第一卷 第一章 所谓的生存②
○
「我叫特托娜(Tetna)·赫多娜(Hedna )·莱迪亚(Laidea)，今年十一岁。」
正好附近有个大小合适的树桩，我们让那女孩坐下，静静地听她说出自己的名字。
她名字里带有象征村长家族女性的称号，看来她应该是村长的家人，说不定是他的孙女。
至于那只名叫鲁道夫、似乎掌握重要资讯的狗头人，此刻像是在守护特托娜似的，紧紧依偎在她身旁，寸步不离。
「我叫琳，他是哈库拉。这孩子叫阿青。你好呀，特托娜。」
大小姐露出温柔的微笑，特托娜虽然还是有些紧张，但已比稍早放松了一些，轻轻地点着头。
托美貌的福，在这种时候要装成温柔的大姐姐完全不是问题。
「阿青？」
「承蒙介绍，在下乃名为阿青的史莱姆，还请小姐多多关照。」
对方似乎看穿了我的心思，我赶紧补上一段自我介绍。想蒙混过去的时候，最好的办法就是继续往下说。
「开、开口说话了……史莱姆竟然会说话耶，鲁道夫。」
「嗯嗯，吾辈与一般的史莱姆略有不同。吾辈绝不会加害于人，所以请小姐放心。」
「哇……好厉害哦！」
「唧……」
小子面无表情地看着兴奋地抱着鲁道夫的头不放的特托娜。毕竟，他的裤子早就被女孩的泪水与鼻水弄得一团糟……
「说说看，你怎么会跑来这里？你应该有听说出现了会吃人的狗头人的消息才对啊。」
可恶！吾辈好不容易稍微觉得放松了，那臭小子竟然又用那副脸问女孩话，害得吾辈又得再次绷紧神经。看来，不能再让那小子开口说话了。
「别担心哦～哈库拉虽然看起来很凶很可怕，但他其实也有温柔的一面……」
「嗯？」大小姐突然有些疑惑地歪着头。
「哈库拉，你对我的态度有好过吗？」
「没有啦。」
他毫不犹豫地回答。
「特托娜，可以跟我到那儿聊一下吗？就我们两个。我们先别管那个一脸凶狠的哥哥。」
「喂！你说什么！」
「嗯～」
「嗯个头啦！」
「小子啊，别露出那么可怕的表情。我不是不能理解你的心情，但毕竟对方只是个孩子，你这样会吓到人家的。」
听完我一席话后，小子的脸色变得更难看了。那表情是年轻人在明知对方有理，心中却仍不服气时的典型反应。
「请问……那个哥哥是来这里歼灭狗头人的，对不对？」
「原则上是这样没错。啊，不过，他不会伤害鲁道夫的，这部分请你放心。」
「真的吗……？」
「真的真的。我这个人，从来不会说谎的哦。」
「喂！你竟然敢在我面前大言不惭地说那种话啊。」
「小子，表情，表情！」
特托娜小姐毫不掩饰自己的害怕，拉着鲁道夫躲到了大小姐的身后。这下子，那小子完全变成了坏人啊。
「真是够了！哈库拉，你在孩子面前，表情好歹和善一点嘛！要成熟一点。」
「我可不想被全世界最幼稚的人说这种话哦。」
鲁道夫像是要保护特托娜小姐似的，站在她前面，一边颤抖，一边怒视着小子。危急之时，勇气仍战胜了恐惧。这就是所谓身为雄性的尊严吧。
但小子也没有让步的意思。是吾辈看错了吗？他的眉梢似乎微微地上扬。
「在莱迪亚村此刻的气氛之下，你还打算藏匿狗头人吗？你知道这么做意味着什么吗？」
即便听到小子语带不耐地这么说，特托娜仍坚持不退让。
「不、不过，鲁道夫又没有做错什么！」
「这不是『是非对错』的问题，而是『安全与否』的问题啊！那家伙的同族曾经吃掉村民耶！结果村长的孙女竟然还把它藏匿起来，这教村长他老人家情何以堪啊。」
他说得都对，但把话说得这么直接，对孩子来说还是过于残酷。
事实上，也不能说小子有错。对冒险者来说，那是极为合理的想法。
「村里已经有人因为村长所做出的错误决策而死掉了，要是再让人知道你藏匿着那家伙的话，说不定就会有人跑去放火烧了你家哦！」
「哈库拉、哈库拉！」
「你们不就是为了一次解决所有麻烦，才特地请我们来处理的吗？结果现在你却半路杀出来────」
「哈库拉！」
向来避免暴力冲突的大小姐罕见地提高了嗓门。
小子用近乎怒视的眼神瞪着大小姐，没再开口继续说下去。
躲在大小姐身后的特托娜努力强忍着哭声。大小姐转身蹲下，轻轻地搂着她，温柔而坚定地向哈库拉说道：
「你看，你把人家弄哭了，就别再说了吧。」
「呜～呜～」……特托娜的啜泣声回荡在寂静的森林中，鲁道夫则狠狠地瞪着责备特托娜的小子。
「……」
「小子啊，吾辈向你保证，你的想法绝对没有错。」
「你不用在那儿帮我打圆场。」
小子似乎也不是那种没血没泪，在这种情况下还对别人穷追猛打的人。
「我还不太清楚事情的全貌。但，我们是冒险者，所以一定会妥善解决，确保事态不要再变得更严重。」
大小姐轻抚着特托娜的头，温柔地对她笑着。琳葛林一族的人个个性格乖戾，却生得貌美如仙，而且在遇到像现在这类的情况时，包容力特别高。
这是大小姐少数的优点之一。
「来吧，要是不快点回去，你的父母可是会担心的哦。接下来的事情，就交给我们吧。我们也会小心处理，不让鲁道夫受到伤害的。」
我可以保证，此刻大小姐对特托娜绝对没有任何恶意。就算她个性再扭曲，也不至于动手伤害年纪比她小的孩子。
「我父亲已经……不在了……」
在说出这句话之后，原本一直忍着不哭、声音微微颤抖的特托娜，再也无法压抑，放声大哭。吾辈知道，这次不是任何人的错。
「因为……父亲那时……被狗头人给吃掉了……」
尽管吾辈很想相信，那不是谁的错。但现场的气氛瞬间冻结，令人不知所措。
特托娜的父亲，是村长的儿子，还是女婿呢？
不论是哪一种，他应该都会是下一任村庄的管理者。
当村里出现状况时，这位正值壮年的继承人理所当然地会率先挺身而出，代替年迈的父亲解决问题。
所以，这次他才会义不容辞地站出来，率领村民带着武器，前往森林歼灭狗头人吧。
然而，他却一去不回……
或许只要再多想一步，就能察觉这件事。
村长不愿详谈村民遇难经过的理由，也就昭然若揭了。
「……」
也就是说，稍早小子对特托娜说的那番话，就像是在对她说：「因为你爷爷的错误决策而导致你的父亲遇害身亡，你现在却还想意气用事地袒护狗头人，到底是在想什么？」那个用大人自以为是的道理如此责备她的小子，此刻正眉头深锁，露出尴尬无比的表情。
「那么，你为什么会想要保护鲁道夫呢？」
「因为……因为鲁道夫是……我的朋友啊！一直以来都是！」
她用纤细的手臂紧紧抱着鲁道夫，鲁道夫则像是要安慰她似的，伸出小小的舌头轻舔着她的脸。
以她的立场，对狗头人产生排斥与恐惧也是无可厚非，她应该会比任何人都要憎恨狗头人才是。
然而，她却主动挺身保护鲁道夫。因为她明白，若是村民们知道鲁道夫还活着，一定会想办法要了它的命。
「鲁道夫没有做错任何事……错的是其他的狗头人。所以，我……」
「好的，我明白了。」
大小姐蹲下身子，将彼此依偎着的人类与魔物一同拥入怀中。
「别担心，我们不但会为特托娜的父亲报仇，也会确保鲁道夫平安无事的。」
「唉，大小姐又选择了麻烦的那条路走了啊。」
「我一向都是这么周到的呀！才没有为了偏袒谁而选择麻烦的路走。」
虽然吾辈明白，大小姐一向如此，但这样的做法对小子来说，并不寻常。
「琳，我要认真跟你谈一件事。」
「嗯？什么事？」
「你打算要怎么说服村民呢？说实话，什么食性不同、会不会吃人，这种事情对莱迪亚的村民来说根本无所谓。在他们的眼里，吃人的是狗头人，所以所有的狗头人都该死。关于这点────」
他大概还不太习惯直呼魔物的「名字」吧。毕竟，他也只把吾辈当成区区史莱姆看待。尽管他在说出那个名字的瞬间仍略显迟疑，但还是继续说了下去。
「比如鲁道夫⋯⋯你有办法证明它没吃人吗？就算有，村民们又能接受吗？」
他的口气严肃而诚恳，不带一丝戏谑。那是他身而为人，也是身为一名冒险者发自内心的疑问。
「琳，如果你真的做不到的话，就该退出这个冒险委托(Quest)，让那些不用多想就能杀掉狗头人的人来做会更好。如果你能找到狗头人的藏身之处，我一天之内就能替你全部收拾掉。」
他说得一点都没错。
冒险委托(Quest)失败这等有失名誉的事，是世界上所有冒险者最不想遇到的情况。
对冒险者来说，来自公会与同行的信任────「只要把任务交给这个冒险者，对方一定都能好好完成。」────是最重要的东西。而且一旦任务失败了，就意味着冒险者将失去他人对他的信任。
更何况，像讨伐狗头人这类的初阶冒险委托(Quest)，就算在执行任务中发生了变数，也绝不可能无法完成。
要是到最后这次的任务失败了，他大概也没办法继续在艾斯玛继续混下去了。
更惨的是，公会的情报网遍布全球，这个不光彩的消息也会很快地传开，冒险者也有可能会因此而调降冒险者等级(Rank)。
事实上，这次冒险委托(Quest)的成败关键只有一个────是否能完全歼灭狗头人。当村长因为我们没有歼灭所有的狗头人，判定我们无法完成任务的瞬间，任务便会宣告失败。
试想，要是对那些被夺走家人、满怀愤怒的村民们说：「并非所有的狗头人都会吃人，所以请别杀掉它们！」会发生什么样的状况呢？
至少，应该是很难轻易地说服他们。
「这么说也有道理呢……」
大小姐收起开玩笑的态度，以认真的态度回应着。
「我想，大概会有六成左右的居民会接受吧。」
「你是用什么标准来算出那六成的啊？」
「因为，人心难测嘛～」
从她的表情看得出来，这次她是十分诚恳地说出了自己内心真实的想法。
「因为我已经明白了问题的源头与经过，证据也差不多要自己浮上台面了。我就是为了这件事才来找鲁道夫的。」
小子和特托娜听了这番话之后，同时歪着头露出不解的表情。
「这到底是……」
「沙沙」────突然出现的踩土声与气息声，打断了小子的疑问。
◆
圆圆的双眼，充满血丝。
尖尖的獠牙，全数外露。
红红的舌头，悬在唇外。
尽管已瘦成了皮包骨，爪子却异常地锐利。
要是我没事先收集到情报的话，看到这些家伙时，我绝对不会认为它们是狗头人。跟我说这是某个亚种的小恶魔(哥布林)，我大概都会相信。
站在我们眼前的，是一群样貌极为诡异的狗头人。
「嘎啾、咕噜噜。」
「嘎啾……」
「嘎呼～呼呼！」
三只用嘶哑声音低吼着的狗头人，手上全都拿着剑与斧等兵器。虽然不是冒险者会用的上等武器，却足以杀伤其他生物。
「啊～啊～」
站在我身后、紧紧抱着琳的特托娜全身颤抖，忍不住发出声音。
她用手指着一只握着剑的狗头人，声音颤抖地说道。
「那、那个……」
听说被袭击后下落不明的三个村民，当时全都带着武器。
这么说来，它们手上的武器，很有可能是从那三人那儿夺来的。
「琳……你懂得魔物的语言，对吧？」
「嗯，不过多半是凭直觉去猜它们的意思。」
「那它们刚才在说什么？」
「大概是『眼前出现了烤全猪大餐』之类的感觉吧。」
「哦～你解释得有够清楚，真是太感谢了。」
就在那个瞬间，那群狗头人同时拿起了武器，朝我们这儿冲了过来。
它们完全无视于我，径直地往抱着特托娜和鲁道夫的琳那边冲了过去。
「呀啊啊啊！啊……？」
特托娜的尖叫声戛然而止。
「嘎～」
「咕！」
「叽！嘎、叽！」
两只被砍断了头，和一只被砍断四肢的狗头人就倒在琳等人的眼前。我一边把剑收回鞘中，一边开口问道：
「我留下了一只活口，可以吗？」
「很好。我刚好有点事情要问它。」
之前鲁道夫也跟它们一样，被站在侧边的我绊倒。看来，狗头人的视野意外地狭窄。
它们完全没注意到我，直接从我身旁穿过，所以我才能轻松地攻击它们。至于幸存的那只狗头人，似乎完全不明白自己为何会变成那样。疼痛与茫然使它怒火中烧，发出歇斯底里的吼叫声。
「哇～不愧是『秘银剑』耶。剑身轻巧好操作，就连切口也都干净俐落。」
「嗯，毕竟是他豁出去，砸了手边所有的钱而买下的好东西嘛！」
「你们应该先称赞一下我的剑术吧！」
「哇～哈库拉好厉害哦～」
「要是你再不给我多一点报酬，我就揍你一顿。」
我们一来一往地开着玩笑，特托娜不禁张着嘴，茫然地看着我们。
「唉！那、那个，刚才是怎么回事？」
对特托娜来说，突然出现、发动攻击的「食人狗头人」，应该是「恐怖的化身」。
它们是杀害自己最信赖的父亲的凶手，是「打不败的对象」。
不过……
「不论它们看起来再可怕，终究是狗头人。冒险者哈库拉是绝对不会输给它们的！」
琳轻抚着特托娜的头之后，再次将她拥入怀里。
「毕竟他可是曾打倒海德拉的强者呀！」
不过，那个被砍断手脚的家伙正在大量失血中，恐怕撑不了太久。要审问它的话，得快点开始才行。
「……是不是该让小孩子回避一下比较好呢？」
两颗在痛苦中断气的头颅、散落的四肢，以及随之流淌的鲜血……一般来说，孩子应该都不会想要主动去看这些画面才对。
「没关系。」
然而，或许是察觉到危险已经过去，特托娜怯生生地从琳的怀里探出头，努力地挤出笑容说道：
「我有帮忙处理过家畜，没问题的。」
「别逞强唉！」
有那么一瞬间，我兴起了摸摸他们的头的想法，但这不是我的一贯作风，也不是我的职责。
我收回伸出去的手，靠过去保护特托娜，看见鲁道夫正朝那只挣扎的同类露出獠牙，低声咆哮。
「咕噜噜……嘶、呜……」
「这家伙为什么会发出低吼声啊？」
「我们等等一起去问它吧。」
琳走到失去四肢的狗头人身边蹲下。接着，从喉头发出特别的咕噜咕噜声。
「呃呜、咕噜、咕噜噜。」
那是一种带着奇特共鸣的声音。虽然从音高听起来仍是琳的声音，但我耳朵深处，却传来了一阵莫名的不适与寒意。在我听来，那绝对不像是任何语言……
「嘎、嘎呜、咕噜、咕呜！」
尽管如此，受伤的狗头人确实发出了类似回应的鸣叫声。它与琳之间，应该是有顺利地沟通着。
「咕呜……咿────咿────！」
「咕哇！咕哇啊啊啊！」
「鲁、鲁道夫！你怎么了？」
受伤的狗头人大声吼叫后，鲁道夫随即以更大的声音吼回去，特托娜因此慌张地上前制止。
「它和鲁道夫之间，应该也有一些过往的缘分吧。」
「唉？是吗？鲁道夫……」
「咕呜呜呜呜呜……」
鲁道夫低吼着，眼看就要扑上去的样子十分反常。我不知道它和特托娜之间到底有着什么样的羁绊，但万一发生意外，让特托娜受伤那就麻烦了！我抓住鲁道夫的肩膀，略施力道加以制止。
「沟通的事就交给琳吧！你在这里保护特托娜。」
「咕呜……」
虽然我不期待能用人类语言和鲁道夫沟通，但它却出乎预料地收回了锐利的爪子，并逐渐地安静了下来。
「它确实收到我的想法了啊。」
「守护公主是身为骑士的使命与荣誉，吾辈亦不例外。」
「你的意思是说，那家伙是公主，而你是骑士吗？」
待在我脚边的史莱姆正忙着消化着不知从哪里弄来的甜果实────是附近捡来的？还是从鲁道夫搬回来的果子堆里「借」来的？────它一边蠕动着一边缓缓地说道。
「而且，鲁道夫是非常勇敢的雄性哦！当特托娜突然出现时，面对小子你，它不也毫无怯色吗？」
「哼！我记得它刚被赶出巢穴时，可是怕得要死，急忙逃跑呢。」
「以生存策略的角度来看，它的选择完全正确。说穿了，所谓『男人的价值』，就在于他在关键时刻是否能赌上性命，挺身而出。」
「为什么我要让一坨史莱姆教我什么是男人的价值啊！」
无事可做的时候，来点没营养的闲聊似乎也很不错。
在琳与狗头人以低吼般的声音交谈时，特托娜始终不安地紧紧抱着鲁道夫。
「鲁道夫真的非常聪明哦！」
我花了大约十秒才意识到，她那句话是对着我和史莱姆说的。但她似乎并未期待我们的回应，没等我们反应就继续说下去。
「在三年前的某一天，还是小宝宝的鲁道夫，哭着站在村庄的入口。」
不论是在人类或是魔物的世界，时不时都会出现与父母走散的孩子。
只不过，以狗头人这种弱小的魔物来说，在那种情况下，多半会成为其他魔物或动物肚子里的食物。所以，鲁道夫真的是非常幸运。
「结果，我喂它吃甜果，它一下就不哭了。当时我就想，什么嘛！原来是肚子饿了！后来，和村民们讨论如何安置它时，才发现它的父母正焦急地在村子入口徘徊。」
「哦～它们的胆子可真是不小啊。」
据村长所言，莱迪亚村民与狗头人过去一直维持着和平共存的关系。正因如此，鲁道夫的双亲才会对人类的村落产生亲近感，并相信人类应该不会杀掉它们吧。
无论真正的理由为何，它们必然都是鼓足勇气才有办法那么做。
「我和父亲一起带着鲁道夫去见它的父母。它们会合之后，便一起回到森林里去了。」
鲁道夫点头表示同意，特托娜则继续说了下去。
「大概过了两周之后，鲁道夫就开始每天在村子入口放一些它摘到的甜果送给我们……」
「原来狗头人宝宝在两周内就能成长到这种地步啊？」
「大小姐之前曾说过，狗头人的繁殖速度极快。这也意味着，它们成长的速度很快，寿命也比较短。」
「唉～它们最多能活几年呢？」
「最多大约十年的样子。寿命其实和狗差不了多少。」
「嗯！父亲也说过，狗头人成长速度很快，在那之后，我常常会和鲁道夫一起玩。我们还曾邀请它到我们家来玩，结果把家里弄得全是泥巴呢。」
当时她的家里应该被弄得一团乱吧！身为那时参与者的鲁道夫，听到有人提起那件事，样子表现得有些苦涩。
「以前我在森林里玩到迷路时，也是鲁道夫把我带回村子里的。而且，每次一起爬树采甜果时，它总会找到一颗最好吃的果子送给我。我最喜欢的甜果实，就是跟鲁道夫一起吃的那一种。」
鲁道夫像是表示同意似的，发出温和的叫声。这景象看在旁人眼里，像极了一对好感情的狗与狗主人。
若不是在这样的情况下，看着这一幕，想必会露出会心一笑吧。
「所以，我可以很肯定地说，鲁道夫绝对不会做出那种事情的。不过，村里的大家都说，绝不会原谅狗头人！他们还说，狗头人不知感恩，要把它们全部杀了！」
「唉，这也是意料之中的事啊。」
「我才不希望冒险者什么的来村子里呢！因为，冒险者一定会杀掉鲁道夫的，对吧？」
「嗯……只有我的话，应该就会那么做吧。」
撇开特托娜个人的情感不谈，对村民而言，鲁道夫和其他的狗头人没什么两样，在他们眼里，所有的狗头人同样都是「背叛者」。
明明以前根本不会去驱逐狗头人，而是将它们视为邻居，一起享受森林的恩惠生活着。如今，村民们心中的那句「为什么？」却能轻易地转化为愤怒。
或许从理性的角度来看，在失去至亲的情况下，还能因为鲁道夫是自己的朋友而选择相信它的特托娜，才是不正常的一方。
「……为什么，事情会变成这样呢？我不但和鲁道夫感情好，也曾经见过它的父母，还成为了朋友哦！大家明明都是很可爱、很棒的孩子啊！」
「那……你知道它们现在在哪里吗？」
「我不知道耶，我只知道鲁道夫的家在哪里。」
我看了鲁道夫一眼。我当然不可能知道这家伙在想什么，但至少还是能看出，它双眼低垂，神情哀伤。
「……」
这座森林里到底发生了什么事呢？
为何狗头人会开始攻击人类呢？
我望着仍在与狗头人交涉的琳的背影。
「嗷呜、嗷呜！」
高亢的鸣叫声划破了寂静。
「啊！」
特托娜被吓得僵住，鲁道夫则立刻跳了起来，竖起爪子，摆出戒备的姿势。
「呜、呜呜？」
「咕！」
然而，发出声音、四肢被斩断的那只狗头人，却对此毫不在意。
就连我都看得出来，它的脸上竟流露出喜悦的表情。
它倒在地上，频频点头，还伸出舌头，一副想讨好琳的样子。
「咕呜────」
琳发出了一声低吼之后，站起身来，抬起手中的魔杖，轻轻抵到狗头人的头上。
「叽！」
耳边突然传来像是某种东西被压碎的「啪嚓」一声。紧接着，周围陷入了一片寂静。
「唉～」
「辛苦了啊，大小姐。那么，你查到它们的藏身之处了吗？」
那只最后被砸碎头颅的狗头人，死状已渐渐模糊。片刻之前，它还能开心地发出呜叫声，如今却再也无法发出任何声音。
特托娜和鲁道夫错愕到说不出话来，就连我也是。
此刻，大概只有那只「啵啵」地跳向琳的史莱姆，还能泰然自若地注视着这惨烈的一切吧。
「是的，我已全数掌握到这些孩子们的巢穴。」
「那的确是值得高兴的事情。不过，你刚才对它说了什么呢？」
那只表情比鲁道夫还要丰富多变、身陷绝境的狗头人，究竟是听到了什么，才会在那一刻毫无保留地流露出喜悦的表情呢？
「没特别说什么喽。」
语毕，琳深深地叹了一口气。
「我只是跟它说：『如果你能告诉我你的巢穴在哪里，我就帮你解脱。』」
◆
「那么，你要一起跟来吗？」
「嗯，因为人家还是会担心鲁道夫啊。」
「咕哇……」
「说真的，你跟来的话，我反而会更担心啊……」
特托娜紧紧地抓住鲁道夫的手不放，整个人更是黏在琳的身边不肯离开。如此一来，我的守备范围就被迫拉大了啊。
虽然我有自信不会打输狗头人，但也无法保证不会突然遇到其他魔物。只有没有遇过意外的笨蛋，或是像女神那样的存在，才能够轻易地说出「百分之百安全」的这种话。
然而，琳却一派轻松地说：
「哎呀呀，这不是挺好的吗？总不能让她一个人回去吧。待在哈库拉身边的话，不论是特托娜还是鲁道夫都会比较安全呢。」
那家伙竟然敢大言不惭地说那种话。
「这句话好像不太适合由总是搞破坏、危及大家安全的人来说耶。」
「嗯……请你要搞清楚，要不是我来了的话，鲁道夫早就会出事了耶。」
「你是说，会被大鼹鼠吃掉吗？」
「不～是～啦！那孩子只是因为我去拜托它，才去弄坏那个巢穴的。」
「弄坏巢穴？」
对于特托娜跟着问的那句话，我们一致决定死命装作没听见。
「问题不在大鼹鼠身上啦！你有想过，为什么刚才那些『食人狗头人』会跑去鲁道夫的巢穴吗？」
「还用问吗？当然是听到鲁道夫的尖叫才跑来的啊。」
「不────是────这────样────啦────！在鲁道夫发出尖叫声之前，那群狗头人就已经闻到它的气味啦！我就是为了早它们一步赶过去保护鲁道夫，才把甜果实洒得到处都是，想借由香味来掩盖气味，扰乱它们的计划。」
「既然如此，就干脆把鲁道夫留在巢穴里，由我们在巢穴前面等着，伺机保护它就好了呀。」
「一码归一码。我选择的每个步骤都是有用意的，不能混为一谈。」
这家伙绝对只是因为她自己想那么做才做的啦！
「特托娜！」
正当我们又开始拌起嘴时，森林中突然传来了一阵沙哑的嘶吼。
那声音虽然不大，听起来却饱含着迫切与焦虑。而且，是我听过的声音。
我用余光督向琳一眼，发现她神情骤变，脸上简直写了「糟糕」二字，随即按着额头深深地叹了一口气。
「爷……爷？」
出现在我们面前的那个声音沙哑的人────正是特托娜口中的爷爷，莱迪亚村的村长。他的身边，还站着两名手持武器的年轻人。
村长把护卫留在原地，直直地走向我们。更精确的说，是走向特托娜。他用尽全力怒吼道：
「果然是这样！我四处找不到你，就猜到你会跑来森林。特托娜，我不是跟你说过不能进来森林吗？」
这种情况下会生气是正常的。而且，听说特托娜完全没向任何人报告行踪便独自去找鲁道夫。说实话，这真的很像是她会做的事。
话说回来，如果我是村长，听到自己的孙女在这么危险的时刻，居然喊着要去森林里见狗头人，我可能会揍她一顿，然后把她绑在椅子上。所以，我也很能理解村长之所以会这么生气的理由。不过……
「琳。」
「嗯？」
「感觉事情变得有点棘手了啊……」
「我也这么觉得。」
就在我们达成共识的那一瞬间，村长突然焦急地冲向特托娜，紧盯着她身边的鲁道夫说：
「特托娜！快点离那家伙远一点！快！」
不祥的预感很快就应验了。特托娜被村长的怒斥声吓得瑟瑟发抖，一边紧紧抱着鲁道夫，一边哭着喊道：
「等等，爷爷！鲁道夫跟它们不一样！它并没有做错任何事情啊～」
「哪有什么不一样！就是这群家伙杀了你父亲的！危险就是危险，哪有什么不一样！」
「鲁道夫又没做出那种事！」
「特托娜！」
村长一走近，特托娜竟然就拉着鲁道夫的手，躲到我背后去了。
不会吧……
果不其然，村长开始生气地瞪着我和琳。
我完全可以猜到接下来他会说些什么，而且实际上他也那么说了。
「这是怎么回事，两位？我记得我提给公会的委托，是要猎杀狗头人，不是吗？」
他看起来怒不可遏，咬牙切齿发出的声音中，散发着浓浓的恨意。
「我们一直保护着您的孙女，看在这个份上，您也没必要这么尖酸刻薄地对着我们发火吧？」
「我是很感谢你们保护她没错。不过……」
村长将视线转向我身后的鲁道夫。
「我希望你们能好好履行自己的职责。请你们立刻在我面前斩下那只狗头人的头颅。否则，我们便无法相信你们。」
我知道，这是委托人给冒险者的最后机会。
要是我们现在不照着他的指示去做，他一定会取消给我们的委托，再另寻其他的冒险者来处理吧。
到头来，我们两人就会被贴上「连狗头人都处理不了的冒险者」标签。
为了自己的将来着想，我绝对要避免这种惨事发生。
「……」
我把手搭在腰间的刀鞘上，轻轻推开特托娜。我可以毫不费力地，瞬间就要了鲁道夫的命。
「为什么，爷爷你就是不肯相信鲁道夫呢!?它明明陪我一起玩过啊！我说它是我的朋友时，你不是也很开心吗！」
特托娜哭着喊道。她夹杂着泪水的声音强烈地诉说着一种情感────
她已经不想再失去任何人了。那个少女已经失去了父亲，不愿再失去好友了。她的心情，我完全可以理解。
但那终究只是孩子的任性罢了，以理性的角度来看，结局早已注定。
村长说得一点也没错。因为────
「为什么你就是听不懂呢！是狗头人先背叛我们的啊！」
如他所言，是狗头人先破坏友好的邻人关系。
明明之前村民与狗头人一直都很小心不伤害对方，且彼此信任。
「才不是那样的！」
一直沉默不语的琳，在来回的怒吼声停歇时，突然插话说道：
「是人类先背叛狗头人的！你爱怎么恨狗头人是你家的事，但可别自以为是地搞错顺序！」
她竟然挑在这么危急的时刻说出那种话！这根本是在对方的伤口上洒盐，只会让对方愈来愈火大啊！
然而，在他们确实理解那些话意味着什么、将复杂的情绪化为怒火之前，她又像是看准了时机，接着说了下去。
「跟我来吧！让我来带你们看清楚，到底这座森林到底发生了什么事。」
语毕，她便威风凛凛地大步向前。包括我在内的所有人，都被她的威严震慑到说不出话来，只能带着不明就里的心情，老老实实地跟着她走。
当然，众人的愤怒并没有因此而消失。村长一行人依旧板着脸，特托娜则是拉着鲁道夫的手，刻意与他们保持距离，紧紧跟随在琳的后面走去。
「小子。」
不知何时跳到我脚边的史莱姆小小地嘟囔了一声。
「干么？」
「虽然大小姐曾说，成功率有六成，但在我看来，只有三成。」
「你是指哪件事？」
「能够成功说服村民们的机率啊！」
「有三成就很多了好吗！」
我不耐地回了他一句。不过我猜，史莱姆应该是真心那么想才对。
「所以小子，您就自行判断，该砍就砍吧！」
「……砍什么？」
我故意像是要确认似地反问了它，史莱姆像是在叹息似地「呼～」了一声。说真的，它到底是用哪里呼吸的？事到如今，也没有问的必要了。
「我说的是鲁道夫。在您砍下的那一瞬间，您与大小姐之间的契约就结束了。说实话，您没必要为了配合她而赔上自己的前途。」
「我从一开始就这是这么打算的。」
我还不太清楚琳到底打算怎么做，但也没必要跟着她一起走向毁灭。
鲁道夫紧紧握着特托娜的手，迟迟不肯放开。它的背影，脆弱到就算突然当场死去也不足为奇。
后来，两名担任护卫的村民先行回到村里回报找到特托娜的消息，村长则由我和琳接续负责。
大约走十分钟之后，我们来到了一个和鲁道夫的巢穴很像、入口狭小的洞穴。也就是说────这里八成就是袭击我们的那些狗头人的巢穴。
「那么，接下来要怎么做？一样要破坏它吗？」
「是的！」
琳笑着回答我，接着便用魔杖「咚！咚！」地敲了敲地面。
「上吧，大鼹鼠！」
这次大鼹鼠并没有出现在洞口，而是慢吞吞地从琳的脚边钻了出来。
我不确定它是不是之前的那只大鼹鼠，但它在接收到琳的指令后，便沙沙沙地开始挖起洞口。不一会儿，洞口逐渐扩大。
鲁道夫清清楚楚地看着自己的家被破坏的过程，吓得尾巴卷起来直打哆嗦。村长跟特托娜则来回看向琳和那只大鼹鼠，惊讶到说不出话。
「不过，你是要我们看地底下有什么吗？」
尽管他被吓得不轻，但大概也不会就那样默默地等作业结束吧。村长的表情显得十分困惑，好死不死还看向了我。
「别问我哦～雇主是那边的那位，我什么都不知道哦。」
这是至今尚未选好边站的我，毫无修饰的真心话。
「两位不可能会懂得我的心情。」
或许我刚才的回复显得太过不负责任了吧。村长用力地低下头，用发出声响的力道握紧拳头。
「曾经一点一滴累积起来的事物在被毁掉时，那种无力与郁闷；一直深信不疑的存在背叛自己时，那股撕心裂肺的怒火；失去所爱之人时，那难以承受的悲伤，你们是不可能理解的。我一直以为，我们是共享恩泽而存活下来的生命，尽管种族不同，但还是能互相理解……」
世界上最可怕的事情，莫过于人心中的爱意反转而生的「恨意」────这句话是谁说的？我一时也想不起来。
「虽然他有点不太可靠，但确实是个好孩子。有学识，也有勇气。为了村子，他总是率先站出来。而这样的孩子……最终却一去不复返。这种心情，你明白吗？」
「……」
背叛、信任────简简单单的几个字，却有着令人承受不起的重量。
对冒险者而言，前者（背叛）是再常见不过的事；至于后者（信任），若有人不假思索地相信有那种东西存在，就是个大笨蛋。
所有的信任，都是源自于「为何而信」这个大哉问上。只有在「明确的理由」与「理性的根据」基础上，才能产生「真正的信任」。少了上述两者，我们就不可能完全信任他人。
「即便如此，特托娜还是想要相信鲁道夫。」
所以，我完全没有打算将那样的想法说出口。
照理说，在这种情况下，就应该拿出冒险者的风范，默不作声地把话题带过，在必要的时候急流勇退才是。
在睁大双眼、视线紧盯着我的村长面前，尽管理性一直大喊着「住口！」，我仍无视了那道声音，想都没想地继续开口说了下去。
「就算她知道父亲被狗头人吃掉了，就算她知道来到森林十分危险，为了保护鲁道夫，她还是独自前来阻止我们。就凭她一个孩子啊！」
这真的很不像我。
这不是我该说出口的话。这么做，根本没有意义，也不合乎情理。
「你这家伙……」
村长的忍耐，应该已到了极限吧！他甩开手杖，猛然向我扑来。
我完全可以猜到接下来他会说些什么。他说：「你又知道了什么？」
话语刚落，突然出现一声像是什么崩裂似的轰隆巨响，传遍四周。
「我的确是什么都不知道呢。」
我没有甩开那只抓着我衣领的手，只是静静地望着那座外墙崩塌的巢穴。
「至于巢穴中有什么，接下来就会揭晓。」
……或许吧。
○
我们在那里见到的，是世界上最美，也最残酷的光景。
「村长先生、哈库拉，请过来这边。特托娜的话……」
言下之意，就是最好别看。但特托娜摇了摇头，牵着鲁道夫的手，对大小姐说：
「我也想知道。」
她的肩膀，她的手，或许连同她的心，都在颤抖。
「我一直在想，为什么会想看。那是因为，我相信鲁道夫……不，是因为我相信狗头人是我们的朋友，所以我会想亲眼看看真相。」
即便感到害怕，这个女孩为了守住自己想相信的事物，仍毅然地抬头向前。
「这中间一定有什么误会，我相信我们一定可以好好和平共处的，真的……」
「特托娜……」
村长缓缓地将手伸向背对他的特托娜，但终究，什么也做不了。
「呜汪……」
鲁道夫用力回握住特托娜的手。
「别担心，鲁道夫，没事的。」
眼前的人类与魔物之间，确实存在着信任。然而，大人们────甚至连吾等────都会讥笑他们愚蠢，并责备他们的天真。
「别担心。我保证不会做出让特托娜背叛鲁道夫的事。」
尽管狗头人的巢穴入口很小，内部的空间却挖得非常宽敞。
大小姐抱着吾辈，大步向前迈去。
在巢穴的深处，一只狗头人正仰躺着，四肢瘦得只剩皮包骨，肚子却大大地隆起。很明显地，它肚子里有宝宝。
「这是……」
它「呼～呼～」地发出急促的呼吸声，完全没注意已来到它附近的吾等，甚至也没发现连巢穴都被破坏了。是因为太专心了吗？还是连注意到这些事情的余裕都没有了？
「……」
不论是小子，特托娜小姐，还是村长，个个都惊讶得说不出话来。
为何偏偏要在这种时候让他们看到这种场景呢？这一幕的背后，又代表着什么呢？他们完全无法猜透，只能困惑地看着。
「嘎呜！嘎呜呜啊────」
伴随着竭力嘶声的尖叫声，母体的下腹部传来某种物体滑出的声响。一只只小小的狗头人接着滚落而出。
一只，两只，三只。
它们本该是沐浴在祝福之中，来到这个世界上的新生命。
这些刚刚诞生、脆弱得近乎透明的小生命，全身的毛发仍湿漉漉地贴着皮肤，摇摇晃晃地拖着还无法支撑自己的双腿，一步一步地扑向了母亲的怀抱。
「咕噜噜……」
狗头人妈妈发出痛苦的低吟声，宝宝们听到后，也纷纷轻轻地叫着，像是在回应着一般。
「咕噜……叽、嘎、叽咘、咕耶！」
接着……那些刚落地的宝宝们，咬住了刚刚生下自己、憔悴不堪的母亲那纤细的脖子。
「……唉!?」
特托娜忍不住惊呼一声，但那个微弱的声音根本改变不了眼前的任何事情。
喀哒、喀哒，耳边传来清脆的骨头断裂声。
它们完全没有察觉到吾等的存在，开始了出生后的第一次「进食」。它们用尚未长硬，还有些柔软的爪子，以及未发育完全的稚嫩牙齿，剥开了亲生母体的血肉与皮毛。接着扑向裸露的伤口，大口啃咬。
「它们在做什么！」
特托娜忍不住想冲过去阻止，鲁道夫则是抓住了她的手，示意要她留在原地。
「不是啊鲁道夫！那、那些孩子们，到底在做什么？」
狗头人妈妈虽然吐着舌头，全身不断地痉挛抽搐着，却还是把宝宝们紧紧地搂进怀里。那不是在抵抗，而是在催促着它们：「再多吃一点吧！」
不出所料，狗头人妈妈不久后便失去了气息。而围绕在它身边的宝宝们，则持续地埋头啃食着母亲的遗体。
「啊～啊……怎么会，怎么会有这种事……」
「……琳，你倒是说说看，这是怎么回事啊！」
相较于惊慌失措的村长与小子，大小姐显得泰然自若。她只是面无表情地看着眼前的光景，脸上完全不见一丝情绪。
「你……早就预料到了这一切？」
「我不是早就说过，我能大致地推测出事情未来的走向吗？」
她一如往昔地用不耐的口气，冷冷地回应道。
「这一带的狗头人原本是以甜果为主食，因为这片森林的果树向来结实累累，它们光是靠着森林的恩惠便能维生，根本不需要去碰人类种的果树。只要食物充足，它们自然就生活无虞。在这条件之下，即便是野生的魔物，也能与莱迪亚村保持适当的距离，和平共处。」
「你说得没错。所以，我们村子也……」
一直都能与它们和平共存。本来应该是这样才对。
「既然如此，又为什么会发生那样的惨剧呢？」
大小姐竖起食指，回答了小子的问题。
「那还用说吗？当然是因为莱迪亚村的村民过度采收森林里的果子所造成的结果啊！」
听见大小姐直截了当地如此回答，村长立刻大肆反驳。或许是自觉遭到指责，瞬间变得面目狰狞。
「我们莱迪亚村从来没干过采光森林果子这等卑鄙之事，我们一直都明白，森林里的狗头人与众多生物，都是仰赖这些果子维生的。我们的确摘走了那些熟度够、可贩售的果子，但我们也留下了足够它们食用的数量！」
面对村长厉吼般的反驳，大小姐用像是在对不懂事的孩子说教般、极其平静的口吻回应道：
「狗头人，是种很聪明的魔物哦。它们思虑清晰，也拥有理解事物因果关系的能力。但又和哥布林这类的生物截然不同。」
「那种事情不用你说我也────」
────知道。村长试图继续说下去。
「所以，当莱迪的村民（也就是你们）把成熟可食的果子摘走之后，它们便清楚地意识到，自己的粮食明显减少了。」
大小姐毫不留情地打断他。
「正因为它们十分聪慧，所以也会有对未来的危机感。比方说，即便眼前看似还有剩余的果子，但……」
特托娜小姐突然「啊！」地叫了声。
或许因为她是村里最能站在狗头人立场去思考的人，所以在大小姐还没开口之前，她就已经察觉到了吧。
「它们会担心，说不定，当这些剩余的果子成熟后，人类又会来把这些果子全都摘走……」
村长的表情，瞬间僵硬了起来。
「怎么可能……」吾辈清楚地听见，村长如此低喃。
「面对果子数量明显减少的果树，狗头人会怎么想呢？过去人类从未动过这片森林的果子，如今却突然大量地采收、洗劫一空。难道您觉得，它们会天真乐观到认为『没关系，反正树上果子还剩很多！』吗？狗头人可没您想得那么愚蠢！」
村民们的确是考虑到狗头人的需求之后才进行采收。
照理说，他们也应该只是分走了一部分森林的恩惠而已。
但他们根本完全没考虑到，这些行为看在狗头人眼里，代表着什么意义。
「凭借多年所累积的经验，对甜果子树了若指掌的莱迪亚村民们，应该有办法估算出该留下多少果子，才不会扰乱森林的生态平衡啊。」
耳边传来大口吃肉的声音。
「若是换作狗头人以外的魔物遇到这种情况，应该不会演变成现在的局面。它们大概不会注意到食物的总量有减少的趋向。正常来说，它们会在粮食消耗殆尽之后，才会开始争夺食物。」
吸吮鲜血的声音，在周边滋滋作响。
一阵风吹来，背后的树木随之摇晃。
在那棵树上，一颗熟得刚好的野生甜果，随着风晃啊晃的，「扑通」掉落到地面上。
正在啃食着母亲残骸的它们，对那颗香浓的果子完全不感兴趣。
「正是因为它们十分聪慧，所以才会产生危机感。要是它们知道果子会再次被夺走，整个族群便会陷入粮食短缺的绝境。于是，察觉到危机的族群之间，便开始为了争夺地盘大打出手。」
「争、争夺地盘？」
从村长惊讶的语气看来，他完全没料到会演变成那样的状况。他无意间脱口而出的问句，大小姐也清楚地听到了。
「哼，我想你们应该完全不知道，狗头人其实也有分成好几个族群吧？」
特托娜小姐惊讶地抬起头来。
就连一直以来与鲁道夫频繁往来的特托娜，也不曾想到这件事。
对村民来说，狗头人就是「生活在森林里的魔物」。他们从来没去思考过，它们也有可能拥有自己独特的生态系统与社会结构。
或许狗头人已经自然而然地融入村民的生活，所以村民们便理所当然地认为，狗头人就是他们所看到的那样。
就如同狗头人不知道村里甜果收成的节奏，村民们对于狗头人也是一无所知。
「……这么说来，攻击我们的狗头人，是抢输地盘的那些家伙吗？」
「是的。胜利的一方为了确保族群粮食足够，会独占所有的甜果实。鲁道夫就是属于胜利的族群。」
鲁道夫像是附和似地发出鸣叫声，应该是想对大小姐的说法表示赞同吧。
大小姐继续说道。
「于是，粮食无虞的那一方得以维持相同的模式生活下去，但输掉的那一方则会被迫改变，就连水分补充都得仰赖甜果的狗头人，很快就被逼到绝境。」
狗头人的食性是遵循着「印刻效应(imprinting)」。一直以来以甜果为主食的狗头人，完全不会把甜果以外的东西作为「食物」。
然而，但凡是生物，不进食就会死。为了生存下去，败下阵来的狗头人只好选择了最极端的手段。
「你是想说，它们因此就把自己奉上给同族吃？别开玩笑了，它们哪有那么笨？在把自己变成食物之前，好歹可以去打打猎或想想其他办法吧？」
「自古以来，它们都是靠着吃自然掉落的果子维生。这样的族群，根本从没学过狩猎的方法啊！再加上……」
大小姐接着望向鲁道夫，和牵着它的手的特托娜。
「……狗头人是与人类交流过的魔物，虽然彼此不同，但它们学习到的是，人类是不会伤害它们的邻居。正因如此，森林里的狗头人会将其他生物视为『共存的对象』，而非『攻击的对象』。不懂得狩猎的它们，唯一能取得的食物，就只剩下那一种了。」
它们的食性受到「印刻效应(imprinting)」制约，会将出生后吃下的第一口东西视为唯一的「食物」。
无法取得甜果实的亲代，除了等着饿死之外，别无选择。
即便如此，它们还是得想方设法地让自己活下去。这不是为了自己，而是为了种族的延续。
为了延续后代，在无法取得甜果实的情况下，它们只能设法准备替代的食物。「勉强活下来且怀孕的个体，在生下子嗣后，若将自己的身体喂给宝宝吃，宝宝就能暂时逃过死亡的命运。它们大概也收集了同伴的尸体吧！那些尸体也很有可能成为狗头人宝宝的第一份食物。就这样，那些从未尝过甜果实滋味、自出生起就以同族为主食的孩子们，成了只知道吃肉的『第二世代』。」
狗头人妈妈此刻已被孩子们啃食到看不出原貌。它们的食欲旺盛，就连从体内溢出的内脏，都被它们用舌头舔得一干二净。
因为画面过于血腥，特托娜大小姐忍不住发出「呕」的一声。
「它们之所以会吃同族，不是因为缺乏食物，而是因为同族已经变成了它们的主食。那么，您认为这样的它们，会怎么看待那些独占果子的同族呢？」
是的。其他的狗头人，已经自然而然地成为了它们的主食。
一段时间之后，果树就会再结出果子吧！不过，对于已经将同族当作是主食的狗头人来说，那些东西根本一点用处都没有，因为果子已经不是它们的食物了。
到了「供给」终于追上「需求」之时，事态早已无法挽回。
「当它们开始大量捕食同类之后，狗头人的总量就会开始减少，主食减少之后，它们便再度陷入饥饿。就在那个时候，某个『适合的食物』正好出现在森林里。」
这些狗头人因为在出生时便吃掉了它们的亲代，所以没有机会从亲代那儿学习到有「人类」这种生物的存在。
在族群间无法共享、传承知识时，对它们来说，那个未知的物体，就会被视为极具饱足感的食物吧。
「饿到发狂的狗头人如果集体发动突袭，连身体健壮的成年人也无法招架。事实上，就真的发生那样的情况了。」
狗头人宝宝们持续进食中，它们击碎了妈妈的头盖骨，将其内容物舔食干净，就连那些沾黏在纤细欲断的骨头上的汁液，也都被它们吸吮殆尽。
特托娜的父亲，也是像那样被食人狗头人吃掉的吧。他是活生生地被吞噬，还是上天对他略施怜悯，让他在断了气的情况下才成了祭品？吾辈无从知晓。纵然留下些许碎骨，也无法判别真相。
「……咕噜噜？」
终于，它们终于注意到吾等了。转头看向吾等的「食人狗头人」，其骇人的模样，实在难以用言语形容。它们的毛发，被鲜血浸湿而凝结成块；它们的双眼，仿佛早已舍弃眼皮似的，一直大大地睁着；它们的嘴，反复吐出腥臭的气息；它们的舌头，则不断滴着鲜红的液体。
应该没有任何人会愿意相信，这是人类所认识的狗头人。它们的身上，早已不见那个害羞又惹人怜爱的模样了。站在我们面前的，只是某种会吃掉同族的食肉魔物(Monster)罢了。
「琳，这些家伙……」
「情势已经无法逆转了。」
大小姐打断了小子的话，直接说出了结果。
「当它们走到了这个阶段，就再也无法回头了。无法矫正，也无法共生共存。在它们演化成只能靠同族相食之时，它们就注定会走向灭绝。」
那些将母亲吃得一干二净的狗头人宝宝，正踩着细碎的步伐，朝我们逼近。
「事实上，狗头人没有强大到能长期狩猎其他生物，就算偶尔侥幸成功了一次、两次，它们也无法一直持续下去。」
它们摇晃着支撑力尚嫌不足的头颅，一边发出像是「还没吃饱」似的喉音，一边像是要向我们索求更多似地舔着嘴角。
「最重要的是，以鲁道夫为首的其他狗头人，绝不会原谅那些变异的同族。毕竟，它们吃下去的是自己的同伴。当族群数量减少之后，它们就注定会被淘汰。作为『生物』，它们的命运已经走到了尽头。」
狗头人是多产的生物，但因为亲代在产下子代后便会被吞食，它们繁衍后代的希望也就随之断绝。
狗头人是聪明的生物，它们懂得携手合作，共同对抗外敌。
然而，它们再也无法团结为一了，因为它们的「敌人」正是自己。
狗头人是脆弱的生物。正因为它们胆小、可爱，才能够成为人类的邻居，一直共同生活至今。
然而，那些家伙，再也无法和人类当邻居了。因为它们，开始会吃人。
为了撑过眼前的危机，它们被夺走了「未来」；为了苟活于当下，它们被夺走了平稳的「现在」。因为吞食了人类，它们被夺走了与人类互信共存的「过去」。到最后，为了要活下去，它们连性命也被夺走了。
「是我们……误会了它们吗？」
村长低声地从喉间挤出这句话。
在场的我们，没有任何一个人有办法回应那句话。
当然，就连大小姐也做不到。
◆
「嘎鲁、嘎、啾呼、呼。」
「咕、咕咕咕？」
特托娜边颤抖边盯着那些「食人狗头人」的后代，它们互相对视，像是在沟通似地发出声音。
「……是我们……」
她紧紧抓着鲁道夫，双膝跪倒在地，并发出沙哑而哀戚的声音。
「原来，错的是、我们吗？这一切，是我们造成的吗？」
要是村里的人没做出那些异常的举动，眼前的这些狗头人，也一定还是会保持着以前那种温和邻居的模样。
虽然想了也无济于事，但若在这次的地盘争夺战中，鲁道夫的族群输掉了，那么变成吃同族与人类的狗头人，就有可能会是鲁道夫或是它的孩子。
「鲁、鲁道夫……对不起，真的很对不起……」
那些狗头人宝宝们似乎已沟通完毕，因为它们正一步步地向我们逼近。
它们的视线，锁定在特托娜和她身旁的鲁道夫身上。
就连我都看得出来，那意味着什么。它们是在看着「食物」，并打算继续「进食」。
「咕噜噜噜噜……」
当然，鲁道夫是成熟的个体，就算对手再怎么凶残，也只是刚出生的个体，所以完全有胜出的机会。
那些「食人狗头人」之所以会袭击人类，就是因为没有东西吃了。换句话说，「原本应该食用的东西」已经无法取得了。
而这些「吃人」的家伙，在「吃人」之前的主食，就是其他族群的狗头人……所以，就像琳说的，应该也有许多鲁道夫的同伴们成了牺牲者。
如此一来，鲁道夫也有了憎恨与杀掉这些食人狗头人的理由。
就像是要证明我的推论似的，它露出了獠牙，用力地推着特托娜，试图挣脱特托娜的怀抱。
「鲁道夫，不行！住手！」
特托娜一定从未见过朋友脸上露出那样的神情。无论它多么脆弱、多么温顺、多么善良，狗头人终究是魔物。
该战斗的时候就会战斗，该杀戮的时候就会杀戮。
「咕噜噜噜噜啊啊啊啊啊呜～～」
能理解魔物语言的琳，听着它们之间一来一往的低吟，又是什么心情呢？
「哈库拉。」
「怎么啦？」
「拜托你了。」
尽管她没有明示，我也了然于心。
「知道了。」
我回道。
「喀────」
我用剑鞘轻轻敲了正要冲向前的鲁道夫的头。
「嗷呜！」
攻势被打断的鲁道夫因疼痛显得手足无措，眼神一阵发白。接着，我对它说：
「讨伐狗头人是我的工作，给我滚开！」
这真的完全不像我的作风。
起身战斗、击倒敌人，这才是冒险者的本分。我才不想被扯进现在这堆麻烦的事情。
「哥哥……」
然而，即便如此，我也不可能对眼前的一切放任不管。
「抱歉啊，孩子们。」
虽然我这么说了，但……这件事到底是谁的错呢？
在发生这件事之前，村民们并不讨厌狗头人。
他们甚至对狗头人、对大自然都怀抱着敬意与体谅。
然而，那终究只是人类一厢情愿的想法，对狗头人来说，不具任何意义。它们无法明白人类行为背后的意图，因误解而做出错误的行为，最终酿成了这场悲剧。
那些因资源减少而独占地盘的狗头人并没有错。
那只是生物的本能反应。它们只是为了守护自己的家人与伙伴，舍弃掉该舍弃的信念而已。
即便是将自身奉献给孩子的亲代，还有它们的孩子们，也都没有错。
因为食性的传承，它们理所当然地将同族视为「食物」。而它们所做的，也只是像世界上所有的生物一样，为了延续生命而进食，因而吃掉它们眼前的「食物」罢了。
所谓的「生存」，就是这么一回事。
「咕哦～啊呜……」
当琳这样低吼了一声之后────虽然我不懂那代表什么意思────那些狗头人宝宝们就径直地朝着她跑了过去，完全没有看我一眼。
在擦肩而过的瞬间，我毫不迟疑地挥出了剑。
从剑另一端弹回来的阻力，远比砍断树枝时还要来得轻。刚出生生物身上的骨和肉，竟是如此柔弱。
它们的头颅渐渐从身体上剥离，本该是沐浴在某个对象的期盼下来到这世界上、独一无二的生命，在诞生后没多久，轻易地死去了。
「我们……该怎么做才好呢？」
村长在弥漫着血腥味的巢穴中见证了惨剧的所有过程，终于开口说了那句话。听到他的话之后，我和琳互看了一眼。
「我们的行为，实在是太过轻率了。如今我已明白，一切灾难的源头，都是来自于我们。」
然而，他接下来说的话，对于现状的改善，却完全没有帮助。
「不过，要让村民们接受这一切，实在太难了。我们失去了太多，如今已经没有地方可以安放我们心中的失落与伤痛了。」
与其面对真相，不如把错全部推到狗头人身上，然后彻底歼灭它们。这样做对村民来说，才是更合理的做法。
这就是史莱姆说「成功率最多三成」的真正原因。
在这样的情况下，「情感」往往会优先于「道理」。
要扭转局势，实属不易。
「恳请你们继续完成工作，将生活在森林里的狗头人全数歼灭吧！」
「你说什么!?」
在琳的眼中看来，村长说的那句话，只是为了逃避责任、寻求自我开脱的蛮横决定。
即便已清楚地明白所有的错误皆源于自身，他们仍只在乎自己的安心与安危。
他们只是想找个对象，为自己所失去的一切负起责任。
这种时候，倒楣的永远是较弱的那一方。
「蛤？你开什么玩笑啊！」
此刻，那个比狗头人还不会看脸色的女人，已彻底暴怒。
「请二位冒险者大人务必谅解，这么做并非我的本意。但身为村长，我有义务守护村民们的安全与生活。」
「蛤～～～～～～～？」
琳似乎已被怒火冲昏了头，气到完全说不出话来，只能频频用力拍打我的肩膀。
「干么一直打我啦！」
「不然是要叫我直接冲过去揍委托人一顿吗？」
哦～原来她还懂得那点分寸啊……不过，就算她忍住了仅存的理智，也无法改变任何事。
村长大概也知道他说服不了琳，所以他将目光转向我说道：
「拜托您了，冒险者大人。请您向我保证，您会好好完成这份冒险委托(Quest)吧！」
「……」
此刻的我────哈库拉·伊斯提拉────眼前，出现了两个选择。
我要选择配合琳不切实际的行动，和她一起毁灭？
还是拿出冒险者应有的理性做出判断，与她分道扬镳？
此刻的我，正站在岔路上。
「爷爷。」
特托娜屈膝跪下，抱住身边的鲁道夫。
「我不希望你这么做。鲁道夫一直、一直拼命在保护我，你也都看在眼里，不是吗？」
「唉……」
「你都看到了，却还是执意那么做吗？你们要……杀了鲁道夫吗？」
「你别忘了，它们可是杀了我的儿子，也就是你父亲的仇人啊！」
「不！杀了父亲的又不是鲁道夫！明明不是鲁道夫做的啊！」
「但它毕竟也是狗头人啊！谁能保证，不会再发生相同的悲剧？」
「呜呜～」
鲁道夫无力地低鸣了一声。即便它们听不懂人类的语言，也似乎明白，眼前的气氛与情势正在走向何方。
「鲁道夫……」
鲁道夫轻轻地掰开特托娜的手，缓缓地走向我身旁。
它双膝跪地，低下头，露出自己的颈项。它主动献上了自己的首级。
「……」
狗头人……不，是鲁道夫，真的非常知情达理。
它明白此刻人们对它有何期待。它也清楚，无论自己怎么挣扎都不可能战胜我，甚至连特托娜选择护着它会让她与家人决裂这件事，也了然于心。这一切，它全都明白。
它明白，在此交出自己的性命，意味着把自己的同伴，以及自己的一切都奉献出去。即便如此，它仍选择这样做。
就像是「食人狗头人」母亲为孩子献上自己的身体一样。
鲁道夫也为特托娜献上自己的性命。
「哈库拉。」
琳的声音，在我耳边响起。
「鲁道夫它们已经付出它们该付的代价了。再这样下去，就会失去『平衡』。」
「平衡啊……」
狗头人因为人类肤浅的想法引发了同族之间的争斗，演变成同族相杀的悲剧。它们与人类同样失去了所爱的伙伴，最终还因吃人被视为「肇事者」，遭到人类全面扑杀。
人类也好，狗头人也好，全都承受了痛苦与折磨。两边的痛苦放在天秤上来看，应该勉强算是平衡的吧。
此刻，无法接受那份平衡的人类，正试图在天秤的一端再加上一块沉重的石头。
啊～真是一群王八蛋！
「那种事根本无所谓吧！」
平衡什么的，真是愚蠢至极！我可是冒险者，那种东西干我屁事！
「住手！」
我将哀号着的特托娜抛在身后，拔出利剑。
然后，扔在地上。
哐啷！清脆的金属声在空气中回荡开来。
「……这就是，你给我的答复，是吗？」
村长的声音中，夹杂着些许的妥协。
他发自内心地叹了长长的一口气。尽管如此，也不代表情况就能好转。
假设我们就此终止行动，宣告冒险委托(Quest)失败，取而代之的冒险者仍会前来进行无差别的歼灭任务。即便得耗上一段时间，也完全没有不做的理由。
「唉……那么我就遵循您的方针行动吧，为了让村民能够安心地生活下去。」
此刻，现场恐怕没有半个人能理解我所说的话。
不论是琳、史莱姆，还是特托娜，都一脸茫然地站在那里。
村长大概是觉得我在唬弄他，露出了非常疑惑的表情。于是，我又再次开口说明：
「我的意思是说，我们必须要找出不杀鲁道夫也能解决问题的办法啊。」
「你到底在说些什么啊？」
「非得要我说出来你才知道吗！」
事到如今，已没有退路了。想开之后，突然觉得自己什么都做得到了。
比如说，抓住那个顽固村长老头的衣领，狠狠地对他大吼一顿之类的。
「被那群吃人的家伙夺走了父亲，又被你夺走了朋友，明明知道所有的真相，却无法对任何人说。必须独自背负着这一切活下去的，是你的孙女啊!!」
若为了要让村长口中的村民们接受，就要把狗头人歼灭殆尽。那么，这所谓的「平衡」要靠谁的牺牲来维持呢？
想也知道，就是最弱小的那个人了吧。
那些村民们大概会这么说吧。唉呀，太好了，这下总算安心了，再也没什么好怕的了。
太好了呢，特托娜。总算有人为你的父亲报仇了呢。
当那些连自己的双手沾满鲜血都不自知的村民，为了「报仇成功」而欢欣鼓舞之时，特托娜却要背负着背叛曾经的邻人────狗头人的罪恶感，度过余生。
村长缓缓看向了特托娜。
那个泪眼婆娑、紧紧抱着鲁道夫，身子微微颤抖，却仍努力撑着的孙女身影。
「啊啊啊啊～」
「你竟然连这点事情都没有察觉吗？看来你早就乱了方寸了吧！毕竟最先被夺走孩子的人，是你啊。」
「……啊啊啊啊啊啊……」
松开手的那瞬间，村长整个人跪倒在地，从喉咙深处发出嘶哑而悲痛的哭喊声。
或许，整个村落中最无法释怀的，就是眼前的这位村长吧。
正因为长久以来村落与狗头人维持着和平共存的关系，身为管理人的他，更无法容忍对方的背叛。
如果从头到尾都是狗头人的错就好了。如果它们是没来由地行恶，而非迫不得已，那该有多好……
对村长来说，琳所揭开的真相，无疑是最残酷、难以接受的事实。
「哈库拉哥哥，可否请你……」
特托娜缓缓地走向村长，环抱住他的肩膀撑起他，然后看向我。
「可否请你，原谅爷爷。」
「……我没有生气啦。」
一时冲动，一股脑地说了太多了啊……突然觉得有点尴尬，赶紧别过头去。
「不不，说没生气有点牵强哦。」
琳的脸就在我眼前。她半睁着眼，冷冷地盯着我看。我下意识地把脸撇开，她却又「咻」地靠了过来。
「你刚才的表情挺吓人的呢。」
「有、有吗？」
「有耶。不过，我其实有点开心呢。」
她现在脸上的微笑，和我在森林深处初见她之时，如出一辙。
「要是刚才你选择了要歼灭狗头人，我就会从背后把你脑袋敲飞哦。」
啊……原来如此啊。还好，当时我没有冒然地做出决定。
或许，在当时一来一往的对话过程中，我的思路也稍稍变得有些清晰了吧。
「但是，接下来到底该怎么办才好呢？」
不久之后，村长缓缓地抬起了头。
他的双眼哭得红肿，看起来少了点这个年纪的人该有的稳重。但他似乎也因此稍稍冷静了下来。
「除了我儿子以外，村里也有其他人被袭击身亡。说实话，就算我如实地告诉村民，不是所有的狗头人都会攻击人，他们也不见得会听进去。」
不得不承认，他说得没错。
这一切到底是谁造成的？若是要深入追究这个问题，到最后便会得出────是因为村长决定要提前收成果子，才演变成后来的局面，造成村子的损失。
「村长，我必须说，您真的是非常地幸运。」
「……你这话什么意思？」
「因为啊，我们这儿可是有世界上最懂魔物的专家呢。」
听到这句话后，琳露出了前所未有的灿烂笑容。
「哎呀呀，哈库拉，你说得真是对极了呢。」
语毕，琳接着用魔杖「咚」的一声敲了一下地面。
○
接下来发生的一切，成了莱迪亚村世代传颂的故事。
吾辈将自己看到的情况大致整理如下。
「哇呜呜啊啊啊呜呜呜呜────！」
那疯狂的咆哮声即便隔着村落的城墙，都能听得一清二楚，村民们顿时惊慌失措，四处逃散。
「发生什么事了？」
「大事不好啦！村长他……」
骚动愈演愈烈，那位带着护卫进入森林寻找孙女的村长，浑身是伤、跌跌撞撞地回到了村子。
「我被一群狗头人攻击了……特托娜有危险了！快去森林深处协助！」
事态至此，不全员出动是没办法解决了。五名村民迅速整装，立即动身直奔森林深处。
「这、这是什么情况……」
到了现场之后，他们看见了始料未及、超乎想像的情景。
一只狗头人站在他们面前。它的身形瘦小、看起来弱不禁风，是村民们记忆中的那个脆弱生物。
浑身毛皮都渗着血的它，看起来奄奄一息。即便如此，它仍旧不肯后退一步。
因为它的身后，站着一位少女。
「鲁道夫，可以了，不要再帮我了。快逃！」
即便特托娜如此嘶吼着，它仍站在原地，不肯离开。
「嘎嘎嘎嘎！」
「呱呃、嗄啊！」
「叽、叽！」
三只体型比鲁道夫还小上一圈，甚至两圈的狗头人，正与它对峙着。
只不过，这些狗头人们的神情，已变得与鲁道夫截然不同了。那是「食人狗头人」才会有的模样。
「嘎呜！嘎呜！」
它们不断地扑上去咬住鲁道夫、露出獠牙，被狠狠甩落后，又重新展开攻势。简直就是专噬血肉的恶魔。
村民们看到这匪夷所思的景象，纷纷陷入困惑，不知该如何应对才好。
然而，情势在村民们还没反应过来之前，又再次出现变化。那些「食人狗头人」以极大的音量咆哮着。不一会儿，它们的后方便冒出了二十多只同族。
「咕────」
大概是认为自己已处在寡不敌众的劣势中，鲁道夫毅然扑向特托娜，用自己的身体覆盖住她。
它背向敌人，将尾巴紧紧蜷缩，不让少女任何一寸的肌肤暴露在外。
「鲁道夫！」
听见特托娜的呼叫后，鲁道夫将她抱得更紧。为了保护她，自己只好这么做。
「喂！喂～要怎么办才……」
「快、快来帮帮特托娜呀！」
「不过，那里有狗头人啊！」
就在那时，一只狗头人拨开了同族，走到最前面。
食人狗头人多半因为粮食匮乏而瘦小干瘪，唯独那家伙例外。
它的体型比鲁道夫大上三倍，长长的舌头垂在嘴外。它单手抓着锈迹斑斑的长(Long)剑(sword)，腰间缠着一块布。
它看起来完全不像狗头人，不知情的人，十之八九会将它误认为狼人(Werewolf)。
它无疑就是食人狗头人中的首领。若要为其命名，大概可称之为「高阶(High)狗头人」吧！
「啊……」
特托娜小姐看见那块腰布后，惊呼了一声。
「爸、爸的……」
「咕啦────」
为什么它身上会缠着特比娜小姐死去的父亲衣服呢？为何它手上会握有武器？究竟是谁，咬死了她的父亲呢？
就在她恍然大悟之时，她眼前的高阶狗头人已开始舔着嘴角，将长剑高高举起。
在它眼里，稚嫩而瘦小的猎物，肉质肯定格外美味吧！
长长的剑，即将落在她身上。突然间────
「嗷呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜呜────」
无数的咆哮声彼此交叠，如信号炮般冲破天际。
其磅礡的气势，应该连食人狗头人也无法招架。对人类来说，那只是巨大的野兽嘶吼声，但听在狗头人耳里，却代表着明确的敌意与警告。
「赶上了！全员发动攻击！」
森林中传来了一声强而有力的指令。数十只狗头人随之涌现。
然而出现的并非食人狗头人，而是村民们，乃至世间所熟知「原来的狗头人」。
它们是鲁道夫所属的族群。
「嘎哦哦哦哦────!!」
「嘎啊────！嘎呜！」
它们的目光，完全没有放在村民的身上。事实上，它们正站在村民的前头，摆出阵形，保护村民不受食人狗头人的伤害。
「从右边进攻！将它们逼到角落去！」
站在最前方率领着这个队伍的，不是别人，正是我们家大小姐。
她举起魔杖，用底部「咚！咚！咚！」地敲击着大地。随着击地的节奏，那些狗头人的动作像是被同一根线牵引般，整齐划一地动了起来。
「喂！那个叫什么冒险者的！到底是怎么回事？」
村民们会感到困惑是正常的。他们不明白，为何那些早已成为背叛者的狗头人，现在却为了保护村长失踪的孙女奋力而战？为何那位少女可以指挥狗头人？
「如你所见！我们正在讨伐那些攻击村民、变坏的狗头人喽！」
大小姐俏皮地向村民们眨了眨眼说道。
与此同时，由大小姐所率领的狗头人军团展现了压倒性的战力，毫不留情地压制住了数量占优势的食人狗头人。
撇开凶残程度不说，一边是因粮食短缺、饱受饥渴与营养不良折磨的族群，一边是充分地享受森林的恩惠，体魄强健的族群。
在双方都带着杀意互相冲突的情况下，粮食短缺的一方根本不可能会有任何的胜算。
只要伸出爪子，随手一挥，敌人就会瞬间倒地，吓得四处逃窜。
「叽咿咿────」
鲁道夫的族群遵循着大小姐的指示，不与敌人单挑，而是打团体战。
在鲁道夫的族群强力压制下，「食人狗头人」已毫无胜算，屡屡败退。
「嘎────呜呜呜呜呜呜呜！」
眼看着伙伴们一个个倒下，高阶狗头人立刻做出判断，采取行动。
身为族群首领的它，不但力量强大，也十分聪慧。
在察觉到毫无胜算的那一刻，它便果断地立刻逃跑。或许它就是靠着卓越的判断力才一路苟活至今吧。
然而，它没想到的是……
「哦！辛苦啦！」
它们逃亡的去处，正是这一带最凶险、最不该踏入的绝命之地。
「还有，再见喽！」
早就埋伏在「食人狗头人」逃亡路线的小子，只要逮到时机，就会毫不客气拔出手中的秘银剑，狠狠地砍向它们。
他接二连三地斩下它们的头颅。而那些慌忙往回逃跑的家伙，则被后方由狗头人们所组成的「墙」封闭了退路。
「叽、叽！」
在这场原本完全不可能发生、由人类与魔物协同的作战之下────
「接下来，就只剩你了。」
幸存的食人狗头人，只剩下这只高阶狗头人。
「食人狗头人」屠杀了持有武器的村民，并将其吞食。
整起事件对它们来说，不过是无数个偶然堆叠而成的侥幸罢了。无论再怎么饥饿，狗头人终究只是狗头人。
它们是世界上最弱的魔物────这个事实本身，一点也没有改变。
包括鲁道夫在内、原本栖息在这座森林里的狗头人们，本来就不是好战的魔物。更确切地说，它们根本没有经历过「战斗」。正因如此，它们在生存的手段中，完全不会出现「对抗天敌」这个选项。
在食人狗头人出现、明白到自己已成为猎物的那一刻，它们毫不犹豫地选择了撤退。
之所以在村落附近只看得到鲁道夫，并非因为它的族群都被吃光了，而是因为它想见到特托娜，所以把巢穴盖在村落附近。其他的狗头人为了活命，早已逃往较隐密的地方去了。
基于上述理由，食人狗头人开始陷入缺粮的困境，最后不得不铤而走险袭击人类。然而，从它们个个营养不足、瘦骨嶙峋的模样便能得知，它们很早之前便已走投无路了。
（只要能在村民面前证明，狗头人们是站在我们这边的就可以了吧？既然如此，我们就来演一场戏吧！）
集结、率领狗头人，让它们依照自己的指令行动，并得到想要的结果。这些事情，大小姐通通都做得到。
特托娜小姐是在这场动乱中失去父亲的悲惨少女。
我们决定让村民们亲眼见证，鲁道夫和它的同伴们，无论自己受了多重的伤，都依然会守护着她、为她拼上性命。
然而，不论方案如何调整，充当诱饵的都只能是特托娜小姐。尽管村长与小子极力反对，当事人却毫不犹豫地答应了。
（因为，我相信鲁道夫一定会保护我的！）
光是这句话，就足以让鲁道夫挺身而出，为她而战。
接下来，大小姐只要从鲁道夫那里问出伙伴的位置，一个个去拜访它们的巢穴，靠「物理的力量」（即蛮力）说服、集合它们，再吩附，便大功告成。
因为大小姐是魔物使始祖的后代，世界上所有的魔物都会听令于她。
只要有了保护特托娜小姐的实绩，村长就会更容易为狗头人说话。接下来，再让村民们往对自己有利的方向去解读就好了。
在目睹那样的情景后，又有多少人能坚持说要「杀了它」呢？
「嘎、咕噜·咕！」
眼前是冒险者和同族尸体堆成的小山，身后则有那些本该成为它食物的人类。
「嘎噜噜噜噜噜……」
为了不让它逃脱，狗头人军团围成一圈，封死逃路。它们愤怒地对高阶狗头人咆哮，并狠狠地瞪着它。
它的狼狈、它的动摇……那些情绪，全都一目了然。
「其他那些食人狗头人在某种意义上或许也是受害者，但你……则另当别论。」
明知语言不通，小子仍刻意对高阶狗头人继续说道：
「据说，狗头人就算是被迫去做『吃同族的肉』这种变态的事，也不至于惨到要让刚出生的宝宝们去吃掉自己的母亲才对。」
那是大小姐实地察看巢穴，概算族群规模，和森林的广度相互比照、换算个体数量后分析出来的结论。
「琳说了，以你们的智商来看，不可能会没想到这件事。」
「嘎、咕、噜……」
那只高阶狗头人应该也听不懂小子在说什么吧！只不过，就算听不懂，也应该确实感受到小子的敌意。因为它比之前更用力地握起了剑。
「再说了，你到底是吃了多少才能长成这么大只啊？你啊，一直把它们当作『饲料』养着吧？」
那些食人狗头人被迫跨越同族之间的界线，开始袭击人类的真正理由，终于浮现。
那是在最强的个体主导下的食物垄断机制，而它们的主食，就是狗头人。
再加上狗头人本就多产，且生产周期极短……纵观所有条件，它得到的「最佳解答」，便是让它们不断繁衍，将出生的子嗣当作粮食。
它先是将那套生存机制据为己有，再透过能将猎物的营养百分百吸收的强健体魄吞噬同族，周而复始地运作之下，造就了眼前这只高阶狗头人。
即便其他的个体活活饿死，它还是只顾着自己饱食无虞。这只高阶狗头人，就是这一连串事件所累积下来的「业报」。
强大、聪明如它，一定能明白这个道理。
「你不是连人类都吃吗？来啊，试试看啊！」
它举起手上的剑，转向冒险者。
「有种就来啊！」
它自己(高阶狗头人)知道，自己绝对打不赢眼前的敌人。
在物竞天择中存活下来的它，开始竭尽毕生智慧，努力思考。
「嘎！叽、叽────叽咿咿、嘎哇！」
最终，它选择了「进食」。
狗头人吃狗头人，主食是同族。既然如此，眼前这些瘦骨嶙峋的尸骨堆，就是它的美味佳肴。
最后一只食人狗头人────即高阶狗头人，狠狠地咬住了同族的尸体，而它口中的尸体，是在稍早还打算和它一起啃咬人肉的伙伴。它的脑中，早已不存在对伙伴的任何一丝情感，只剩下赤裸、原始的本能，在驱使着它行动。
「嘎呜！嘎呜嘎！嘎呜呜！」
即便这个生物得以苟延性命，前方又会有怎样的未来等待着它呢？
它将永远不会知道这个问题的答案。就在它张口露出尖牙、尚未开始咀嚼之前，小子的利剑已迅速将它的头颅斩飞。
◆
我感觉到一丝丝的凉意，于是醒了过来。清晨的太阳才刚刚露脸，天空还残留着一抹昏暗。
昨晚在村落的广场上举办的宴会，可谓空前盛况。果子酒和鸡肉源源不绝地端上桌，宴会上的人们，像是想要忘却所有恶梦似的，拼命地吃吃喝喝。
我在宴会上又发现了两件事情。第一件事就是，琳的胃是个无底洞；第二件事是，狗头人只要小酌一杯，就会醉到倒地不起。
「啊～」
会场上到处都是吃到精疲力竭、倒在地上的村民们，和在一旁蜷成一团的狗头人。明智的妇女们，以及肩负职责的村民，多半在宴席中途便已返家。因此，直到现在还倒在地上烂醉不起的家伙们，就是货真价实的「废人」。
「哈库拉。」
我打算去喝点水，走到井边时，刚好看到琳已经先打好了一桶水。她出乎意料地顺手帮我倒了一杯水并递过来，我接过水后，一口灌下。
冰凉的感觉顺着喉咙滑进身体里，水分随之渗透至全身。
「辛苦你了。啊～～真的很美味呢！鸡肉和酒都很棒。」
「原来你说的是那个啊！」
那女的一脸陶醉地回味着昨晚的宴会。唉！光是想到她吃掉了多少村里的存粮，就觉得对莱迪亚村深感抱歉。
「嗯……不是啦，当然还有别的事情。」
「啊？」
「就是……我想我应该好好地为了这次的任务，向你道谢。」
「……」
「唉！你给我摆那什么脸啦！」
「哟～你竟然也会说谢……呜哇!?好、好冰────！」
她冷不防地将我原本要继续喝的水洒得满地都是。没错，她就是这种女人！
「那是当然的啊！一年之中，我还是会说几次谢谢的。」
「那个……频率好像有点低？」
「咳咳！在这次的情况下……光靠我一个人，是保护不了鲁道夫的。」
「我其实没刻意要保护那家伙啊。」
「不过，阿青不是有跟你说过，背叛我也没关系吗？」
「……你怎么会知道？」
没有啦，它其实也没说得那么夸张啦。
「啊～～真的是搞不懂你们人类啊！」
琳小小声地，用我听得到的声音抱怨着。
「我真的不懂，为什么明明我已经解释得那么清楚了，村长还是无法接受事实。而且，我也搞不懂你。」
「蛤？干么扯到我？」
「嗯……我有点意外，当时你会发那么大的脾气。对你来说，照村长的意思去处理，不是比较轻松吗？而且我记得，你本来也很反对我的做法啊。」
经她这么一说，好像真的是这样。不过，直接承认又让人觉得不甘心，于是我把头撇向一旁去。
「要是二话不说就把狗头人全杀了，然后说『好，解决了』！心里肯定会很过意不去吧。」
是我多心了吗？总觉得琳的表情有些黯淡。或者说，在担心着我。
察觉到她的那一面之后，我忍不住笑了出来。
「我好歹也是会……有点担心你耶～」
她像闹脾气似地鼓起两颊的样子，简直跟孩子没什么两样。
「我只是把欠你的人情还给你而已啦。」
「欠我人情？」
虽然我不太想说出口，但再拖下去弄得气氛怪怪的也很麻烦。
我把脸转开，无奈地向她坦白。
「我完全没有打算把她弄哭啊！」
我本来就对狗头人没有抱持着任何感情。
委托人要我杀，我就杀；叫我别杀，我就不杀。
整个过程中我唯一做错的事，就是害得特托娜伤心落泪。
既然我要求村民负起应有的责任，那我自己也得照办。否则，便是不诚实。
是的，也就是说，那样会「失去平衡」。
「嗯～我好像弄懂你了耶。」
「你在说什么啦！」
就在我准备反驳的那瞬间，本能地看向了她的眼睛。
明明知道只要和她四目相对，就等于宣告败北……但，我就是忍不住。
琳笑了，但不是从前那种贼贼的笑。
而是她那个年纪女孩该有的笑容。
不做作、不修饰，很自然地笑着。那大概是我……
「我还是别说好了，免得你又生气。」
头一次在她的脸上看到，纯粹天真的笑容。
◆
那算是事件的后续吧，或者说，是与主线无关的小插曲。
我们的车夫，明明昨晚混进了宴会里喝了通宵，今天一早却还是精神饱满地准备好行李出发。一转眼，就来到了与莱迪亚村告别的时刻了。
「真的很感谢两位所做的一切。」
村长、特托娜，和在她一旁摇着尾巴的鲁道夫，前来送别我们。
「等时机成熟时，我会好好地向村民们说明整件事情的真相。」
结果，直到我们离开之前，大多数的村民都还是不知道为何狗头人会突然开始吃人。我们配合着村长，以「刚好遇到了一群特别凶残的狗头人」的说法，来带过整个事件。
「琳小姐，哈库拉先生。」
特托娜还是和之前一样，一直牵着鲁道夫的手。
「谢谢你们！多亏你们的帮忙，我又可以和鲁道夫当朋友了。」
「咕呜～」
「哎呀～我没做什么值得让你们说谢谢的事啦！是说，从现在开始，才是真正的挑战呢。」
特托娜点点头表示同意。
「不过，我会努力的。我一定会让莱迪亚村成为能和鲁道夫，以及它的子孙们都能好好相处的村子。」
听完孙女的宣言之后，村长苦笑了一下。不过，身为曾与这个村子有些微交集的人，还是希望他们可以好好处理。
「喂！鲁道夫。」
「咕呜～」
「记得要好好保护他们哦！」
「汪！」
算了，船到桥头自然直。既然已经卷进这件事，只能祈祷他们一切顺利了。
「来吧！咱们出发喽！」
不久后，马车开始缓缓移动。在我们身后的莱迪亚村也变得愈来愈小，逐渐从视野中消失。
「这次的任务，真的是赔本生意啊。」
「唉～我们不是吃了人家很多东西吗？折算下来，我们反倒赚了一笔呢。而且，我们还拿了好多甜果干，之后不愁没零食吃了呢。」
「你这家伙，真的是无时无刻把吃摆第一耶。」
温暖的太阳，被果子填满的肚子，摇晃得极为舒服的马车。
「呼～嘘～」
在种种的因素互相催化之下，琳一下子就发出了平稳的呼吸声，睡着了。
她还真是个没有戒心，自由自在的人啊！不过，守护着这样的她，就是我的工作啊。
「喂～史莱姆。」
「怎么啦？小子？」
过了一会儿，在确认琳真的睡着了之后，我以车夫听不到的音量轻轻叫了史莱姆。
被大小姐当作枕头、身上布满金发的史莱姆维持著作为枕头的姿势，轻声回应我。
「有件事，我一直有点在意。」
「嗯，你说。只要吾辈听得懂、回得了的事情，吾辈就会回答你。」
关于我想问的事情，充其量只是我个人的猜想。
那是拼凑所知的情报后，在脑中描绘的假设而已。
尽管如此，我还是忍不住想确认。
因为，这会大大地影响我日后的行动方针。
「我当时如果选择用『格杀勿论』的方式来处理狗头人，完成冒险委托(Quest)的话，事情的走向会变得如何呢？」
史莱姆听到我的话之后，暂停了数秒。
「……」
「干么不讲话啦！」
史莱姆像是在颤抖似地扭动全身，那两颗像是眼睛的核心也跟着移动，朝我这里转来。或许是因为核心在滚动的缘故，琳躺得有些不舒服，发出了不快的声音。
「小子，结果就是您想的那样。」
「……」
这次的事件，就是因为村民与狗头人欠缺对彼此的理解，引发了一连串「扭曲」之后的结果。
就如同人类不了解狗头人般，狗头人也不了解人类。
大自然的法则就是弱肉强食，琳也不否定这一点。
这次的悲剧的确是因为人类的行为而引发的结果。但当我们抵达莱迪亚村时，村民们早已用同伴的性命付出了代价。
为了能让双方重新取得平衡，就必须消除扭曲────也就是那些食人狗头人，让事情回到原来的样貌。琳始终都在努力维持这个平衡。
杀掉所有的狗头人，只会让原本已回到平衡的状态再次失衡。
「除了那些『同族相食』的狗头人外，也有其他的生物将其当成猎物。」
如果狗头人这个种族，是靠惊人的繁殖力来弥补自身弱势的话────
那么，世界上应该也会存在纯粹把狗头人当作食物的种族吧？
只不过，那些事都是发生在人类到达不了的森林深处，所以人类才没有注意到。
那些家伙之所以没有闯入人类的生活圈，是因为狗头人的分布极为分散，遍及了人类生活的森林入口与魔物生活的森林深处，狗头人在两者之间发挥了良好的「缓冲作用」。这么一想，事情就说得通了。
然而，狗头人的活动范围正在逐渐变小，甚至出现了隐藏踪迹的情况，这使得缓冲效果濒临崩溃边缘。
因为祭典将至，果子不敷所需，人类便以自身的方便为由，闯进森林采摘。
这一次，轮到了狗头人反击。当它们在自然界里的食物来源────狗头人消失的话……
那些捕食者必定会开始找寻替代食材，并踏入平常不会涉足的地方。
即便那些地方是魔素稀薄，不适合魔物栖息的人类领域。
只要不进食，就会死亡。这就是，所谓的「生存」。
琳刻意没有向村长他们说明这件事。
将事实一一摊开，揭露真相，并提出所有解决方案之后，若他们仍选择以自己的好处为优先……那么，也只能让他们承受随之而来的后果。否则，生物之间便无法维持平衡。
可以说，莱迪亚村是以一线之差避开了真正的毁灭。
他们以再次接纳邻人、并承担其风险为交换。
话说回来，话题的当事人琳，大概是因为枕头又变舒服了，所以再度发出安稳的鼻息。
「不过，小子，问你哦。」
史莱姆一边把玩从村里顺手带出来的果子，一边问道。
「嗯？」
「很麻烦对不对？跟我们家大小姐行动，每次都会这样哦。」
「哈！」
我忍不住失声轻笑了一下。因为，那种事我早就知道啦！
「……嗯，真的。麻烦死了。」
我顺着心中涌现的某种情感，如此回答。
在那之后，史莱姆便没有再说些什么。
因为是适合Ｇ级冒险者的任务，所以报酬相当低。
但以投入的劳力来说，这大概是我生涯中最辛苦的一次了吧。和琳相遇后的第一个冒险委托(Quest)，就这样告一段落。
