能乐观看待。

「验证的部分，怎么样？」

「验证……嗯，很顺利喔。」

广章忽地抬起头，凑近真汐的脸紧紧盯着他。

「对了，你今天早上先出门了，有发生什么特别的事吗？」

问题来得太唐突，真汐一时无法回答。他回想着有没有什么特别情况，摇摇头。

「没有，没什么特别的。」

「有没有哪里痛？」

「咦？我吗？」

真汐这下真的疑惑了。广章检查着真汐的耳朵下方。沾到什么东西吗？还是有污垢没洗干净呢？他伸手往广章注视的位置用力搓了搓。

「什么都没有就好。」

广章的手掌放到真汐头上，哄小孩似地轻拍他的头，真汐忍不住皱眉。

「怎么了？你吃了什么怪东西吗？」

「真没礼貌。」

广章不满地抗议，我可没有到处乱找东西吃，就率先大步向前走。

真汐依旧纳闷，跟上主子的脚步。

※　　　※　　　※

名叫伊茱的女孩，一脸无措地坐在房间正中央。头发松松地扎在后脑杓，小眼睛提心吊胆地环顾房内。旁边是紧握住自己的手，正陷入沉思的阿萨加。

根本不需要真汐塞点钱，压低声音说「别告诉仲田」，男家仆二话不说就爽快同意了。广章是个嚷嚷着想见识拔御骨的怪人，这件事早已传遍全岛。他想直接找御骨子问话也早在预料中吧。既然上一任家主有令，仆人们只能遵照行事，偷偷放两人进来。仲家上一任家主的影响力之大，不禁教人佩服。

两人从后门进到别馆。她们坐着等待广章的期间，真汐不时偷看前几日在拔御骨时见过的伊茱。真汐其实不太记得她，当时阿萨加的印象过于鲜明。

「提出这种要求真不好意思，马上就会让你们回去的。」

没让两人等太久，广章就走进房里。阿萨加看起来已经习惯真汐他们的打扮了，但伊茱突然目睹奇装异服的陌生人，相当惊慌。小脸绷得很紧，脸色不太好，是因为紧张吗？

「伊茱姐姐很胆小。对吧？姐姐。」

阿萨加用轻松语气搭话，希望让她放松心情。伊茱比阿萨加晚来岛上，年纪却比她大两岁。虽然同情她的恐惧，但现在没闲工夫慢慢等她习惯了。广章立刻发问。

「问题都很简单，请你喝茶轻松回答就好。伊茱小姐，你是几岁来这座岛呢？」

「……九、九岁。」

现在十六岁。也就是说，来这座岛七年了。

「你的双亲呢？」

「都不在了。两人死得早，我一直借住在伯母家里。」

「你为什么来这座岛？」

「……」

伊茱为难地看阿萨加。阿萨加朝她微笑。她轻轻呼出一口气。

「伯母家发生火灾烧掉了，我没地方去。」

那真是不幸，广章垂下双眉说。伊茱见状，似乎稍微放松戒备。

「伯母的朋友暂时收留我一阵子，但她家里很多小孩，实在没有余力……我找过口入屋，但对方表示没有家人就不能雇我。这时，碰巧遇上旅人主动告诉我有好工作机会。」

注：相当于现代的人力仲介或人才派遣公司。自江户初期出现，当时有些人从乡下来到江户，口入屋就替他们担保身份，代为和资方沟通，并收取酬劳的一部分作为担保身份的费用。

细节不是很清楚，但伊茱过去似乎生活在北陆的村庄。她说，当时有人觉得可疑，但一说是南方岛屿需要人照顾小孩，大家都纷纷回很不错呢。她上船航行，抵达惠岛。

「等我回过神来就已经变成御骨子了。不是照顾小孩，是照顾死者。」

御骨子都境遇相似。无依无靠，过去生活的地方各自不同。不过有一个共同之处，所有人都不是来自琉球，而是日本。

被赋予新的名字，发现有人不见时，就有新的人来了。她们过着受严格规定束缚的祓除屋生活，拔御骨、洗骨、记住仪式流程和做法。全都是从未接触过的事。

「原来如此。那么，接下来我要针对拔御骨仪式问一些问题。特别是关于斑痕。」

广章移动视线，落在伊茱变成青色的手上。她下意识藏起手，但见阿萨加摇头，又吁出一口气。

「为什么会出现这个斑痕呢？你想过这个问题吗？」

伊茱似乎很惊讶。

「没有。毕竟这是诅咒对吧？老板娘说，诅咒会一直扩散。」

「在拔御骨的过程中，你有什么感觉吗？」

广章换了个问题，伊茱侧头。

「什么感觉……有一点点刺痛。」

广章的目光转向阿萨加。

「阿萨加，你也有这种感觉吗？」

「我不会痛。」

阿萨加露出讶异的神色。

「说不定只有我。」

伊茱看起来不太有自信。

「伊茱小姐，是只有拔御骨时会刺痛吗？洗骨不会痛？」

「洗骨不会。」

广章说「果然」，单手托住下巴。

「那种疼痛持续多久呢？」

伊茱思考着，眼珠左右转动。

「好像常常在拔御骨结束后还继续痛。上床就不痛了，但通常会发热。」

「是哪些地方呢？」

「双手手臂，还有脚。」

「一部分吗？还是大范围？」

「我想想，应该是整体。」

伊茱小声补充，发热，但不会到睡不着的程度。广章说「我明白了」就此安静下来。他接着叫「阿萨加」，少女转向这边。

「能麻烦你也问其他御骨这个问题吗？再告诉我结果，看是不是大家都一样。」

真汐在心里想，拜托没有同样感觉的阿萨加有些残酷。毕竟比起诅咒带来的恐惧，阿萨加更渴望和大家有同样的斑痕。

可是，阿萨加爽快答应了。想必是一心想救桑宁吧。她殷切的心情令人胸口一紧。

「伊茱小姐，今天的事可以麻烦你保密吗？不管是见到我们，或者来过这里。」

伊茱表示同意，她站起身时，广章又叫住她们。

「对了。我还有件事要麻烦两位……真汐。」

主子突然叫到自己，真汐诧异。

「你出去一下。」

广章的表情和平常并无二异，依然挂着沉稳的笑容，但语气不容拒绝。真汐虽感讶异，却没有理由抗拒。他低下头走到外面。

——是什么事呢？

不能在我面前问的事吗？需要我回避的问题是什么呢？

不过，广章做事不会有错。

这是被南边田家收养这五年来切身的体会。说好听点是天衣无缝，说难听点就是自由放纵。他行事随心所欲，虽说不是没有让自己冷汗直流的场面，但沉稳的言行举止中一向存有他独特的正义，是个坚守自身信念的人。

他和身兼义父的剑术师父不同，是另一种值得尊敬的指标。

负责保护这样的广章，令自己感到自豪。

外头的落日拉出长而鲜明的橙色光芒。本馆的人们正忙着准备晚餐吧。真汐沉浸在一股怀念之情，一道声音说「让你久等了」，广章随即出现。

「那么，两位在回去的路上务必小心。」

两名少女低头致意。真汐注意到两人都摸着左手肘，但询问时，她们笑着说没事。

「再见，麻丝哥哥。」

真汐因这尴尬的称呼苦笑，陪同走了短短一段路，庆幸还好太阳还没下山就让她们回去了。真汐目送已知路途的两人离开，返回别馆。

广章不知何故在摸右脚踝。

「怎么了？」

「没事，好像被虫咬了。」

这座岛上确实很多虫。蓦地，按着手肘的两人闪过脑海。她们也被虫咬了吗？

「要我买膏药吗？」

「没那么严重。」

广章苦笑，继续写东西。广章手里是他爱用的钢笔。墨水瓶上的标示应该是英文，真汐看不懂，但这种深蓝色不管在任何纸上都能清晰显色。他不讨厌那种独特的气味，以及望着笔尖在纸上跃动飞舞的画面。

「那个，广章大人。」

广章头也不抬地回「什么事？」。真汐知道自己逾矩，迟疑着仍是问出口。

「那位比志岛先生怎么说？」

「跟我料想的一样喔。」

广章一副没什么大不了似地从文具盒拎起信封，问「你要看吗？」。真汐慌忙摇头。他和阅读速度快的广章不同，不擅长读写文章。

广章说「我就知道」，又把信封放回原位。

「只凭那条线索果然无法锁定身份，但周防南边确实发生过灾害。在一年多前的夏天。」

连日大雨导致土石流，河水高涨泛滥，淹没村落，造成许多人死亡。这件悲剧就在阿妲住过的乡下地区。

「好像有搭建救难小屋，但远远不够。听说很多孩子丧命。当然，多了很多孤儿。那些人就是利用了这一点。」

人口贩卖——诱拐他人进行买卖是明文禁止的，但据说台面下相当猖獗。说好听话哄骗孤儿，再把他们卖到远方；也有很多动用暴力绑架的情况，这些行为称为略卖，就是人口走私。

「说到略卖屋，就让人想起那件事呢。」

真汐思考片刻，忽然领悟。

「惠岛航路的……！」

「没错。」

不久前，颇具规模的略卖屋一伙人遭到拘捕。

真汐他们正是事先获得这个消息，才会来到这座岛。

「不出所料呢。他们看来也和周防的事有关。」

「不愧是萨摩大人呢。」

真汐语带佩服，广章则露出一张苦瓜脸。

「频繁往来惠岛的人很有限，理出头绪不会太难。有这种程度的证据还找不到才奇怪。」

他的语气就像在说，一个连航行都很困难的岛屿，居然有略卖屋经常来来去去，这实在教人无法接受。

「这样就可以帮助那些御骨子了吗？」

「还缺少一个杀手锏。」

主子面露难色。

「这件事还需要花时间。现在必须加快脚步进行斑痕的验证工作。」

——我愿意做任何事。

真汐想起阿萨加闪动着强烈光芒的双眼。

想扭转现状的心情，真汐也一样。

「拜托你了。」

真汐朝主子深深一鞠躬。

3

「杜克！你这个白痴！」

老板娘的怒吼久违响彻祓除屋。她病倒十天，终于有力气从被窝起来，仅管尚未痊愈。

「你就生病，还躺着啊。」

杜克遭受怒吼，肥胖脸上冒出汗珠地出言反驳。

「你也不能这样就一个人跑去找那些日本人啊！」

奈嘉一边咳咳咳地咳嗽，恶狠狠怒瞪自己老公。

杜克说，昨天南芙蓉的网元找他过去家里。奈嘉不知道他未归的理由，他平时就常常喝到不省人事，别说早上了，中午过后回来是家常便饭，也就随便他去。此刻她真想痛骂自己。

老公睡一觉，酒大概醒了吧，说晚饭前有事要讲。奈嘉边吃边听他讲，气到将好不容易有力气的身体转向杜克——

然后，就是刚才那一声怒吼。

「所以咧？人家请你喝高级酒后，你说溜嘴什么！我说你呀，从以前就这副德行。」

「等一下等一下，你冷静点。」

杜克心情绝佳。

「那些家伙想看的拔御骨都在根屋丧屋从头到尾看过一遍了，没关系吧？洗骨就找个时间给他们看一下就行啦。重要的是，那些日本人好像来头不小喔。」

「我知道他们是有钱人。」

等一下等一下，男人伸出手掌反驳。

「不是那种有点小钱的有钱人喔。我说真的。」

「你是说如果在古代就是主公大人吗？」

「不是啦，在古代就是大臣喔。位处日本中枢呢。」

奈嘉的呼吸带着尖锐杂音，她按住剧烈起伏的胸口坐下来。她心悸。

「……所以？」

「所以啊，我们不用一辈子都窝在这偏僻岛上干葬仪业维生！」

奈嘉按住额头说，人家到底给你灌了什么迷汤。自己说不定又发烧了。

「那个日本人啊！那个，好像叫做广彰吧？那个广彰老师啊！他说可以帮我介绍工作喔！暂时当他的助手也没问题。我喔？当帝大老师的助手？」

奈嘉傻眼，连读书写字都成问题的这个男人可以干么？

「你真是不清楚自己几两重。居然说得出那么不知羞耻的发言。」

「才不是这样！那个书生……我想想，叫做什么真夕吧。他也是，原本是孤儿，变成书生不过五年前的事喔？不擅长读书写字也可以短短五年就变成老师的随从喔。很厉害吧！」

杜克现在满脑子只想着渡海到日本了。

「而且不用现在就动身——他说这次来看情况的，之后会回去一趟，但四个月后还会再过来，叫我可以先想想未来方向，在他回来前处理掉祓除屋比较好。」

「好个头啦。我不会这样就同意！我话说在前头，如果要去日本，你自己一个人去。我可不能让祓除屋在我这一代结束。」

「哎呀，这门生意差不多到收山的时候了吧？」

奈嘉抬起头。

「你说什么？」

「网元的当家呀，他偷偷告诉我的。」

事情发生在离开酒宴，杜克要上厕所的时刻。

「杜克。」

仲田叫住他。

「网元啊。」

「可以聊一下吗？」

网元带他到一间小房间。

「你最近有跟口入屋联络吗？」

口入屋是祓除屋和仲家之间的密语。指每二到三年从日本送人力到惠岛的略卖人。

网元愁眉苦脸。

「今年形势不太对。我们打算从合作中抽身，你们家最好也考虑清楚。」

口入屋起初是为了祓除屋才定期上岛，而秘密出借港口一块区域的正是身为网元的仲家。他们明知货物违规，但收取比平常多一倍的费用，对这件事睁一只眼闭一只眼。

「要是网元收手，祓除屋也做不下去了吧？所以啊，嗯。」

「嗯你个头啦。你真是头蠢猪！」

奈嘉再次暴跳如雷。

「我们根本不用看网元的脸色，叫他们坐帆船到黄金窟就好了吧！一开始也是这样啊！让他们停在海上就好啦。要是不能去南芙蓉的风化区，在那边啰哩啰嗦的话，就叫他们忍耐一下不就得了！」

杜克搔搔头说，万一他们抓住这个把柄，故意哄抬价钱咧？

「他们还欠我们很多人情吧。说起来，我们在阿萨加那时候说不要婴儿，他们还硬塞不是吗？叫他们还当时人情就好啦。」

杜克「嗯——」地沉吟，一副兴致不高的模样。奈嘉按捺住想从他屁股狠狠踹下去的冲动，把烦躁收进心中，一口气喝干茶。

「但他说形势不太对。」

「那要问过那些家伙才知道吧。」

奈嘉鼻息粗重地「哼」一声。确实听他们说过状况不太乐观，但现在不清楚详情。

不过，现阶段并没有收到任何相关消息。这种情况很罕见，也成了加剧心头不安的原因。

惠岛资讯流通很慢。以前几乎没人从外界来岛上，但开国后，船只性能提升。拜这所赐，开始有一些交易，但这里仍是一座未开发的岛屿。

在这种情况下，略卖屋凭借独家操船技术守住一席之地。其中也有来自惠岛的人，才有办法在这座岛建立起销售管道。照理说不会轻易被逮住才对。

「形势啊，在这种时代，三两下就变了。谁想得到主公居然被推翻？我们就是时代的受害者喔。现在就是要他们还人情的时候。要是在这时收山，根屋肯定会肆无忌惮地使唤御骨子，虐待她们吧！」

我可不会再给她说些花言巧语就要领养御骨子的机会。奈嘉想起年纪比自己小的根神那张道貌岸然的脸。不只妈妈那一代，自己也和根神起过冲突。

她会对御骨子示好。她说着漂亮话，但心里肯定打着算盘，若有机会把御骨子纳入旗下就要狠狠大赚一笔。奈嘉光想到这件事就一肚子火。

啊。杜克像想起来似地发出傻乎乎的声音。

「差点忘了。广彰老师明天要来祓除屋喔。」

奈嘉回，你说什么？停下所有动作。

「他说，如果我们要到东京的话，他必须思考一下在这里工作的少女们出路。所以想详细知道多少人和年龄。如果时间搭得上的话，也想顺便看洗骨。」

「……你是蠢了吗？」

杜克歪头纳闷。奈嘉压低声音。

「桑宁怎么办？不是讲过很多次了，千万不能让那些日本人看见她。这样下去，别说略卖了，我们可会落得以杀人罪名被捕的下场喔。」

「可是，那是规矩啊。」

「我不是说过很多次了吗？那种说法在这座岛以外行不通的，这个蠢杜克！」

男人「呼——」地叹口气。

「虽然有点早，就让她渡天河吧。今晚动手就好了。」

奈嘉蹙眉。

「你疯了吗？她还十七岁。渡天河要明年四月。」

「所以啊，在那时候渡天河反而让人怀疑。」

就算我们用生病当理由，但对方带医生来怎么办？杜克难得提出有建设性的意见。

「忘记在哪里听过，但大城市会调查可疑遗体，找出死因喔。要是广彰老师记得她就麻烦了。如果老师之后问那个姑娘去哪里了，这不太好吧。回答说她突然病死了，万一老师说要去黄金窟看怎么办？那位老师，可是完全不排斥遗体和白骨喔？」

言之有理，如果对方叫我们交出遗体也很伤脑筋。

——毕竟渡天河就如同字面意思，连骨头都不会留下，彻底消失在这个世上。

「怎么样？一开始别让他看见就行了。」

对吧？杜克问。奈嘉呻吟。这这男人偶尔会有好点子。若非如此，自己早就跟他离婚了。

「……怎么对其他御骨子说？」

「说斑痕突然迅速扩散就行了。虽然是个例外——」

夫妇两人对望片刻，沉默行动。

※　　　※　　　※

「姐姐！」

阿萨加趁大家都陷入梦乡，一片寂静时爬出被窝。她到别馆牢房，寒意渗入了身体。

「阿萨加，怎么啦？你怎么跑来这种地方？」

昨天老板娘的身体一恢复就马上将桑宁送回牢房。这次甚至上锁了。桑宁原本睡了吧？她撑起身子，因为阿萨加手中烛台的亮光而眯起眼。

「我有事要告诉你。」

阿萨加隔着栅栏朝她伸手。桑宁温暖的手，紧紧握住自己的。

「真是的，你的手好冰。该不会感冒了。」

「这无所谓啦！姐姐……我们说不定有救了喔。」

阿萨加将真汐的话比手画脚地转述给桑宁。

——斑痕扩散说不定不是诅咒的缘故。

——就算斑痕扩散，说不定也不会变成怪物。

即使在夜里也能清楚看见随着话题进展，桑宁的脸渐渐泛起红晕。

「……真的吗？」

桑宁轻声问，阿萨加用力点头。

「麻丝哥哥和广章老师都不会说谎，他们正在努力。」

阿萨加说我们也有帮忙喔，随即抬起手肘给桑宁看，热烈说明前几天的实验过程，桑宁的眼睛渐渐湿润。

她伸手捂住嘴。

「姐姐？」

「……」

桑宁双手掩面。

「姐姐，你没事吗……」

「……我、不……」

有些字听不清，阿萨加竖耳倾听。

「我——不想死！」

眼前的桑宁猛地蹲在栅栏前。

她平时能干俐落，上次露出如此脆弱的一面，已经是萨库拉过世的时候了。

桑宁接受自己的命运，绝不在他人面前展露心底的混乱无助，这刻是她流露真心的瞬间。

「姐姐，你不会死！不用渡天河！你不会变成怪物，一直和我们在一起，幸福生活！」

桑宁呜咽着不断点头。阿萨加也哭了，她伸手穿过栅栏，不断抚摸桑宁肩膀。

要是没有这种东西挡在中间，此刻就能够紧紧抱住姐姐了。她纤细的肩膀和蜷缩的后背正在颤抖，但自己的手仅能靠近一点点。

不久，桑宁站起身。

「……谢谢，阿萨加。这就是『加福』呢。」

桑宁拭泪抬头。红肿的双眼荡漾着柔柔笑意，说了在祓除屋几乎不用的岛上方言——加福，就是果报之意。

注：果报的方言即为「カフー」，在佛教语境中有「因果报应」的涵义。

「阿萨加，你们正为我拼命努力，我怎么可以哭，你说对不对？」

阿萨加伸长的手，被两只漆黑的手包覆住。

「谢谢。」

姐姐回握的手强而有力。阿萨加「嗯」地点头应声。

「你再撑一下就好。」

就在她这么说时——

「哎呀，是阿萨加吗？」

老板娘拿着烛台现身，她发现阿萨加时不知何故露出受惊的表情。是没料到她这么晚了却在牢房吧？

「老板娘，你身体恢复了吧？」

「幸亏桑宁用心照料我们。」

桑宁不惜牺牲睡眠，照顾大家，但老板娘再次把她关进牢房，还厚着脸皮这样说。

阿萨加的心情十分复杂，站起身。

「老板娘，你来得正好。关于标记的事，我想跟你谈谈。」

「阿萨加，这时间你该睡觉了。你想在这里待到几点？」

老板娘毫不留情拒绝。但阿萨加罕见地坚持。

毕竟老板娘不知道啊。不知道那个斑痕才不是诅咒。

「一下下就好了。」

「明天再说。我有事找桑宁。」

咦？两人疑惑对看。

「桑宁，不好意思麻烦你照顾我们。因为你的付出，我、阿妲和由娜都完全恢复了喔。都是你拼命照料的功劳。很抱歉一直让你待在牢房。」

老板娘的声音前所未有的温柔。她兴冲冲解开锁。

「我这次真的以为自己的灵魂也要消失了。我过来道谢。总之，你愿意从牢房出来吗？」

桑宁也是一脸讶异，但老板娘都开门了，她没有继续待在里面的理由。

走出来一瞧，老板娘好像瘦了些。

「阿萨加，你要说什么明天再说。可以吧？」

「是……但是我——」

「你赶快回房间。」

「阿萨加。听老板娘的话。」

桑宁察觉到老板娘快发脾气了，温柔地轻推阿萨加的后背。

「桑宁姐姐。」

「桑宁会马上回房。快睡觉……桑宁，你照顾我们饿了吧。剩一些粥，你要不要吃？」

桑宁说「好」。

阿萨加察觉不对劲。老板娘的声音很怪。她不是那种会用哄猫咪的甜腻嗓音讲话的人。

「桑宁姐姐。」

「阿萨加，晚安。我们再聊，好吗？」

阿萨加注意到桑宁眼神示意「这是值得高兴的事，我会告诉老板娘的」。那张调皮的笑脸，令阿萨加放下心。

姐姐恢复成平常的样子了。一定可以高明地告诉老板娘吧。

阿萨加领会到她的意思，终于转身。

——毫不知情隔天自己将懊悔万分。