「果然还是不行吗……」

从头上传来的声音，口气中透露出深深的失望。

少年倒在地上，四肢拼命地使力，勉强地站了起来。全身疲惫不堪，到处沾满沙土，手掌的茧也破了。稚气未脱的脸庞随处有被木刀打过的痕迹。

他的名字叫做修塔尔克，是住在战士村庄的年幼男孩。

修塔尔克气喘如牛，肩膀大幅起伏，拾起了掉落的木刀。

他抬起头，与一双犀利的三白眼对上眼。站在那里的，是修塔尔克的父亲。父亲俯视着他，眼神满是责备。再怎么不愿意，也能感受到父亲满心的愤怒与失望。

修塔尔克双手颤抖，咬紧牙关。

「还、还没完呢……」

「够了。你的实力，我已经明白了。别再丢人现眼了。」

说完，父亲转身背对修塔尔克，走了两步，头也不回地冷冷说道：

「是战士的话就该干脆地认输。」

现场只剩下修塔尔克孤单一人。

他实在难受得站不住，当场跪倒在地。肩膀无助地缩起，彷如被弃养的幼犬。

「你被修理得很惨啊。」

背后传来一道声音，这么说道。

修塔尔克回头一看，看到纯白色的斗篷随风扬起。

那是他的哥哥——修特尔兹。

「哥哥……」

修特尔兹跪坐下来，让自己的眼光跟缩在地上的修塔尔克一样高，伸手抚摸他的头。

「还好吗？」

「……完全不行。再这样下去，我一定打不过魔物跟魔族……」

「不用担心。」

修特尔兹微笑。

「没必要急着变强。要是你被魔物或魔族袭击，到时候——」

随着「叩」的一声，马车大幅摇晃。似乎是车轮辗到了小石子之类的东西。

同时，在车斗上睡着的修塔尔克也因此醒来。

「……是梦啊。」

修塔尔克起身，打了一个大呵欠，转了转手臂舒缓紧绷的筋骨。在硬邦邦的木板上睡着，使他腰背酸痛。

现在马车正行驶在一条沿着峡谷开辟的路上。抬头一看，头上是一片晴朗湛蓝的天空。看来时间刚过中午。肚子有一点饿了。

平常在这个时间，修塔尔克总是跟师父一起准备午餐。但今天却不同。

前几天，修塔尔克离开了他的师父——战士艾冉。他跟师父吵了一架，负气出走。吵架的原因，是因为修塔尔克一直无法鼓起勇气正面对抗魔物，最后艾冉失去了耐心，于是两人吵了起来。最后修塔尔克被师父揍了一拳，忍不住连滚带爬地逃离了现场。被师父打伤的部位，到现在仍然会痛。

修塔尔克不打算回去艾冉身边。他没脸见师父。他认为事到如今，师父肯定已经对他不再抱持希望了。修塔尔克漫无目的地到处流浪，途中遇到了一对正要前往附近村庄的饲马人父子，于是搭上他们的便车，直到现在。

「对，就是这样。只是握着就行了。千万别紧张。」

「呃……嗯。」

马车前方传来对话的声音。

修塔尔克跪起，转身面向声音传来的方向。从车斗上堆积的干草堆上探头一看，只见饲马人跟年幼的男孩坐在一起。正在握着缰绳的是他的儿子。

「想停下来的时候该怎么做呢？」

「将缰绳往后拉。啊，现在先别拉。之后再找机会练习吧。」

「那很难吗？」

「不，很简单。你一定能马上学会。」

饲马人似乎正在教导儿子驾马的方法。

也许是因为听到这对父子在交谈，自己才会梦到跟父亲有关的恶梦。眼前父子和乐融融的样子，使修塔尔克有些羡慕。

这时候，饲马人察觉到修塔尔克。

「喔，你醒啦。我们快到村子了。」

「好。我知道了。」

修塔尔克回应后，男人依然盯着他看。对方的眼光让修塔尔克很在意，不由得皱起眉头。

「……为什么要看着我？」

「你是艾冉先生的弟子吧？」

「啊！你居然认得我。」

「果然是啊。因为我曾经看过你跟艾冉先生走在一起。」

先不论修塔尔克，艾冉可是打倒了魔王的勇者一行人之一员。虽然魔王被打倒已经是数十年前的事了，但在这一带似乎仍是很著名的事迹。

「今天是出来采购的吗？怎么没有跟艾冉先生在一起呢？」

「……别提师父的事。我跟他吵架了。」

「叛逆期是吧。」

「才不是。」

「我儿子以后也会这样吗……」

「把我的话听进去啊……」

这时，马车通过了横越峡谷的桥。又前进了一段路，开始有零星的民宅出现。村子到了。

修塔尔克向饲马人父子道谢，下了马车。

「好了……」

修塔尔克打算先设法填饱肚子，跨出了脚步。

这个村子虽小，却有旅馆跟酒馆。在这里停留一阵子应该也不错。可以在这里找一份工作，赚钱谋生。如果只是帮忙农务，修塔尔克也做得来。

只是，有一点让修塔尔克很在意。

「这村子的气氛……好像有点消沉呢。」

在户外走动的人们，每个人的表情都显得很畏缩。由于村民们都闭口不语，村子里格外地安静。没看到任何孩童在屋外游玩，也没有聚在一起聊八卦的妇女。这个村子里，完全没有任何这类热闹要素。

「莫非是在办丧事吗？」

修塔尔克疑惑地歪起头。

这时候，一个老人走了过来。

「小伙子，你是冒险者吗？」

「咦？不，我不是……」

「这样啊。不过是不是都无所谓啦。总之，这个村子不宜久留。」

「为什么？」

「因为会出现啊。」

出现什么？修塔尔克刚这么问的瞬间，老人随即瞪大双眼，嘴巴颤抖，倒退三步后，一屁股跌坐在地上。

「啊、喂！你、你怎么了？」

「出现了……」

「所以到底是什么啦！？」

彷佛要回答修塔尔克的疑问似地，背后传来伴随着地鸣的巨响。哀嚎与惨叫声此起彼落，眼前的老人连滚带爬地逃离了现场。

非常不好的预感油然而生，修塔尔克倒抽了一口气，战战兢兢地回头向后看。

只见一头龙降落在村子的中心处。

表面光滑的红色龙鳞。彷佛连钢铁都能撕裂的巨大龙爪。庞大的身躯，甚至能轻易跨过民宅。当下修塔尔克立即明白，刚才老人说的「会出现」指的就是这家伙。

得赶快逃走。

没想到才刚抵达村子就遇到这种事。面对这样强大的对手，根本不该思考自己能不能打赢。所幸龙现在还没察觉他，应该趁现在去安全的地方躲起来。

但是，这时候，修塔尔克看到了——

在龙的脚边，一个男孩子跟一个老妇人正缩着身体蹲在地上。

修塔尔克见状，不由得停下了脚步。要是现在视而不见，会有什么后果？那两人肯定无法全身而退。看看周遭，没有看到任何看起来有能力对抗龙的人物。

但是，如果需要战士的话……虽然还不成熟，但是这里就有一个。

那两个蹲在地上的村民与自己素昧平生，连名字都不知道。即使如此，修塔尔克无法对他们见死不救。他强压下想逃的冲动，朝着龙奔了过去。抽出装备在背上的斧头，挡在龙的面前。

「你的对手是我。」

龙吼噜噜地低吼，俯视着修塔尔克。龙呼出的气息吹在脸上，热得几乎要烫伤皮肤。在近处看，感觉龙更庞大了。修塔尔克立即后悔自己没有马上逃走。

这时候，龙的瞳孔收缩成细线状，举起手臂，巨大的龙爪遮住阳光，反映出犀利的光辉。

龙的攻击要来了。

——啊，这下子死定了。

浓烈的死亡预感油然而生。

然而，龙却没有攻击修塔尔克，而是挥爪撕裂了附近的民宅。但它的眼睛仍一直盯着修塔尔克不放，持续采取威吓行动。过了一会儿，龙像是办完了该办的事似地起飞，离开了现场。

冷汗一下子从全身冒出。

双手在无意识之间紧握着斧头。双脚仍在颤抖。修塔尔克已经害怕得魂飞魄散了。

「得、得救了……」

这时修塔尔克才终于放松了紧绷的肩膀。虽然不知道龙为什么没有过来攻击，但总之捡回了一命。以后绝对不再做同样的事了。

修塔尔克将斧头扛在背上，回头一看，只见老妇人正在安抚嚎啕大哭的小男孩。虽然两人看起来都没有受伤，表情却还是很不安。尤其小男孩看起来依然很害怕。

「没事了，已经没事了……」

老妇人反覆这样说道，同时抚摸着小男孩的头。即使如此，小男孩还是哭个不停。

修塔尔克看不下去，走向两人，一脚跪下，让自己的眼光跟小男孩一样高。

「龙已经走了，现在已经安全了。」

「可是……以后可能还会来……」

说到这里，小男孩哭得更惨烈了。

修塔尔克不知所措，没想到会适得其反。莫非是自己的相貌太凶恶了？

「呃……喂，别哭了。龙不会再——」

这时候，脑海里忽然浮现了刚才躺在马车的车斗睡觉时所作的梦。

梦中的自己，因为无法承受严苛的锻炼而缩在地上哭泣。哥哥修特尔兹的声音在耳边响起。

『不用担心。』

顿时，眼前的这个小男孩让修塔尔克想起过去那个懦弱的自己。

——那个时候，哥哥到底跟我说了什么？

修塔尔克试着在记忆中摸索，同时一手温柔地摸了摸小男孩的头。

「不要紧的。」

修塔尔克口气坚定，继续说道：

「龙要是来了，我会赶走它的。所以，别再担心了。」

小男孩吸了吸鼻子，注视着修塔尔克。

「……真的吗？」

「当然。别看我这样，其实我可是很强的。」

修塔尔克扬起嘴角笑给他看。于是，小男孩的神情逐渐转为安心、雀跃与憧憬。一直安抚着小男孩的老妇人也笑了起来，深深地向修塔尔克鞠躬。

「感谢你出手相助。真不知该如何答谢你……」

「不客气，别放在心上。」

「……话说回来，请问你是？」

修塔尔克站了起来。不知不觉间，刚才找掩蔽物避难、躲进屋内的村民们纷纷出来了。所有人都以恳求的眼光望着修塔尔克。大家一定都很不安，跟这个小男孩一样，担心龙将会再度来袭。

为了尽量让他们放心一些，修塔尔克扯开嗓门。

「我是修塔尔克。是世界第一的战士艾冉的……第一号弟子！」

闻言，众人欢呼了起来。

希望立即有如水面涟漪般在人群之间扩散开来，并为村人们带来活力，使他们的神情纷纷恢复生气。

「有修塔尔克大人在就放心啦！」某人这样叫道，气氛顿时转变为像是打了胜仗似的。原本害怕的人们纷纷聚集到修塔尔克周围，用尽各种话语放声赞赏他。气氛变得像宴会一样。

修塔尔克笑着回应村民们的感谢，同时在心里嘀咕着——

（这下子该怎么办啊……）

＊

酒馆的门被推开，同时门铃吭啷吭啷地作响。

这时正好是晚餐时段，酒馆内有些拥挤。店内充斥着谈笑声，十分热闹。服务生端着杯盘忙碌地奔波。修塔尔克在吧台前找了一个空位坐下。

吧台的另一头，一个头发梳理得整齐好看的白发男人来到修塔尔克面前。他是这间酒馆的老板。

「老样子吗？」

「嗯，拜托了。」

两人的交谈看起来已经很习惯了。老板转头向厨房内的厨师点餐。

修塔尔克环视店内，完全不再有第一次来到村子时那般消沉的气氛。每个人都和乐融融地享受着饮食。

女服务生过来给修塔尔克上菜，在他的面前摆上了一盘肉派，以及蛋糕。

「咦？我没有点蛋糕吧……」

「这是我请你的，修塔尔克大人。因为今天是你来到这个村子满一年的日子。」

「啊，是这样的吗？」

没想到已经过了那么久了。正当修塔尔克还在为岁月流逝的速度之快感到惊讶的时候——

「各位，你们听到了吗？今天是修塔尔克大人来我们村里满一年的日子啊！」

坐在一旁的一个脸庞泛红的男人，在店内大声宣传。于是，周遭的客人们暂停谈笑，纷纷转身面向男人。

「那真是值得庆祝。今天是纪念日啊。」

「就是啊。要是没有修塔尔克大人，我们可不能像这样狂欢。」

「敬村子的英雄——修塔尔克大人，干杯！」

于是，客人们跟着高举酒杯，大喊干杯。修塔尔克感觉有些胃痛，但也只能苦笑着应对。

来到这个村子之后，已经过了一年。龙依然盘踞在村子的近郊。其实情况跟修塔尔克来之前没有两样。但是，村子里的气氛之所以能变得这么和平，是因为修塔尔克的存在。村民们都相信因为修塔尔克在这里，龙才不敢来袭击村子。

除了某个人之外。

「哼……竟然把一个小伙子捧成这样。」

在店内兴奋欢庆的热闹气氛中，传来一句泼冷水的话。往声音传来的方向一看，只见有个老人坐在吧台末端的座位。老人不悦地皱起眉头，小口小口地喝着闷酒，彷佛酒一点都不好喝似的。

「喂，范斯老爷子啊。用不着这样说吧。修塔尔克大人可是保护这村子免于龙的侵袭耶。」

「不见得是这么一回事吧。也许龙当时只是突然心血来潮才会逃走。」

「既然这样，为什么它一整年都没有再来袭？」

「那我反要问你，为什么那个小伙子整整一年都没有去打倒龙？理由很明显，那是因为那个小伙子实际上没什么大不了的。」

闻言，男人皱起眉头。大概是不知道该怎么回嘴，只好咒骂一声「别扭的老头」。刚才充斥店内的庆祝气氛冷却了一些，有些尴尬。

刚才带头号令干杯的男人顾虑修塔尔克的感受，凑到他的身旁搭话。

「修塔尔克大人，请别放在心上。那个老爷子总是独来独往，个性才会这么别扭。」

「呃、嗯……」

修塔尔克这样应声，心里感觉很过意不去。

因为，他认为刚才那个老人——范斯说的一点都没错。修塔尔克本身没把握能战胜龙。但也没有勇气向村民们说实话。

虽然不知道龙为什么一直都没有再度来袭，但修塔尔克成了村民们的希望，也是不争的事实。

既然这样，修塔尔克该做的就只有一件事。

那就是为了让谎言成真而努力。

＊

每天，太阳升起的同时，修塔尔克即开始修行。

在村子近郊的某处岩壁前，修塔尔克面对岩壁，双手握着斧头。他缓缓呼气，丹田使力，采取攻击架势。

腾空跃起，跳向岩壁的同时，以全力将斧头劈下。

顿时，刺耳的破裂声响彻周遭。附近的水池溅起浪花，停在树枝上的小鸟一哄而散。岩壁表面被劈开了一道巨大的缺口，细小的碎石从上面纷纷落下。

修塔尔克叹着气。

「还是不够啊……」

这样的威力，恐怕还不足以打穿坚硬的龙鳞。必须要再提升威力才行。

修塔尔克持续修行。锻炼身体，练习挥斧。就这样度过了早上与上午，即将迈入中午时刻。

修塔尔克打算稍微休息一下，在附近的岩石上坐下。这时，一个男孩子从树丛中钻出。

「修塔尔克！」

那是一年前那个差点被龙攻击的小男孩。他从那天起就特别黏修塔尔克，平时在他修行的时候，经常像这样过来看他。

「嗨。你又来看啦。」

「嗯！你在休息吗？」

「算是吧。」

男孩来到修塔尔克身旁。途中抬头仰望岩壁上的那道巨大缺口，「喔喔」地赞叹了起来。

「你再这样修行下去的话，也许有一天这岩壁会被断成两半，变成山谷吧？」

「到时候就得重画地图了。」

修塔尔克这么说，只是在开玩笑。不过，如果是他的师父艾冉，也许只需几天就能办到这样的事。

「战士真的很了不起呢。」

「再多称赞个几句也无妨喔。」

「那就……呃……怪力！简直不是人！怪物！」

「怎么有点像是在骂我？」

这孩子实在太不会称赞人了。不过，修塔尔克没有责备他，而是摸了摸他的头。

「别这样啦！」

男孩虽然这么说并且避开，看起来却并非真心排斥。

「要怎么样才能用斧头劈断岩石呢？」

「唔～怎么做……？我也不会说耶，不知不觉间就办到了。」

「什么～！那么，修行的方法都是自己想的吗？」

「不，一开始的时候，基础都是师父教我的。包括斧头的挥法、施力的方式等各种诀窍。不过……」

说到这里，修塔尔克想起了数年前的往事。

那是他刚遇到艾冉不久之后的事。

「师父实在太不擅长指导了……」

「看清楚了。」

艾冉这样说道。

现在，艾冉面前有两颗巨大的岩石。巨岩高度差不多是当时仍然年幼的修塔尔克的两倍高，两颗都是艾冉扛来的。那矮小的身躯究竟哪来这么大的力气？这点总是让修塔尔克百思不解。

艾冉走向巨岩，举起斧头，一鼓作气由上往下劈。

「啪喀！」的一声吓人巨响之后，巨岩被艾冉劈成两半，轻易得像是在劈柴似的。一颗巨岩就这样被一分为二，分别往左右倒下。

「好，接着换你试试。」

「不，不可能啦……」

当年才十岁左右的修塔尔克，当然不可能办得到相同的事。即使不考虑年纪因素，普通人也无法用斧头劈开岩石。

「岩石对你而言还太早了吗？」

「太早了啦。我开始学用斧头还不到一个月耶。你这等于是要求好不容易才刚学会走路的幼儿在水上跑吧。」

「我从小就能在水上跑。」

「那是因为师父你不普通。」

「是这样的吗？」

艾冉抚摸自己的长胡子，沉默了起来。他原本就表情不丰富，加上脸的大半部分都被胡子遮住，更让人不易从表情看出他在想什么。

「这种练习不是该从软的东西开始尝试吗？」

「是喔？」

「在我的村子，一开始都是先从试砍干草开始。」

「干草是吧。原来如此。」

「嗯。等等，怎么是我在教你啊？反了吧。」

艾冉身为战士的实力绝对是真材实料。但是，修塔尔克有时候忍不住要怀疑他也许完全没有当师父的资质。

「但我现在没有干草。」

艾冉不再坚持，叹一口气之后，往家的方向跨出了脚步。

「那就切蔬菜好了。」

「蔬菜……」

于是，修塔尔克跟着艾冉回家，真的被要求切蔬菜。而且用的不是斧头，而是菜刀。将洋葱、胡萝卜摆在砧板上并且切细。虽然刚才确实是说过该从软的东西开始尝试，但切蔬菜实在不能算是武术修行。虽说厨艺可能会进步就是了。

「师父啊，这也是修行的一环吗？」

「当然不可能了。我只是想说午餐时间快到了，正好顺便把蔬菜切一切。而且，现在的你需要的是肌肉。你该多吃、多锻炼身体，这才是最该优先的事。」

「原、原来是这样……」

看来师父的要求还是有道理的。修塔尔克稍微放心了一点。

将蔬菜切细之后倒入锅中，煮了一段时间，完成了蔬菜汤。于是师徒俩在餐桌前就坐，开始吃时间稍早的午餐。

艾冉以汤匙舀起蔬菜汤，通过胡子之间的缝隙塞入口中，动作相当灵巧。他不发一语，不说好吃或难吃，只是一直默默地吃着。虽说他总是这样，但是沉默的时间太长，总是让修塔尔克坐立难安。正当他想找个话题跟师父闲聊时，艾冉先开口喊了他：

「修塔尔克。」

「什么事？」

「你知道修行最重要的是什么事吗？」

修塔尔克疑惑地歪起头，思索了一下子。

「……是毅力之类的吗？」

「不，答案是气势与忍耐。」

「那跟毅力没什么差吧？」

而且他刚才明明是问「最」重要的，结果答案竟然有两个。不过，修塔尔克决定不吐槽这一点。

「那就当作是毅力吧。」

「可以这样吗……」

「魔法是想像的世界。同样的道理，不屈服的心能够造出钢铁般的肉体。所以气势与毅力才显得重要。只要有坚强的心，一定能挺过严苛的修行。不过也不该漫无目的地埋头苦干就是了。」

没想到艾冉的指导意外地有内涵。虽说是缺乏实际根据的精神论，但出自艾冉的口，莫名地有说服力。也因为这样，修塔尔克还是深深地被打动了，不由得垂下目光，低声自嘲。

「但是，我是抛弃了家人落跑的胆小鬼。才不可能有什么坚强的心……」

「我也一样是胆小鬼。」

艾冉直视着修塔尔克的双眼，这样说道。神态看起来并非同情或自嘲，只是在陈述事实。师父的如此神态，使修塔尔克感觉心情上得到了一点慰借。

「这样啊。」

交谈仅止于此，修塔尔克与艾冉继续用餐。

「好了。」两人吃完了蔬菜汤之后，艾冉这样说道，同时起身。

「下午的修行是背着岩石深蹲一千次。」

「这完全超出了毅力能克服的范围吧……」

「虽然这样，不过他还算是个好师父喔。」

修塔尔克感触良多地这么说道。听着他说话的男孩表情不安了起来，开口问道：

「你是不是想回去了？」

「你是说回到师父身边吗？嗯……老实说，要跟他见面实在满尴尬的。虽说他应该已经没有在生气了才对。」

「这样啊……」

男孩如此喃喃，脸色依然显得担忧。他大概是在担心修塔尔克会抛下村子，回去师父身边吧。

「在打倒龙之前，我不会离开这座村子啦。」

听修塔尔克这样说，男孩明显地松了一口气。

差不多要到午餐时间了。修塔尔克暂停修行，回到了村子里。

与男孩道别之后，他按照老样子前往常去的那间酒馆。正要走进店内时，突然听到「呕呜呜」，听起来很难受的呻吟声。会是什么事呢？修塔尔克停下脚步，绕至酒馆后面一看，看到一个老人正在双手按着墙壁呕吐。

是范斯。他应该是喝太多酒了。修塔尔克之前也几次在酒馆内看过酒客喝酒喝到醉倒。看到范斯这样，修塔尔克实在不忍心视而不见，走向他。

「你没事吧？」

修塔尔克为范斯拍抚背部。单薄而瘦骨如柴的背部，跟典型的老人家一样。

「嗯，真是不好意思……啊，原来是你。」

察觉来者是修塔尔克，范斯随即拍开了他的手。他粗暴地用袖口擦了擦嘴巴，凶狠地瞪着修塔尔克。

「伪善者！我绝不欠你人情。」

「喂喂，什么伪善者？用不着这样说我吧。」

「那你就快点去打倒那头龙啊？反正你办不到吧。你不过是个被周围的人吹捧就洋洋自得的小伙子……我可是看得出……看得出……呕恶恶！」

范斯又呕吐了起来。他看来醉得很难过。修塔尔克不由得担心了起来。

「我看你还是少喝一些酒吧？都上了年纪了。」

「不用你鸡婆。」

「怎么了？」

老板从酒馆的后门出来这样问道。察觉到有人来妨碍，范斯不悦地「啧」了一声，转身背对修塔尔克。

「不说了，我要回去干活了。」

抛下这句话后，范斯摇摇晃晃地离开了酒馆。

「是不是范斯先生又跟你说了什么？」

老板担心地问道。

「就几句而已。」修塔尔克如此回答。

「抱歉。希望你别放在心上。」

「这不是老板你该道歉的事吧。」

「话是这样说没错，不过……」

老板面露有口难言的无奈表情。之前修塔尔克就觉得酒馆老板格外顾虑范斯。即使范斯在酒馆内赖上一整天不走，老板也从未有过怨言。有时还会看到老板耐心地听范斯又臭又长地发牢骚。

老板头疼地按着额头，娓娓道来。

「……范斯先生的夫人，差不多在十年前病死了。在那之后他就有些自暴自弃。但他以前是个很善良体贴的人。」

「居然发生过这种事啊……」

「不过，你不需要放在心上。毕竟都已经是十年前的事了。他也差不多该振作起来、继续向前才行啊。」

说完，老板转身回去店内。

多么令人无奈的事实。虽然范斯总是对修塔尔克恶言相向，但修塔尔克还是同情起他。因为修塔尔克也能体会丧失亲人的悲伤。

要是有办法跟范斯和解就好了——修塔尔克这样想。同时，一阵强风「咻」地刮起。

「可能要下雨了……」

修塔尔克抬头看看天空，如此喃道。

＊

当天，入夜之后。

如修塔尔克所料，天气转坏了，而且风雨非常剧烈。中午过后开始突然吹起强风，傍晚下起了雨。天空乌云密布，不时有电光闪过。于是修塔尔克今天提早结束修行，回到自己在旅馆内的房间。

夜深之后，雨势愈来愈大。看来应该会下上好一段时间。

修塔尔克在房内听着雨滴敲响窗面的声音，然后听到屋外有人在「喂～」地吆喝。

修塔尔克起身下床，往窗外一看，看到几个微小的灯光。是村民们提着提灯在村子里奔走。

「这是在做什么……？」

莫非有马逃走了？气氛似乎很紧张。

修塔尔克担心了起来，马上走出自己的房间，推开被风压按着而变得沉重的旅馆大门，来到户外。大雨淋在身上，不一会儿就全身湿透了。

「发生什么事了？」

修塔尔克叫住一名青年，这样问道。

「啊，修塔尔克大人。其实是范斯先生还没有回来。」

「是那个老爷爷？」

「是。他似乎是出去打猎了……大家都在找他，但还没找到。」

「那真是太糟糕了。我也去找吧。」

「太感激了。可是……」

青年脸色一沉。

「范斯先生大概还在森林里。虽然大家也想去森林里搜索，但是村外常有土石崩落，在这种雨天很危险……要是被土石淹没就没救了。」

这一带每逢雨天，地盘就会松动，容易发生崩落。尤其森林附近陡坡特别多，随时都可能发生大规模的土石流。

范斯很可能在森林里因为某些因素动弹不得。也许是回程的路被土石堵住了，也有可能是受了伤而无法行动。无论如何，必须快点去救人才行。

「我去森林里找吧。」

「不，千万不行啊，修塔尔克大人。就算是你，一旦被土石淹没……」

「这种小事，跟龙比起来根本不算什么啦。」

于是，修塔尔克借了青年手上的提灯，独自奔向森林。

村民面临生命危险，修塔尔克实在无法坐视不管。而且，对于范斯，修塔尔克心里其实有些歉疚。他认为要是自己承认没有勇气挺身对抗龙的话，也许范斯就不会像现在这样被村民们嫌弃了。

修塔尔克在泥泞的地面上奔跑，快速地跑进夜晚的森林内。

「喂——！范斯爷爷——！」

为了不让声音被风声与树叶摩擦的声响盖过，修塔尔克扯开嗓门，奋力叫唤。

虽然知道人可能在森林里，但森林的范围可是比村子大上好几倍。而且现在没有月光，周遭一片黑暗。唯一的光源只有手上的这盏提灯。

修塔尔克在黑暗中持续奔波。

吸了雨水的衣服愈来愈沉重。而且气温很低，体力耗损得比想像中的还要剧烈。这样独自在森林里到处跑，真的能找到人吗……

就在不安的想法油然而生的时候——

天空突然发光，同时传来有如爆炸般的巨响。

「唔喔喔！？」

修塔尔克吓得心脏差点跳了出来。

似乎是有雷打在这附近。雨势这么大，应该是不至于造成森林火灾。不过，修塔尔克还是难免胆战心惊。

手隔着衣服按着胸口，心脏仍然噗通噗通地跳得剧烈。

事到如今，修塔尔克才恐惧了起来。不但视野不佳，还随时都有可能遭遇土石流。虽然与跟龙战斗相比的确是不算什么，但仍然随时有丧命的风险。

——要不要放弃搜索，回去村子呢。

就这样回去村子，也不会有人责备修塔尔克吧。

但是——他又想。

如果是师父艾冉的话，如果是哥哥修特尔兹的话，这时候会怎么做？

他们一定不会放弃能拯救的性命。

想到这里，修塔尔克再度跑了起来。既然脚还能动，现在放弃还嫌太早。

找了约一个小时之后。

修塔尔克终于找到了范斯。

「老爷爷！」

他发现范斯倒在一面斜坡之下。应该是脚踩滑了才会跌落到这里。

修塔尔克用嘴巴叼着提灯的提把，谨慎地滑下斜坡。坡度虽陡，但并不高，他应该没有丧命才对。

「老爷爷！还活着吗？」

修塔尔克如此叫唤，摇了摇范斯的身体。

「呜呜……」

范斯发出呻吟，睁开眼睛。

「小伙子……怎么又是你……」

范斯的声音非常微弱，看起来非常衰弱。

「抱歉啊，找到你的人是我。有没有哪里会痛？」

「……脚大概是骨折了。其他地方应该没问题。」

「知道了。」

修塔尔克在附近找来形状合适的树枝，为范斯固定住骨折的脚。正当他要背起范斯而抓住他的手臂时，顿时感觉一阵恶寒。因为范斯的身体非常冰冷。必须尽快送他回去才行。

背起范斯之后，修塔尔克开始爬上斜坡。膝盖非常地难受。在风雨中持续奔跑了好一段时间，修塔尔克已经消耗了不少体力。他鞭斥疲惫的身子，拼命动身前往村子。

「为何要来救我……」

范斯如此喃喃，声音非常沙哑。

「我这种老废物，丢着不管不是更好吗……反正我也没有亲人。」

「就算没有亲人，也不想死在这种地方吧。」

「哼……你懂什么？」

「我懂。因为我的家人也都死了。」

「……」

边走边说话，对现在的修塔尔克而言很费力。即使如此，他还是想向范斯表达自己的心意。

「老实说，你说的话几乎没错。我没有勇气跟龙战斗。因为被大家称赞而沾沾自喜，或许也是真的。因为我从来没有被父亲与师父称赞过。」

修塔尔克连续跳上河面上的石头，度过水势湍急的河流。

「这个村子的人们都很好。我不想让大家失望，所以才一直没有说出实话。不过，也许这样反而只会让事情更不好吧。」

范斯沉默不语。不过，稍微听到了他吸气的声音。

「……你很坚强啊。」

「咦？」

「你这样的身世与处境，居然能够至今都没走上歪路，居然能够不怨天尤人，打从心底善待别人。跟我完全不同……你真坚强。」

修塔尔克感觉范斯对自己有一点误会。

「我并不是一直被冷落喔。哥哥对我很好，师父虽然严厉，却绝对不是坏人。我的遭遇并没有你以为的那么痛苦。」

「……这样啊。」

「不过……你称赞我，我还是很高兴。」

范斯轻笑了一声。

「是你的话，也许、真的能、打倒龙……」

「……老爷爷？」

范斯的头无力地垂下。修塔尔克感觉背上的重量又变得更沉重了一些。

不好的预感油然而生，修塔尔克倒抽了一口气。

「喂，老爷爷？你没事吧？喂……说话啊！老爷爷！」

「吵死了！让我睡！」

「抱歉。」

幸好他还活着。而且看来还挺有活力的。

修塔尔克不再说话，专心地前进。

再过不久就能走出森林了。

＊

「是。于是修塔尔克大人就背着范斯先生平安回来了。」

酒馆的老板这样说道，同时将水果拼盘摆在吧台的某个座位前。

今天有人包场，酒馆内只有老板跟另一个人。

「修塔尔克大人明明还这么年轻，却真的很了不起。就连那个顽固的范斯先生，现在也很中意他了。要是在这村子里做调查统计，修塔尔克大人的支持率肯定是百分之百。」

「……这样啊。看来他在这里混得不错。」

「我们甚至都希望他一直留在这里。只是，那么勇敢的孩子实在不该一直留在这样的小村庄。让他出去旅行的话，一定能成长为伟大的战士。」

「肯定的。」

「话说回来……你真的不去见他吗？艾冉大人。」

艾冉从盘中捏起一颗葡萄，通过胡子之间的缝隙放入口中。

「我只是来问问他的近况，没必要见面。修塔尔克一定也不想见我吧。」

吞下葡萄之后，艾冉微微地叹一口气。

「……这只是表面话。其实，我是怕见了面会尴尬。」

老板微笑了起来。

「修塔尔克大人并没有怨你喔，艾冉大人。」

「因为那小子很温柔。但是，问题不在这里。」

「是这样的吗？」

艾冉不再说话，默默地吃着盘中的水果。

吃完之后，他将钱摆在吧台桌上，站了起来。

「老板，我来这里的事……」

「当然不会告诉他，我明白的。这已经是你第五次来这里了，艾冉大人。」

「谢了。」

真是个笨拙的人啊——老板本来想这样说，却还是把话吞了回去。他知道说这样的话只是多管闲事。

「艾冉大人。」

艾冉正要从店门出去时，老板叫住了他。

「什么事？」

「你认为修塔尔克大人能打倒龙吗？」

平时总是板着一张脸、面无表情的艾冉，唯独这个时候，看起来似乎微笑了。

「那当然。」

＊

修塔尔克停下脚步，回头看了看刚才走过的路。

在眼前的，是他曾经住过三年的村子。现在，即使修塔尔克离开了，村子仍保持着和平与安稳。曾经威胁村民生活的恶龙，如今已被修塔尔克讨伐。

「修塔尔克大人？怎么了？」

走在前方的费伦回过头来问道。

「没事。我只是有一点在意村子的情况而已。」

「觉得不舍的话，可以回头啊。」

「我才没有觉得不舍……不，也许真的有一点点吧。毕竟我在这里住了三年。」

虽然村人们的好意也曾经令他胃痛，但这三年的生活真的很充实。也许继续留在这里悠哉地生活一阵子也不错。

「不过，我已经决定要跟你们走了。而且你们这个团队需要前卫吧？既然这样，我可不能回头。」

费伦嘴角流露笑意。

「是。我们很仰仗你。」

「喔！尽管包在我身上吧……不过，下次请跟我一起战斗，别让我独自面对危险喔？」

「没出息。」

「太狠了吧！」

修塔尔克欲哭无泪。

这样的对话，实在是让人搞不懂他们到底是要好还是交恶。两人不再闲聊，加快脚步追上走在前方的芙莉莲。