成为二木翔广范围石化魔法牺牲者的学生多达六人。

由于站在入口附近而第一时间被石化雾气波及的大野曜一与濑良多可斗。还有可能是因为恐惧而无法动弹的江里唱子，以及恶魔化后迎战袭击者的三园爱莉亚。再加上在佑马没有注意到的情况下，在陈列架的缝隙间被石化的泷尾昌人与若狭成央──

泷尾与若狭是先前死于巨大毛毛虫「地狱蝇幼虫」的诸雄史的朋友。原本以为是因为情绪低落而逃跑不及，但两人的身体面对的不是后方而是避难所前方，推测应该是试图从陈列架后方绕过去，然后对袭击者发动奇袭。

虽然佑马提议要将六名石化者全部移到坚固的收银台后方，但须鸭却坚持要把爱莉亚单独搬到内用区，在不得已的情况下只好同意。虽然希望让处于不稳定姿势的爱莉亚躺在地上，但须鸭又提出「如果把头发压断怎么办啊」的反对言论，所以只好将她用四条绳子绑在墙边的固定架上。其他五人则被移到柜台后方，周围堆满大型坐垫与玩偶来进行保护。

至于佑马所担心的冰墙融化后产生的积水问题，则是透过佐羽的火魔法与下之园麻美的风魔法搭配来将其强制蒸发，结果很快就处理完了。虽然照理说避难所内的湿度应该急速上升，但却完全没有湿黏感，不知道是因为原本空气就干燥，还是说这座「Altair」里的物理法则本身就被扭曲了。

总之，花了约三十分钟才终于完成避难所的复原作业，学生们纷纷回到中央的空间集合。

当佑马他们刚回来时，还有二十三名学生，但现在只剩下十七人。男生方面是芦原佑马、近堂健儿、须鸭光辉、木佐贯棹、穗刈阳树、会田慎太、多田智则，共七人。女生则是芦原佐羽、茶野水凪、清水友利、曾贺碧衣、见城纱由、下之园麻美、津多千圣、主代千奈美、野堀君子、针屋三美，共十人。

所有人都显露出强烈的疲惫感。虽然每人分发了一瓶宝特瓶矿泉水，但其中有一半的人连瓶盖都没有力气打开，只是将其握在手中。甚至有学生靠着陈列架坐着打瞌睡。

也难怪他们会这样。毕竟从五月十三日下午三点被困在Altair开始，到现在换日后来到十四日的凌晨零点四十五分，大家已经为了在这个异常事态下存活而连续奋战了将近十个小时。

至少希望能在一点前让大家睡上一觉。但为了做到这点，就必须在十五分钟内解释完袭击者与恶魔的真相才行。不过，这两件事都不是那么容易就能让人接受的啊……佑马心中这么想，同时开口说道──

「首先，我要说明一下刚才那些黑衣人的真面目……」

「是二木同学、布野同学，还有……应该是志寿……目时同学吧。」

见城纱由毫不犹豫地说出三个人的名字，让佑马不禁一脸讶异地凝视着她。只见纱由摇晃以时髦发圈绑成侧马尾的发丝，点了点头继续说：

「……即使隔着冰墙，也一直能听见声音，而且我也看到他们的ＨＰ条了。虽然一开始袭击过来的三个人，名字的显示像是乱码，但途中开始变得可以辨认……还有，千圣也……」

顺着纱由的视线望去，绑着双辫子的津多千圣紧紧握着胸前的双手开口道：

「在教室里，二木同学的座位就在我旁边，所以我对他的声音很熟。他的声音我绝不会听错……而且二木同学在跟人道别的时候，一定都会说『再见了』。」

「啊……」

好几位学生发出像是恍然大悟的声音。佑马虽然跟二木没那么熟，记忆中也没有特别留意过他的口头禅，不过仔细回想一下，无论是在ＡＭ世界的古堡里分别时，还是他从这座避难所撤退时，确实都听见过「再见了」这句话。

「但是……但是……」

会田慎太抓着他剪成仿莫霍克发型的短发，用痛苦的声音说：

「为什么二木会攻击我们啊？布野和目时看起来也不像遭到逼迫的样子吧？刚才不是还在说什么恶魔化之类的……难道有关联吗？」

听到这些话，同学们纷纷交头接耳，呢喃着「我不敢相信……」「恶魔是什么意思……？」。

说实话，连佑马自己也无法回答会田抛出的疑问。虽然二木的确发动了权能──也就是恶魔外挂，但看起来他并没有被恶魔夺走意识。即使从言行和态度来看，袭击应该是基于二木本身的意志才对。但话说回来，也无法完全排除该决定受到恶魔影响的可能性。

「……那我就先从『恶魔』开始说明吧。」

佑马喝了一口宝特瓶里的水润喉，接着开口这么说道。原本有些骚动的避难所，此时陷入一片寂静之中。

「大家还记得，当初『Actual Magic』强制结束测试时的情况吗……在我的记忆中，是魔王房间先被红光包围然后什么都看不见，墙壁跟地板也都消失了，接着我们就在黑暗中一直往下坠……」

许多学生点了点头，看来至少这段经历大家是一样的。佑马下定决心，说出了最关键的部分。

「从那之后到在现实世界醒来前的这段期间，有恶魔入侵了我们的身体。不只是三园同学还有二木……一班的每个人都被恶魔附身了。也许你们之中，有人脑中曾听过诡异的声音。」

佑马暂停说明，确认班上同学的反应。

大约七成的同学露出半信半疑的模样，有些低头看着自己的手，有些则是在观察朋友的脸色。只有佐羽、小凪、近健、友利，以及总是摆着一张臭脸的须鸭例外。

就连平常总是对佑马讲话抱持否定态度的须鸭，在目睹爱莉亚的变身与她发动「雷化」权能的过程后，也不得不承认恶魔的存在了吧。不对，他不只是亲眼目睹，还是亲手阻止了近乎失控状态的爱莉亚，所以比谁都清楚恶魔化不是什么视觉戏法。

须鸭当时拼命地呼唤着爱莉亚。虽然想不起他说了什么，但就连那样的家伙，都是真心在乎着三园同学的安危啊……当佑马正想着这些的时候。

「那……那个，芦原……」

多田智则一板一眼地举起右手，同时开口问道：

「你说的那个恶魔，应该是……『Actual Magic』里的怪物对吧？虽然我们在测试时没遇过，但就像其他ＲＰＧ里会出现的下级恶魔或白银恶魔之类的，你的意思是那些怪物被封存在我们的ＱＬＥＳＴ里面对吧？你该不会想说，我们是被真正的恶魔附身了吧……？」

佑马不由得默默望着多田的脸。几个小时前，清水友利也问过几乎一模一样的问题。不过对象不是佑马，而是附身在佐羽身上的恶魔华列克。

当时的答案，一字一句都牢记在佑马的脑海里。

──虽然被称为怪物有点遗憾，不过大致上是这样。我确实附身在佐羽身上。平常在她的心中处于半睡眠状态，不过只要佐羽呼唤我就能像这样跟她交替，也能够使用「权能」。

虽然「大致上」这种说法多少让人有些不安，而自称是恶魔的华列克也不一定是百分之百诚实，但目前为止，佑马既没有证据可以否定，也没有理由非得去反驳。他对着多田点了点头，斟酌字句地答道：

「嗯……你就把恶魔当成ＡＭ世界里的高阶怪物好了。他们能说人话，也有各自独特的特殊能力。那些能力，恶魔们称之为『权能』，但二木管它们叫『恶魔外挂』。这名字很朗朗上口也很好懂，所以我在说明中也会统一用『恶魔外挂』这个称呼。」

「恶魔外挂啊……」

多田喃喃重复，接着拨了一下还比不上濑良多可斗，但也算长的旁分头发说道：

「那会不会二木的石化魔法都稀释到那种程度了还能百发百中，也是因为这种『外挂』的力量啊？」

「…………」

佑马再度沉默了约莫两秒。因为对多田的推论能力感到惊讶，他确实记得，多田和会田慎太是ＴＣＧ──集换式卡片游戏的爱好者，曾经在校规禁止下将实体卡片带进学校而被没收。佑马自己是专攻电脑游戏派，因此和两位卡片党并没有太多交流，不过无论是数位还是类比，游戏的逻辑和定律应该是大同小异吧。

──什么「我是班上最懂游戏的人」之类的，真是自大又愚蠢的想法啊。

在心中自我反省后，佑马开口回答：

「我也这么想。我自己替那项能力命名为『魔法成功率加成』，因为不论成功率再怎么低，二木的恶魔外挂都能让该魔法百分之百命中。所以，要是二木当时使用的不是『石化』，而是『即死』魔法的话……」

不用说出「那么大野他们恐怕早已丧命」的结论，现场的众人似乎也能理解这个结论。脸色发青的多田喃喃说着「太夸张了吧……」，而一旁的会田立刻吐嘈「所以才叫外挂啊。」在同学们一片不安地窃窃私语中，一道柔和的女声响起。

「那么，卢原同学还有爱莉亚同学能撑过石化魔法，也是靠恶魔外挂的力量……是这个意思吗？」

开口的是座号十五号的针屋三美。无论是梳成和风单马尾的发型，还是钮扣扣得整整齐齐的制服，都让人从她身上看不出半点凌乱。

「嗯。」

如果是自己的也就算了，身为游戏玩家的佑马，对于擅自透露爱莉亚与小凪的能力实在感到有点抗拒，但判断如果此刻选择保密，恐怕只会招来众人的不信任。于是佑马点了点头。

「我的恶魔外挂是『两次行动』，可以在几秒钟内以两倍速度行动。我利用这个能力，在石化状态中对自己使用状态异常回复道具，把石化这个异常状态覆盖掉。至于三园同学的恶魔外挂是『雷化』，能把自己变成雷属性。具体机制我不太确定，但应该是靠着让接触到石化雾气的手臂持续带电，阻止石化的雾气往上蔓延。不过就在快要打赢的时候，她被整片浓雾罩住全身……」

「原来如此……爱莉亚同学，真的为了我们拼命了啊……」

三美望向内用区喃喃说道，随后彷佛想起什么似的又补上一句：

「啊，当然芦原同学还有班长你们也是喔。」

「不，我就只是朝二木挥了一拳而已啦……」

佑马这么回答后，被三美称为班长的须鸭轻轻啐了一声。现在想起来，须鸭虽然成功阻止了爱莉亚失控，却没有直接参与跟二木等人的战斗。不过佑马也没有幼稚到特地挑明这一点。他正打算在与须鸭对上视线前继续说下去。但就在这个时候。

「咦……」

一直沉默不语，或者该说已经陷入一半睡着状态的近健，突然像是注意到什么般开口：

「那么，鸭仔是怎么躲过石化的？你这家伙应该不知道恶魔的事吧？」

「…………」

佑马维持半张着嘴的状态，这次真的紧紧盯着须鸭看。

仔细想想，确实是这样。当时由小凪连续发射「冰之防壁」魔法建立起的隔墙是完全的实体，因此无法自由进出。也就是说，须鸭应该无法进入隔墙内部。而待在隔壁外侧的学生，包括佑马自己在内，全部都被石化的雾气波及。若要在这种无法抵抗的石化中幸存下来，理论上必须依靠魔法、道具，或是恶魔外挂。

在所有人的注视下，须鸭焦躁地皱起眉头，用平板的语调说：

「二木那家伙冲进来的时候，我刚好在内用区。那里是在角落，雾气没飘过来……对吧，木佐贯？」

「嗯……嗯。」

木佐贯棹也点了点头。

确实，内用区位于避难所的边角，而且还被木板墙隔着，石化雾气可能无法穿透。但这样一来，跟须鸭待在一起的木佐贯是什么时候逃入隔墙后面的？还是说，他根本没有与佐羽他们会合，而是一直躲在内用区？

佑马正想开口确认这件事，但须鸭又比他快一步，以锐利的语气开口说道：

「话说回来，男芦原你刚才不是说，自己用异常状态道具把石化给覆盖掉……？我可没听说你拿到这种道具啊。你是不是偷偷藏私，只想自己保命？」

「怎么可能啦。我都不知道二木会用石化魔法好吗？」

佑马忍不住露出一脸厌烦的表情并且这么回答。

「我用的是一个叫『幻化成人的肉针』的道具，是之前在ＡＭ里打败的蜥蜴人魔王为了变成人类而使用的东西。那种东西刺进自己身体的话，说不定还比石化更危险，但在当时那种情况下，也没别的选择了。」

「……哼，虽然听起来很可疑，但看在你刚才表现的份上，就先信你一次。」

须鸭的自大态度，让佐羽和近健气得差点冲上去理论。不过佑马伸出左手挡住他们，继续说明道：

「『幻化成人的肉针』是消耗道具，所以用过就没了。但我可以保证，二木的石化魔法一定有解除方法。攻略手册上应该记载了解除石化的专用道具才对。」

「啊，好像有喔……可恶，如果在这边也能看攻略手册就好了。」

多田懊恼地咒骂了一声。虽然佑马没亲自试过，但看来攻略手册跟装备一样，无法从现实世界的道具栏中取出。说不定系统也把攻略手册当成一种单手武器。记得上个世纪的ＲＰＧ里，好像也有拿大书本边角揍敌人的职业。

当佑马正努力试着从记忆深处挖出与二木交战时怎么也想不起来的那个解除石化道具的名字时。

「那……那个……」

听见一道细若蚊鸣的声音后，佑马抬起了头。

举起小手的人，是先前一直躲在针屋三美身后的小个子女生。略带前倾的短鲍伯发型几乎遮住了双眼，但这种发型的女生只有一个人，所以不会认错。座号八号，曾贺碧衣。她与不在这里的汤村雪美感情很好，再加上针屋三美，三人应该是料理社的成员。

「我……我只读过很多遍攻略手册里治疗道具的部分，说不定我还记得……」

「那你怎么不早说！」

须鸭一声怒吼，碧衣惊得浑身一缩。下一个瞬间，三美立刻大声喝斥「不要吼人啦，班长！」，这时周围的女生们也用谴责的眼神看着须鸭。

相对于啐了一声便沉默下来的须鸭，佑马则尽量不让自己听起来咄咄逼人，同时询问：

「曾贺同学，就算记错也没关系，可以告诉我吗？」

结果碧衣依然缩着肩膀，用几乎要消失般微弱的声音回答：

「那个……攻略手册里有写到能完全回复ＨＰ跟ＭＰ，还能治疗所有异常状态的『全能药』，还有虽然不能回复但能治疗的『万灵药』，不过那种高级道具现在应该还拿不到吧……除了那些，还有专门针对石化的治疗道具，我记得叫做『红碧针』才对……」

「就是那个！」

佑马忍不住大叫出声，接着连忙压低音量接着说：

「没错，就是它。我只稍微扫过那一页，所以只记得叫什么针的……原来是红碧针啊。谢谢你，曾贺同学。」

佑马一道完谢，碧衣就羞怯地回答「没什么」，然后又退回三美的背后去了。

至此他们已经知道进入ＡＭ世界后应该要寻找什么。当然登入之后再查看攻略手册也能找到同样的情报，但能事先厘清方向，总是令人较为安心。

「红碧」这个名字虽然不熟悉，但应该也是宝石类，就像亚历山大石或堇青石那样。若是如此，那要找的地点就不会是森林或海边，而应该是山岳地带吧。

当佑马做出各种推论，试图判断地点时，「等一下」，一道声音传了过来。

开口的是多田的卡牌游戏伙伴会田慎太。他摆出一脸异常严肃的神情，环视周围的学生，彷佛下了某种决心般开口说道：

「二木他们什么时候会再攻过来谁都不知道，能解除石化的道具当然很重要，但在冒险潜入ＡＭ世界去找东西之前，我觉得我们应该先把能查的都查一遍比较好……」

「要查什么……？」

佑马一这么问道，会田就像是感到紧张似的，将右手在裤子上来回擦拭，然后回答：

「在这里所有人的恶魔外挂啊。搞不好有谁有那种只要一碰就能治好任何异常状态的外挂吧？芦原，你知道要怎样才能知道自己拥有什么样的恶魔外挂吗？」

「…………」

这突如其来的提案，让佑马只能仔细凝视着会田仿莫霍克发型的尖端部分。

「这也太乱来了吧」，一瞬间他心中这么想，但这对卡牌玩家出身的会田来说，或许反而是很自然的思路。已知的恶魔外挂各个都具备破坏平衡等级的能力，跟那些能力相比，佑马的「两次行动」反倒还显得平凡。而佑马应该也考虑到，如果站在会田的立场来看，拥有这种必杀技却不使用，简直跟自我设限的游戏方式没两样吧。

然而亲眼见过佐羽与爱莉亚恶魔化，感受到那种恐怖气场的佑马，实在无法轻易点头。要使用恶魔外挂，首先得让附身在体内的恶魔帮忙才行，但并非所有恶魔都像华列克、克罗赛尔，或是宿在佑马体内的那个未知恶魔那样亲切。

佑马正苦恼着该怎么跟没有亲眼见过爱莉亚那几乎算是失控状态的会田等人，说明借用恶魔力量的风险时──

「权能可不是什么可以免费使用的外挂。」

沉着却让人无法忽视的声音传了过来。

从众学生之中走出来的，是身穿黑底配洋红色条纹风衣、将连衣帽子拉得低低的女生。原来是佐羽。

来到佑马身边后一个转身，持续笔直地望向会田慎太。

「寄宿在我们体内的恶魔，基本上全都在想办法夺走我们的身体。说到底，那就是他们附身的目的。」

「……你怎么知道这种事，芦原妹？」

面对会田的追问，佐羽耸了耸肩，然后像是在陈述理所当然的事似的回答：

「当然是因为我跟寄宿在我体内的恶魔对话过了啊。」

「你跟……恶魔说话了？」

不只会田与多田，就连其他许多学生都跟旁边的同学交换着惊疑不安的眼神。看来「大家都被恶魔附身」这个听来像小说的情节，终于在这群人心中产生了现实感。

佐羽稍微停顿一下，接着重复了她曾经对佑马等人做过的说明。

「住在我体内的恶魔，叫做『华列克』。她在我被附身后──也就是在Actual Magic测试结束、我们从Caliculus醒来之前的那段时间，突然跟我接触。在那里，我听她说了关于恶魔的事、权能──也就是恶魔外挂的事，还有现在Altair大致的情况。」

「……也就是说，芦原兄妹一开始来到这个避难所会合的时候，其实就知道恶魔的事情了对吧？我不是想怪你们啦，只是为什么你们一直都没说？」

会田的语气确实如他所说的冷静，不过还有另一个遇见这种千载难逢的攻击材料绝对不会默不作声的学生存在。佑马偷偷看了一眼，只见须鸭虽然一脸不悦，却意外地没有开口。

也许是因为刚刚被针屋三美还有其他女生狠狠瞪过一轮，才让他不敢再插嘴，但是当佑马内心想着「须鸭真有这么会看场合吗」的时候──

「我跟佑之所以没马上告诉大家恶魔的事情，是因为要是第一次说明就被当成鬼扯的话，那接下来就更难讲清楚了。而且……」

佐羽环视了一遍避难所的学生后，再度看向会田，接着开口说道：

「我们还有点担心，会不会像会田刚刚讲的一样，出现『想使用而且也应该使用恶魔外挂』的情形。」

「可是这样到底哪里不对啊？」

「我再重复一次，恶魔的最终目标，是要完全夺走我们的身体……不过你们也不用太害怕啦，这没那么简单。只要一直待在这个避难所不乱动，说不定大部分的人都不会听到恶魔的声音。但如果主动呼唤他们，或是听见他们的声音然后回应……那么『比率』就会开始上升。」

佑马倒抽了一口气，转头看向身旁的佐羽。

这时终于有一个情景被从过去十个小时的混沌记忆里抽取出来。

那是在地狱蝇幼虫的袭击事件中，诸雄史丧命，为了追究责人而召开了班级法庭的时候。看见为了压制嘈杂的众学生，猛力将小型锤子敲在柜台上的须鸭，佐羽曾低声喃喃「那家伙……比率上升了」。

二木翔也曾经说过的「比率」，绝对是表示恶魔附身有了多少进度的指标。如果那个比率「上升了」，那就表示须鸭也已经──

「比率是指像游戏里的击杀死亡比那种东西吗……？」

某人的声音打断了佑马的思绪。他重新将原本转向须鸭的视线，转而固定在发言者多田的脸上。

面对提问，佐羽点了点头并且回答：

「没错。正确来说是『恶魔化比率』……也就是恶魔附身的程度。大家把自己的状态栏叫出来看看。」

听从佐羽的指示，学生们纷纷半信半疑地举起一只手，五指并拢再猛然张开。接着，一个又一个紫色的四方视窗浮现在空中。

佑马也用右手张开手指，呼叫出Actual Magic的主选单。他仔细查看初期画面的状态栏。最上方显示著名字、等级与经验值条，下面则是ＨＰ与ＭＰ条。下半部则排列着各种能力值、攻击力、抗性、属性防御力等资讯。

一看之下，似乎与之前没什么差别。当然也完全没有显示出佐羽所说的恶魔化比率。

「佐羽……？」

佑马小声唤了一句，妹妹便伸出右手，指向ＭＰ条下方的空间，同时提高音量对全体喊道：

「各位，仔细盯着ＭＰ条下面的地方看！」

佑马皱着眉，凝视着佐羽所指的区域。两秒、三秒……五秒过去之后，原本空无一物的地方出现一道雷电般的特效，并且浮现出新的条状图。不像ＨＰ的鲜蓝或ＭＰ的草绿那样，这个新条形图呈现出如影子般的灰色。仔细一看之下，左侧是一片漆黑，越往右边颜色就越淡。黑色部分大约占了整体的两成左右。

条形图左侧显示着「ＤＲ」这两个英文字母。虽然一开始不清楚那是什么缩写，但当佑马用食指长按时，便跳出一个小视窗，上面写着「Demonize Ratio」。

虽然佑马不记得学校里有学过「Demonize」这个单字，也不知道这是否为真正存在的英语词汇，但可以想像得到应该是「恶魔化」的意思。当他将指尖滑动到ＤＲ条上方时，小视窗的内容产生变化，出现了「21／100」这样一组冰冷的数字。

这意思再明显也不过了。佑马目前的恶魔化比率为二十一％。以和二木战斗时连续使用「两次行动」来说，这数值反而比他想像中还要低。不过若这个数字不会下降的话，依照目前的使用频率持续使用恶魔外挂的话，要突破三十％也只是时间问题。

那么佐羽的比率上升了多少呢？说实话，比起自己的数字，他更在意妹妹的情况。但佐羽并没有叫出自己的视窗。佑马一时之间也无法判断该不该开口询问。这时佐羽再度开口说明：

「大家都看到写着ＤＲ的那条线了吧？那就是恶魔化比率……只有这条是不会被别人看见的，就算你把视窗设成可视化也一样。应该大部分人的比率都是零，但如果你在心中和恶魔说话，或是使用了恶魔外挂，比率就会上升。只到十％左右身心还不会出现什么明显的变化，但一旦超过二十％，就会开始长出角和尾巴。到了三十％以上，甚至就能和恶魔切换人格了。」

佐羽一闭嘴，现场便陷入一片沉默之中。原本多话的多田与会田也只是以微妙的表情面面相觑。这或许是因为「无法确认他人的恶魔化比率」这个系统设计，反而让人越是亲密越难开口询问数字。

佑马再次看向自己的视窗，发现ＤＲ条已经消失，显然这个条形图只有当视线直视时才会出现。大约十秒的沉默后，近健用慵懒的语调说道：

「喂，羽仔。这个数字也不是说大家非得互相通报不可吧？」

「没错，反正就算说了，也不知道讲的是不是真的数字。不过……为了保险起见，如果谁的比率超过了五十，还是希望能主动通报一下。」

如此回答完后，佐羽又语气平静地补上这句。

「顺带一提，我的恶魔化比率是四十五喔。」

话一说出口，许多学生都瞪大了双眼。大多数人应该只是单纯惊讶，不过也有几人吓得连连后退。

佑马轻轻咬了咬嘴唇。也不能怪他们有这种反应，但若依照现场气氛发展下去，说不定真的会演变成将她逐出避难所的情况。幸好最可能率先提出这种话的须鸭，这时依然保持沉默。

这次换成近健打破这紧张的寂静。

「那个比率超过五十之后，会变怎样？」

「我也没从华列克那里听到详细的说明，不过好像四十的时候就能恶魔化……像爱莉亚那样变身。然后超过五十的话，根据状况，好像就能让恶魔那边主动发动人格切换。」

「由恶魔主动……？」

「现在还是得由我自己呼唤名字，才能和华列克交替，但如果我不小心昏过去，或者失去意识的话，华列克就可以靠自己的意志交替……大概是这个意思吧。」

听着这样的说明，佑马想起了佐羽第一次「交替」的场面。

那是在三楼的２号游戏室，当时佑马和近健被强敌「尖头毁灭者」撞飞后，佐羽高喊「来吧，华列克！」。那应该就是交替的关键词了吧。未来还是有可能遇上因为某种理由而无法喊出关键词的状况，感觉若是光凭恶魔的意志就能交替也不是什么坏事，但问题在于，不是所有恶魔都像华列克这么友善。说不定也会有刚跟宿主交替，就在避难所里大肆暴动的恶魔存在。

「不过啊……」

由于多田再次发言，佑马也抬起原本低垂的视线。

他本以为对方是要开口质疑佐羽的比率数值，结果──

「逆向思考的话，只要不超过四十，不就都没问题吗？那我们还是把所有人的恶魔外挂内容都查一遍吧？」

「…………」

佐羽沉思片刻，随后略带保留地点了点头。

「我也觉得总有一天得这么做。不过恶魔化比率不是每次都一点一点慢慢上升的。我一从Caliculus出来时应该就已经超过四十了，爱莉亚她一定也……」

发现视线突然转移到自己身上，佑马眨了两三下眼睛，随即唤醒记忆，接下话语继续说明：

「三园同学在看到江里同学被石化时非常地生气。明明外表完全没有变化，却突然发动了恶魔外挂，接着马上变身……也就是恶魔化了。不过说话方式还是三园同学的样子，应该还没有进行人格切换……」

「那么她的比率应该是介于四十到五十之间吧。爱莉亚恐怕是愤怒触发了与恶魔的连线，在那一刻接受了恶魔的提议……也就是订下了『契约』。」

「契约……？」

佑马歪了歪头，佐羽在稍微犹豫后开口回答：

「就是漫画或动画里的恶魔不是常常会说吗？像是给你钱啊，延长寿命啊，然后要你交出灵魂之类的。」

「灵……灵魂！那……那么三仔她也把灵魂给了恶魔吗……？」

佑马发出沙哑的声音，这时学生们也一片哗然，嘴里嚷着「咦？」「真的假的」。但佐羽立刻猛摇头否定。

「并不是，那只是漫画里的设定。ＡＭ的恶魔根本不在乎什么灵魂。他们只会说要给你力量而已。」

「给你力量……？那这样不就是没有任何代价就能变强吗？」

「当然有代价啦。」

如此回答完后，佐羽便望向众人继续说道：

「只要接受恶魔的提议获得力量，也就是订下『契约』，恶魔化比率就会瞬间上升，并且能像爱莉亚同学那样变身。虽然能自由使用恶魔外挂，但对附身的恶魔来说，比率上升本身就是『代价』。因为比率越高，就越接近他们最终的目标，也就是完全附身。」

「…………原来如此啊……」

佑马低声呢喃，回想起至今为止曾数次在脑中响起的诡异声音──那道少年的声音应该就是来自于附身于自己体内的恶魔吧。

虽然记忆模糊，但最近的一次他依稀还记得。身体被二木的魔法石化到一半，几乎绝望的那瞬间，脑中就响起了那道声音。如果没有听见「佑马，你忘了吗？」的呢喃声，他根本无法发动「两次行动」，整个人也早已彻底石化。

换句话说，佑马是被附身的恶魔引导并按照对方所说的发动了恶魔外挂。虽然这与佐羽所说的「契约」颇为相似，但佑马的恶魔化比率并没有提升太多。

正当佑马苦思这究竟是怎么回事时，有位女生开口了。

「我也觉得小羽说的没错，应该要对恶魔外挂保持谨慎。」

开口的是清水友利。她曾经跟和佐羽交替的恶魔华列克直接对话，所以会有这种警戒心也不奇怪。但她的表情中并无恐惧。像是要证实佑马的印象般，友利以冷静的口气继续说道：

「我被小羽体内的华列克救过一命，所以我不觉得需要过度畏惧恶魔或恶魔外挂。但像二木同学、布野同学、目时同学这三人的行动，也有可能是受到了恶魔的影响。所以我们也有可能出现相同的情况。既然如此，应该先采取一些最基本的安全措施才确认恶魔外挂比较好。」

「安全措施？譬如说什么？」

会田发问后，友利像是早已想过这个问题般立刻开口回答：

「中级的神圣魔法里，有一招叫『神圣纽带(Holy Band)』的魔法，是用来防止同伴间误伤的。如果这个魔法施在玩家身上，他们就无法互相造成伤害。我目前还无法使用，但如果我、小凪同学或碧衣同学其中一人学会后帮全员施加这魔法，就算有人突然恶魔化比率大幅上升，我想也能避免最糟的情况发生。」

「原来如此……这招可以啊？」

会田如此回应，多田与其他同学也接连点头。

虽然那个须鸭依然保持沉默，这种异常反而有点让人心里发毛，但比起被他冷嘲热讽，这样其实更好。佑马想着「趁着现在局面还稳定，能定下的规则就赶快定下来吧」，同时一边将自己的视窗关闭，一边说出一串话来。

「那么，关于大家的恶魔外挂确认，就等到有哪个僧侣掌握了『神圣纽带』之后再说吧。在那之前，希望大家都能严格遵守不要主动呼唤恶魔，然后就算听见了恶魔的声音，也绝对不要回应。至于那些被石化的同学，可能要花点时间才能治疗好，不过我一定会拿回『红碧针』的……」

「喂，芦原。」

一道低沉沙哑的嗓音打断了佑马的发言。

从后排走上前来的，是穗刈阳树。那头狂野的二区分式发型微微散乱，浏海垂在额前。底下的双眼闪烁着一股危险的光芒──

「等你要去找解除石化的道具时，把我也一起带上吧。」

「咦……」

佑马不由得与佐羽面面相觑。从妹妹微动眉毛的表情看出她「也没什么不好」的意思后，佑马又将视线移回穗刈身上。

「……有战力加入当然是好事，但ＡＭ世界比Altair更危险喔。那边到处都是怪物横行，一旦死亡，就有可能无法复活，也无法登出。最糟的情况，就是从两个世界里都彻底消失。」

即使听见连发言的佑马都感到毛骨悚然的内容，穗刈仍未退缩。

「我早有觉悟……我不是只在乎濑良的死活，不过既然他都被石化了，我可不能只待在这里等消息。」

「…………」

佑马一边看着穗刈那双隐含暗色光芒的双眼，一边高速思考。

穗刈和濑良这对滑板搭档的职业都是猎人。如果他能加入，战术运用上将更加灵活。问题是，一支小队最多只能容纳四个人。虽然只要组成４＋１或３＋２的连结小队就能显示出全部成员的ＨＰ条，但某些回复魔法或支援魔法只对本队成员有效，在紧急时刻的应对上还是会有点不安。

正当佑马思考该怎么调整时──

「那……那么我也一起去！」

一名女学生踉跄地冲上前，用颤抖的声音如此宣言。

那是个留着外翘短发的女孩，穿着制服外加一件淡粉色连帽外套，个子在女生当中属于特别娇小的类型。她的名字是主代千奈美──与三园爱莉亚、江里唱子属于同一团体，佑马记得她在ＡＭ里的职业是盗贼。

现有队伍中也没有盗贼这个职业，在面临侦查或开锁的需要时，应该也有活跃的机会，但前提是她撑得住战斗。穗刈应该曾和袭击避难所的尖头破坏者交过手，而千奈美是否有面对怪物战斗的能力就不得而知了。

「那个……」

佑马正在犹豫该怎么问才好的时候，千奈美似乎察觉了他的迟疑，露出带着必死决心的表情开口说道：

「我当时明明和爱莉亚、唱子在一起，但二木使用突风魔法的时候，是她们两个帮我挡下来的……多亏了她们，我才逃进了冰墙里。如果她们没帮我挡下来的话，可能就不会被石化了。所以为了她们，我想去找解除石化的道具。」

「我明白了，我们一起去吧。」

如此回答的是佐羽。站在千奈美身边的小凪也笑着点了点头。既然这两位小队的核心成员都同意，佑马自然没有理由反对，近健大概也没有意见吧。

而且，如果组成六人小队的话，就能拆成３＋３的连结小队。虽然僧侣只有一人有些令人担忧，但如果能尽量避免战斗的话，应该还能应付得来……

「当然我也一起去！」

清水友利立刻举手，简单一句话就消除了佑马心中的不安。这样一来，队伍中就有两位僧侣，加上战士、魔术师、魔物使、猎人、盗贼。虽然以平衡度来看再多一位战士会更理想，但第一候补的大野曜一已经被石化了。当佑马为了寻找下一名人选，将目光投向众学生时──

「清水不行。」

一道冷淡的声音在避难所中响起。

果然来了，佑马望向发言者──须鸭光辉。

须鸭依旧是那副阴郁的眼神，看不出他内心的情绪。如果像佐羽推测的那样，他的恶魔化比率正在上升，那他应该早已与内在的恶魔接触过才对，可是他至今却未表露出半点迹象，这究竟是为什么呢？

不对，不一定只是接触过。依照比率的数值，他可能早已能使用过恶魔外挂，甚至实现恶魔化了。

正当佑马脑中千头万绪时，佐羽代替他开口质问：

「为什么？如果要分成两队，不就需要两名僧侣吗？我本来就是打算让小凪和友利加入的耶。」

「刚才会田不是说过了吗，谁知道二木会不会再次来袭？」

一提到二木的名字，须鸭的太阳穴就抖了一下，但除此之外表情没有任何变化，直接开口继续说道：

「下一次的袭击搞不好会比上次更猛烈。即使我们尽量加强防备，为了有人受伤时做准备。身为高等级僧侣的茶野和清水两个人，至少得留一个在这里。」

「…………」

须鸭语气异常克制，而且还相当有道理的发言，让佐羽一时说不出话来。不过友利显然还没死心，只见她尝试进一步反驳：

「二木同学那时用的魔法是攻击力不高的『暴风(Air blast)』，还有不会减少ＨＰ的『石化』对吧？他的目的应该是在不伤到人的情况下把全避难所的人抓住吧。」

「那又怎样？你是想说，下次二木再来的时候，我们就全体甘愿变成石头吗？」

「不是的。我的意思是，如果能看清二木同学的目的，说不定就能反过来加以利用。对方的主要攻击手段是阻碍系的大型魔法，那么只要用敏捷度高的前卫职业使出物理攻击，或是发动快、弹速快的魔法攻击打断咏唱就行了吧。当然不能杀了他们，但只要造成一定伤害再加以拘束，应该能问出对方为什么要来袭击我们的理由。」

「哦哦～……」

发出赞叹声的是多田。他的搭档会田也说出「不愧是戴眼镜的……」这种可疑的赞美。

尽管须鸭没有马上否定友利甚至让人感受到执念的诉求，但过了几秒所做出的果然还是否定的答案。

「不，还是不行。就算你说二木的目的是抓住我们所有人，但他的护卫布野和目时手上的可不是竹剑而是真剑。即使如此，他们还是没能保住二木。下一次，他们肯定不会再犹豫，会毫不留情地攻击。到时候很难保证前往阻止二木咏唱的前卫不会被砍伤。」

「…………你说得没错。」

似乎是放弃了说服对方，友利叹了口气低声这么说道。

看到这一幕，小凪往前踏了一步开口了：

「须鸭同学，只要我跟友利其中一人留在守避难所就可以了对吧？那就让我留下来吧。」

「那可不行！」

抢在须鸭开口之前，友利立刻大声喊道，转身面对小凪继续说：

「小凪你一定要和佐羽她们一起去。虽然我的等级比较高一点，但不管是团队默契还是玩家技能都比不上你……」

「才没这种事呢。虽然当时我昏倒了，但你在领主馆的战斗中一直都确实地支援着大家对吧？」

小凪笑着鼓励友利的模样和以前完全一样，这让佑马稍稍松了一口气。当初在跟警吏长奥本战斗时，小凪曾与体内的克罗赛尔交替，因此她的恶魔化比率应该也已经超过三十，但看起来她的精神状态并没有受到太大影响。

不过如此一来，她外表柔和但绝不食言的性格也同样保留下来了，因此当佑马心里想着「这场讨论将会没完没了……」时。

啪！清脆的响声划破了空气，打断了小凪与友利之间的「让我来」争论。结果那是须鸭高举起右手打出的响指声。

「够了，既然你们下不了决定，那就由我来决定。就按照最初的名单，搜索队由茶野参加，清水留下来守避难所。至于搜索队的第二位僧侣，就由曾贺担任。」

「咦……不……不行啦！」

发出细弱抗议声的是被点名的曾贺碧衣。她依然紧紧黏在针屋三美身边，不停地摇着头说：

「我……我的等级还只有６，而且只会一些最基础的回复魔法……绝对没办法代替友利同学……」

「等级的话穗刈跟主代也差不多吧。」

听到须鸭这么说，被点名的两人默默地点了点头。仔细想想，避难所内的学生当中，测试游戏结束后等级大幅度提升的只有佑马、佐羽、近健、小凪、友利等五个人，其余十二人──包含已经被石化的学生就是十八人，基本上等级应该没有太大的差异。

但在这种完全潜行型ＲＰＧ游戏里，除了等级与装备之外，玩家本人的能力与经验也是决定胜负的重要因素。而这之中，也包含了心理素质。佑马并不认为自己是什么特别勇敢的人，但光是被点名就吓得缩起来的碧衣，恐怕无法应付ＡＭ世界里那些比起测试版更加凶恶的怪物……

──不对。若就这样断定碧衣不适合战斗并把她排除在外，反而会降低她的生存机率。因为没有人能保证这座避难所从此就能一直安全无虞。碧衣总有一天也得为了保护自己而战。如果到了那一刻，却因为等级与经验不足而丧命，那就是擅自认定在ＡＭ世界的战斗对碧衣来说负担太重的佑马该负的责任。

「你没问题的，曾贺同学。」

不知不觉之间，佑马开口向碧衣喊话。

「曾贺同学在测试的时候不是把说明书读到滚瓜烂熟了吗？那么你已经具备身为僧侣所需的知识了，至于等级不足的部分，就由我们来弥补。当然要不要一起去，最后还是由曾贺同学决定，但至少『无法胜任僧侣』这点，绝对不是事实。」

「…………」

佑马说完便闭上嘴，但碧衣依然紧闭着双唇。眼睛被她长长的浏海遮住而看不太清楚，但那眼角闪烁的光芒，或许是因为噙着泪水的缘故吧。

也许是看不下去了，站在身旁的三美把手轻放到碧衣头上，然后开口说道：

「碧衣你不用担心啦，我也跟你一起去。虽然我是商人，不像战士那么可靠就是了。」

听见这句话后，碧衣用右手用力擦了擦眼角，接着抬头望向三美，露出僵硬的微笑。

「……谢谢你，三美。不过没关系的……我会跟芦原同学他们一起去。」

「咦……真的不用我一起去吗？」

三美睁大了眼惊讶地问道，佑马的反应也跟她差不多，但碧衣只是紧握双拳，深深点了点头。

「嗯。因为我相信，就算跟我们分开了，雪美同学现在也一定还在努力……为了以后能去救雪美同学，我也必须变得更强才行。」

「……这样啊。」

三美微笑着回点了点头，接着用力抚摸碧衣的头。

虽然过程一波三折，但这样一来，第七名搜索队的成员也决定好了。不过如果可以的话，还是希望能多一位战士。当佑马再次准备环视全班同学时，传来球鞋鞋底与地板磨擦的声音。

「第八个人就交给我吧。只有近堂一个战士可不够啊。」

边说边这么走过来的是须鸭光辉。佑马则是忍不住紧盯着他的脸看。

以往的须鸭，绝不会在这种情况下主动提出要参加战斗。这让人不禁怀疑他是否有什么盘算，但他也不至于会刻意拖累这次为了拯救石化伙伴的搜索行动才对。也许是因为亲眼目睹爱莉亚被二木石化，才终于下定决心亲自上场，但就算是这样──

「你才真的不应该去，鸭仔。」

佑马一说出口，须鸭就用锐利的目光瞪了过来。

「为什么不行？泷尾和大野都被石化了，现在战士就只剩我跟近堂了吧？既然如此，我去不是理所当然吗？」

「问题不在这里，鸭仔。你可是这个避难所的领导人啊。如果你不在的话，万一出了什么事，谁来做出指示？」

「…………」

须鸭紧咬牙关，齿间传出嘎吱声。杂乱浏海下的双眼虽然闪烁着炽烈光芒，但佑马没有感觉到任何恶魔化的征兆。他双眼中燃烧的，恐怕是须鸭自己的怒火，还有……痛苦吧。

「……我没打算逃避身为领导者的责任。但是……」

他像是挤出声音般开口这么说道，接着举起紧握的右拳。维持那个姿势几秒后，须鸭慢慢松开手，接着放下拳头。

「光是想到你们出发之后，我只能一直干等着……脑袋就快要炸开了啊……」

听见他以沙哑的声音说出这段几乎快听不见的发言，佑马心中突然浮现一个念头，也就是须鸭上一次说出这么多内心话，是什么时候的事了？如果继续对话下去，说不定能在须鸭自从被关在Altair──不对，应该说从去年学生会干部选举起便封闭自己的坚硬外壳上敲出一丝裂缝。

「鸭仔……」

佑马深吸一口气，打算用尽可能清楚的声音，告诉他──「我们一定会拿到解除石化用的道具，请相信我们并耐心等待」，还有「你待在避难所其实也有很多该做的事」。

但在佑马开口之前……

「就……就由我来担任第八名成员吧！」

一道有些沙哑，以男生来说算偏高的声音响起。

踉踉跄跄走出来的是一名头发蓬乱、自然卷垂到鼻尖的男生。他是须鸭的朋友──也可能只是跟班的木佐贯棹。

「木佐贯，别乱出风头。你是魔物使，怎么可能胜任坦克职啊？」

须鸭用低沉且带威压的声音驳回对方的提案。木佐贯被他一喝，吓得缩起脖子，这模样让佑马不禁凝视着他。

佑马先前没什么机会得知木佐贯的职业，没想到竟然跟自己一样是魔物使。

正如须鸭所言，这本来就不是适合近战的职业。虽然也可以透过技能树点数来应付前卫的任务，但那得等到角色能力提升到一定程度之后，在等级仍是个位数时，连金属盾牌或铠甲都无法装备。

尽管如此，木佐贯仍没有退缩，只见他结结巴巴地说道：

「我……我在测试时驯服了一只岩石史莱姆，可以让它去当坦克！真的不行的话也可以拿来当消耗品用！而且我也把三园同学……当……当成朋友，所以也想赶快帮她解除石化……还有……」

话说到这里时木佐贯稍微顿了一下，接着抬起脸，笔直望向须鸭，大声喊道：

「我真的超后悔当初想把食品区的点心全都占为己有这件事了！所以我想借这次补偿自己的过错！」

「…………」

须鸭像是被打了个措手不及，眨了几下眼，轻轻咂了一下舌头，然后移开视线。

佑马屏住呼吸，来回望着这两人的脸。

木佐贯口中说的「点心独占事件」，其实真正的始作俑者是须鸭本人。他在刚躲进这座避难所时，在食品区发现了大量点心，接着将所有点心藏进了自己的道具栏里，然后再用交易功能将大部分塞给木佐贯，设计让他偷吃来背独占食品的黑锅。这么一来，自己便能以「也要负起连带责任」的姿态出面，借此塑造出「我是公正领导者」的形象。

综合各种间接证据，佑马早已推断这就是事件的真相，而这样的确信至今也不曾动摇过。照这样看来，木佐贯这种主动提出该事件又表示要赎罪的行为，正好给了须鸭这个幕后的黑手极大的心理压力。

想不到他还真有两把刷子……佑马对木佐贯的评价也因此稍微改观了。而且如果他真的驯服了高防御力的岩石史莱姆，那么确实足以代替战士担起坦克的任务。

「我觉得可以啊，鸭仔。第八人就拜托木佐贯同学吧。」

听到佑马开口，须鸭低声回应「知道了啦。」

松了一口气后，佑马将视线转向木佐贯。与他四目相交的那一瞬间，木佐贯露出略显僵硬的笑容，然后轻轻点了一下头。