第一卷 第一章 所谓的生存①
为了活着而吞食。这对世界上所有的生命来说，是理所当然的事情。
活着，是为了产生新的生命。归根究底，所有生命的存在，都是为了薪火相传。
运气不好，时机不对……若不把错归咎到他人身上，自己就无法释怀。
所以这次的事件，应该也不能够归咎于任何人吧。
○
「唉～」
「好啦好啦，你有必要那么沮丧吗？」
坐在大小姐对面的小子整个人垂头丧气，失魂落魄到令人不忍直视的地步。
「当时为了要等你身体复元花了不少时间，公会那边也没想到你竟然还活着，甚至连我也一度以为你已经被吃掉了啊……所以，事情会变成这样，也是无可奈何的呀。」
要说那小子到底有多沮丧呢？就连那个从小到大几乎不太替别人着想、完美诠释「旁若无人」四个字的大小姐，此刻都在想方设法地安慰他！由此可见，他有多么地心灰意冷了。
「琳。」
「嗯～」
「你要么立刻闭嘴，要么去死一死吧。」
「你给的两个选择也太极端了吧！」
这小子恢复意识之后，又花了整整五天，才开始顺利起身活动身体。
尽管如此，他受了那么严重的伤，却能在短短五天之内恢复到可以行动的程度，也算是相当不简单。看来他虽然年纪轻轻，身体却已经和秘辉石(魔法石)融合得恰到好处了。
在那之后，我们又花了更长的时间，直到刚刚才回到小子与队员们的据点────艾斯玛镇。
一心想回到城镇与同伴会合的小子，到了公会之后，公会人员竟然只是冷冷地对他说：「没想到你还活着，我们会取消你的死亡登录。」他们还告诉他：「你的同伴已经离开艾斯玛了。」……真是令人绝望的消息！
只身对战海德拉，过了一个精灵周(Week)又还没回来，任谁都不会相信他还活着吧？事实上，大小姐在接下冒险委托(Quest)时，也认为他几乎不可能还活着。
更何况，那个小子是为了让同伴脱身才勇敢地选择了殿后。换句话说，这等于是那群家伙抛下同伴，厚着脸皮逃了回来。在这种名声会影响信用评价的冒险者行业里，恐怕也很难安然地继续留在同一座城市里吧。
对他们来说，踏上旅程另辟新天地，才是合理的做法。
「唉～你现在看起来像活尸一样，死气沉沉的，连我都开始觉得沮丧啦。是说，你知道他们可能往哪里走吗？」
「啊？活尸是死掉的人耶。」
小子一本正经地说着，并不自觉地搔着头。
「其实……之前我们曾经聊过，等存够了钱就去港口城镇(克罗贝尔)闯闯看。曾听说那里竞争非常激烈，像我们这种前卫后卫各两人的配置，不知道在少了我之后，他们要如何战斗下去。」
「说不定他们早就找好新的前卫了哦～」
「你再这样我真的要揍你了哦！」
「唉～我反对暴力哦！你想吃什么就点吧！这一餐我请你！哈啰～服务生，我要跟他来一份一样的哦！」
被大小姐叫住的服务员，是一只围着白色围裙、用双脚来回忙碌穿梭在桌间的狗。
它竖起双耳，小跑步跑向我们。它是一种名为「狗头人(Kobold)」的犬型魔物。
狗头人拥有一张可爱的脸，它轻轻地发出鸣叫声后接下订单，并撕下收据放在桌上，再匆忙地跑回厨房。那副可爱的模样，真的很难让人联想到，它竟与凶暴的双头狼系出同门。
「……那家伙，听得懂人类的语言吗？」
「大致都能理解哦～毕竟狗头人是非常聪明的魔物。只要好好调教一下，一般都能做得相当不错。」
魔物在没有魔素的地方就无法生存，而人类在充满魔素的地方则是无法生存。
也就是说，人类与魔物完全无法生活在同一个地方。然而，有些像是狗头人这类「弱小魔物」，也能在魔素稀薄的人类世界中生存，有时甚至还能与人类和平共存。
因此，有不少人类会饲养狗头人。只不过，像这样能在餐厅与客人沟通、处理款项的狗头人，多半是受过良好的教育训练才有办法做到的。当然，教育程度还是远不及吾辈。
先别说那个。
「来嘛来嘛，这肋排超好吃的！吃饱一点，就可以把不开心的事全部忘光光哦！」
「你确定这是在安慰我吗？」
「咦。好心给你建议，你却这样回我。就算我脾气再好也要生气了哦。」
事实上，大小姐对他人的包容心，比沙漠里的水洼还要浅，看来差不多是要见底了。
不过，小子的愤怒另有其因。
「你不就是拿我干掉海德拉的酬劳来请我吃饭的吗？我没说错吧！」
小子所属的冒险队伍承接的冒险委托(Quest)，在他队友狼狈地逃回公会、报告任务失败的那瞬间，就已宣告无效，自然也不可能得到任何报酬了。
而大小姐承接的冒险委托(Quest)，是在确认海德拉的状况与留在那儿的小子是否幸存（实际上是为了要确认遗体），毫无疑问，她完美地完成了任务。
想当然耳，拿到报酬的人是大小姐，而不是那个小子。
再者，原本我们得将海德拉的首级带回公会，证明已完成任务，但因首级体积过大，我们只好挖下它的眼珠充当证物。大小姐厚着脸皮理直气壮地告诉公会：「当时海德拉已身受重伤，所以我只是补上最后一刀。既然问题解决了，就应该给予报酬吧。再说，它是异常个体，所以报酬也应该加成才对。」经过与公会的一番交涉后，大小姐拿到了原属于小子队伍报酬总额的六成金额。
大小姐做的已不只是窃取他人功劳这么简单，而是近乎抢劫了。至少，有正常伦理观的人多半不会这么做，显然大小姐的伦理观与常人大相径庭。
「能活下来就该谢天谢地啦，哈库拉。你现在这样会不会太贪心了呢？」
「你大概不知道，被抢劫自己的人亲口这么说，有多令人火大吧。」
「你可别忘了，要是我没去，你现在早就变成双头狼的点心了哦！再说了，一路悉心照顾你，还努力找食物给你吃的人是我耶～我只是拿点相对应的报酬，到底有什么错？」
「我说你啊～好歹也应该觉得有点愧疚吧？」
两人不停地争辩。亏我之前还一直满心期待吃到大小姐啃剩的骨头，看来还得再等一阵子了。
「好吧！吃完了就走吧！」
饱餐一顿的大小姐如是说。
「啊，是哦。那你多保重。」
满脸倦容的小子无力地挥了挥手示意道别。哼～看来这家伙还没搞懂我们家大小姐脸皮有多厚呢。真是羡慕他。
「说什么傻话呀！你也要一起跟来啊～」
「你又打算对我动什么歪脑筋？」
「咦？你是打算单独(Solo)行动喽？」
「就跟你说不要用那种我理所当然会去的口气跟我说话了！」
那小子气到额头直冒青筋！唉，大小姐说话从来不会顾及他人感受，所以和她对话的人，到最后多半都会变成这样。
「不然你说说看，事到如今谁还会想让你加入队伍？」
「可恶……」
大小姐说话真是口无遮拦，但她恐怕是完全说中了吧！
那小子似乎还想说点什么，但因一时找不到适当的说法，只能茫然地像金鱼般动着嘴巴。
冒险者多半会集体行动，最常见的组合是四人一组，少则两人。
规模庞大的商队(Cararan)或探险队(Community)，人数则会高达数十人，甚至上百人。
至于为何要结伴同行？其实就是为了要降低风险。一般来说，冒险委托(Quest)多会伴随着危险与突发状况，在这种情况下，团队合作绝对会比单打独斗来得更有利。
身而为人，一定会有擅长与不擅长的事，将不擅长的事交予他人，自己便有余裕地接下他人不擅长而自己做得到的事。
为了名声与金钱，他们不惜冒着性命与魔物战斗，或深入迷宫(地下城)。说穿了，他们骨子里就是现实主义者。正因如此，他们会更加重视效率与实际成果。
基于以上考量，除了像大小姐这样的特别人物之外，公会大多不会把高报酬（也就是高风险）的任务交给独行的冒险者。他们能分派到的多半是琐碎的差事，像是跨城市送件、驱赶野狗，或是在城墙外巡逻……这类低成就、低报酬的差事。
毕竟，冒险者是公会任务的实际执行者，人数减少绝非好事。为了确保人力，公会也为了落单的冒险者而设立系统，依其技能分类，再媒合组队。
为了提高冒险委托(Quest)的成功率，公会也尝试了许多解决方案。参与媒合的队伍中，有的仅合作一次便解散，但也有因此成为固定队伍的个案。
以这小子的情况，尽管遭遇不幸，但他与伙伴们都还活着。他也希望若有机会，能与他的伙伴们再次组队。
在此条件下，他大概也很难加入其他固定队伍。再者，加入公会的短期队伍，看似是合理的选项，实际上却可能因临时组队不熟悉彼此，而无法有效培养默契。
最致命的是，在分配报酬时往往会发生争执，报酬与付出不成比例的情况也屡见不鲜……而大小姐正是准确地抓住了这些弱点而加以利用。
「我打算再接三个左右的冒险委托(Quest)后，便前往港边的城市。在那之前，你要不要干脆先和我组成临时队伍？」
「……那报酬怎么分？」
小子在一阵纠结之后开口提问。
「就九一分吧。」
「再怎样低级的诈欺师，也不可能有脸开得出那种条件吧！」
吾辈与小子同感。另一边，大小姐则满脸笑容地继续说道：
「唉哦～开个玩笑嘛！不然，来个八二分如何？」
「你真的觉得这个数字合理吗？你确定你有要让步？」
「那是因为，就算没有你，我还是能顺利完成冒险委托(Quest)啊！」
那小子「呃」的一声，哑口无言。
执行冒险委托(Quest)时多半需要与魔物战斗。有时是为了采集素材，有时是为了讨伐魔物。不论如何，都会需要深入魔物的栖息地。
为此，冒险者们会准备武器、锻炼技术，并提升能力来应付这些任务，正面迎战并亲手击杀魔物才是他们的常态。
不过，「战斗力」对大小姐来说，根本无用武之地，因为世界上所有的魔物，都会无条件屈服于她。她不需要流血战斗，也不必担心任务会失败。
只要是与处理魔物相关的冒险委托(Quest)，大小姐都可以独自解决。同行者根本没有发挥的余地。所以，分配到较少酬劳也是合情合理。
只不过……
「也就是说，我不跟去也没关系吧？」
唉，果然变成这样了。
「我的强项是处理魔物，对上人类我可是完全没辙哦。」
而且啊～她接着说。
「我不是长得年轻可爱，身材又很好吗？」
那小子像是见到鬼一样，一脸不可置信地瞪着大小姐。接着，又转头看向吾辈。
「小子，我劝你还是放弃吧。大小姐就是那种人啦。」
「……也就是说，你是要我当你的保镳，在遇到强盗或山贼时保护你？」
「对呀。而且，像是看守篝火、搬行李、站哨……之类的，两个人一起轮流，也会比较轻松吧？」
换句话说，她只是找他来做劳力活而已。以大小姐的角度来看，找人来做那些事很合理，但毕竟那小子是个独当一面的战士，叫他来做这些菜鸟冒险者的工作的话……
「你竟然找我来做这些杂活？怎么不干脆去找个打杂的就好？」
想当然耳，就是会得到这种反应。身为大小姐的骑士，吾辈完全能理解他的心情。想必他的自尊心是受到了不小的打击。
毫无疑问，我们家的大小姐在惹人生气这件事上极有天赋，而且她还是在想清楚来龙去脉后刻意为之，所以显得更加可怕。
大小姐在小子面前竖起手指接着说：
「如果你愿意跟我一起行动的话，这次讨伐海德拉所得的报酬────我手边花剩的这些────就全都给你。毕竟，你现在的确需要一笔资金，对吧？」
这一次，小子彻底僵住了。
「在和我一起行动的期间，我会支付你所有食宿的支出。若你能在我遇到坏人袭击时帮上忙，我也会重新考虑报酬分配的比例。」
在上一场战役中，那小子失去了所有装备────包含对冒险者而言与性命一样重要的武器。他面无表情地僵在原地。或许此刻，他正陷入自尊与实际利益权衡的两难之中吧。
话说回来，他毕竟也算是有经验的冒险者，想必多少有些积蓄。
只要动用那些存款，应该还是能重振旗鼓。
但换个角度想，既然他会存钱，就代表他有设立某个必须存钱的目标。一旦动用了积蓄，就等于又远离了那个目标一步。雪上加霜的是，真正堪用的好武器，价格通常都贵得离谱。
武器的性能会直接影响战斗力，而战斗力又直接影响生存率。世上没有什么比性命更重要的东西。
大小姐所提出的金额，高到能让他在买完装备后还有余裕。原本这笔报酬会平分给队里的四人，而大小姐开出的金额，竟是那笔总额的六成────光就金额来看，就已远远超过那小子本来能拿到的份了。
「我说你啊……」
「嗯？」
「该不会是为了和我谈组队，才抢走报酬的吧？」
「答对了！」
大小姐虽然不是冷血无情的恶人，但也称不上是品格高尚之人。
也就是说，大小姐一路铺陈而来的谈判，就是在暗示小子好歹回报一下救命之恩的意思。
「……我知道了。我答应你。」
从结果上看，那小子确实是赚到了。但是像这样被大小姐耍得团团转，大概还是会觉得不服气吧。我很能理解那种心情，因为大小姐一定是故意选择那么做的。所以，他露出那副苦瓜脸，也是无可厚非。
「那，就这么说定喽！接下来就请你多多指教，哈库拉。」
相较于一脸苦涩的小子，大小姐倒是一副玩得很开心的样子。当然，对我来说，大小姐的心情还是比那小子来得重要。
是说，到底什么时候才会把骨头赏赐给我呢？
◆
镌刻着剑与杖斜向交叉徽章的建筑物，遍布在世界各地。
据说，「公会」只是这个组织的简称，不过因为大家都这样称呼，所以我也不知道正式名称是什么。
所谓的冒险者，即为承接公会所发出的冒险委托(Quest)、完成任务后获取酬劳，并以此为生的人。公会正是在全世界负责统筹管理冒险者们的组织。
设立于世界各地的分部，每天都会发布各式各样的冒险委托(Quest)。从讨伐魔物、素材收集、商队护卫到各类的体力劳动……旨在帮助人们解决生活中的大小问题。
我和琳都是冒险者，工作也都是围绕着公会为中心。我们遵循方针行动，更会无条件地服从公会所有的命令。
在公会的运作下，散落在世界各地的冒险者人数庞大，形成了一股有规模的势力。
位于东边的港口城镇克罗贝尔，是这一带最大的城市，至于艾斯玛镇，则是连接克罗贝尔与其他城市的重要中继点。
据说，艾斯玛镇的人口数超过三万人，人多的地方，任务也就自然多。为此，除了原本就在这里活动、为数众多的冒险者外，也吸引了许多外地的冒险者前来。
「唉～好烦哦～要是能因为什么事少掉一半人就好了呢～」
「不要随便发表这种危险的言论啦。」
所以当我们吃完饭后，再次到公会去寻找新的冒险委托(Quest)时，不得不和一大群人一起拿着号码牌排队。
「大概还要等个三十分钟吧～要不要先去看看装备？我在这里等你就好。」
「这个城镇的坏人很多哦！你确定要自己留在这里吗？」
琳在人群中真的非常显眼。所以，不论是之前来领取报酬之时还是现在，只要路过的人，几乎都会多看她一眼，其中半数以上的眼神，都夹杂着不怀好意的下流意图。
虽然我很不想承认，但这家伙真的长得很漂亮！她是我有生以来见过外貌最出众的女子。
初见她之时，因为森林里的光线很薄弱，没看清楚。当我们移动到明亮处时，我才发现她有多美。
她的肌肤白皙透亮，却不显病态。经常需要在烈日下活动的冒险者，根本不可能拥有那种肤色。
至于她那头金发，起初我也只是觉得很少见，并不以为意。但当阳光洒落在她身上时，发丝却看起来变得比金丝还闪耀，细得令人惊叹。而且，只要琳稍有动静，发梢也会跟着轻轻摇曳，发出细细的沙沙声，光是看着就能想像摸起来会有多么滑顺。终日与尘土为伍的女冒险者，根本不可能维持这种发质。
最令人着迷的，是她那双灵动的大眼。
我尽可能不去直视她的双眼。我想，这世上大概没有人能与琳正面对视后还能移开目光吧。那双翠绿色的眼眸无比通透，闪耀着微光，美得令人怀疑是否潜藏着某种诅咒的力量。
一旦被她凝视着，人们就会自动舍弃所有尊严，俯首臣服于她。
或许旁人会以为，她是因某些原因前来提出冒险委托(Quest)的贵族小姐吧！那样看起来反而更加合理。若我与她素未谋面，恐怕连我也会这么认为。
要不是因为她右手背上那颗闪耀着翠绿光芒的秘辉石(魔法石)，根本没有任何人会相信她是一名冒险者。这么说来，我也是第一次见到绿色的秘辉石(魔法石)。
……虽然前面说了一堆她的好话，但经过这段时间与她短暂相处之后，我彻底明白了，她在人格上有着致命的缺陷。我深刻体会到，上天在创造人类时是公平的。
「哈库拉，你现在在想一些没礼貌的事，对吧？」
「大小姐，恐怕吾辈与小子的意见完全一致呢。」
「唉……也就是说，哈库拉喜欢我喽？」
「你到底是有多乐观才有办法想去那里啊？」
若要我从喜欢或讨厌选择的话，我绝对二话不说选讨厌的啦！
「唉哦～讨厌～人家会害羞耶。」
「说真的，在遇到你之后，我发自内心想揍女人的次数，已经远远超过以往了……」
「既然你都说到那个份上了……」
琳将身体往前倾，像是想窥探我似地盯着我。
「那就请你好好看着我的眼睛说。」
……可恶！我不由自主地转身别开脸。
我用眼角瞄了琳一眼，看见她露出胜利者般的得意笑脸。
「……是说，史莱姆去哪儿了？刚才明明听到它的声音。」
为了移转话题，我借机问她从刚才就一直想问的事情。
因为吃完饭后就没见到史莱姆，我还以为琳把它放在旅馆里了。
「我在这里哦，这里。」
「哪里啊？」
「这里，这里！」
话一说完，琳便用力地将披肩往旁边一扯，以手指拉开长袍的胸口处。雪白的肌肤、因挤压而浮现的乳沟，清晰可见。我立刻再次移开视线……这女人是想干么！
「哈哈～」
她眯起眼，刻意地笑出声来。我完全被她当玩具耍了！
「呵呵，哈库拉真的好可爱呢。该不会……你对女生其实很没辙吧？」
「吵死了，给我安静！」
「还是说，你其实是处男？」
「就叫你闭嘴！怎么会有女生敢大剌剌地开口说出那种事啊！」
「啊？我可是连独角兽都会感动到欢呼，贞洁又完美的处女耶！」
「我有超多事想呛你的！不过等等，你刚才说谁贞洁？」
「先别管那个了。」
她终于发现自己在强辩了吗？竟然干脆地转移话题。
「这个就是阿青喽！毕竟再怎么样也不好直接拿着它上街到处跑嘛～」
原来她刚才掀开衣服让我看胸口不是要挑逗我，而是为了向我展示她胸前那条挂着蓝色小圆珠的项链。
乍看之下，那条缀饰是颗普通的彩色石头(Color stone)，但仔细一看便会发现，里面似乎有液体在流动。而那液体中飘浮着的两颗像「核」一般的东西，似乎正在看着我。
「……你竟然有办法变得这么小？」
「这是节能模式哦！虽然能量也是来自大小姐就是了。」
「『拟态魔法(Transfer)』是魔物使必修的科目哦，只是无法对自己施展就是了。」
「难道，你身上有魔法印记吗？」
如此一来，好像可以理解为什么她会想找前卫队员了。毕竟，她是带着魔物走进公会分部的，要是因此而被怪人缠上，也很麻烦。所以仔细想想，她的安排也算合理。
「哦～是哈库拉哥！原来你还活着呀！」
「啊？」
突然有人叫我，我朝声音的方向望去。
「……什么呀！原来是吉雷(Jire)呀～」
吉雷目前在公会帮忙打杂，是在艾斯玛镇当地长大的孩子。每次我到公会时都会碰到他，不知不觉就和他混熟了。也有可能是因为我的年龄和他较近，相较于那些有经验的中年冒险者，他和我有更多话题可聊。
「你这反应是什么意思啊！听说你上次冒险委托(Quest)失败了，我还有些担心你呢！而且你的队友────阿格罗拉(Agrola)他们，也都离开城镇了。」
「……阿格罗拉，他们往哪边去了？」
和吉雷混熟后，他和我的队友们也都熟了起来。他在听到我的疑问后，对我摇了摇头。
「不知道耶！不过都来这里了，应该就是会往克罗贝尔那一带去了吧！毕竟，回南边也没什么好事，而且尤尼卡祭典的时间也快到了。」
「嗯～也是。」
如果把「离开国土」这个选项也考虑进去的话，有船只来往的克罗贝尔的确是很好的选择。
「是说，哈库拉兄，那女的是谁？你女朋友吗？有够漂亮的耶！」
原来如此！他从一开始对我嘘寒问暖就是为了这个吧！吉雷从刚才就时不时地偷瞄着琳，这下终于把话题转向她了呢。
「呼～谢谢你哦！你说你叫吉雷，是吗？」
「是的！我叫吉雷·艾斯码。请多指教哦～美人姐姐！」
「你好，我叫琳，也请你多多指教哦！哈库拉，看到没？如果你能像这样坦率地夸我一下，我就不会变得那么别扭，也就不会故意找你麻烦了呢。」
「看来你也知道你自己是在故意为难我嘛～」
我的肺腑之言，这位超级大美女大概是听不进去吧！一下就被她巧妙地忽略掉了。
「不过啊，我不是他女朋友哦！我们只是临时组队的短期队友。」
「啊～原来如此啊！难怪哈库拉大哥跟琳姐姐看起来那么不登对！」
「臭小子，给我到外面说清楚！」
「他说得很好啊！小孩子都很诚实的，呵呵呵。」
一直被大家称赞是大美女的琳似乎非常满意，笑得合不拢嘴；而我的心情却和她相反，直直滑落。要是再发生这类鸟事，我就会把她那头沙沙作响的头发给扯下来。
「喂！别把我当小孩子看啊！从今天起我就正式成为冒险者了耶！」
吉雷似乎不喜欢被琳当成小孩子，趾高气扬地伸出他缠着渗血的绷带右手向我们展示。
「……你的右手已经镶入秘辉石(魔法石)了吗？」
「没错！终于存够钱了。真的存了好久好久。」
秘辉石(魔法石)────长约四公分，是镶在所有冒险者的右手背上，闪耀着光芒的椭圆形宝石。
将这枚宝石嵌入体内，是身为冒险者的证明，同时也象征着对公会的服从。
为何公会这个组织能够跨越国界顺利地在全世界运作，并扩展业务呢？
关键原因，就在于秘辉石(魔法石)。
秘辉石(魔法石)会深入神经系统，并与人体合而为一，使植入者的体能获得飞跃性的成长。
臂力、肌力、耐久力、再生力、反射神经……所有身体的性能都能因此超越人类的界限，拥有秘辉石(魔法石)的人，体能与尚未拥有的人完全是不同等级。
有了它的加持，冒险者不但能轻而易举地挥动着常人根本无法举起的沉重武器，被魔物的爪牙弄伤时，也不至于致命。此外，他们的五感会变得极为敏锐，而且能抵御酷寒与灼热，身体也会变得极为强韧。
有些人甚至能像琳那样，开始能使用「魔法」。
人类只要踏出城镇一步，就会暴露在魔物的威胁之下。然而，秘辉石(魔法石)赋予了那些原本毫无胜算的凡人们战斗的能力。
初始的秘辉石(魔法石)原为透明无色，随着时间流逝、与身体逐渐融合之后，其色泽便会依持有者不同而改变。
时而火红，时而湛蓝，时而深沉，时而黯淡，有时甚至产生更奇特的变化。
据说，世界上不存在颜色完全相同的秘辉石(魔法石)。公会正是透过比对其色彩，来辨识与管理每一位登录公会的冒险者身份。
他们知道每个人在哪个分部登录为冒险者、接过哪些委托、与谁共同行动、擅长与不擅长的技能……一切，都在公会的掌握之中。
公会的存款系统也是透过比对秘辉石(魔法石)来进行认证与相关作业。无论冒险者身在何处，都能透过公会来提领自己所赚取的酬劳。而且，除了遗产继承等特殊情况外，任何人都无法动用那笔钱。
秘辉石(魔法石)是极为重要且便利的道具，公会为了确保自身利益，严密控管了它的加工与制造技术。换言之，世界上所有国家，只要想使用秘辉石(魔法石)，就必须与公会合作。
言归正传。
最重要的是，秘辉石(魔法石)是成为冒险者的必备道具。
尽管制造方法被严格保密，但尚未被嵌入人体、初始的秘辉石(魔法石)，却在世界各地的公会都买得到。的确，它的价值不菲，但对吉雷这样的新人来说，只要愿意长期打杂存钱，还是买得起的。事实上，一把上等的好剑比它更加昂贵。
用小刀在右手背上划出伤口后，再将秘辉石(魔法石)嵌入伤口、用绷带包扎。几日后，当伤口与石体愈合，一名新的冒险者便正式诞生。从秘辉石(魔法石)渗入神经系统、与身体融合的那一刻起，冒险者便能明显感受到自身力量的提升。
「原来你今天刚嵌入『秘辉石』(魔法石)啊……」
「对啊！真的是超痛的。不过那种程度的痛我完全没问题！」
吉雷得意地笑着，琳则是面带微笑、温柔地轻抚着他的头。
即便是正值叛逆期的孩子，被年长的美女这样抚摸也是会忍不住脸红的。
「你很努力呢！很棒很棒！」
「就、就跟你说了，不要把我当小孩子看待啦！」
「哎呀呀，不好意思。」
吉雷的脸颊变得红通通的，立刻别过头去。
我看着他羞涩的模样，从包包里掏出一把匕首送给他。那是我手边仅有的财产，刀刃和刀鞘都显得有些斑驳，因为不是用于战斗，所以才会继续留着。
「大哥！」
「拿去吧！当作你的饯别礼。毕竟，刚开始时到处都需要花钱，所以能省一点是一点。」
这把匕首虽然无法拿来与魔物战斗，却也是相当好用的武器。
吉雷接过礼物后先愣了一下，随即露出柔和的微笑。
「哈库拉兄，谢谢你！」
吉雷也有自己的梦想吧！成为冒险者之后，他肯定也有身为堂堂男子汉想追寻的目标。
冒险者是现实主义者，绝不会做对自己没有好处的事────这是他们的铁则。然而，即便是这样冷静到近乎无情的一群人，面对将要迈出第一步的青涩背影，还是会主动伸手推他一把。这已经成为他们的传统了。
当年的自己，也曾像这样被他人扶持鼓励过。这是在这个世界里先行者们的责任，也是义务。
说实话……
「哦，小鬼，从今天开始啊！来，拿着拿着！」
一名长相凶狠的战士把装着三明治的袋子硬塞了过来。
「哈哈哈哈！加油啊小鬼！」
平时完全板着一张脸的会计，此刻竟然放声大笑，为他送上祝福。
「唉～干得不错嘛！」
「一开始要不要让我们先教你一些东西呀？」
几位成熟女性抚着他的头，对着他的脸颊亲了又亲。
「嗯～吉雷小朋友看起来满开心的哦。」
「嗯！对呀。」
包围在众人的接纳、认可与祝福之中的新生冒险者，面带腼腆的笑容，向众人连声致谢。他推开公会的大门，走向属于自己的未来。
「……希望他能平安无事啊。」
「……嗯。」
有件事，吉雷还不知道。
公会对于那些有志成为冒险者的新人，只会先轻轻带过，告知如下讯息────切开时会有点痛，以及在秘辉石(魔法石)与身体完全融合之前，请先安分地休养一段时间。
然而，秘辉石(魔法石)会在神经系统里扎根。也就是说，它会产生新的神经组织，并试图将这些组织与原本的神经结合在一起。
至于这个过程会引发什么冲击？简单来说，就是会痛得要命。半天后，右手就会开始出现几乎像要融化肌肉与骨头般的灼热感，紧接着，皮肤也会有股如同强酸灌入毛孔般的剧痛不断袭来。那股疼痛感会在一周之内逐渐蔓延至全身，甚至有人会因不堪折磨而频频陷入休克，或是死亡。
此外，身体在被重塑为「另一种形态」时，会对肌肉与骨头造成极大的压力，并伴随着疼痛。那种痛，就像是把肌肉酸痛与成长痛叠加后再放大数倍的程度。痛感不但会扩及全身，还会持续好几天。
吉雷始终没有察觉，我和琳，以及其他冒险者们投向他的眼神，并非单纯的祝福，而是一种带着怜悯的目光。
这就是追求现实主义的冒险者们会罕见地违背铁则，向他人伸出援手的真正理由。
那些祝福、笑声与饯别，都只是曾经品尝过相同痛楚之人，送给即将坠入地狱的人，一点微弱的同情罢了。
◆
现在的我，几乎身无分文。虽没动到积蓄，也不是完全没有钱，但手边能用的现金几乎所剩无几，只要住个两三晚便宜的旅馆就会一毛都不剩，跟穷光蛋没什么两样。
万万没想到，在我常光顾的那家武器店里，竟然会摆着一把「魔导银制」(秘银)的剑。它是一把双刃剑，但因左右不对称，被完美主义的职人视为「瑕疵品」，售价竟然变成市价的七折！真的很便宜。
尽管它不是最完美的剑，但在预算有限的情况下，我也只能咬牙买下。剑身虽略短了些，对我而言倒也恰到好处。为了今后的安危，我也只能这么说服自己。
只不过，也因为买了那把剑，其他装备只能尽量从简。防护用具顶多也只能用厚斗篷叠加几层衣服来代替，根本称不上是「铠甲」。
「得想办法多赚点钱啊……来吧！强盗们！快来吧！」
「喂！别闹了！竟然站在我旁边祈祷有人来袭击我！」
琳看起来对我刚才说的话相当不满。这是当然的吧！
「所以，你最后挑了什么冒险委托(Quest)啊？」
好不容易轮到琳走到公会的柜台前，她花了近一小时反复斟酌眼前成堆的冒险委托(Quest)，丝毫不在意身后又长又挤的排队人潮。
虽然大家都心知肚明，自由地挑选任务是造成排队人潮的原因之一，但多半在十分钟内就会选好离场。然而，那个女人即便已感受到现场周围满满的火药味，也还是一副悠然自得的模样。至于我 ，因为得随时提防后面的人冲过来揍人，所以完全没注意她到底选了哪项任务。
也罢。既然她花了那么长的时间精挑细选，想必是挑了报酬极佳的任务。再说了，她面对再凶狠的魔物都不成问题。这样一来，报酬自然也……
「我选了歼灭狗头人的任务。」
「妈的！你别闹了！信不信我会杀了你啊！啊？」
「哈？原来你是那种会对工作东挑西拣的人哦？」
「我说你啊，为什么偏偏要挑在这种时候要我陪你去讨伐什么狗头人啊!?」单凭它们位在食物链下游这点，就能看出它们的实力有多弱了。
要解决它们，根本就用不到秘辉石(魔法石)，只需要拿块木头就能搞定。
不过，像之前在餐厅工作的那种被饲养的狗头人，其实智力相当高，在大城市里也不算少见。
虽然在多数地区，仍需经过申请与审核通过才能饲养狗头人，但它们的确是最接近人类，且公认比狗更聪明、伶俐、能干的稀有魔物类型。
总之，只要村庄里有类似民间自卫队之类的团体，野生狗头人就不至于构成威胁。
它们的天性温顺胆怯，遇见人类时，通常会选择逃避而非攻击。而且它们十分聪慧，面对人类，绝不会自不量力。
既然如此，为何还是时不时会出现讨伐狗头人的冒险委托(Quest)呢？那是因为，野生的狗头人有时会为了觅食而破坏农地。
而且因为它们太聪明了，防兽措施、陷阱之类的……完全治不了它们。
也就是说，它们虽不至于威胁到人类的性命，却会影响到人民的生计。
……搞什么啊！
「那种是菜鸟才会接的工作好吗！」
「一般来说是这样没错啦。」
琳露出一脸为难的表情。要是这女人的大脑真的有「思考」功能的话，那现在大概就是在烦恼些什么吧。
「你现在正在偷想着很没礼貌的事，对吧？」
「没那回事哦。」
「总觉得，情况有点不对劲啊……」
「啊？」
「这次要讨伐的狗头人，好像会攻击人类耶。」
从艾斯玛到目的地，步行约需一天；搭马车的话，则只需四分之一的时间便能抵达。
这次冒险委托(Quest)的村庄名叫「莱迪亚」，它最负盛名的就是────
「满满的果园呢。」
史莱姆正用蓝色的身体，把这村子生产的鲜红果实大口地包裹起来缓缓吞入。
果皮在它的体内缓缓分解着，看样子它正在努力地消化那颗果实。
「果园耶！不知道他们有没有开放水果摘到饱呢？」
「你刚才吃了么多，竟然还没吃饱吗？」
她吃光了足足有三人份的厚实烤肋排，又轻松地吞下了四颗双手才能拿起来的面包，现在竟然还一边喀嚓喀嚓地啃着水果，一边讲出这种话，连我这样的成年男子都吃不了那么多！这女人的胃到底是什么做的啊。
「哼！竟然这样说我？我之所以会吃这么多，是因为前阵子有段时间都只能吃粗茶淡饭，根本吃不饱嘛！」
「其实，大小姐的胃口一向都是这么好哦────啊姆啊姆。」
琳整个人直接坐到了正在吃东西的史莱姆身上。它软绵绵的身体咚咚地弹跳，却又不会散掉。说不定，也可以称得上是理想的坐垫？
「而且我们还是坐马车移动的耶。你的体重，没问题吗？」
「你、你、你、你这个人怎么说话这么没有分寸啦！」
「你要我有点分寸？那你自己要不要先拿出和外表相称的行为啊？」
「气、气死我了！我才不会变胖勒！我可是都有靠运动好好消耗热量的好吗！」
「是说，大小姐的体重有比之前重一点哦……呃啊～」
琳在坐垫上挪动身子重新坐定，随之传来一声惨叫。
「没关系啦！反正我吃进去的都会长到这边来呀～」
琳得意地抱着双臂，她丰满的胸型贴着布料柔软的宽松斗篷隐隐若现。
她用一副「怎样？很不错吧！」的表情看着我，我故意用她听得见的音量，大大地叹了一口气。
「要是你个性再可爱一点就好喽～」
「你说什么!?明明你白天偷看我时，脸还整个翻红耶！」
「认识你到现在一路交流下来，真的让我对女人这种生物期待值大幅下跌。关于这点，还真是谢谢你呢。」
「才、才过了区区十多天，你是能有多了解我啊？」
「我已经彻底明白了，你这女人根本就是个性扭曲、食量又大得惊人的恶劣女。」
「你、你说什么？阿青，现在就去好好处罚这家伙！这是主人的命令！」
「要帮你执行任务的家伙现在正被你压着呢！」
「阿、阿青！为什么会变成这样啦……哈库拉！你这个人，真的是……」
「这一切都是你自己一手造成的哦！」
我们一行人仗着马车上没有其他乘客而吵成一团，驾驶座上的老伯伯大概是被我们的样子逗乐了，忍不住哈哈大笑起来。
「哈哈哈哈！你们两个感情真不错呢。一来一往的，简直像是在看漫才表演（注２）啊。」
注２：源自日本传统双人喜剧形式。特色在于快节奏的对话，由「装傻」角色发表荒谬言论，再由「吐槽」角色即时纠正，透过两人的互动达到滑稽效果。
「嗯？既然觉得好笑，就付我们门票钱吧。」
「说真的，你那种不要脸的勇气到底是从哪来的啊？」
「记好了，哈库拉，凡事都得从『以自己为世界的中心』开始。」
「喂，小子，先提醒你一句，大小姐是来真的哦。」
「啊，我想也是……」
老伯伯似乎终于忍到了极限，开始拍着膝盖，放声大笑了足足十秒。
「对了，想问一下，莱迪亚是个怎样的村落呢？」
琳顺着现场欢乐的气氛，自然地跟车夫老伯伯搭起话来。车夫一边啃着像是要拿去卖的水果，一边回话。
「嗯？啊，那里是个恬静的好地方哦。村民的性情开朗，做的饭菜也很好吃。那里盛产优质谷物与甜果实(Elise)，他们酿的水果酒虽甜得发腻，却依然深受喜爱。」
「水果酒！竟然还有这种好东西！真想找间好的旅馆住下来呢～」
「唉～你真的满脑子都是吃的耶！」
「你很没礼貌唉！人家也是有好好把冒险委托(Quest)放在心上的。而且，像这类以村落为单位的委托，只要干净俐落地解决，通常都会被盛情招待呢。」
「你该不会是看准了这点才决定选这个任务吧!?」
琳刻意移开视线，开始嘟着嘴发出呼呼声，吹起不成声的口哨。真服了这个女人！
「话说回来，莱迪亚村也真是倒楣啊。好不容易撑过繁忙季节，竟然又遇到魔物来捣蛋。要是能像这位小姐说的那样顺利解决，也算是帮了我大忙。」
「您说村里很忙，是因为有什么事吗？」
「唉～今年的『尤尼卡祭』提前了整整三个月举办，结果要送到克罗贝尔的水果收成也得跟着提早。果园里的甜果实都还没完全成熟，品质和数量也都没达到需求。为此，大人小孩全都被叫去外面的森林帮忙，一个接一个忙着采收、装运。像我，我不久前都还在艾斯玛和莱迪亚之间不停来回奔波呢。」
「哇！那真的很辛苦呢！」
「是说，我本来还以为冒险者都抢着跑去克罗贝尔耶。你们几个真是怪人。」
「唉，如果可以的话，我也想要早点往那里去啊……」
我用余光瞄了一下害我们得反向前往莱迪亚的罪魁祸首────琳。她单手托着下巴，秀丽的眉头皱得极深，似乎正在思考着什么。
「嗯……事情可能会往最坏的方向发展啊……」
「啊？你在说什么？」
「啊，没事。当我没说。还是先到现场看看再说吧。」
琳将吃剩的果核扔到马车外，鸟儿们见状后纷纷从空中俯冲下来争相抢食，将果核啄得一干二净。
眼前的防护墙高约两公尺，由木材和石头堆砌而成，一路延伸至远方。说实话，这道墙用来防御一般魔物略显单薄，但拿来应付栖息在这一带的魔物绰绰有余。若非如此，在讨伐名单上出现狗头人之前，早就会出现其他魔物的名字了。
村庄的入口大门轻轻一推就打开了。守门人看起来有些疲惫，但在车夫告知「我把冒险者带来了」的时候，他们全都露出了欣喜的神色。
放眼望去，满村皆是色彩鲜艳、结实累累的果树。果树一株接着一株，几乎将整个村子化成一片果园。至少从外观来看，这些果子比琳递给我吃的那些还要好吃得多。
车夫老伯伯说，因为工作的关系，今天会在莱迪亚住上一晚，只要我们能在明天出发前完成冒险委托(Quest)，回程时就能顺便搭他的马车回去。既然如此，就没有理由再拖拖拉拉了。我们立刻动身，前往拜访委托人。
「你们好，我是德戈(Dego)·赫德(Head )·莱迪亚(Raidea)。」
出来迎接我们的，是一位看起来年约六十岁的老人。他挺直腰杆，丝毫没有驼背的迹象。
他的全名里包含了代表着村长身份的「须(Hate)」字。由他代表委托冒险委托(Quest)就意味着，这是来自整个莱迪亚村的请愿，而非单一的村民的需求。
「您好，我是琳，我身旁的这位叫哈库拉。我们承接了公会的冒险委托(Quest)，所以前来拜访。」
琳优雅地拉起裙摆行了个礼，我不由得惊讶地看了她一眼。
原来这家伙也能表现得如此温文有礼啊。
「你们两位……看起来，好年轻啊。」
虽然才刚打过招呼，村长的口气听起来却有些欲言又止。
也是啦！一个怀里抱着史莱姆的年轻姑娘带着一个年轻小子，再加上一身根本没把这趟旅途当回事的轻便打扮，看起来的确不太牢靠，也难怪人家会担心了。
多亏了秘辉石(魔法石)的保护机制，外人根本不会一眼识破冒险者的实力。只是，普通村民又怎么可能会明白这种事呢。
虽然我可以勉强这样说服自己，但琳真的有办法吗？我转头一看，发现她神情自若，脸上的笑容丝毫未减。看来，她只会对我不留情面，面对委托人时，还是能摆出合乎礼仪的社交姿态。至少，这点常识她还是有的。
「请不必担心。我是对付魔物的专家，而哈库拉是单枪匹马就能打倒海德拉的高手。就请您放心交给我们吧，保证万无一失。请您放心交给我们吧，保证万无一失。」
尽管她这么说，村长应该也不会照单全收。只是，不管他信不信，我们人都到他面前了。
就算他再不愿意，这件事也只能交给我们处理了。
「那么，我们就立刻进入正题，来聊聊您的委托吧。听说你们附近的狗头人开始会攻击人类了，对吗？」
听琳说完后，村长点了点头，示意我们坐下。
村长说的情况，大致整理如下。
自古以来，狗头人就一直生活在村子的周围。它们与人类不会互相干涉，一直保持着和平共处的关系。狗头人从不会踏进村里，就算村民到村外工作，它们也不会主动靠近。
据说，也曾有些好奇心旺盛的年幼个体凭借着灵巧身手越过防护墙，闯进村里，但它们从未对人类造成伤害。事实上，当它们被陌生的人类团团围住时，还会吓得一动也不动，要把它们送回村外还得费上一番功夫。
此外，几年前也曾因连年丰收堆积了大量果实，就算酿酒、制成果酱或晒成果干都消耗不完，到最后只能任其腐坏。结果，村外的狗头人就像是终于逮到机会似的，把丢弃的果子全数搬走。据说，那晚森林深处整夜都能听见它们的欢呼声。
据说后来狗头人还在丢弃果实之处堆起了美丽的石头，这故事成了村里的一段佳话。
也有传闻，村民们曾收留过被遗弃在森林里的狗头人宝宝，将其带回村中悉心照料长大后，才将它们放回森林。总之，村民与狗头人彼此相邻而生，那是理所当然的共存之道。
但最近情况出现了变化。村长说，大约从半个月前开始，狗头人只要在森林里看见人类，就会露出可怕的神情，直接扑上来袭击。
虽然原因不明，但既然被袭击了，村民就不可能坐以待毙。他们组成了讨伐队────严格来说，就是五个拿着农具当作武器的壮年男子。他们似乎认为，对付区区狗头人，这些工具就已经绰绰有余。
结果……最后顺利回来的只有两人，其余的三人在遭到袭击时与同伴走散，至今仍下落不明。说实话，几乎可以确定无法生还。
据说，当时至少有一人，是在幸存的村民眼前被咬碎喉咙、当场毙命的。逃命的人回头望去，竟看到那些狗头人毫不留情地撕咬着尸体。
幸存者还说：「我从没见过那么凶暴、如此残忍，且完全不怕人类的狗头人。真的太可怕了。」
「自古以来，我们就与狗头人和平共存。我们不分彼此，也不侵犯对方的领域，有时甚至也会像邻人一样互相往来。如今，事情居然衍变成这个局面……身为村长，我不得不做出残忍的决定。」
村长似乎并不希望伤害狗头人，一脸悲痛地诉说着。
我用余光瞄了琳一眼，发现她正用手托着下巴，像是在思考着什么。一时间，我感到不可置信────这女人居然也能进行「思考」这类高等的脑部运动吗？不久后，琳便发现我正在看她，立刻凶狠地瞪了回来。
这家伙似乎每次都能很快察觉别人在批评她呢。
「嗯……可以跟您确认一件事吗？」
「好的，请说。」
「根据您刚才的说明，森林里的狗头人，主食应该是野生的甜果实。刚好我从车夫伯伯那儿听说，今年因为祭典用的果实收成不足，所以村民们纷纷跑到村外采果实，甚至一路采到森林外围去了。」
这是刚刚才听到的消息。琳和村长说明了这件事，应该是想表达，狗头人粮食不足的问题有可能是村民造成的。
她的推论的确有道理，原本完全不会攻击人类的生物突然出现攻击行为……若它们目的是猎捕食物，自然会让人联想到粮食短缺的问题。
面对琳的推测，村长静静地摇头回应。他似乎早就猜到她会这么说，所以并未表现出嫌恶的样子。
「如你所言，我们的确是因为祭典提早，不得不前往森林外围采集果子。这在莱迪亚的历史上，是极为罕见的事。不过，我们十分明白狗头人是靠着森林的恩惠存活，也很清楚森林会给予它们什么，所以，绝对不会采光森林的果子。我们会留下足够的分量，让它们不至于受到影响。相信我，我们真的只从森林里采集了一小部分的果子而已。」
「原来如此啊。也对……我们一路前来的路上，路边的果树也都长着果子呢。」
「没错。我们村里的甜果实是经过一再改良的极佳品种，真的非常好吃。不过，村外野生的甜果实因为土壤肥沃，也结得又多又快。大家都说，那是因为这一带的水质良好的缘故。」
村长自豪地谈起村里的特产，脸上却掠过一丝阴影。
「所以，您要我们怎么处理狗头人呢？见一只杀一只吗？」
「是的。希望你们能协助确保村民不会再受到伤害，报酬就照我们和公会说好的那样，住宿也会为你们安排妥当。当然，既然都来了，也想邀请两位尝尝村里的菜色。」
「有好吃的耶！」
「别看到吃的就冲上去啊！」
村长露出无奈的苦笑，但并未出言责难。
「莱迪亚村养的鸡是吃甜果实长大的，所以肉吃起来也会带点甜味。只要再加点香草和盐调味，放进窑里烘烤，就成了我们村子的必吃美食。」
「好耶！哈库拉，那我们快点收拾好出发吧！」
「突然这么有干劲，真是吓死我了。」
「哪有那么夸张！我只是把干劲从一百调高到一百二十而已啊。」
即便亲眼见识了琳一路以来的言行举止，村长依旧没有对我们是否能顺利完成任务而发表任何意见。
因为他很清楚，这次的讨伐目标对冒险者来说只是小菜一碟。
邻近繁华城镇的村落总是显得格外生气勃勃，不但有提供旅人休憩的客栈，也有许多吸引人的特产。为了让游客尽情享受，多多消费，村民们可说是绞尽脑汁，花招百出。
尤其像是莱迪亚这样有特色的村庄，气氛应该会更加热闹。不过，现在整个村子却显得有些消沉，甚至可说是完全失去活力。
照理说，村民们因为祭典时特产大量出货，应该都大赚了一笔。但过去那个友好的邻居不知何时会再度露出獠牙、发动攻击的这件事，似乎对村民们的身心造成了极大压力。
「以防万一，我还是先确认一下。确定咬人的是狗头人没错吧？如果是『狼人(Werewolf)』的话，我可就敬谢不敏啦！」
冒险委托(Quest)失败最常见的原因之一，就是遇到比原本想像中更强的魔物。
至于「狼人(Werewolf)」这种魔物，我只有从吟游诗人口中辗转听说过，并未亲眼见过。
琳用她的樱桃小嘴不屑地「哼」了一声，借此回应我的发言。
「这个地方若真有狼人(Werewolf)出没，恐怕早就灭村啦。再说，就算是狼人(Werewolf)，若非万不得已也不会袭击人类。毕竟，人类根本不好吃啊。」
「不好吃是吗……」
唉！我又学到一样没用的知识了，但愿这辈子都不要派上用场。
「……等等，你的意思是说，万一遇到特殊情况，它们也是会吃人的？」
「据说，北方大陆的『煌毛之群(塞尔艾尼亚狼群)』之类的狼群，会为了成年的仪式而等待人类出现。」
「好好好，我知道了。反正我是不想跟那玩意儿打交道的。」
「对付它们，你绰绰有余啦！加油加油！」
「少在那里乱夸我。再说了，你根本不知道我有多能打吧！」
「唉呀呀，你不是一个人就能搞定三头的海德拉吗？挺厉害的呀！」
琳一脸奸笑地问我，我忍不住搔了搔头。
「说真的，我完全不记得自己是怎么打倒它的了。能够打成平手，已经算是奇迹了。」
我只记得，当时自己拼了命地撑着不要死掉而已。至于中间那段过程，我完全想不起来，就连我自己都觉得有点奇怪。但既然现场都留下海德拉的尸体了……就只能推测，是我赢了吧。
「就算是出现奇迹，光是能和它打成平手就已经很了不起了。据我所知，人类要用剑去对抗海德拉这类的魔物，根本是不可能的事啊。」
「当时也有弓箭、斧头和魔法助阵啦！」
那时的我们，是由斧战士、剑士、弓箭手和魔导士组成的标准四人队伍。说实话，我觉得我们队上的战斗能力还算是相当不错。
「更正一下，我觉得海德拉并不是人类该去对付的魔物。说真的，你们怎么会想去打海德拉呢？那种躲在森林深处的个体，放着不管应该也没关系吧。」
「冒险者拼了命去干那种傻事，不就是为了钱和名声吗？」
「就是因为你看起来不像那种人，我才会问你的啊！」
我差点忍不住回她：「你又懂我什么了？」但那样只会变成一场你来我往的意气之争，所以我努力忍住，把话吞了回去。
「就算我不是那种人，但我们团队也有自己的目标嘛！而且……」
「而且？」
「……算了，当我没说。」
那头海德拉，有可能并非自然生成的个体。不过，现在提这个也无济于事，不提也罢。
「嗯……虽然我对你的冒险者等级(Rank)没什么兴趣，不过……作为参考，方便问你一下吗？」
「冒险者等级」(Rank)是由公会制定的指标，用来表示「你在某个领域中的实力等级」，公会则会依照冒险者的技能，像是战士、格斗士、弓箭手、魔导士、治愈师……来进行分类，并判定等级。若冒险者同时拥有多项技能，则取其中最高等级的技能为其分类。
等级共分八级，最低为Ｇ，最高为Ｓ。
依据等级不同，可承接的冒险委托(Quest)规模与报酬也会有所不同。而且，只要透过秘辉石(魔法石)就能进行查证，完全无法鱼目混珠。
从Ｇ到Ｄ级，是所谓的「新手等级」，若升到Ｃ级，就可称为「独当一面的冒险者」。而这个区间的冒险者，占了整体的七成。
剩下的三成几乎都是Ｂ级，他们是累积了一定经验与实绩的冒险者，也就是所谓的「资深冒险者」。
再往上的Ａ级冒险者，人数就更少了。他们是各领域的「顶尖高手」，也是冒险者圈子里的名人。只要有人提起他们的名字，大家就会立刻说「啊，就是那个家伙啊！」他们集财富、名声与地位于一身，是多数冒险者们向往的最高境界。
至于最高的Ｓ等级，在漫长的公会历史中，获此殊荣的冒险者屈指可数，是名副其实的「传奇人物」。
再度言归正传。
「我是剑士Ｂ级。怎样，你有意见吗？」
按照公会的分类来看，我大概属于前百分之三十的那群人。当然，评估项目除了战斗力之外还有其他因素，但这里就先不谈。
「是吗……那哈库拉果然相当厉害呢。这么靠得住，真是令人放心。」
「你给我说清楚！到底为什么要雇用我当护卫？」
「自然而然就变成这样了啊……」
「什么自然而然？你根本就是在乱搞一通吧！你有想过被耍得团团转的我，一路走来是什么心情吗？」
顺带一提，要讨伐狗头人，派个Ｇ级的人来就绰绰有余了！那是连吉雷那种菜鸟都能接的冒险委托(Quest)。这下她总该明白我为什么会这么火大了吧！
「呵呵呵，这下子轻松多了！那些打打杀杀的事，全都交给你吧！」
「我本来就是这么打算的。不过被你直接说出来，真的令人超火大！对了……」
我将视线转向琳右手上的秘辉石(魔法石)问道：
「那你的冒险者等级(Rank)是哪一级？」
论技能，她显然不是那种会积极参与战斗的前卫，看起来也不像是治愈师或魔导士。虽然她的确有施展过改变史莱姆形态的魔法，但那种魔法根本不适合战斗。
那她到底会被分到哪一类？
「这·是·秘·密……啊!!」
琳的话还没说完，就被迫中断。
虽然我真的完全没有恶意，但不知怎地，在她对我眨眼装可爱说出那句话时，我突然忍无可忍，反射性地张开手掌，用力地一把抓住了她的头。
幸好那家伙的头不大，我轻松就能牢牢抓住。接下来，只要像压紧老虎钳那样慢慢施力，就能捏爆她的头吧。
「痛痛痛痛痛痛痛痛!!」
「啊！我到底做了什么!?为什么身体自己就动起来了？」
「就跟你说很痛啦！听到没！」
「抱歉啊，琳。你这女人实在是太令人火大了，我忍不住就……」
「大小姐，大小姐，小声一点啦！旁边的人都在看啦。」
「快住手啊你!!」
「说！你的冒险者等级(Rank)是？」
「要我说的话，就先把你的臭手放开！」
没错，那是我反射性的行为，只是太慢反应过来，才没有及时放手。我太容易被激怒了！这是必须好好警惕的坏习惯。
正因为琳奋不顾身地激怒我，让我看清了这一点，甚至心中突然涌现了一丝感谢之情。然而，我的手下意识地又加重了力道。
「等、等一下！你别再闹了────啊、咯咯咯嘎嘎嘎嘎嘎！」
能对这家伙产生这种想法，我自己也觉得挺高兴的。没错，或许向她说句谢谢也不坏。现在，我已经能这么想了。
「琳……谢谢你啊。」
「啊啊啊啊啊啊啊～～～」
「多亏了你，我好像想起了一些重要的事了呢。」
「小子、小子，差不多该放开她啦！再这样下去，她的哀号声就会变得愈来愈可怕，听起来已经不像是妙龄少女啦。」
嗯，也是。史莱姆说得对，还是先放过她吧。
就在我松开手的瞬间，琳以惊人的速度举起魔杖，倾尽全身的力量，猛然朝我挥下。
「铿榔」一声！虽然那是木制魔杖，但却异常地坚硬。我用剑鞘抵住她的魔杖，双方僵持不下。
「呼～呼～呼……」
「对不起，我认错。刚才我确实非常生气……但那件事先摆一边吧。我为我用力抓你的头道歉。所以……能不能先别露出那种表情？」
琳用她深绿色眼眸狠狠地瞪着我。她的双眼布满血丝，表情宛如恶鬼。
她的手臂极为纤细，但在秘辉石(魔法石)的加持下，力道还是相当惊人。要是她当时手上握着魔杖直接打在我头上，我绝对会当场毙命。所以我选择了放低姿态缓和气氛。毕竟，我还算是个懂事的成年人。
「……终于肯露脸了吗？」
「阿青！不要偷读我的心！」
我们就那样怒目相向对峙了片刻。或许是意识到正面比力气难以取胜，琳退后一步，满脸不悦地说：
「今天晚餐哈库拉的那份鸡肉，就由我接收啦！」
「竟然在这种情况下用食物当筹码！真像你会做的事啊。」
「我绝对────绝对不会原谅你啦！」
「看来你是那种，被别人欺负会记恨很久的类型呢。」
「算你走运！之前我对你不屑的态度，就这样一笔勾销！快谢我吧！」
「啊？你刚刚那句话是什么神逻辑!?」
第一次听到有人可以这样硬拗的。
终于结束这场不必要而无谓的小争执了。不过仔细想想，问了别人的冒险者等级后却不报上自己的等级，这在冒险者之间是极度不礼貌的行为。就像问了别人姓名自己却不说一样失礼，所以我的应对也不算全错吧。
上述那两件失礼的事，那女的全对我做了。
「所以，你的冒险者等级(Rank)到底是什么？」
要是她敢再给我打迷糊仗的话，我就捏爆她的头！我张开手掌向琳展现我的决心，她冒着冷汗看着我，重重地叹了一口气说：
「ＥＸ级。因为公会的技能分类没有『魔物使』这个项目。」
ＥＸ(例外)，或是ＥＸ(不可分类)。
这是公会在不知该如何分类时所赋予的等级────对于不与任何魔物为敌、战斗力大概也不算高的琳来说，这样的评价倒也算是合理。
「……真的是个彻头彻尾不按牌理出牌的家伙耶。」
反正气也消得差不多了，这个话题就到此为止吧。是时候来谈谈正事了。
「────」
我们刚才在众目睽睽之下大吵了一架，完全没察觉到有个人正从暗处紧紧地盯着我们。
事后回想起来，要是在那时就发现并处理好的话，或许就不会遇到后面那件麻烦的事情了。
◆
这片森林因为村民经常出入，主要的道路已被修整得十分完善。虽然也有不少野兽移动的路径，但与之前那只海德拉的栖地相比，明显好走许多。
「既然都能这么安心地到村外采集果实，想必这一带的魔素应该相当稀薄吧。」
就如同人类需要靠吸入氧气而生存一样，魔物生存的空间，也需要魔素。
愈强大的魔物就需要愈多的魔素。因此，在魔素浓度高的地区，往往聚集着许多强大的魔物。换句话说，强大的魔物几乎不会靠近魔素稀薄的地方，因为对它们来说，即便不会立刻丧命，环境的风险还是很高。
据说，当魔物身处在魔素不足的环境时，就会出现类似人类因毫无准备地登上高山而引发的高山症反应。
基于上述理由，人类会选择魔素稀薄的地方建立村庄与城市，也是理所当然的事了。从魔素的需求程度来看，狗头人也属于「较弱的魔物」，这也是它们选择栖息在村庄与森林之间的理由。
「不过，我真的是头一次听到狗头人袭击人类的情况耶。」
我一边用剑鞘拨开挡路的草木，一边喃喃地说道。
对人类来说，狗头人真的是一种不太会直接造成危害的魔物。
若是发生了它们因粮食不足而到果园偷果子的事件，那我还比较能够理解。但至少在莱迪亚，没听说过有那种事。
「嗯……哈库拉，你知道狗头人的主食是什么吗？」
被她一问，我稍微想了一下。狗头人算是很常见的魔物，就像之前提过的那样，在城市里甚至有人为饲养的个体。
不过，我倒是从没见过它们在进食的样子。总觉得，它们的主食应该是生肉之类的东西。
「不清楚耶……是肉吗？」
「算你答对了一半。」
「是对在哪里，又错在哪里？」
「有吃肉的个体，也有吃水果的个体。」
看我露出一副似懂非懂、有些困惑的表情后，她「嗯……」的一声，思索片刻后说道：
「也就是说，狗头人是杂食性魔物。除了土壤之外，只要是有营养的东西它们都会吃。像是鱼、肉、蔬菜、果子，甚至是野草或树根等，都是它们的粮食。当然……它们是没有像史莱姆那么『不挑食』就是了。」
语毕，琳看向了她手里的史莱姆。
「原来如此啊。」
我也跟着看向琳手里的史莱姆。
「想说什么就直接说吧！我洗耳恭听。」
史莱姆可是世界上最强的杂食生物！除了有机物质外，就连金属、毒药，它通通能吞掉。不过，它的事先摆一边。
「狗头人的食性非常特殊，这也是它们能被饲养在人类居住的城镇中最大原因……哈库拉，你知道什么是『印刻效应(imprinting)』吗？」
琳举起一根手指，滔滔不绝地说了起来。虽然我兴趣缺缺，但总比默不作声地拨开树丛好些。为了打发时间，我就顺势陪她聊下去。
「嗯？你是指……刚出生的小鸟会把第一眼看见的对象当作父母……之类的现象？」
「没错！这就是『印刻效应(imprinting)』！对鸟类而言，那是一种确保雏鸟能紧跟在亲鸟身边的学习本能，狗头人的食性也存在类似的机制。它们在出生后第一次吃到的食物（或与之相似的东西），将会定义成为那只个体一辈子的主食。比如说……」
琳举起手指，指着她头上的果子。
「若它们出生后第一口吃的是甜果，那该个体往后的主食就会是水果。为了能在所有环境下都能找到主食并生存下来，狗头人的身体演化出一种特殊的机制────它们会依据主食特性重塑自己的器官，并提升消化的效率。正因如此，它们的身体无法消化与吸收不同类型的食物。」
「食物类型……是指？」
「假如它们出生后最先吃到的是水果，往后主食的范围顶多也只会延伸到蔬菜，这类的个体就算吃了鱼类或肉类，也会因为无法消化而吐出来。相对地，它们的营养吸收效率极高，排泄量少，以体型来说食量也偏小────当然，还是存在着个体差异。」
「唉～满特别的耶。」
也就是说，它们刚出生时什么都能吃，一旦吃过某类食物后，就再也无法吃其他类食物了吗？
「所以我才说，它们不是那种会刻意袭击人类的魔物啊。」
「不过，实际上真的有人被它攻击，不是吗？」
「狗头人之所以一直对人类没兴趣，是因为它们压根没把人类当成食物。换句话说，如果它们开始为了吃人而袭击人类，那就代表，已经出现了足以改变狗头人食性的异常状况。」
琳一边伸出手指列举，一边继续说下去。
「狗头人是一年四季都能繁殖的生物，虽然每次多半只能产下两只左右，但孕育期只需要短短一个月。像狗头人这类弱小的魔物，很容易成为其他动物或魔物的猎物，因此便演化出以多产的繁殖方式来延续后代的生存策略。」
这是身为「弱者」的它们，在大自然「弱肉强食」的法则下找出的生存之道。
话说回来，人类好像也是典型的以数量来弥补劣势的脆弱生物啊。
尽管各处浓度不一，但充斥在这个世界的魔素对人类来说就是剧毒。
「一般来说，亲代通常会将自身摄取到的食物喂食给子代，所以食性也会自然地传承延续。但若新个体在诞生之时遭遇了粮食短缺的困境，那么新一代则有可能会改变其食性。」
「也就是说……」
「是的。」琳对于我未说出口的话给予了肯定的答案。
「一旦食人的狗头人产下了后代，后代便会继承亲代的食性，同样以人类为食。」
这下我终于明白，琳为何会接下这个委托了。
虽然我已经说过很多次了，但我还是必须要再次重申────狗头人本身并不是什么可怕的魔物，说得夸张一点，要把它们归类为魔物都显得牵强。严格说起来，饿到发疯的野生动物都要比它们来得危险。
然而，它们为了活下去而进食的本能并不会改变。所以，一旦陷入完全断粮的困境时，它们便会不顾一切地去寻找食物。
倘若琳所说的一切属实，那么即便食人行为是出于偶发突变，但这份食性仍会代代相传下去。
食人的狗头人要是照它们惊人的繁殖速度持续繁衍下去的话……
「大小姐，这次您打算怎么处理呢？」
史莱姆向一路神情严肃的琳提问。琳稍作停顿后，开口说：
「要是能拿捏好分寸就好了啊……不过，人类这种生物，真是难以捉摸呢。」
○
「哈库拉、哈库拉。」
「干么啊？」
「那个、你帮我摘一下那个。」
「你这家伙到底是有多会吃啦！」
大小姐所指的地方结着一颗鲜红饱满的甜果，其他树上也挂着零星的野生果子。那些果实因为生长在枝条末端，被自身的重量拉得微微下垂，只要用点简单的工具，不必爬梯子也能摘得到。
「不过，你用你自己的魔杖应该也能构得到吧。」
小子的视线转向了大小姐的魔杖，杖顶上镶嵌着一颗巨大的宝石，看起来十分昂贵────事实上，那的确是件以金钱难以衡量的稀世珍品。
「什么!?你居然叫我用尊贵的琳葛林传家宝杖去摘水果!?」
补充说明一下，从与那小子相遇的那天起，直到成为她的所有物，甚至更早之前……大小姐就一直用那根「尊贵的传家宝杖」(翠绿之杖)去拨开挡路的树枝、扫除地上的灌木丛。
「我的剑也不是为了摘水果才买的啊!!」
「什么嘛～你也太小气了吧！」
「我说你们两个啊，那种高度，只要跳一下就能构得着了吧？」
「都这把年纪了，为了摘什么甜果实(Elise)在那边跳来跳去的，很丢脸耶。」
「哼！真是的。算了啦！我不求你了啦，哈库拉是笨蛋～」
「你现在几岁？」
大小姐一边念念有词地发着牢骚，一边伸手拍了拍树干。
吾辈清楚得很，在大小姐的字典里，从来没有「放弃」这个词。就算她真的去查了字典，她也只会看到「执着」等字眼，而同义词的栏位上，多半写着「贯彻始终」。
「……你、你在干么？」
在小子还没问出口之前，大小姐就已经狠狠地踢了刚才的那棵树一下。
轰的一声！整棵树开始不停摇晃，细碎的树叶互相碰撞，发出像哀鸣般的声音，原本停在树枝上的鸟儿们被吓得纷纷飞离。 冒险者的脚力惊人，树上的果子和枝干在一阵摇晃后掉了满地，树干上也因此出现了一个深深的凹痕────这一脚，显然踢得太过头了。
「哇～好多果子耶！」
「你到底在干么啦！」
「蛤？因为哈库拉不帮我摘，我只好自己来啊！摘的时候稍稍地伤害了大自然，也是迫不得已的事嘛。」
「别随便怪到我头上！破坏这片森林宁静的人可是你哦！」
大小姐从落了满地的果子中随手拾起了一颗，用裙摆擦了擦，便开始吃了起来。小子见状后也只能无奈地垂下肩膀。机会难得，吾辈也顺势吃了一颗。那鲜红的果子熟得恰到好处，正是最香甜好吃的时候。
甜果实的生长与成熟速度极快，只要气候条件合宜，大约三至四个月就能收成并再次结果，一年可以收成三至四次。因此，对村民来说，「果实收成不足」实在是非同小可的情况。
然而，熟成得快，往往也意味着腐烂得快。因此，现采的新鲜甜果实只有在产地才吃得到，其余果子则多半制成盐渍、糖渍或果干贩售，村民们的生计多半仰赖这类的加工工作。从这个角度看来，新鲜甜果的滋味，可说是「成熟当下的限定风味」。
「哈库拉，你在做什么？」
「蛤？」
话音刚落，大小姐便抱着正吞食果子的我走向一旁的木丛里。
她俯下身子，不断地捡拾着地上的果子，并收进腰袋里。
「别站在那儿发呆了，快过来这边啦。」
「把这里搞成这样的人有什么资格说我啊！」
小子似乎无法理解大小姐的意图，无奈地照着大小姐的吩咐行动。他开始钻进灌木丛里，望着被大小姐动了手脚的那棵树。
「所以，你到底想干么啊？」
「别吵，看着就对了。来，要吃一颗吗？」
「……嗯，好吧。」
小子思索片刻，才接过她递出的果子。紧接着，他「喀嚓」地咬了一口。
「啊，可恶！这玩意儿也太好吃吧。」
「是吧！一石二鸟，美味又润喉～啊，来了来了！」
「嗯？」
就在大小姐吃完第二颗果子时，「那家伙」出现了。
它一边东张西望地观察着四周，一边偷偷摸摸地轻声走着。这肯定是狗头人。从体型看来，应该是成年的个体。
小子佩服地点头，望向大小姐。
「原来如此啊！你是为了钓出狗头人才那么做的吗？」
有几颗散落地面的果子被踩碎了，甜腻的香气在空气中弥漫开来。狗头人频频地环顾四周，一边战战兢兢地伸手去捡拾那些掉落的果子。
「好！我们上吧！」
小子起身作势要拔起腰间的剑，大小姐急忙伸手抓住了他的手臂。
（先等一下啦！你这是在做什么？）
（什么做什么啊！当然是去抓狗头人啊。）
（野蛮人！你这个野蛮人！稍安勿躁，先看着就对了！）
小子不情愿地退了回去。持续注视了一会儿后，狗头人终于用双手抱满果子，像来时那般东张西望地警戒四周，随后悄然离开了现场。
「很好！快跟上！」
待狗头人的身影完全消失之后，大小姐才轻轻地站起身来。小子看着她，恍然大悟地「啊」了一声。
「我懂了！你是想跟着它找到巢穴一网打尽啊～不愧是专家耶。」
「不是啦！你这个野蛮人！」
「蛤？不然你说说看，为什么你要刻意放它走？」
「可以请你在你空空如也的脑袋里装点知识吗？我不是跟你说过，狗头人的食性是固定的吗？那些以捡拾掉落的果子为主食的狗头人，是不会吃人的！」
「有啦，我有记得那件事啦～」
「结果你一看到狗头人就要拔剑？你满脑子想的都是打打杀杀吗？」
「不要一直叫我野蛮人啦！你是在叫高兴的吗？」
「蛤？」
大小姐一脸不解地歪着头，小子也是。他的脸上明显写着「搞不懂你想干么」的表情。
「我们是来讨伐狗头人的，不是来找出变异的原因好吗！要是我们不把它们给歼灭，委托奖金可就全泡汤了耶！」
说实话，村民们根本不在乎为什么狗头人会开始吃人。
小子说得都对。比起找出狗头人失控的原因，直接歼灭掉狗头人让村民们不必担心再被攻击，是更简单有效的方法。
冒险者是彻底的现实主义者，绝对不会做没有意义的事，更不会插手任何无关的事情。
他们只会做被委托的事，不会去干涉没被交代的事。
然而，这个想法似乎与大小姐的原则有所冲突。
「我的工作，是要维持平衡。」
「维持平衡？」
「维持人类与魔物之间的平衡。我的立场一直是中立的，绝对不会偏袒任何一方。」
「谁叫你这么做的啊？」
「我的立场就是如此喽。」
小子的表情变得愈来愈困惑，像是要我说清楚似的，将视线转向我。
我可以理解他的想法，也知道他说得一点都没错。
「好了，反正你先照我说的做就是了，千万不要看到狗头人就直接冲过去砍人家，知道吗？」
真要说谁有错，那错的也是大小姐这一方，至少就人类的角度来看是这样没错。
「……算了，反正你是我的雇主，就听你的吧。」
他似乎仍难以释怀，但要是违背雇主的方针，反而有失冒险者的理性。
小子忍不住再度抓头，这似乎已经成了他不自觉的反射动作。
「所以，你要怎么找到它？它早就已经不知去向了。」
「我们可以跟着它的足迹走呀。」
大小姐微微地曲着身子看向地面。她敏锐地察觉到，草地上有些泥土与杂草被轻轻踩过的痕迹。
她在十秒之内便掌握了狗头人回家的路线，朝小子得意地笑了笑之后，便转身离开。
「当初要去找哈库拉时，也是靠这种脚踏实地的功夫才找到的呢。很棒吧！」
「还真是谢谢你呢。」
「……刚才那声谢谢，好像有点没诚意？」
「诚意那种东西，我早就用光光啦！」
◆
为了配合琳的步伐，我多少得放慢速度，更何况现在是在森林里跟着她追踪那个几乎看不见的足迹。就这样，明明没多远的距离，却花了十分钟才走到。
「我看看哦～应该在这附近哦。」
琳所指的地方，是条死路。因为……前方就是悬崖，高度大约三公尺左右。虽然也不是爬不上去，但琳的目光并没有看向上方，而是落在地面上。
至少到目前为止，我没看出那里有什么「东西」。
「……要往哪里走？」
「等等，我还在确认中。」
琳来来回回地左右张望，一会儿拨开草丛仔细看，一会儿又抬头凝视着树梢。
此刻的举动，看在外人眼里应该相当可疑。但，或许那是必要的步骤。既然如此，我也只有在一旁耐心看着的份了。
「好奇怪呀，大小姐到底在做什么呢？」
或许是因为史莱姆妨碍到琳做事，它被琳放到一旁，然后慢慢爬到了我的脚边。
「唉……你该不会又在找足迹之类的东西了吧？」
「她不是在找足迹。你觉得，为何大小姐要接下这个冒险委托(Quest)呢？」
琳似乎想到了什么，突然停下了动作。我和史莱姆两个人（？）同时看向了她，史莱姆又接着说了下去。
「世界上出现了会吃人的狗头人。它们的繁殖速度快、习性还会遗传，确实很棘手────但情况也仅止于此。就算我们不出手，时间终究会抹去这个问题。」
「从琳的说明来看，情况应该没那么好解决吧？」
「就是因为事情没表面上看起来简单，大小姐才会亲自到这里来处理吧。」
史莱姆的「身体」突然大幅地抖动了一下。或许，它正在叹气吧。
「你说得没错，小子。像这类的冒险委托(Quest)，本来就不需要带着你这种等级的冒险者来处理，这怎么看都不合理，而且还是非常不合理。况且，大小姐甚至还打算在这个任务中投入更多的心力……」
「……确实是这样啊。」
这次的冒险委托(Quest)难度算是菜鸟等级，所以报酬也是少得可怜。以我们所付出的功夫和劳力来看，这点钱怎么样都不划算。
要是这趟路的旅费得由我自己出的话，我一定二话不说立刻拒绝。
「说穿了，我本来就搞不懂那家伙在想什么。」
「嗯嗯？」
「不肯好好介绍自己的名字、动机深不可测，还带着一只会说话的史莱姆！明明拥有超凡的能力，个性却异常庸俗，行为又总是神秘兮兮。最令我不解的事，就是────」
「为什么要雇用你这件事，对吧？」
「嗯。」
琳天生就拥有能够「不靠战斗、直接支配世界上所有魔物」的能力，这是全世界的冒险者都梦寐以求的特殊技能。就连我这种头脑不太灵光的家伙，都能随便想出数千数万种靠这技能赚进大把银子的方法。
说实话，她根本没必要跑来当什么冒险者，把自己搞得又脏又累。
这样的她，为什么会在那场现实残酷的金钱交易之后，选择与我组队同行呢？
「虽说琳刚才故意问了我的冒险者等级(Rank)，但事实上，你们应该早在接获任务来找我时，就已经知道我所有的情报(Status)才对啊。说穿了，我啊……」
「大小姐全都知道哦。」
史莱姆正蠕动着它软软的身体，总觉得它身上被当成眼睛的核心，又眯得更细更小了。
「大小姐是在摸清了你的底细之后才选择你的哦。应该说，她搞不好比你自己还了解你。」
「……你这话是什么意思？」
「总有一天你会明白的。不过，这件事与其由吾辈多嘴，还不如由大小姐亲口告诉你会更好。你就先观察看看，我们家大小姐是个什么样的人吧。」
我再次把视线转向琳，她似乎已经结束思考，整个人伏下身子钻进灌木丛里，沙沙地翻找着什么。
「找到什么了吗？」
「嗯！快来看快来看！来好好看看我找到了什么，然后称赞我吧！」
「哇！你超厉害的。」
在琳拨开的草丛下方，泥墙的最底处有个小洞。这个洞不大，大约是小孩能趴着把头勉强钻进去的大小。照那洞口的宽度来看，中途卡住动不了的可能性也很高。
「大多数的野生狗头人都会在类似这样的地方挖洞筑巢。为了防止敌人入侵，它们会刻意把洞口弄小一点，这样也较不容易被发现。」
「原来如此啊。它们设想得满周到的呢。」
就算讨伐的对象是狗头人，要是它们躲在这个洞穴里，也会变得不太好处理。
「接下来，你打算怎么办？你故意放它们逃走，应该是别有用意才对吧？」
「那是当然的喽。总之，我想先和洞里的狗头人打听一下情况。」
「先说好哦，我是不会进去里面的。」
「拜托～我也钻不进去好吗！阿青～」
琳轻轻敲了史莱姆几下，它的身体微微晃动了起来。
「吾辈真的很不喜欢满身是泥的感觉耶。」
「啊？原来你也会介意干不干净啊？」
话说回来，我也不想和满身是泥的史莱姆走在一起……
不过，如果我们都无法钻入，那就只能用蛮力破坏洞口了。拿手边的剑来挖土墙实在太费事，所以还是得去村里借把鹤嘴锄才行。
「好了，别吵了。如果大家都进不去，那把对方请出来不就好了？」
「蛤？」
语毕，琳便伸手摸了摸她身边的几棵树。
她像是在精挑细选似的，摸了一棵树之后，又走向另一棵，最后在一棵枝叶略枯的树前停下脚步。
「嗯～看来是它没错了。」
琳用手上魔杖的末端在地上「咚咚咚」地敲了几下。
「哇～」
魔杖顶端的宝石猛然迸射出绿色的光点，向四周扩散。
魔导士在施展魔法时，手上的秘辉石(魔法石)也会发出类似的光芒。但那光线的强度与密度和我现在看到的完全不能相比。
「……接下来呢？」
在那枚宝石绽放出幽微而深邃的绿光后，光芒随即如潮水般褪去，周围并无出现任何变化。琳却像是刚完成了浩大工程似的，用袖子擦去了额头上的汗。
「你知道吗？狗头人虽然会为了提防敌人将洞口做得很小，却会将内部空间挖得很大，以确保家人们能安全地生活在洞穴里。而且，它们也会刻意选在树根交缠处的下方筑巢，以确保天花板能维持在方便站立移动的高度。」
「也就是说，很难把它们从巢穴里引出来喽？」
「对呀，所以我已经请某位朋友动手开挖了。」
「请谁？」在我说出这句话之前……
「嘎啊啊啊呜────！嘎啊啊啊呜────！」
从巢穴里发出一阵死命嘶吼般的尖叫声。
「怎么了怎么了？」
洞穴的深处隐约传来「沙沙」的蠕动声，还夹杂着「喀嚓喀嚓」的断裂声。
「嘎啊啊啊呜────！」
终于，有一只狗头人从洞口探出头来。虽然我不确定自己有没有看错，但它看起来很像是稍早去捡拾落果的那只狗头人。
「嘎呜、嘎呜、嘎呜！」
虽然我从来没想过魔物是否有「情感」这种东西，但眼前这家伙显然感到非常害怕与焦虑。
难道是有什么东西闯入巢穴里了吗？
没过多久，答案就揭晓了。就在狗头人爬出洞外不久后，另一个生物就缓缓地从洞内探出头来。
「……」
它先露出细长的鼻尖，接着伸出爪子，开始喀哒喀哒地扒开洞口，在一阵乱挖之后，从洞里慢慢爬了出来。
它的双手都长着锐利的爪子……难道是某种扁平的野兽吗？
一条硕大而肥软的身躯缓缓从洞口探出，光是肉眼目测，就已经超过一公尺。究竟这家伙是……
「该不会是……大鼹鼠？」
顾名思义，这是一种魔化后的巨型鼹鼠。它们会在地下挖出又大又长的隧道，虽然不常出现，但偶尔还是会造成道路塌陷，或是破坏农田的情况。
大鼹鼠一动不动地注视着琳────不，因为它没有眼睛，所以严格来说，它只是把「类似脸部的部位」对准了她。琳从皮袋里取出某种东西放到地上后，它便慢慢凑了过去，把东西含进嘴里。
「……唉，现在是什么情况？」
「嗯……我稍微请在那棵树下睡觉的孩子帮了个忙。你看，那棵树有点枯了，对吧？那是因为这孩子把那里当作巢穴，结果把树根弄断了呢。」
「唉……其实我没特别想知道你是怎么找到它的。」
自己的家突然被一只巨大的鼹鼠毁掉，想必狗头人也无法接受吧。那只狗头人蜷缩着身体，浑身不断颤抖着。
「看清楚了吗？这就是魔女始祖琳葛林正统血脉的继承人────魔物使的力量。」
她「哼」的一声清了清喉咙，自信满满地挺起胸膛。
据说，世界上所有的魔物都会服从魔女始祖的后代────琳的命令。
若真如此……
我想都没想，就说出了心中的疑问。
「是说，你为什么不要从一开始就直接命令那只狗头人从巢穴里出来呢？」
「……」
面对我的提问，琳默而不答。
琳「嗯嗯」地点了点头后，蹲下来伸手轻轻抚摸着大鼹鼠的头。
「其实这样子也不错呀。」
「你看它这个样子，不觉得很惹人怜惜吗？」
狗头人一副吓到脚软，还爬不起来的样子。真是的，干么连我都得同情它啊？
「啊～对了。因为大鼹鼠是肉食性动物，而且和狗头人一样，都会在地下挖洞筑巢。所以偶尔也会发生大鼹鼠挖到狗头人巢穴，并吃掉对方的情况。」
「哇！那真的有够恐怖。」
对它们而言，这情况就像是在本应安全的巢穴里忽然出现掠食者一样，狗头人会有多害怕，自然是难以言喻的吧。
「难得它们愿意来依靠我们，不如就借机卖个人情给它们吧。」
「你这家伙是恶魔吗!?」
我忍不住大声喊出真心话，琳却只是一脸困惑地歪着头看我。
「你才是恶魔吧，哈库拉。」
「要是跟你相比还被说成是坏人的话，那我这辈子大概就活不下去了！」
我真完全没动手耶……不过，说实话，我的确是抱着「格杀勿论」的想法来讨伐它们的。
「而且啊，我又不是无条件地强迫大鼹鼠来帮忙。我也是有好好支付『酬劳』给它的呢。」
「酬劳？」
「是食物呀，食物。我用一餐作为报酬，请它帮我把巢穴里的狗头人给赶出来。」
「你看。」琳又从皮袋里拿出某个东西给我看。简单说，那东西就是一只约掌心大小的巨大毛毛虫。
「哇啊啊啊啊啊啊啊！」
她为了让我好好看清楚，把手上的东西直接凑到我脸上。因为实在是太恶心了，我忍不住放声尖叫。
「喂！吓我一跳！干么突然那么大声啦！」
「突然塞到我面前当然会吓到啊！那什么玩意儿啊？你又是从哪抓来的？」
「这是一种毒蛾的幼虫哦。啊，这种毒蛾在变成成虫之前是没有毒的，所以直接用手摸也完全没问题。」
「我想说的重点不是那个好吗！」
「刚才我踢那棵树的时候，它跟甜果实一起掉下来了，我早就预料到会派上用场，所以就特地捡了起来。怎么样？我这个人一向都是着眼未来、深谋远虑的！」
琳一边气呼呼地说着，一边继续将体色粉紫相间、一看就有毒的毛毛虫「啪」的一声随手扔给了大鼹鼠。
大鼹鼠吃了几条之后，不知是因为吃饱了还是认为已经完成任务了，便慢吞吞地转身，回到了狗头人的巢穴之中。
看来，狗头人大概是再也没办法回到原本的巢穴了……这样真的没关系吗？
唉～不对。照理说狗头人之后的下场如何，应该与我无关才对啊。
「总之，顺利找到追踪对象了。事情的进展真的超顺利的呢～快来夸我一下啊，哈库拉。」
「唉～等等。一开始你不是还叫我用剑帮摘果子吗？」
她之前只是顺势而为踢了那棵树，才不是什么「计划中的行动」。也就说，她根本只是随兴乱来一通而已。
琳没有反驳我的指责，而是安静地点点头，随即缓缓地看向狗头人。
「那个，我真的不是故意要吓它的哦～」
「你想骗谁啊？」
「唉哟～反正结果是好的就好了嘛。哈啰，你好吗？」
琳顶着笑脸对狗头人挥挥手，结果吓得它全身一缩、浑身僵硬，还发出了微弱的惨叫声。
它看起来根本一点都不ＯＫ啊！就算真的有什么与魔物对话的方法，琳的开场方式，也是糟得离谱。
「怎么会这样呢……人家明明有保护你的安全啊。」
「它不就是因为被你从原本安全的家给赶出来，才会变成那样的吗？」
「能提前发现那个家其实并不安全，不是应该要感到庆幸吗？」
「那你去跟那只被吓到快要断气的狗头人说说看啊！」
琳一边聊着那些无关痛痒的话题，一边再往狗头人靠近一步。
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
它逃了。全身的能量瞬间爆发，猛地跳起，后腿一缩，再全力蹬出。琳试图伸手抓住，却忍不住「呀」地惊呼一声。狗头人的动作之快，令人难以置信。
在这种情况下，把我们当成敌人的狗头人也只能采取这样的行动。不管怎么想，那都是当下最合理的选择。光是能做出这个判断，就应该要称赞它才对。
「唧呀！」
正当它打算从我身边溜走时，我即时伸出剑鞘绊住它的脚。它因此狠狠摔了一跤，在地上滚了几圈之后，脸朝下栽进了水洼里。
「哎呀～哈库拉，你也太坏了吧。」
「我是好心在帮你收尾耶。我以为你会想要我这么做？」
倒下的狗头人摇摇晃晃地想爬起来，结果又立刻摔倒。是因为伤得太重了吗？还是……
「嗯？」
不对。它之所以无法起身，是因为身体动弹不得。仔细一看，它并非倒在水坑里爬不起来，，而是那滩水紧紧地缠住了它的四肢。
「恕我失礼了，狗头人。」
「唧呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀呀！」
「等一下等一下！先别乱动啦！喂！」
「说真的，要是换成我被史莱姆黏上，大概也会是那副德行吧。」
毕竟，当事人刚才差一点被吃掉，现在有这种反应也不奇怪了。
话说回来，我记得自己好像也曾试图逃离史莱姆的魔掌……
「做得好！阿青。你先继续这样抓住它哦！」
对狗头人来说，它现在已完全陷入了走投无路的状态。琳每向它踏近一步，它就全身颤抖一次，那副模样简直惨到令人不禁为它心疼。
「等一下！」
就在琳快走到狗头人面前的前一刻，森林中传来了我们从未听过的声音。
与此同时，狗头人的耳朵微微一颤，开始发出「咕噜」的低吼声。它张开嘴角，露出了凶狠的獠牙。
「嗯？」
回头一看，竟发现出声制止的人是个孩子。
她顶着一头编了粗粗的三股辫的棕色头发，穿着简朴，目测约十岁左右。看起来像是村子里随处可见、再普通不过的少女。
她呼吸急促地捂着胸口，满脸慌张地向我扑来，并紧紧抓住我的脚。
「喂！喂！」
「别欺负鲁道夫！那孩子不是坏蛋！」
「不是啦，你先等一下。」
「如果它有哪里冒犯你们了，我替它道歉。求求你们住手吧。」
「知道了知道了，你先冷静下来。」
「不要啊，鲁道夫……我不要你死啊！」
「不要哭啦～～～～」
看到那个泪流满面的少女，名叫鲁道夫的狗头人低吼的声音变得有些不同。
「喂！别乱动。」
「咕噜～呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜～」
它因为被缠住而动弹不得，一边死命地挣扎，一边用充满敌意的眼神瞪着我。
从它的视线与气场中，我明确接收到了它想传达的讯息────
要是你敢动那女孩一根寒毛，我绝对不会放过你！
「我不会对她怎么样的啦！你就饶了我吧！现在到底是怎样啦……」
那女孩哭得上气不接下气，我的裤子被她的眼泪与鼻涕弄得湿透了。看着我的裤子，我也只能无奈地叹气。
