第一卷 第二章 所谓的死亡
今天，「那家伙」又在村子附近徘徊了。
「莱斯顿」是个小村子，每当遇到村内无法自行解决的问题时，村长一行人便会召开漫长的会议────表面上是「村民会议」，实际上是「卸责大会」，并一如往昔地决议，将问题交给专家处理。接着，就会发委托给冒险者。
为此，他们就必须派人前往骑马往返需要一天的艾斯玛，或是足足有三倍之远远的克罗贝尔。
地处偏僻的莱斯顿村，虽然会有行商定期来访、收购村内特产的皮革制品和牛肉加工品，但收入也仅仅勉强维持村民的日常生活。
尽管皮革工艺品的需求与村外潮流息息相关，但村里却从来没有人愿意到大城市探访，去仔细了解现在的流行趋势。
村里的那些管理者们总爱搬出女神的教诲说：「知足就好，奢侈是罪。」但在我看来，他们根本只是不想面对太多的改变而已。
所幸，这一带几乎没什么魔物出没。这或许是得益于四面环河的地理位置，但那些自古以来便在这份恩泽下过日子的大人，却没有意识到自己有多幸运。
村里的老人，甚至还会明目张胆地嘲笑那些为了防御魔物而筑起城墙的外村，说什么「明明他们住的地方只有狗头人之类的魔物而已」。
然而，在如此安逸的村落里，竟然出现了魔物！这对我们来说有多大的冲击，可想而知。
若来的只是一般的狗头人，丢丢石头就能赶走它了。但此刻出现在我视野里的「那家伙」，却拥有人类的形貌。
「……」
血肉已剥落的身体、腐烂垂落的眼球、赤裸外露的骨头。
那本该是已经死了的「人类」，是一动也不动的尸体。
那家伙没有再靠近，只是在远处静静地凝望着村子。
「阿连～求求你快回来吧！」
就连平常又懒又抠的村长，看到「那种东西」近在眼前，整个人也开始紧张起来。
阿连送委托书去艾斯玛已是几天前的事了，不知是否因为找不到可以处理的人，才会拖那么久还没回来。真的是令人愈来愈焦虑。
不过，村里实在也没有半个人可以治得了那家伙。因为……
○
「啊？是活尸吗？」
大小姐回到艾斯玛的第二天早上，一到公会，职员就开口对她说────
「对了。在艾斯玛东南边、莱迪亚的反方向，有一个叫做莱斯顿的村落。听说那里有『活尸』出没。」
在艾斯玛公会柜台服务的艾莉菲尔(Elifel)小姐拥有一双凤眼。平时总是戴着眼镜(Glasses)，穿着制式的制服，既不幽默也不时尚，看起来就是会与大小姐水火不容、全身散发严肃气息的女性。
我们住在艾斯玛之后，曾从她手上接过几次委托。或许是知道大小姐的办事能力不差，她渐渐地会理所当然地把各种麻烦的任务若无其事地丢到我们头上。
为此，最近我们都会趁艾莉菲尔小姐不在时才去公会。但似乎因为之前我们提高了海德拉任务的报酬，在选莱迪亚任务那次又在柜台花了太多时间，引起了大家的不满。到后来，只要大小姐一出现在柜台，职员就会立刻请艾莉菲尔小姐来处理。
看来，艾斯玛公会已正式指定她负责大小姐相关的业务了。换句话说，就是把麻烦的事推给她。
「为什么要派这种任务给我？这不是神父或教会骑士的工作吗？他们不都是直接烧掉整片森林或村庄来解决吗？」
像是活尸(Living Dead)、骷髅人(Skeleton)、幽灵(Wraith)等等的不死族(undead)，一般都是不会交给冒险者来处理才对。
因为这类案件通常会需要借助女神的「净化魔法(Purify)」来处理，所以，照惯例都会送往教会去。
不过，因为「不死族」也是魔物的一种，由身为能支配所有魔物的魔物使来处理也是合情合理。问题在于，公会与教会之间的关系极差，遇到业务重叠的情况时，往往会演变成麻烦的纠纷。
更别提大小姐的身份还是魔女始祖(琳葛林)的正式继承人，而在教会眼里，魔女理当是遭人唾弃的异端。
两者之间，水火不容。
正因如此，若非不得已，大小姐绝不会和教会扯上关系。这是大小姐的原则，而我也百分百赞同。
然而，艾莉菲尔小姐却只是语气平淡地回说：
「因为目前没人能处理啊。现在在艾斯玛的教会中，只剩下还未受洗、没有净化能力的修女(Sister)而已。驻守在那里的教会骑士目前正在出差中。」
「啊？教会骑士怎么又出差了？」
教会骑士是教会的主要武力，理论上不会随便离开驻守的城市，所以出差算是相当罕见的事情。
大小姐敷衍地应了一句后，艾莉菲尔没有看向我们，而是……
看向了双唇紧闭的小子，也就是大小姐的同行者────哈库拉·伊斯提拉那里。
他有着一头微微卷曲的白发，和一双血红的眼眸。以男人来说，个子并不算高，但跟娇小的大小姐一比，就显得格外魁梧、特别显眼。他一副事不关己的样子，还悠哉地打着呵欠。
「利利耶特，就是那个在艾斯玛西方的商业都市。之前那里曾有过魔女审判，不过……」
当她说出那几个字的瞬间，小子忍不住「噗」地叫了一声。
大小姐不悦地皱起眉头，用脚尖轻轻踢了小子的腿。
我听见了响亮的撞击声，和小子「呜哇」的哀号声。唉，就当作没看见吧。
「因为那件事，『圣女管理所(Carbunculus)』似乎也出动了。骑士为了支援护送和移转工作离开了艾斯玛，所以才会人手不足。」
大小姐一听到那个名字，脸变得更臭了。至于那是为什么，想必不用我说大家也知道。
艾莉菲尔小姐的表情纹丝不动，视线也没有挪开。也就是说，她始终盯着单膝跪地、按着自己腿的小子，并继续开口说道：
「某种程度上，也可以说是因为您哦。『魔女猎人』哈库拉先生。」
话一出口，大小姐与吾辈不禁同时望向小子。
他抱着腿蹲在原地，别过脸去，挪开视线，尽可能不与吾等对上眼。
「……」
「等等！不是她说的那样啦！先听我解释！」
身为魔女始祖继承人的大小姐，迅速从小子旁拉开一段距离。
「不好意思，我突然想到有点事情要办……」
「你来公会除了接受冒险委托(Quest)以外，还能有什么事吗？」
「说！你是为了什么目的接近我的？」
「喂！搞清楚，是你先靠过来的吧！」
「唉呀，对耶！」
大小姐的坏毛病之一，就是在咄咄逼人地说话时，就会把对自己不利的事情全部忘光。
「不过、不过，你怎么可以连一句也不提呢！」
「因为如果我一开始就对你这个自称是『魔女始祖后裔』的家伙坦白的话，你一定会不管我，那我就死定了！」
明明先前对我们戒心满满、处处找碴，但他骨子里却还是像个冒险者，十分讲求实际。
「请你不要乱说话！我才不会把你丢着不管！我会爽快地送你上西天，再把你好好埋起来！」
「哇～我当时没说真是太棒了呢。」
艾莉菲尔小姐看着两人打闹了一会儿，忽然「啪」的一声拍了拍手。
「你们两个差不多该适可而止了吧，别再斗嘴了。」
「好……」
那个认真的人，认真地生着气，而且整个人还有够恐怖。
艾莉菲尔小姐在两人齐声回应后，便将相关文件放在柜台桌上。
「食费要自行负担，不过报酬会把那部分补上。」
「是说，我们还没答应要接耶。」
「还是说，你们要挑其他的冒险委托(Quest)？比如，歼灭下水道的老鼠、『魔晶窟』的采掘、设置避妖灯笼之类的，有几个推荐的工作……」
「等等！这不全都是菜鸟(G Rank)在接的工作吗？」
实际上等于别无选择的大小姐，「呃────」地低声哀号了一会儿。
「琳。」
「有什么事啊？魔女猎人先生？」
「别闹了！报酬如何？值得接吗？」
大小姐盯着书面资料，大大地叹了一口气。
「说实话，报酬很高。只不过……真的超、级、麻、烦的啦！」
「就选这个啦！决定了！」
根据两人的契约，负责完成冒险委托(Quest)的人主要是大小姐，小子的职责是在遇到状况时担任护卫。
冒险者是无时无刻都会讲求效益的生物，就算工作再麻烦，核心的任务内容都是大小姐在执行，所以小子会想选择收入丰厚的冒险委托(Quest)，完全是意料之中。
「那么，这个任务就这样处理了。接下来，就拜托二位了，祝你们一路平安，顺利归来。」
她机械式地脱口而出的这句话，是公会规定所有职员一定要对所有的冒险者说的制式台词。毕竟，冒险者的工作总是伴随着大大小小的危险。
「……艾莉菲尔小姐。」
大小姐用半睁着的冰冷眼神看向了艾莉菲尔小姐。
「怎么了？」
「你戴的首饰，真的跟衣服很不搭耶。」
大小姐正盯着艾莉菲尔小姐颈间的那条皮革项链看。粗糙的作工，和她打理得一丝不苟的制服格外不相称。不过，像大小姐这种直接批评他人外貌的行为，完全就是在找碴。
「我知道哦。怎么了吗？」
身为「铁娘子」的她，当然不会被那种低级挑衅激怒。她丢下这句话后，就像是在说「行了吧」似的，低头看向文件，继续忙起公会的事务。
「……没事。」
「好险！」
大小姐直接把小子当作出气筒，再次用脚踢向他的腿。不过，已被踢过一次的小子早有警觉，所以没被踢中。
▽
「早啊！克劳娜( Clauna)妹妹～」
「早安！」
一早起床，就冷得全身发抖，所以我简单整理了一下仪容就出门了。
我一边跟路上的村民打招呼，一边走到广场去打今天要用的水。到井边时，村里的太太们早已聚集在一起，如火如荼地聊起天了。
「你听说了吗？前阵子莱迪亚村出现了食人狗头人耶！」
「这样很讨厌耶，我们家旁边偶尔也会出现狗头人。」
「那只是谣言而已啦！对了对了……」
每次看到她们，她们都是这样兴奋地聊着天，话题换个不停，一副永远聊不完的样子。
「早安呀！」
「哦～早安呀！克劳娜妹妹。」
「今天也很漂亮呢，非常地青春洋溢。」
「年轻真好啊～」
只是说声早安，就会得到如此热情的回应。我一边苦笑，一边向她们点头示意，开始探向水井打水。
「啊！」
每次清晨从井里打水时，手总是快被冻僵了，而我也每次都会努力地压下差点脱口而出的叫声。这一连串的动作，已经是例行公事了。
我现在还没办法拥有，那些太太们戴的那种可以防水的皮革手套。
井边的其中几位太太看到我笨拙的模样之后，一边苦笑一边跟我说：
「辛苦你了呢。不过，再忍一下下就好。」
「等阿连回来之后，就没事了。」
「我们家老公有说哦！说阿连很有天分，再一下下就会做好了。」
她们如此亲切地笑着，一方面是因为我让她们想起年轻时的自己，一方面也是在为眼前这个即将加入她们行列的姑娘，送上一点小小的祝福。
「唉～我也好想早点拿到手套哦。」
此话一出，她们又开始兴奋地尖叫着，欢声地说年轻真好。
支撑着莱斯顿的主要经济来源────牛皮加工制品中，最特别的就是手套了。
男子会从父亲那儿学习制作方法，女子则会收到未来的丈夫为她亲手制作的手套。
而像我这样，丈夫并非出自这个村子的情况下，与我成婚的男子就要向村民拜师学艺，从零开始学习制作。
在他尚未被认可能独自完成手套之前，我的双手就无法得到手套的保护。
「快回来吧！阿连……」
今天的水格外冰冷，碰到的地方还刺刺的，隐隐作痛。
○
大小姐本来就是个多话的人，以前只有吾辈和她旅行时，都是由我负责接话。自从小子加入我们之后，应付她说话的工作就落到小子头上。
通常大小姐都是想到什么就说什么，小子也都敷衍地搭个两句。只不过，今天却没见到那种轻松拌嘴的日常景象，大概是被公会那边发生的事影响了吧。现在路上没什么人，整条街道安静得只剩脚步声。
「……」
「……」
「……喂！琳。」
「干么？」
「可以告诉我，你态度这么冷淡的原因是什么吗？」
平常小子为了配合大小姐的步伐，总是得刻意放慢脚步，但现在因为大小姐大步快走，小子偶尔还得要小跑步才能追上。
在小子快逼近大小姐时，她又会跨大步伐拉开距离，如此不断反复。
看来小子也差不多累了。更重要的是，身为一向秉持着理性行动的冒险者，他肯定会想尽速摆脱眼前这种莫名其妙的情况。
「好啦好啦，快点告诉我，你到底为什么要发脾气？」
「非得要我说出来你才知道吗!?」
大小姐一回头，就突然把吾辈抓起来扔出去……呃咳！
「哦哦哦！」
吾辈「啪哒」地掉落地面后，没有散成碎片，而是弹了起来。
「除了肚子饿和没睡饱之外，我实在想不到还有什么能让你不开心的事啊！」
「当、当然还有很多啊！我本来就很喜怒无常！」
「竟然有人可以理直气壮地这样讲哦！」
大小姐似乎认同了小子的说法，只能皱起眉头生闷气。
尽管吾辈认为自己有权抱怨个两句，但气头上的大小姐跟小子似乎把吾辈当空气了。也罢！先观望一下好了。
「别的魔女我不知道，至少我自己就曾经被那些打着『狩猎魔女(Witch Hunt)』名号的家伙们折磨得不轻。」
狩猎魔女(Witch Hunt)，顾名思义，就是把魔女当成猎物的人。
以大小姐的祖先────魔女始祖琳葛林为首的魔女，自古以来便一直存在于这个世界上。
她们的魔法，既不是来自于人类智慧累积、建立的体系，也不是靠着无数试错淬炼而出的炼金术。她们的魔法，是动用不属于这个世界的「裹世界」法则，去改写人类世界规则的一种力量。
大部分的魔女，都会用魔法来满足私欲，而且常常会为了达成目的而不惜牺牲他人。
毕竟，魔女的力量源自于恶魔之力，要动用那种能力，就必须付出活祭品作为代价。
近千年前爆发的「魔女战争」，造成了极其严重的灾难。一座位于南方大陆(科尔塞乌尼)上的列岛因此完全消失，是一场名副其实的「大灾难」。
在那场风波期间，大小姐的前几代「魔物使」曾深深牵涉其中，不过这件事暂且不提。
在众多势力之中，最积极想清除魔女的，就是教会。
艾莉菲尔小姐口中的圣女管理所(Carbunculus)，其实是直属于教会，专门狩猎魔女的单位。其目标是动用一切手段，彻底歼灭世界上所有的魔女。
再者，由于猎杀魔女是十分危险的工作，所以偶尔也会以冒险委托(Quest)的形式交给冒险者处理。
「……好啦好啦，我先承认，没说出口是我不对。」
看来小子是真心感到抱歉。因为他罕见地露出了尴尬得要命的表情。
「你应该也知道我从哪里来的吧！喂～史莱姆。」
那小子还是老样子，死都不肯叫吾辈的名字。他的叫法，就像把人类直接叫做人类、精灵叫做精灵一样粗鲁。但因为这里的史莱姆只有我，所以我只好回应他。
「你的家乡『伊斯提拉』，是古老魔女的名字，也有『魔女的国度』之意。」
在名字后面标记的家乡(Home Name)，就代表一个人的出生地、现居的村落或城镇名称。
然而，大多数的冒险者都会在世界各地移动，所以那个地名，必定就代表着家乡。
一般来说，村庄或城镇会以最初开拓者或首领的名字来命名。比如，艾斯玛城就是以第一任打造城镇的人的名讳来命名，而特托娜小姐的祖先则名为莱迪亚。
不过，除了在魔女的国度之外，世界上没有任何一个地方的统治者能持续执政两千年以上。
或许是因为那个名字让小子想起了不愉快的回忆，他的表情逐渐变得扭曲。
「我是因为运气好，才从那里逃出来的。说真的，我非常讨厌魔女。」
将心中的恨意转化为狩猎魔女的行动，可以说是再自然不过的发展。
「当初我只是在单独行动时偶然打倒了魔女，但这类事情发生过几次后，公会便开始会把这类的任务指派给我。」
有狩猎魔女经验的冒险者不多，而公会又是一个将适合的工作转介给冒险者的组织，因此这样的走向，也算合情合理吧。
「当然，那并不是我主要的工作，但或许那样说比较省事吧。」
「那你为什么还会想跟着我一起行动？」
「不就是因为你害我不得不这么做的吗？」
以当时的情况来看，大小姐开给小子的条件几乎等同于威胁，不过她本人似乎早已忘得一干二净。正当我心里这么想着的时候……
「我当时的确是不择手段地想把你拉过来呀。不过呢～」
「喂！」
看起来她也知道自己干了什么好事嘛。
「当时你其实也有别的选择吧？像是动用存款，或者去借钱之类的。毕竟你是Ｂ级冒险者，也可以拿秘辉石(魔法石)去抵押啊。」
这部分大小姐也说得没错。公会有借款给冒险者的机制，冒险者只要通过审核，就能依照过往实绩借到一定金额。当然，前提是要有足够的信用。以小子的情况来说，的确有商量的余地，而且他大可以好好重整装备，再去追上同伴。
小子沉默了好一阵子，而急性子的大小姐似乎也看出小子正在思考着怎么表达，便耐着性子等他回答。
「因为我有点在意。」
「唉～是因为我长得太美了吗？」
「你那个没有极限的自信，到底是从哪来的啦！」
「我不但长得可爱，胸部又丰满，还有一双迷人的眼睛。」
哦，小子，别被噎着啦。这种程度的自信，是琳葛林家女孩儿的「基本配备」啦。
「跟那些没关系啦！我听过的，关于魔女始祖的童话故事里有提到，她是世界上唯一会行善的魔女。」
「嗯，没错啊。」
「你竟然好意思说没错哦……」
小子深深地叹了一口气。看来他真的把满肚子的怨言都往肚子里吞了。
「我很想亲眼看看，如果世界上真的有善良的魔女，会是什么模样。毕竟，我之前遇到的那些魔女，个个都是为了满足自己不择手段、卑鄙至极的家伙。」
「对哈库拉来说，善良之人，是什么样子呢？」
因为大小姐并不认为自己是「善良之人」，所以哈库拉说的话，让她有些紧张。
「这个嘛……」
小子刻意转开头不看大小姐，捂着嘴小声说道：
「比如说，那种明知道麻烦又不划算，还是硬接下冒险委托(Quest)，去救什么狗头人之类的家伙？」
「你、你说什么啦！」
大小姐又朝小子踢了过去，不过又被他闪开了。这样就是一胜二败了。
「这样说来，哈库拉你自己也是啊。」
「什么啦！」
「什么事也没有。」
大小姐抱起吾辈，气呼呼地大步往前走，小子果然也乖乖地跟在后头。
只不过现在大小姐的步伐缓慢了下来，最后两人几乎步调一致，并排着走。
「总之，在和之前的队员们会合之前，我会负责保护你。这是我们当初讲好的事，身为冒险者，我一定会谨守约定。」
「这是当然的吧。遵守约定是最重要的事。」
没错，遵守约定是这个世界中最重要的法则。不论是对冒险者、魔女，还是魔物使的后代来说，都是。
▽
「我很快就会回来，顺利的话明天中午就能到家了。」
虽然阿连这么说了，但身为送他出门的人，我还是会担心。最重要的是，只要他不在身边，我就不安心。
「还是说，你要跟我一起去？我的马可以坐两个人。」
「不过，相对地，这对马也会造成很大的负担。若是刚好没找到可以处理的神职人员的话，可能就得多停留几天。而且人多一个，开销也会直接翻倍，对吧？」
说真的，我好想跟他一起去。我甚至希望他找不到神职人员，这样我们就有理由多停留几天了。
但如果真的变成那样，我们又会被村民们不分青红皂白地误认为，是利用处理村内危机之便，偷偷在城里享乐。
这样一来，我们很可能没办法在村子里继续生活了。
阿连是卸任的冒险者，所以他曾经在艾斯玛和莱斯顿之间往返多次。他在城里有许多人脉，对公会的礼节和规矩也十分熟悉。从这点来看，他确实是最适合的人选。我当然明白这一点，只是……
唉……或许我只是因为现在的局势太不稳定，才会那么不安吧。
「我反而比较担心村子的安危呢。如果『那家伙』只有一只是还好，但若不是的话，就……」
「不过，你不是说它过不了河吗？」
「是的，所以只要不走出村外就没事。我已经提醒过村长了，只能在必要的时候才把桥搭起来。」
莱斯顿是一座被河川环绕的村落，在没放下吊桥的情况下，很难进出村落。
当然，因为河水不深，流速也不算太快，所以身手好的人还是可以游泳过去。但因为「那家伙」无法跨越流水，所以就算到了村子附近，它也绝对进不来。这是曾与无数魔物打过交道、经验丰富的冒险者阿连的判断。
既然阿连都这么说了，那我也只能相信他。
「阿连，你先蹲下来。」
「嗯？」
「哎哟，蹲下来就是了。」
阿连似乎有些不解，但没有再多问，直接跪了下来。
我将绳子系在他的脖子上，接着用我的唇轻轻触碰着他的唇。
「你真的很黏人呢。」
「都是你害我变成这样的。」
在莱斯顿的习俗里，为了祈求旅人路上平安，会赠与对方皮革项链。
阿连温柔地微笑着，用指尖轻轻抚摸着我给他的礼物。
「克劳娜，那我去去就回哦。」
「好的，阿连。路上小心，快点回来哦！」
◆
艾斯玛和莱斯顿之间隔着一片相当广阔的森林。
连接两边的道路为了避开森林而大幅绕行，而我们的冒险委托(Quest)内容，是调查与讨伐周遭出现的活尸，再顺便确认莱斯顿村是否平安。
因为这座森林连马匹都很难走了，更不用说是拖着马车行动。到最后，我们只能徒步直线穿越森林。以冒险者的脚程来说，这样的距离也得耗费上一整天。
「喂～琳。」
「呜？」
那片森林十分茂密，但有勉强可通行的道路。琳一边走着，一边大口咬着从艾斯玛买来的三明治。她鼓着腮帮子，一边咀嚼一边歪着头说道：
「有葛摩故吗？偶吾会给椅咕哦。」(有什么事吗？我不会给你吃哦。)
「我不会跟你抢啦！等你吞下去再讲话。先吞下去。」
「嗯……（饱嗝）。那你就不要在我吃东西时跟我说话嘛！」
「好啦好啦，不好意思。」
「真的觉得不好意思的话，是不是该用行动表示点什么？」
只不过跟她说一句话而已，就演变成这种局面。我把自己那份三明治的其中一块塞给她，她立刻「唉嘿嘿」地笑着拆开来吃。
「问你哦，有没有可能……活尸突然冒出来，是魔女搞的鬼？」
要是她忍不住又开始吃的话，一定会没办法好好说话。于是我赶在她再度张嘴吃东西之前开口问她。
「为什么又扯到魔女那边去了？」
「因为，魔女不是很擅长使用魔法操纵骷髅人(Skeleton)之类的魔物吗？」
我曾经与这种魔女对战过。她竟然还直接从坟墓挖出骸骨操纵它！
「你的意思是说，活尸也是这样来的吗？」
琳露出有些苦恼的表情。即便如此，她也没停下嘴巴，继续大口吃着三明治。因为没办法好好对话，我只好借机把手边剩下的三明治吃完。
烤得微微焦香的方块面包，夹着薄片起司和重口味的火腿，用这样的三明治来当旅途中随手吃的午餐，真的是太奢侈了。
琳花钱十分豪爽，尤其在吃的方面，更是大方。这是我与她短暂相处下来所观察到的情况。不过，我的餐费也都是她出的，所以就算花多了，或是自己那份被她吃掉了一块，我也没什么好抱怨的。
「哈库拉……（咀嚼），你曾经对战过……（吞咽）活尸吗？」
琳把我给她的那块三明治大口大口地吃光，她边吃边问我，我也没多想就回答她。
「我有和动物的活尸实战过，但人型的活尸，只有听别人说过。」
「嗯嗯，那你当时是怎么处理的呢？」
「我就……砍掉它的头之后，再砸烂头骨，看它没动静后，就那样放着了……啊！好险！」
琳又踢了我的腿！还好，我在千钧一发之际躲开。这是今天第四次攻击了！
「不淮闪开！」
「够了哦！你踢人很痛耶！别再踢了啦～」
「因为我的鞋尖和鞋底里都嵌了薄铁板呀。」
「喂！那根本是凶器耶！」
冒险者该把钱砸在哪种装备上，是长久以来争论不休的问题，但若是需要经常长途跋涉，就绝对不能省买鞋子的钱。这句忠告，究竟我是从谁那里听来的呢。
「哈库拉，你知道你用了最糟糕的方式处理活尸吗？要是没收拾好，可是会闹出大事的耶！」
「总觉得，只要是你插手的事，都会酿成大事唉。」
「是真的啦！我没在跟你开玩笑！」
「我也没在跟你开玩笑啊！」
我问完她之后，她又用问题回敬我，搞得我有点不爽，结果她竟然又伸出了食指说：
「说到魔女，就会想到不死族……这种联想真的是有点先入为主啦。说实话，活尸和骷髅人根本是完全不同的魔物啊。」
「真的吗？」
的确，若是从「尸体会动」这点来看，两者似乎没什么差别。
正因如此，它们才会被称为「失去死亡记忆的族群」(不死族)。
「那我来简单说明一下好了。严格来说，活尸并不是指那些会动的尸体本体，而是指让尸体动起来的菌类。」
也就是说────琳就地蹲下，从树根附近拔起某个东西。
「是像步行菇(蘑菇人)那类的生物喽？」
躺在她细细的指尖上的东西，就是四处可见、顶着厚厚的菌伞的「菇类」。
「……蘑菇人吗？」
对。就是会栖息在像这种魔素浓度极高的森林，或迷宫(地下城)的底层里的，会走路的菇类。
一般来说，冒险者应该或多或少都有遇过这种魔物。
它虽然不会直接攻击人类，但会四处散播有毒的孢子。一旦处理不当，麻烦就大了。若是它单独出现，遇到的人喝个解毒药就能解决，但因为它多半会与其他魔物一起出现，就会变得不好处理。
真正的活尸其实跟大家想像的完全不一样。硬要说的话，顶多只有「似乎会待在潮湿阴暗的地方」这个共通点而已。
「菇类是一种真菌，粗略来说，它其实是霉菌的亲戚。而活尸呢，就是类似冬虫夏草那种『寄生性真菌』。你有听过冬虫夏草吧？」
「嗯。印象中有人有时也会透过冒险委托(Quest)叫我们去采集。就是那种长在虫子身上的菇类，对吧？」
「没错。当真菌寄生在昆虫身上时，就变成了冬虫夏草，寄生在尸体的脑部时，就变成了活尸。不论宿主是人类、动物还是魔物，都有可能会被寄生。菌丝会在大脑里扩散，直接操纵神经，控制身体的反应，最后夺走宿主的身体。这就是尸体能再度活动的原因。」
我过去一直以为，同一类的魔物都是大同小异，所以从来没深入研究过它们为何死了还会动。
「在那之后，菌丝会透过血管从大脑一路扩散、繁殖至人体的肌肉与内脏……等，人体因此会开始急速腐化，肌肉组织会被破坏，眼球会垂落，皮肤也会跟着溃烂……」
「原来我们熟知的活尸就是这样来的啊。」
「没错。而且，活尸毕竟是生物，所以一定会试图去繁殖。换句话说，它们会制造新的尸体，然后将已繁殖的菌丝移植进去。它们喜欢潮湿的地方，会本能地想吃肉……但因为宿主的代谢已经停止了，所以吃了也没什么意义就是了。」
「啊～所以它们才会咬人或抓人啊。」
「没错，它们的攻击行为完全是本能反应。毕竟是菇类，会怕干燥与高温，而且它们只能寄生在尸体上，所以就算被抓伤、沾到菌丝，只要事后好好处理就没事。另外，它们是靠操控肌肉在动，要是身体损坏到无法行动，就只能等着腐烂……到那个阶段时，菌丝就会冒出表面并四处蔓延，如果碰巧黏到其他尸体上，就会从那里重新繁殖扩散，然后……」
「呃……也就是说，用我对付活尸的那套方法来处理的话……」
「就算砍掉脑袋、劈开头骨，菌丝还是会活得好好的。只要环境合适，照样能从那里继续繁殖。所以最方便有效的处理方式，就是彻底烧光它们。」
「你的意思是说，教会的处理方式是正确的喽？」
我记得她出发前在公会时，好像对教会的处理方式很不以为然的样子。
「只要出现一具活尸就烧掉整个村子，这个方法实在太极端了啊！因为根本不用做到那种程度就可以解决问题了嘛。」
「嗯？是吗？」
大概是因为知识相关的话题让她兴致勃勃，琳开始不自觉地用手指画圈圈。
「比较有趣的一点是，只要它们仍属于同一群体，就算彼此相隔甚远，也能共享情报。」
毕竟是我自己提起的话题，所以多少还是有点兴趣。再说，一直走路也很无聊，边聊边消磨时间刚刚好────真没想到，我竟然也会出现这种念头。
在那之后，琳又陆续分享了一些关于活尸的知识，聊着聊着，就聊到魔物的话题去了。
「所以说，哈库拉刚才提到的那种骷髅人(Skeleton)，分类上应该算是魔像(Golem)（注３）之类的生物。」
注３：又称「泥人」，是传说中用巫术灌注黏土而产生自由行动能力的人偶。
「魔……像吗？」
我忍不住又做出了和听到蘑菇人时一样的反应。
在我的印象中，石兵(魔像)就是那种用硬邦邦的石头做成的巨人。它们大部分会在迷宫里担任看守宝物或门之类的工作，力气又大又顽强。在核心被砸烂或被打到动不了之前，它们完全不会停下来。
当然，也有那种炼金师打造出来之后失去控制、最终彻底野生化的个体。不论是哪一种，都具备一种共同的特征────
「等一下，那是什么意思？你是指，那些家伙(骷髅人)……是人造物？」
「因为骨头是生物留下的遗物，说是人造物有点不太对。简而言之，骷髅人就是把骨骼直接拿来当身体用的低成本魔像而已。只要在身上嵌入控制核心，下达指令(程序)，骷髅人就会照做。所以，骷髅人不会像活尸那样留下生前的记忆，因为根本用不到大脑。」
「嗯？不过，偶尔不是也会突然从墓地冒出一堆骷髅人吗？」
「嗯……这部分就要追溯到很久很久以前的事了。记不记得，以前曾有位性情偏执的魔导士，召集了大批奴隶，强迫他们打造出一座迷宫？」
「嗯。」
「结果迷宫一盖好，他不是就把那些人全部活埋了吗？」
「哦！对。」
「只要在那个阶段把核心植入体内，等他们死后肉体腐烂到只剩骨头时，骸骨就会开始动起来了。」
「哦哦哦……」
「原本受命待在迷宫内巡逻并歼灭侵入者的骷髅人，有时会在巡逻的过程中离开迷宫。要是刚好制作者是古代优秀的炼金师或魔女的话，骷髅人甚至还能直接复制核心到其他骸骨，从而自我增殖。像这类野生化的骷髅人，其实并不少见。」
也就是说，我们是因为古代的炼金师留下了烂摊子，所以现在才被迫来对付这些骷髅人吗？
「幽灵(Wraith)的话就比较特殊了，是一种死者的思念与魔素结合后，意识单独脱离出来的『状态』。一旦附身在骸骨上，就会变成另一种叫做『冢人』(墓妖)的魔物。这类魔物相当棘手，运气不好的话，还可能遇到会施展魔法的个体……再者，它们的外观跟骷髅人看起来一样，所以要特别小心。」
说到这里，琳的解说已经完全停不下来了。尽管如此，我还是把心里的疑问说了出来。
「问你哦～你的力量，也治得了魔像这类的魔物吗？」
要如何定义「魔物」？这件事其实还是有切入点的差异，但假设琳说的都正确，那么像魔像、骷髅人……等，就不能视为「生物」。
「可以的。因为我能支配世界上所有的魔物。」
琳斩钉截铁地答道。
「回到正题。所谓的不死族，就是被偏向暗属性(Veil)的魔素驱动的死者。活尸、骷髅人的核、怨灵、冢人皆在此列，无一例外。因此，能驱逐黑暗能量的净化魔法(Purify)对它们全都有效。对教会而言，这些不死族恐怕没有太大区别。」
反正都是同一类魔物，所以就用同样的方式处理就好。这样说起来好像也没错啊。
依照那些人的说法，女神的奇迹，就是把所有坏东西一律清除干净。
「所以啊，活尸一出现就立刻判定是魔女做的，我觉得有点言之过早。当然，也不是完全不可能。」
原来琳讲了这么长一串，就是为了消除我那个微不足道的疑虑啊。
「嗯，我懂了。那就没问题了。」
感觉似乎松了一口气。但，似乎也称不上是安心。我试着深呼吸一口气，切换自己的思绪。
我告诉自己：接下来就得把心思放回冒险委托(Quest)上了。接着，便摊开从公会拿来的地图。
「哇～看起来有很多地方都要绕道而行啊……」
沿途不但地形起伏大，又遍布着细小的溪流与河川。若是河宽还在跳得过的范围内倒是无所谓，但考虑到行李可能会掉进水里，有些地方还是得乖乖绕路。
「所以，莱斯顿是这个地方吗？」
地图的左端，标示着村落的名字。不过，整张地图最引人注目的点是……
「哇～整个村子都被河川包围起来耶。对了，阿青，这个村子有什么好吃的东西吗？」
「莱迪亚是以牛皮加工闻名的村落，照理说牛肉料理应该也很多。遇到喜庆场合时，通常也会端上整只烤小牛哦。」
「那我们就努力在今天之内到达莱迪亚村吧！哈库拉。」
「不要中途切换话题啦！」
「口水快流出来了～」
「别在那边给我流水口啦！」
刚刚那个充满知性、讲解知识的她跑去哪里了？现在的她，看起来满脑子都是吃的啊。
「总之，因为村子整个被河川包围，活尸进不去，暂时就不用担心村子的安危了吧。」
琳在听到我低声这么说之后，突然瞪大眼睛看着我。
「蛤？为什么会这么说？」
「什么为什么啊！当然是因为活尸过不了河啊。」
那个在我看来是「常识」的事情，琳竟然好像完全不知道的样子。
「活尸的确是会怕圣水没错，但如果只是一般的水，就没有相同效果了哦。而且我之前不是说了吗？活尸的核是菇类的一种，所以在潮湿的环境里反而如鱼得水哦。说实话，连鱼都有可能被寄生变成活尸哦！」
「……真的假的啦！」
「通常是『吸血鬼(Vampire)』中的贵族阶级，或最高阶的不死族才会无法跨越水面。他们之所以没有离开『黑暗大陆(混沌荒原)』，就是因为无法横越大海。」
「但这在冒险者之间是常识耶？事实上，我也曾因为跃过河川而成功甩掉那些家伙。」
琳用空着的那只手托着下巴，停下脚步，陷入了思考。
「嗯……魔物的生态会因区域不同而有差异，所以你说的状况也是不无可能。只不过，活尸并不是那种类型的魔物，所以我能想到的理由，就只有……」
「就只有……？」
「嗯，没事。当我没说。总觉得好像哪里有点怪怪的。」
结果琳吞吞吐吐地讲了半天，还是没说出结论。不过，这完全不会影响她接下来要采取的行动。
「总之，真相是什么，到村子里之后就会知道喽。」
▽
今天，「那家伙」又在村子附近徘徊了。
「啊……」
虽然我知道那家伙无法越过河川，不至于会伤害到我们，但光是知道它在那里，心情就会变得很不安，感觉也糟。
村里的男人们一度因为受不了，向它射了几箭，但都没射中。因为这样，它后退了一阵子，但没过多久又会跑出来。
它看起来就像是在暗中观察着我们的一举一动。
当然，我觉得那家伙应该是不具有那种能力才对。
我要不要先打好明天的水呢？还是说，直接先回家缝点东西呢？
就在我这么想的时候，背后忽然有人出声叫住了我。
「不好意思，可以占用你一点时间吗？」
「唉……？呀！啊！哇！」
回头看向跟我搭话的人之后，我被几件事吓到了。
尽管如此，我的目光还是第一时间就被眼前那位少女耀眼的双眸吸引。
「初次见面，请多指教。」
少女轻巧地提起裙摆，恭敬地行了一个优雅的屈膝礼。她有一头和我们这种偏僻村落完全不相衬的美丽金发，身上的外套也像是贵族小姐的行头，整个人突兀到有点吓人。
目前我们村子因为那家伙而进入了「警戒时期」。不论是从外面入村，或是从村子里外出，都是被禁止的事情。所以，照理说村子里不太可能会出现像她这种引人注目的人才对。
真要说会有什么例外的话……
我抱持着期待望向少女的右手，她似乎是注意到了我的动作了，直接将手背朝外，好让我看清楚。
她的右手上，镶着一颗美丽的绿色宝石，跟阿连的一样。也就是说……
就在我确定她身份的同时，少女也报上了名字。那是在这一带几乎不曾听过、十分罕见的名字。
「呃，那该怎么称呼你呢……提────」
「认识我的人都叫我琳，如果你愿意这样称呼我的话，我会很开心的。」
我眼前这位个子比我矮一颗头的少女，温柔地笑着对我说。
……
我咬着牙，双手用尽吃奶力气才能提起的水桶，她却轻松地一手一桶，帮我把水提回家。真不愧是冒险者，臂力完全不是我这种乡下姑娘可以比得上的。
「村长有交代我要向您请教一些事情，所以我特定过来拜访您。」
到家之后，我请她坐下，端上茶没多久之后，她就开门见山地说了。我一时间有些困惑，只好反问她说：
「那个……为什么要找我？还有，就是……我记得应该有人已经到公会那边提出冒险委托(Quest)了吧？」
她会亲自来到这里，就表示委托顺利送到艾斯玛去了。但如果是这样，阿连也应该要回到村里才对，而且照理说要更早到才对。
「嗯，有的，不过他会晚一点回来。公会那边还有一些事情要交代他，所以我先过来确认情况。嗯……照这样算的话，应该明天中午左右会到吧？」
「啊……原来如此啊。」
焦躁迫切的心情像是被泼了一把水似的，有些失落。不过，听到阿连平安无事，我也松了一口气。
「你是他的未婚妻，对吧？」
「呃！」
为了让自己冷静下来，我赶紧喝了一口水。没想到琳竟然在那时候突然问我，还露出有点恶作剧的笑容看着我。
「我都听说了哦～阿连为了和你结婚，不但卸下了冒险者的身份，还搬到莱斯顿来，对吧？」
「别、别这样……那个、阿连他……那个……」
她竟然有办法脸不红气不喘地讲起这种事？我觉得既困惑、又害羞，同时又因被旁人肯定而感到喜悦。所有的情绪交错在一起，让我的脸颊不由得热了起来。
「莱斯顿在接纳外来人士进村时，是有一套规矩的哦。」
「规矩？」
「对呀。我们村子是以牛皮加工品闻名，而在村子里的男人，一定都要自己做出一副牛皮手套，才能证明自己是能独当一面的人。他必须从零开始做到好，且需要经过专业职人的认证，才能正式成为村子的一员，并获得结婚的资格。」
「哇！那……现在阿连进行得如何了呢？」
「因为阿连是我们村子的恩人，所以他同时获得了拜师学习和结婚的机会。」
「哇～好甜好浪漫耶～真想知道你们两个是怎么相遇的。」
「别、别再问了，好害羞耶……不过，你没有这样的对象吗？我听说冒险者之中，有许多都是男性。」
「完完全全不可能哦！说实话，冒险者绝对会被排在『最不适合谈恋爱的对象』第一名啦！」
「不、不过……阿连本来也是冒险者啊……」
「他是卸任的冒险者，不能算进去啦。对了，如果是村子里的女生，要做什么才会被认可呢？」
「唉、唉……女生的话，要做一双鞋子哦。像我现在穿的这种的。」
我刻意「咚！咚！」地用脚踩地展示鞋子，琳接着又叹了一口气。看来这是她不自觉的习惯。
好了……刚才可能因为村子里同龄的女子太少，一不小心聊过头了。现在该来谈谈正事了。
「对了，我想请教一下，那个家伙……」
我起身偷偷望向窗外，看到了「那家伙」的身影。
那是一只肮脏恶心、血肉掉得七零八落，身体腐烂的怪物。
「冒险者应该有办法驱除它，对吧？」
琳对着紧张无比的我用力地点点头。
「那是当然的。我就是为了要处理这件事才来到这里的。而且是用走的。」
「真的吗？那就太好了！」
自从「那家伙」出现在村子外围后，日子就变得很辛苦。所以琳的回答，真的是天大的好消息。因为村民们终于可以脱离害怕的日子了。
不过，她说她走路过来时，好像有想暗示什么的感觉……
「不过呢，执行任务的预备工作还要一些时间才会完成。所以，可否请你在等待的期间，先带我到村子里到处逛逛呢？」
「唉～我很乐意带你去到处逛逛哦。」
我终于明白为什么村长要请冒险者先来我家了。
他大概是怕闲着的冒险者去做些多余的事情，所以才请我帮忙的吧。这样说来，村长非但没有把麻烦的事丢给我，反而还贴心地为我制造和同龄女子聊天的机会呢。
事实上，我也不觉得困扰，因为刚好可以转换一下心情。而且，虽然我才刚认识她不久，但却满喜欢她的。总觉得，只要看着她的眼睛，心情就会慢慢安定下来。
「对了！我听说这里的特产是牛肉！」
「是皮，牛皮啦。」
看着她满脸期待、双眼发亮的模样，我被逗得忍不住笑了出来。
……
「你听说了吗？前阵子莱迪亚村出现了食人狗头人耶！」
「这样很讨厌耶。我们家旁边偶尔也会出现狗头人耶。」
「那只是谣言而已啦！对了对了……」
每次看到她们，她们都是这样兴奋地聊着天，话题换个不停，一副永远聊不完的样子。
「早安呀！」
「哦～早安呀！克劳娜妹妹。」
「今天也很漂亮呢。青春洋溢的。」
「年轻真好啊～」
我分别向村里的太太们打了招呼之后，向她们介绍了站在我身旁的琳。
「这位是名叫琳的冒险者。她是来帮我们驱除那家伙的。」
「初次见面，请多指教。」
她优雅地提着裙摆行了一个礼，看起来美得不得了。像我这种普通的村姑，就算照着做，也绝对做不出那种感觉。
只不过，她们在瞥了琳一眼后，表情就瞬间僵掉了。她们立刻移开视线，转向我继续说话。
「辛苦你了呢。不过，再忍一下下就好。」
「等阿连回来之后，就没事了。」
「我们家老公有说哦！说阿连很有天分，再一下下就会做好了。」
「唉、嗯。谢谢你们哦。」
因为我年纪还很轻，实在没有立场责备她们的态度。
我们寒暄了一会儿，打完招呼后，我就拉着琳的手离开那里了。
「不好意思，大家的情绪可能都有点紧绷。」
「没关系，我完全不会介意的。这是冒险者常会遇到的情况。」
「唉……怎么会这样？」
「本来对一般人来说，冒险者就是异类啊！」
琳这样描述她自己。这个年纪与我相仿的少女，竟然有办法笑笑地说出这种话……
「嗯……啊，那边是牧场。虽说是牧场，腹地也不算太大就是了。」
这个由村民共同经营的牧场，是莱斯顿皮革业的核心。
这个牧场的面积占了全村的一半，饲养着村里所有的牛。它们撑起了全村的生计，而照料它们的工作，就落到全村女子的身上。
哞～～～～
突然间，有一头牛大声地叫了起来。
「唉呀，都这个时间了。我得赶快喂它们吃饭。」
「它刚才的叫声，是在告诉你它们肚子饿了吗？」
「没错哦。它们只要肚子一饿，就会发出那种叫声。你可以在这里等我一下吗？」
虽然我们是排班轮流照顾牛，但如果注意到有状况不处理，好像也说不过去。我爬过栅栏，迅速查看饲料的情况，结果喂槽里干燥的谷物堆得满满的，完全没有被吃过的迹象。
「嗯？到底发生什么事了呢？」
哞～～～～～
我站在那里百思不解，结果牛又陆续叫了起来。
「嗯……好像也不能因为都没吃就全部直接丢掉啊。」
因为牛的健康与村子的经济息息相关，于是我立刻为它们做了简单的检查。不过看起来并没有发现任何异状。
「克劳娜小姐，你还好吗？」
琳从栅栏的另一侧开口问道。
哞哞哞哞哞哞哞！
哞哞哞哞哞哞哞────
哞哞哞哞哞哞哞────
与此同时，三十多头牛也突然一起叫了起来。
「咦？」
因为之前从来没遇过这种情况，所以我整个人愣住了。
牛群不断地甩动身体，然后慢慢一起走向琳所在的方向。
哞哞哞哞哞哞哞────
哞哞哞哞哞哞哞────
哞哞哞哞哞哞哞────
「呀～等等，等一下！」
莱斯顿的牛一向很温驯，在一般的情况下不会过度兴奋或躁动，是非常稳定的品种。然而，它们现在却明显像是在索求什么似的。难道是饲料不合胃口，才会想跑到栅栏外吗？说实话，我无法确定。
不管怎么说，就算是冒险者，那么多只牛同时跑向她，也十分危险。一想到这里，我忍不住大声喊着：
「琳！往后退一些！危险啊！」
然而，她却只是面带微笑地朝迎面走来的牛群伸出了右手。
「唉～不可以这样哦！要乖。」
像是斥责孩子般对着牛群这样说。
哞哞哞哞哞哞哞────
我心想：「牛群怎么可能会听她的话？」结果，竟然真的听话了。
牛群突然同时停下来，并就地蹲下伏地，一动也不动了。
「你、你有养过牛吗？」
琳接着得意地抬头挺胸，对着惊讶不已的我说：
「嗯……算是有类似的经验。比起魔物，还是动物比较好沟通。」
「唉～不愧是冒险者，真厉害耶！明明跟我年纪差不多而已……」
「不过相对地，也有一些克劳娜小姐做得到但我做不到的事，所以算是扯平喽！扯平！」
听到她这么说之后，我不知怎地，感到有点心虚。
「才不是这样呢，和村子里的其他女孩相比，我真的很不中用。」
「唉～真的吗？」
「真的真的，像我做的鞋子，也是勉勉强强及格过关的。我从小就有一个很要好的朋友，她做什么都很厉害，所以我一直被拿来和她比较。而且常被别人说，我是没用的克劳娜。」
「嗯～我的话，天生就是天才美少女喽……自己说有点不好意思就是了。」
「你真的是一个没心机的人呢。」
琳长得很可爱，她的手指没有皲裂，也没有长倒刺，头发整理得又长又柔顺。要是在我们村子里把头发留这么长的话，早就被泥灰弄得干涩又打结了。
像她那样的少女，就算说那种话，也不会惹人讨厌。说起来，这也算是一种才能吧。包括这一点在内，总让我觉得……
我和她，真的是活在两个完全不同世界的人。
「对了，你刚才提到的那位儿时好友，现在人在哪里呢？」
「她实在是太优秀了，早早离开村子去外面闯荡了。我跟她应该有五年没见了呢。」
「那么，她离开后曾回到村子里吗？」
「她都被逐出家门了，还说想要搬出村子，真的很不像话啊！村长和她父母都快气疯了。」
「唉？」
我相信，所有的村子应该都会以自己村里的文化习俗为傲，但莱斯顿这个地方，风气又比其他村子更加明显。
我在这个村子出生长大，所以一直听大人的话，也把那些事当成理所当然……
但她很聪明，肯定不会这么想。
「因为每个月商团都会来村里一次，所以她也大概每个月会写一次信给我。」
「啊～所以你们还是有保持联络吗？」
「嗯。村长那群人大概不会给她好脸色看。毕竟，年纪大了，个个想法都很古板。」
「哇～就算是这样，他们也还是准许了你和阿连结婚的事啊。」
「对呀。说实话，我觉得非常不可思议。」
「哦～那你和阿连，该不会是一见钟情之类的呢？」
「嗯，应该是。我和他第一次见面，是因为他接受了我们的冒险委托(Quest)而来到了我们村子。」
我瞄了琳一眼，发现她正贼贼地笑着。不知不觉间，话题竟然扯到我和阿连相识的过程上了。
「我一定要继续说吗？」
「冒险者是一种完全没有感情生活的职业，若不随时补充一点恋爱八卦，真的会闷死人的啦！」
「唉～我从来都没听阿连说过那种事情耶。」
我被她口没遮拦说的那些话逗笑了。
牛儿们不知不觉间已经闭上眼睛，一动也不动了。
我连它们呼吸的声音也没听到，四周变得好安静。
……
四年前，阿连还是冒险者的时候，曾为了驱除「会吃牛的双头狼(Orthrus)」来到莱斯顿。
有一只和族群走散的双头狼，把我们牧场的牛拖走了。因为这件事，我们向公会提出委托，然后他就出现了……
一开始大家都在想：「这家伙看起来这么斯文，真的行吗？」阿连身形偏瘦，身高也不算太高，就连他拿的武器都细得不得了。大家甚至觉得，去找肉店的多伦叔叔帮忙说不定更有用呢。毕竟，那把切肉刀比他的武器看起来凶悍好几倍。
住在莱斯顿这种小村落，根本没什么机会能亲眼看到冒险者战斗，所以村民们会有那种反应，好像也不难想像啦。
和他相遇的那天，刚好轮到我去照顾牛只。
然而，因为我们是排班照顾牛只的。本来一直觉得好麻烦，还想着要不要偷个懒，但现在想想，当时要是偷懒没去的话就遇不到他了。还好那时有乖乖去做。
……啊，不好意思。
总之，因为我已经知道双头狼可能会出现，所以一直想着要赶紧做完回家。
结果一走进牛舍，就看到魔物站在那里。
我立刻大叫一声。不知是不是因为这样激怒了它，它直接朝我飞扑过来。
我连思考自己已经完蛋了的余裕都没有，就只是害怕地闭上眼睛。
不过，我的身体却完全没感到疼痛。不论我等多久，都没有动静。我小心翼翼地张开眼睛，竟发现……
是阿连！阿连用他的手臂替我挡住了双头狼的攻击，并保护了我。
他那时笑笑地问我说：「你还好吗？」当时的表情，我到现在都还记得。
虽然阿连当时顺利打倒了双头狼，自己却受了很严重的伤。
我一直问他说，为什么要帮我挡，还为了我受了那么严重的伤？但他只是静静地苦笑着，没有多说什么。
后来，大家决定让他在村子里待到伤势痊愈为止。结果啊，当我自告奋勇说要负责照顾他时，村民都非常不高兴。
大家都说：「一个独居女子怎么能做这种事！」但我没有让步。不，我根本无法让步。
到最后，大家拗不过我，只好让他住进我家。
不过啊，冒险者真的很厉害耶！明明受了那么严重的伤，竟然只花了一个礼拜就痊愈好了！
后来我和他就这样暂时分开了。不过，没多久阿连又跑来了。什么护卫队任务啦、帮忙送信啦，这些事照理来说都轮不到他做，但他就是会找理由来看我。对，就是来找我的。
可是啊，要是在村子里碰面……那个，大家都会起哄闹我们。
所以我们就会约在出了村子之后的河边聊天。不知不觉，那里就成了我们约会的老地方。
结果，差不多在一年前左右，他就向我求婚了。
我就问他说：「唉？为什么？」结果你猜他说了什么？
……结果你猜他说了什么!?
他说：「只要一想到自己离开后，你又得一个人在那个房子里生活，我就觉得受不了。我不想再让你承受那种寂寞了。」
嗯，我都记得。我们两个手牵着手，一起去向村长报告。
那些顽固的老人们也说，既然他是村里的恩人，可靠、年轻又健康，愿意娶没有亲人的我，那就没什么好反对的了。就这样，我们两个获准结婚了！
不过，按照我们村里的传统，在男人能独自做好一双牛皮手套之前，不能正式结婚。所以到现在我都还是未婚状态，阿连也还在学习中。
作为补偿，村里的大人们也有答应我们，届时一定会为我们两人举办盛大的婚宴呢。
不过，最让我开心的一件事就是大人们说在我婚礼的那天，可以让我那个被逐出村子的儿时好友回到村子里来。就是她介绍阿连到我们村子里来的。对我来说，她就是我的爱神(邱比特)，所以我无论如何都要邀请她来参加。
阿连也说，他会找他冒险者时代的组员们一起来参加。
啊～要是那时候琳你也在场就好了啊～
……
今天，「那家伙」又在村子附近徘徊了。
「啊……」
虽然我知道那家伙无法越过河川，不至于会伤害到我们，但光是知道它在那里，心情就会变得很不安，感觉也糟。
早上，我到井边取水时，看见了它。
「喂！给我滚远一点！」
或许是已经受不了这种令人窒息的局势，男人们朝那家伙射出了箭。虽然几乎都没射中……
砰！的一声。
听到这个陌生的声响后，我看向河的那一边。那家伙就在那里。
只不过，我看见了不同于以往的景象。那家伙手上拿着剑，一把锐利的剑。
接着，它将箭一一击落，被斩成两截的箭掉进河里，传来扑通扑通的声响。
「唉……？」
好奇怪啊，那家伙从没做过这种事。更奇怪的是，它的武器又是从哪里来的呢？
现在，它们有思考能力了吗？
「啧……根本无法沟通嘛。」
奇怪的是，拉米欧小姐向它射了一箭之后，毫不在意地离开了现场。
我心中不由得泛起一股深不见底的恐惧。
要是再这样继续放任下去，那家伙究竟会变成什么样子呢？
「……」
我往井边走去，村里的太太们又和往常一样，聚在井边闲聊着。
因为很想找个人说说刚才看到的事，我快步地走向她们。
「那、那个，刚才啊，那个活尸……」
「唉呀，哦……呦呜……克劳娜灭灭……」
「今天……也……漂亮……耶。年轻、年轻。」
「年轻……真……好。」
这不协调的感觉，到底是怎么回事？
总觉得哪里怪怪的。
「那家伙手上，突然有武器了耶……」
「辛……苦你……了呢……」
「等等等等阿连连连连……」
「我们……家……老……公公公公……说、说说……再、再等……」
我的背脊突然窜起一阵寒意。好、冷……
大家好像都听不懂我在说什么？不，不可能。明明大家和平常一样。
不一样的地方，只有那家伙拿起武器这件事。然后呢？
对了。昨天，好像有某个人来到了村子里。
到底是谁呢？金色的、绿色的，美丽的。
「唉？唉!?」
我想不起来。那个人，是谁？是什么时候来的？昨天？前天？
「克劳娜小姐？」
「呀啊！啊！」
我哀伤地尖叫着。接着，有人从背后叫我一声。啊！对了，我怎么会忘了。我看见琳捂着耳朵，「呜唉……」地痛苦呻吟着。
「你、你也不用吓成这样啊……」
「不、不好意思。那个，我，好像有点累了。」
「不会不会，别在意。你……怎么了吗？」
「那、那个，对了。琳，可以听我说吗？那个啊……」
我想告诉她，那家伙竟然拿着剑挥断了箭。
可是我没办法。
「啊……」
我根本说不出话来。我连话，都说不太出来。
莱斯顿被河川包围着，所以，「那家伙」无法闯进来。
阿连的的确确这么说过。所以，一定是这样没错。
（呜呜呜呜呜呜呜）
很不舒服。那是一阵令人极为不适的低鸣声。
那道声音，到底想传达些什么？我不知道，也不想知道。
我看到了。「那家伙」竟然出现在河川边界的内侧。
它是何时进来的？怎么进来的？我不知道。我只知道一件事。
这里，已不再安全了。
「呀……」
在我放声尖叫之前，那家伙竟动了起来。
「克劳娜小姐！」
琳抓着我的手，拉着我离开。
「啊……等、等一下，拜托你！」
「那家伙」完全不理会我们，径直地朝井边的大家走去。
「不……不要啊────」
我的哀号声，她们根本不可能听见。
那家伙高举起武器，朝着太太们用力挥下。
……
「那家伙」一直从河的那一边望向我这儿来。
「那家伙」一直在看着我。
「那家伙」一直一直一直，只看着我。
我其实早就察觉到了。
我只是为了压抑自己心中的害怕，才一直装作没看见。
……
「咯啵啵啵、咕啵、咕啵啵。」
「咯啵────咯啵噗咕！」
「啵滋、咯啵、啵噗啵。」
村里的太太们和往常一样，聚在井边闲聊着。
「咯啵啵啵啵啵啵……」
和往常一样。
装好水，提回家。我每天都一直做着，和昨天一样的事情。
和往常一样，和往常一样，和往常一样，和往常一样。
我走到家门前，感觉自己好像少了点什么，像是哪里缺了什么似的，有种自己的什么被夺走的感觉。
没有任何一件事改变，没有任何一件事奇怪。我很普通，我很正常，我完全没事，我真的没事。
「和往常一样，对吧，阿连。因为啊……」
「你真的，这么觉得吗？」
我听见了一道声音，那声音静静地拨动着空气。
回头一看，一个女孩出现在我眼前。金色的秀发，绿色的眼眸，我好像在哪里见过她？是的，我很确定，我曾见过，那女孩。
「……琳？」
「是的，我是琳。很抱歉，克劳娜小姐。」
「怎、怎么了吗？为什么会露出那种表情？」
琳可爱的脸变得扭曲，她眼角泛着泪光，一脸懊恼的样子。
那种表情，我很熟悉。因为我自己也曾无数次露出相同的神情。
那是想做到某件事，最后却没能做到的人脸上会有的表情。
「我一直以为还来得及的……我以为事情可以平静地收场，所以才一直放着没处理。但我没想到，事情会突然失控得这么快……」
「你，你在说哪件事情？」
「我在说的是你啊，克劳娜。有件事非你不可，因为你是第一个。」
「琳，等等。我不懂你到底在说什么啊？」
「很抱歉……」
琳拿起手上的魔杖，用杖的末端「咚」地敲了一下地面。
某种东西从地面与魔杖的接触点扩散开来。那道像石子投入水中般的波纹，在空气中微微震动，缓缓朝我奔来。
「嗯……唉？」
当那阵风穿透我的身体时，变化就悄悄开始了。
我的眼前一片黑暗，但意识变得清晰，仿佛脑中的雾气渐渐地散去。
「这是……什么？琳？」
当我回神过来之后，少女已经不在我身边了。
「你在哪里？你跑去哪儿了？琳！琳！」
没有人回应我的呼喊，我的视野里，已不存在任何翠绿色的东西。
我仿佛被推向了另一个世界。
我感到困惑，于是一边消化着异样的感觉，一边走了出去。身体好沉重。
「有没有人在那里？有人吗？求求你们……」
好希望有人能帮帮我，我立刻走向广场，因为我知道，在水井那里，一定有人可以帮我。
「啊……」
那里有人！有三位太太聚集在那里。她们健谈、鸡婆，但又非常会照顾人。
她们和往常一样，和往常一样地……
「咯啵啵啵啵────」
「咯啵啵啵────」
「咯啵！」
她们开心地互相聊着天。
真的在聊天吗？不，她们只是假装在聊天。
一定是这样，因为她们根本没有发出声音，所以除了假装，我想不到别的可能。
因为，有人的右半脸已经不见了。
因为，有人的喉咙已经空了一个大洞。
因为，有人下颚以下的肉已经腐烂脱落了。
「啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……」
肉已掉光的身体，腐烂坠落的眼球，裸露在外的白骨。
那是已经死掉的人类，理应是不会动的尸体才对。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
我跑离广场，真的好可怕好可怕！
「不、不要，我不要啊！这是什么啦、为什么、怎么会这样！」
啵哦哦哦────
啵哦哦哦哦哦────
啵哦哦哦哦哦哦────
村子里到处都是令人感到恶心、发毛的声音。
「呀啊～」
那些声音，听起来像是在邀请死神来到身边的笛声。但事实上，那不是笛声。
我知道那是什么声音。
我的身体不由自主地朝声音的方向慢慢走去。
「……不会吧……」
到达牧场后，我看到牛群高声地鸣叫着。
那是村民们一直齐心呵护着，支撑着莱斯顿村民生计，非常非常重要的牛群。
啵哦哦哦哦哦哦────
「啊、啊啊啊……」
它们的身体，全都腐烂了。牛角已剥落，鼻头红肿腐烂，糊成一团，内脏也从体内掉了出来。
那道声音，是在喉咙已整个镂空的情况下，奋力鼓起肺部、吐出气息而漏出的空气声。
「呼咻呼咻～」
在牛舍的深处，牛群正反刍着某种东西。我不想看，却还是不小心看见了。
那是倒地死亡的「某个物体」。不知是牛，还是某个我认识的人类，我已完全无法辨识。
那个物体已经腐烂到看不出原形，全部的肉都糊成一团。
「为什么！这到底是什么情况！我不要，不要，不要啊～～」
放眼望去，都是我陌生的景象。
放眼望去，也没有任何一个我认识的人。
这里才不是莱斯顿，不是我生活的地方。
谁来帮帮我吧！拜托了！
或许是为了回应我的祈求，神明才派了他的使者前来吧！
一道摇晃的影子，朝我靠了过来。
「啊────」
那个人，是拉翁叔叔。站在他对面的，是他的儿子泰洛塔。
厉害的猎人哈依尔和他女儿娜吾妹妹也在那里。
鞋店的汉特叔叔，鼻子以上的部分全空了。
阿连的师傅，哥罗特先生，腹部破了一个大洞。
住我隔壁的拉劳罗夫妇，脖子被扭转了一百八十度。
大家都在。村子里的大家，都在。
大家都在，也都死了。
「咯啵啵啵啵啵啵。」
「咯哔、咻。」
「克劳……娜。」
「没……关……」
「咯啵。」
腐烂。崩塌。死去。动了。朽坏。失去生命。骨头外露。内脏和眼球，都死了。大家。都在看我。它们动了起来。明明死了却动了起来。所有人。救救我。拜托，谁来救救我。你们不要过来，不要靠近我。求求你们了，拜托了。
「阿连！阿连！阿连！救我！不要，不要啊！」
不过，阿连不在这里。
阿连一直不在这里，也不可能会在这里。
快想起来。想起来想起来想起来想起来！
我想起来了！
因为阿连他，已经……
◆
我们大概是在半天前到达莱斯顿的。
「哈库拉。」
琳用僵硬的声音叫住了走在她前面的我。
「怎么了？」
她的声音里，没有一丝丝玩闹的成分。
「前面的那棵树后面……有东西躲着……来了！」
几乎在琳说完的同时，那家伙便以惊人的速度，用一根细长的棒状物朝我刺来。
「呃、好险!!」
那一记攻击毫无疑问是瞄准我的眉心射来的，我迅速别开头，才以毫厘之差躲过。
虽然让人火大，但要不是事先知道它会「动手」，我大概早就挂了。
「呜呜呜呜呜────」
我往后跳开，与对方拉开距离，并拔出了剑。到了这个时候，我才总算看清对方的模样。
那家伙一边低沉地咆哮着，一边用双手架起一支细长、足足两公尺以上的长枪。那是人形的轮廓。
我一眼就看出来，那不是山贼。
它少了一只眼睛。身上的大部分皮肤都已溃烂、剥落。侧腹缺了一大块肉，内脏也溢了出来。
最重要的是，它没有心脏。我之所以会知道这件事，是因为我能从它心脏位置的那个大破洞看见身后的风景。
是活尸，而且，还是那种很懂得使用武器的活尸。
「快……快快快闪……闪闪开开……」
我听见它的呼吸里混杂着某种近似于说话的「声音」。明明已经是一具尸体，却能清楚感受到它对我的敌意。
「哈库拉！请你阻断它的行动！」
「啊!?要怎么阻断？」
「你砍掉它的一只手或一条腿就好，别砍下它的头！」
「别说得那么轻松啊！」
它的身手十分俐落，俐落到让人感觉不出它是一具已死去的活尸。
武器也是，一看就知道是被长期使用、细心养护着，已完全贴合手感的利器。
「你是同行，对吧？」
光从刺击的速度、掌握距离的方式，就能推测出它经历过多少实战……毫无疑问，它相当习惯战斗。
「────锵！」
像是要回应我的推测似的，它迅速地逼向前来。
而它手上的枪尖，在眨眼间便飞到我跟前。
枪尖丝毫不差地瞄准我的右胸刺了过来。
「很可惜呢。」
我没被刺中。在确认好它的攻击轨道后，我侧身闪避，顺势沿着身体的转动向它挥剑。
我先把枪从中间斩成两段，顺势劈断它伸直的手臂，接着回刀将右膝以下的腿切落。
「要是你现在还健康活着的话，这一战应该会打得更过瘾吧。」
这具活尸，是有能力使用生前技术与装备的冒险者活尸。
它确实很强，带来的威胁依旧不容忽视。
只不过，它有一个致命的缺点。
这具尸体上没有秘辉石(魔法石)。而且它的肌肉也几乎全数腐坏，所以它完全无法展现生前拥有的力量与速度。
要是它偷袭我说不定还可能会赢，但正面对决的话，也就这点水准而已。
短短不到五秒的攻防落幕后，那具只剩单脚的活尸东倒西歪地摔倒在地上蠕动着，发出毫无意义的嘶吼。
「啊啊啊啊啊啊啊啊～各拗娜……」
「喂！竟然这样也能动得了啊？」
一只被斩断的手像在挖地似地动着，似乎是想抓住那支枪。我再次深刻感受到，活尸真的有够棘手。
只是「杀掉」，也还死不了的魔物吗……
「谢谢你，哈库拉。你做得很好。」
琳走到活尸身旁蹲下，在它的脸旁边用杖尖轻轻「咚」地敲了一下地面。
「姑且问你一下，你现在是在干么？」
「让它清醒过来。」
每当琳用魔杖轻轻地「咚、咚」敲着时，杖尖的巨大宝石便透出淡淡的光芒，忽明忽灭地闪着。
「它有办法清醒过来吗？」
在我看来，它就是一具尸体而已。
已经不是需要去讨论它现在是生是死，状态正常与否的阶段了。
「活尸可以重现生前一部分的动作。也就是说，它们在使用尸体的大脑，能做到这种程度的枪法，代表它还残留着主观上的自我。这个人，还没有发觉自己已经死了。」
「呜呜呜呜、呜呜呜、呜呜呜呜呜哇哇哇哇────」
琳持续进行刚才的动作。活尸低吟的声音，愈来愈频繁了。
「它们的大脑就算还留着，也并非毫无受损。所以，思考会变得单调，也会渐渐无法察觉各种矛盾。多数情况下，它们会无止境地重复生前的日常，或者无法离开自己执着的事物。但最麻烦的是，一旦变成这种状态，它们就会把其他生物看成是活尸。」
「这是……什么意思？」
「活尸真正的本体────那些菌丝，会为了扩散、传播而袭击其他生物。那么，为了要让宿主替它完成任务，你觉得它会采取什么方法呢？」
「你的意思是说，菌丝会让它们把对方视为敌人，然后主动扑上去攻击吗？可是一般遇到敌人不是会逃跑吗？」
「这就是它麻烦的地方，它会先摧毁宿主这部分的理性。」
「也就是说，在这家伙眼里，我们看起来像是活尸？」
「不，只有哈库拉看起来是。」
「什么意思啦？」
「因为我是特别的呀！所以刚才它不是也说了吗？说『快离开！』」
回想起来，刚才它好像一开始就把我锁定为攻击目标，完全没看琳一眼。
「啊～什么嘛！这家伙该不会以为，我是要伤害你，所以才来攻击我的吧？」
「没错，就是这样。哎哟～人长得太可爱也是一种罪呢。」
「我可以揍你一拳吗？」
虽然我答应琳要担任她的护卫，但我好像反而因为她在场而让自己陷入生命危险。总觉得，有哪里不太对劲。
「所以啊，我现在正在努力把它错误的认知矫正回来。」
「被矫正回来的话，它会变成怎样呢？」
「照理说，它应该可以恢复一部分生前的人格。」
我不禁歪着头，反复思考着琳说的话。
「问你哦，琳。你的意思是说……」
就在我快说完我的问题之前……
「……劳娜……」
「！」
活尸，说话了。
「呜呜、啊啊……」
那家伙一边发出低吟声，一边把手伸进自己的铠甲里，缓慢地取出某个东西。
那是一只单边的皮革手套。它将其紧紧握住，接着又呻吟了许久。
「你、们、是……」
「不会吧……」
虽然它的声音沙哑又扭曲，但我也听得出来，那是男性声音。
「……谁？我……得去找……不行，我得……回去……莱斯顿……」
琳蹲下来看着这个男子的脸。
「请告诉我你的名字，还有，到底发生什么事了？为什么你会……」
光是在旁边听着，都觉得那些问题过于残忍。
但是，我无法阻止琳继续问下去。
不去让它清醒过来，就这样静静地埋葬它，对这个男人来说，才是最幸福的结局。这个事实，连我都看得出来。
「……你已经死了吗？」
尽管如此，琳仍然无情地继续追问着那具曾经活着的尸体。
▽
前往艾斯玛办事的阿连，在几天后回到了莱斯顿。
「呀啊啊啊啊啊～～～」
那到底是，谁发出的尖叫声呢？
早上我去取水时，看到阿连正挥着手中的长枪，刺穿所有出现在它眼前的村民的景象。
「哦……哦……哦哦哦哦哦哦────」
我一眼就看得出来，阿连的样子已经不太正常了。因为，它的胸口正不断地流出鲜血。
它的胸口破了一个大洞，怎么看都不可能是还活着的状态。
「阿连、阿连！」
「克劳娜，住手！你是想送死吗？」
我一边大喊着阿连的名字，一边朝它奔去，但却被人死命地拉住。然而我听见了，清清楚楚地听见了。
「哦……哦……哦……哦……克……劳……娜────」
令人不敢置信的是，那个有着阿连外表的某种物体，竟然回应了我的呼唤。
竟然，回应我了……
「杀了它！快杀了那只怪物！」
有人这样喊着。村里的男人们为了阻止阿连，全都拿着武器朝它冲了过去。
毕竟阿连之前曾当过冒险者，一般的村民若想挡住它的枪法，必然会出现死伤。
每当它挥舞着长枪，就会有某个人的头碎掉、胸腔被刺穿、喉咙被撕裂。
尽管如此，大家仍挺身而出。在村里遭遇灾难时，每个人都会为了保护家人朋友奋力一搏。
「阿、阿、阿连……为什么，为什么……」
「我懂你的心情，不过请放弃吧！那家伙，已经不算是阿连了！是魔物，是怪物啊！」
我想走向阿连，却被人拦住了。我大声尖叫。
────对村民赶尽杀绝的阿连，看向了我。
────它一边抚摸着我的头发，一边用仅剩着的那颗眼睛，深情地凝视着我。
────那张曾向我温柔微笑的脸，只剩下半边。
────那抹曾向我轻声倾诉爱意的双唇，露出了白骨。
「啊、啊……」
无数个为什么，在我脑中狂奔流窜，并深深折磨着我的心。
「绳子！快拿绳子来！快点绑住它，别让它移动！」
「可恶！你给我停下来！」
「竟然敢对我老爸……」
两边打得愈来愈激烈，再这样下去，大家都会死掉。
「克劳娜，你快逃吧！你往村子的后面走，从那里过河！这样你就能……」
只不过，我想逃也逃不掉。压住我的鞋匠汉特，脸部鼻子以上的部分整个被砍飞了。
喷出的鲜血，溅得我满脸都是。
不知不觉间，活尸(那家伙)已来到了我的面前。
「放开、她。」
接着……
「放开她……克劳娜────放开、她……」
「它」再次呼唤了我的名字。或许，只有我听得出来，它在叫我吧。
「汉特！可恶!!」
「你快点从克劳娜身上下来！」
「阿连!!」
有个人影大声叫了阿连的名字，并向它冲去。阿连瞬间就用刀刺穿了他的身体。
「咯啵、你这个、蠢蛋！」
即便肠子被刺穿了，他还是用力地扑上去抱住阿连，强行压制住它。
我跟他也很熟。他是阿连的皮革工艺师父。
「哥罗特压制住它了！」
「就是现在！杀了它！快点！」
这是千载难逢的机会！哥罗特先生以性命为代价压制了它的动作，村民们举着武器，从哥罗特先生的上方一口气扑杀上去。
要是现在阿连还是冒险者的话，在这种情况下村民们也绝对不会是他的对手。但是，现在阿连已经没有秘辉石(魔法石)的加持了。在被压制的情况下，一下子被那么多人围攻……
阿连肯定会撑不下去。
「────啧！」
我的身体不由自主动了起来。我试图抱着哥罗特先生，将他从阿连身上拉开。
「啊!?克劳娜！你在做什么？」
「住手！那是阿连啊！是阿连耶！不要杀它啊！呀啊～～」
在我冷静下来之前，就已经被某个人一拳揍飞了。
「你这笨蛋！到底在想什么啊！」
我那微不足道的抵抗，让阿连因此暂时脱困，并找到破绽进行反抗。
现场已经没有任何人可以阻止摆脱束缚的阿连了。
另一方面，因为吊桥不知何时被拉了起来，所以那些想逃跑的女人和孩子们也无法越河逃走。
阿连把枪精准而仔细地刺进每一个村民的身体里，一个也没放过。
最后，它也走到了我的面前。
「克……劳……娜……在、哪、里……」
「阿连……」
我抱着阿连的腿。但我已完全无法从它身上感受到一丝体温。
非常地，冰冷。
「阿连，阿连，阿连……」
「克劳娜……」
阿连弯下了身子，抓住了我的肩膀。我们四目相对。只是，在它混浊的眼底，我已看不见任何的光芒。
「阿连……」
「在、哪……克劳……娜。」
我的脖子，裂开了。
刺穿我身体的牙齿让我感到一阵灼热的刺痛感，痛到让我觉得身体被撕裂了。
是的。在阿连回来的那一天……
我已经……
我……
……
「克劳娜小姐。」
我猛然回神，发现眼前有一抹翠绿色。
「早安。你醒啦？」
总觉得，只要看着那抹翠绿色，心情就会平静下来。
虽然有点不可思议，但我不知怎地，就默默地接受了。
我非常清楚，那女孩────琳的问题背后真正的意义。
啊～没错。我刚才一直都在作恶梦。
那绝对不是一个幸福的梦。因为，阿连不在梦里面。
「……唉～我想、起、来、了。全部。」
我的喉咙发出了混浊的声音。那个声音，难听到令我几乎认不出是自己的声音。
这也难怪。因为我的喉咙，已经开始腐烂了。我的身体，恐怕已经没有什么地方是完整的了。
不可思议的是，我的思绪与视力，都是清楚的。
「……问你哦，我已经、死了，对吧？」
「是的，你说得没错，克劳娜小姐。啊，不是……」
琳轻轻地摇了一下头。
「莱斯顿的人，全都死了。村里的每个人，每只动物，全都变成了活尸。」
事已至此，我也不想再去反驳她了。
莱斯顿已成了一座死者之村。死去的村民们误以为彼此还活着，并以死去的状态继续在村子里生活着。
这种状态，是从何时开始的呢？
「那……琳，为什么，你要到，我的村子里，找我呢？」
我们在她的眼里，看起来就是一群尸体吧。
有一个人，光明正大地混进了村子里，并在这几天一直陪在我身边。
为什么，这个女孩要来莱斯顿呢？
「其中一个理由就是，只有你，克劳娜小姐，可以阻止村民们。」
「……？」
「只要你对村民(活尸)们说出以下这个指令────『别再动了，安息吧！』之后，它们就会停止活动。这样一来，它们就不会离开村子，灾情也就不会再扩大了。能做到这件事的只有你，克劳娜小姐。」
我完全听不懂她在说什么。为什么，只有我可以？
「另一个理由是……」
琳没有直接回答我刚才的问题，而是从她长袍的内侧拿出了那个东西。
那是一个沾满血迹与污泥的圆形皮革制品。上面粗糙的缝线痕迹，依然清晰可见。
「啊……啊？」
我知道那是什么。那是我一直一直很想要的东西。很宝贵的东西。
是对于我和那个人的未来，很重要的东西。
「这是阿连先生请我暂时保管的东西。」
琳回应了我的疑问。
「阿、连，阿连……阿连，阿连……」
「它有请我传话给你。它说：『很抱歉，无法回到你身边。我在老地方等你。』」
「……等、我……吗？」
「我们已经将它安葬。如果克劳娜小姐想要的话，我们也可以将你葬在那里。」
啊啊。
我紧紧握住手上的皮革护身符。
它终于顺利地，来到了我的身边。
要是我还活着的话，一定会喜极而泣。
为什么我，死掉了呢？
「阿连、是不是，已经、死了、呢？」
「……」
「你是为了，把这个、手套、送到、我手上，所以、才来、这里的，对吧？」
我的意识像是被薄雾笼罩般，开始变得模糊不清。
我想，那个「原来的我」，再过没多久就会离开这个身体了。
我感觉到某种黏糊糊的东西，正在发出声音。好想吃。
「我、不知、道，这个、村子、到底、发生什么、事了？阿连他，又发生、什么事了？」
不过，我还是接受了。
我还是接受了自己，死去的事实。
所以我觉得，自己会因此感到悲伤或想哭，也是意料中的事。
我现在，就只有一个心愿。
我想见到阿连。
我想在它身边。
除此之外，我什么都不想要，也什么都不能要。
因为我任由自己的欲望驱使，亲手杀了人。
但至少，让我完成那个唯一的……
「我要、怎么做、才好呢？」
「请你，大声地说出来。」
「大声……？」
「跟它们说，安息吧。」
「……」
我抓住了琳伸向我的手，站了起来。已不成形的脚，咕滋一声地塌了下去。即便如此，我也完全不觉得痛。
「琳！」
一个男性的声音，在空气中响起。他用极快的速度，径直地跑到琳的身旁。
白发，红眼……总觉得好像在哪里见过。
「哈库拉，你那边情况如何？」
「我已经把能找到的都尽量引过来了，可是啊……」
这个叫哈库拉的青年大声地喘着气，并回头看向他跑来的方向。
「你真的有办法搞定，对吧!?」
……啊啊。啊啊啊。
大家都在。都在这里。都过来这里了。
大家为了保护村子，一起团结合作。
他们一定是为了排除灾难，才一路追着敌人聚集过来的。一定是。一定……
「啊、啊、啊……」
◆
我连着好几天，都站在河的对岸监视着有活尸徘徊的村子。
琳一个人冲进村子里，害我一直提心吊胆。再加上对岸一直传来浓烈的尸臭与怪异的叫声……说实话，我的精神已经临近崩溃。
每天都有家伙朝我射箭，这点也很麻烦。
如果琳说得没错的话，村民应该会觉得我是活尸。所以，他们会警戒、反击，也是理所当然的事。
原本想说，它们一定射不到我，没想到差点被射个正着，吓得我急忙掏出剑来……唉，那个就算了。
结果，琳好不容易回来了之后，给我的下一个任务，竟然是要在村子里狂奔，到处去挑衅活尸，然后一路逃给他们追，把能动的全部引到指定地点去。
「那个臭女人真的很敢讲耶！」
「嗯嗯，不过，这可能是最好的办法哦。」
「你说的那个『最好的办法』，应该没有包含要我去死这一项吧!?」
「那是当然的喽。」
和我一起留在岸边的史莱姆蹦蹦跳跳地跟在后面，时不时还会帮忙缠住村民们的脚让他们摔倒。不过，数量实在太多了，根本处理不完。
把所有村民，再加上牛只等家畜算进去的话，我至少与两百个以上的对手交战过。
麻烦的是，它们一旦受到刺激，就会穷追不舍地跟上来。虽然它们的速度不快，但因为数量超多，根本没办法喘息。
好不容易来到指定的会合地点时，回头一看，发现全村的活尸都追了上来，害我不由得惊声尖叫。
「你真的有办法搞定，对吧!?」
「是的，没问题。」
「我可以相信你的没问题，真的没问题，对吧？」
「当然。大概吧……」
「后面的那个大概就免了哦。」
在琳身边的那个活尸，尸体损伤情况比其他村民们少。是位女性。
这位看来应该就是阿连的未婚妻了吧。
「你们的感情，很好呢。」
「!?」
怎么可能!!那具活尸，竟然有办法说出有意义的话，甚至还露出了微笑！
我完全没料到她会出现那种反应，吓得我当场说不出话来。
「要好好保重、自己哦……琳。谢谢、你。」
活尸村民们成群结队，蜂拥而至。克劳娜朝着那群步伐缓慢，方向却无比明确的活尸们走去。
「琳……」
「别说话，哈库拉。」
既然她都这么说了，我也只好闭上嘴巴。
「非常抱、歉，大家。都是我、害了、你们、的。」
啊啊啊啊、啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊……
啊啊啊啊啊啊、啊啊啊────啊啊啊啊啊啊。
啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊。
亡者们的呻吟声，就是它们的回应。
是埋怨，是否定，还是认同？
我无从得知。或许琳，会知道吧？
「……安息吧，大家……我们，已经……」
已经死了。
就在她说完那句话的瞬间，村民们纷纷开始出现变化。
它们就像沙堡崩塌般，一个又一个地，接连倒了下去。
在最后一声「砰！」的倒地声之后，连牛的尸体也完全静止不动了。
接着，就只剩下一具具的尸体。
再也没有任何东西会动了。也绝不该再动。
这就是，所谓的死亡。
克劳娜就这样一动也不动地呆立了一分钟左右，才终于再次开口。
「阿连的……」
「是。」
「……地方」
「好的，我们一起过去吧，克劳娜小姐。」
「我好想见它。」
「会的。你很快就会见到它的。」
「你，是谁？」
「来吧，过来吧。」
「嗯……」
琳毫不犹豫地握住那只早已腐烂成一团的手，牵着它向前走去。
